[indent] Сначала раздавшийся чуть в стороне шум, а после и громкий голос буквально заставили Маркуса мимолётно замереть на месте и совсем неразборчиво выругаться себе под нос, пока потревоженная в который раз за этот день фантазия предательски рисовала самые жуткие возможные картины: то погоню из десятка подобных тем двум племенных, то просто огромных размеров кота-убийцу, от несуществующего образа которого инстинктивно свело желудок. Но молодой кот, позволив себе лишь протяжно выдохнуть и едва приметно повести плечами, тем самым разминая уже покалывающие от усталости мысли, неспешно и, что самое главное, нерезко развернулся на встречу к гостю и в лёгком удивлении приподнял брови. Остановившийся неподалёку незнакомец не был похож на того, кто настроен агрессивно или уже был готов в следующий миг вспороть своими острыми когтищами глотку, от чего незаметно вставшая дыбом шерсть на загривке успокоенно возвратилась в обычное положение, а закаменелые мускулы наконец начали неторопливо расслабляться. На первый план выходили более первичные, животные инстинкты, от которых до боли скручивался и приклеивался к позвоночнику желудок и ломило лапы, поэтому новоиспечённый бродяга осторожно приземлил пушистый круп на грязную землю пепелища.

[indent] — Я знаю об этих диких котах, только что с ними пересекался, — со стальными нотками искреннего недовольства в звучащем негромко и спокойно голосе произнёс Маркус, мимолётно прикрывая глаза и дёргая светлым кончиком хвоста. — Но и с тобой, мне кажется, мы пересекались... Не помнишь меня?

[indent] Серо-белый оценивающе скользнул по худощавой фигуре знакомого незнакомца и остановил продёрнутый пеленой воспоминаний взгляд коричневых глаз на слишком приметном шраме, молча содрогаясь от одной лишь мысли о том, кто же мог такое сотворить с этим незлобным одиночкой и невольно вспоминая собственную прежнюю жизнь. Нередко во двор его хозяев забредали всяческие уличные бродяги в поисках временного укрытия от нетерпимых холодов или лёгкого пропитания в особо голодные дни, и бывший домашний никогда тем не отказывал, каждый раз с добротой помогая и поддерживая этих заплутавших на дорогах судьбы душ. Теперь же он и сам ступил на эти перепутанные между собой и множеством других тропинок пути, не имея возможности возвратиться обратно.

[indent] — Ты хочешь их одолеть? Восстановить справедливость? — хмуря брови, переспросил Маркус и оглянулся в сторону пересеченных ранее границ с племенем Теней, вновь будто бы слыша их слова о голоде и о котятах. — Ты можешь рассказать мне, что знаешь об этих племенах и диких котах?

разрыв

[indent] Недавний, засевший в памяти надолго разговор с появившимся в канализации также неожиданно, как и после исчезнувшим из неё Рогозом слишком сильно повлиял на всё в такой никчёмной жизни молодого кота, собственными когтями отрезавшего и изрывшего весь возможный путь назад и теперь очевидно оставшегося с абсолютным ничем. Оставаясь в глубинах каменистых сводов и пропитавшей их насквозь гнилостной вони и выбираясь на поверхность, в извечно жужжащий, кричащий, оглушающе шумящий город глубокими ночами, благодаря извалявшейся шерсти успешно скрываясь в множестве насыщенных теней и опускающейся с небосвода мгле, новоиспечённый бродяга однажды даже потерял всякий счёт времени и не догадывался, сколько времени прошло с той самой беседы, лишь до сих пор ощущая горьковатый привкус осознания и воспоминаний на языке. Прежде слишком уж уверенный в том, что он действительно прав и любая его появляющаяся в голове задумка без особого труда воплотиться в жизнь да приведёт его к столь желаемой власти, теперь он от одного лёгкого толчка звучащего чересчур убедительно бывшего соседа начал сомневаться и с напрягающим спокойствием понимать неповоротливость всех принимаемых решений. Незаметно убедивший самого себя в том, что его действительно кто-то ждёт обратно и он до сих пор кому-то может быть нужен, Янтарь слепо не заметил окружившего его слишком давно одиночества и глупо, наивно напяленных на переносицу розовых очков.

[indent] Пришло время наконец спуститься с выстроенных собственными лапами гор, в очередной раз с прослеживаемой в каждой действии осторожностью и настороженностью подступиться к этой окрашенной в запретные цвета границе и совсем незаметно, словно бы просто пополняя лёгкие таким требующимся им кислородом, втянуть разогретый до обжигающих потоков воздух, пробуя его на вкус и разделяя самые крошечные ниточки на нечто отдельное и непохожее на другое. Вместе с навязчивой, раздражающей слизистые вонью сокрытой за ближайшими кустарниками Гремящей Тропы и до сих пор, даже после стольких лун спустя охватившего это несчастное место пожарища оседающей где-то на дне организма горечью изредка витающего чуть выше земли пепла в ноздри ударяли и те ароматы, которые бывший воитель одновременно слишком желал почувствовать вновь и о которых мечтал просто резко забыть: племенные свежие метки, слишком по-настоящему ощутимый вкус скрывающейся где-то в корнях и на ветвях деревьев добычи и нечто, бессовестно заставляющее молодое сердце болезненно сжаться. Стоило лишь продёрнутому мутной дымкой воспоминаний взгляду скользнуть по открывшимся за знакомой с раннего ученичества границе видам, а в голове неудержимо всплыть тем самым картинам, от которых внизу живота всё сводило в крошечный, крепкий узелок и с новой силой окунуть в то, что было однажды безвозвратно утеряно, как серый хвост в непроизвольном раздражении заметался за широкоплечей спиной и буквально с разносящимся повсюду эхом захлестал по впалым бокам. Резко отступив на несколько широких шагов назад и моментально отвернувшись в противоположную от бывшего дома сторону, кот уже было собрался сорваться на быстрый, трусливый бег от собственной памяти, от той, что до сих пор, пусть уже больше похожей на незаживающую, гниющую и отравляющую душу рану, но жила в его сердце, как вдруг навалившийся на тело вес заставил с вырвавшимся из пасти глухим рычанием завалиться на грязную землю. А после несколько раз с силой дёрнуться, вырываясь из царапающих нежную кожу объятий до того момента, пока холодный лёд чужих глаз вмиг не остудил весь имеющийся до этого пыл.

[indent] — Какая встреча… — не спеша подниматься на лапы и позволяя почти дружелюбной ухмылке скользнуть по тонким губам, Янтарь всё равно не скрывал своего недовольства в виде вздыбившегося загривка и подрагивающей верхней губы. — Могу точно такой же вопрос задать тебе, Ракушечница, — сначала садясь на круп и только после этого выпрямляясь во весь свой немалый рост, кот со сквозящим в загоревшихся глазах интересом окинул взглядом фигуру прямо перед собой и с показательным замешательством осмотрелся по сторонам. — Вроде бы, это нейтральные территории? Или Речное племя заграбастало их себе?

- Не помнишь меня? - задаёт вопрос незнакомец, на что Джек лишь кратко ухмыляется, пробегаясь глазами по всему его телу.

Нет, он совершенно ничего не помнит. Его память была глубокой бездной, у него с корнем вырвали половину воспоминаний о прошлой жизни, оставив лишь мелкие обрывки, среди которых стоящего пред ним кота не было. Но он располагал к себе, это необыкновенное умение для бродяги. Хмурый серьёзный вид, какая-то детская наивность, всё это Джек находил привлекательным. Или, может быть, когда-то давно, в прошлом, у них были крепкие доверительные отношения, что позволили бродяге так быстро проникнуться новым знакомым, толком его имени не зная? Он улыбнулся каким-то своим мыслям. С таким нестрашно было бы и в амбаре в присутствии грозного лесного воина.

- От тебя странно пахнет, - заметил одиночка, втягивая носом воздух, - Ты не так давно бродяжничаешь, я прав?

Запах домашних был хорошо знаком ему. Он отличался какой-то сладковатой приторностью и отдавал теплом и уютом, коим одаривали своих подопечных двуногие. Да и сам бродяга не выглядел как повидавший жизнь, хотя столкновение с лесными племенами оставило его более чем невозмутимым.

- Ладно, бывай, я тебя предупредил...

— Ты хочешь их одолеть? Восстановить справедливость?

Джек, только собиравшийся уходить, остановился. Вопрос застал его врасплох. Он никогда не думал о мести лесным племенам, особенно когда в его поля зрения попадались крепкие натренированные плечи так называемых воителей. Тогда у него включался инстинкт самосохранения, он же не самоубийца, в конце концов.

- Ты серьёзно сейчас? - переспросил он, изогнув брови, - Посмотри на меня и на себя. А затем вспомни их. Они нас порвут на части, и глазом не успеем моргнуть. Я не готов ставить свою жизнь на кон справедливости, мне достаточно причинили боли... - одиночка помрачнел. - Не так много я о них знаю. Они пахнут территорией, на которой живут, метят границы, которые мы не должны переступать. Живут большими стаями, рожают детишек, у них даже есть какое-то понятие грязной крови. Это мы с тобой - грязнокровки, - произнёс он с иронией, - Они вообще не считают нас за котов. Они даже не пытаются слушать нас, сразу прогоняют, калечат или убивают. Но зато славно устроились, а? На самых лучших землях, где дичь водится. А нас оставили голодать.

На последних словах глаза одиночки угрожающе сверкнули, а челюсти сомкнулись. Горло дёрнулось от приглушённого рыка.

billie eilish - nda

[indent] — Пропавших, говоришь? А, может быть, просто ушедших?

[indent] От Ракушечницы не ускользнули эти приторные нотки легко уловимой издёвки в его голосе, но она только сухо усмехнулась в ответ, устало прикрыв голубые глаза. Будь Янтарь в этот момент чуть меньше увлечён собой, то наверняка бы заметил, как в них сверкнул предупреждающий огонёк. Не стоило ему настолько углубляться в эту тему, провоцируя в кошке желание выдернуть его длинный язык и вместо него затолкать пасть землей — излишняя разговорчивость еще ни одного кота не красила, а в данный момент лишь сильнее разжигала в воительнице опасный жар негодования.

[indent] — И, говорят, возвращаться обратно совсем не хотят, — словно удар по дых, внезапная и такая очевидная догадка неприятно  кольнула нутро.

[indent] — Рогоз? — в мире  осталось не так уж и много вещей, способных застать речную воительницу врасплох, но то, о чем говорил Янтарь могло значить только одно. Одно имя, одна фигура, чей образ навсегда запечатлелся в памяти кошки, связанный с болью и разочарованием  одной ночи. Голубые глаза потемнели, и Ракушечнице стоило больших усилий не выдать тех эмоций, о которых она предпочла бы навсегда забыть.
— Значит, ещё цел, — подумала кошка, скользя глазами по изогнутым силуэтам стволов, в глубине души почему-то обнадёженная внезапной мыслью.  Иронично, конечно, учитывая, что Изморозь она уже была готова отослать к Предкам.   

[indent] — Интересную, значит? — не скрывая иронии, протянула Ракушечница, возвращая мрачный взгляд на бывшего ветряка. — Судя по тому, что ты здесь, а они там, освоить эту новую интересную жизнь у них получается лучше твоего, — сощурившись, воительница вгляделась в морду кота, будто бы пытаясь прожечь его взглядом насквозь.  Но перед глазами снова и снова всплывали другие янтарные глаза, их последний разговор и собственные жалящие слова. Глупо было даже предполагать, что чёрный кот захочет вернуться или будет пытаться искать встречи — в племени его ничто и никто не держали.  И Ракушечница ясно дала понять, что не желает его больше видеть на речных землях, больше не принадлежащих ему по праву. Своё звание  воителя он потерял вместе с доверием кошки. 

[indent] — Не знала, что ты умеешь заводить  полезные знакомства, — равнодушно дёрнув ушами на все сказанное после, заметила воительница, не испытывающая ни капли жалости к очевидно запутавшемуся в своих стремлениях коту. А были ли они у него вообще? Или все случившееся являлось лишь неудачной бравадой, к последствиям которой серошкурый оказался в итоге не готов? Заигрался в героя, стало быть, как тогда на границах? В таком случае, Ракушечнице не следовало останавливаться в этот раз — быстро и безболезненно прекратить его мучения.

[indent] — Не хочешь попробовать, а? Почувствуешь нечто новое в своей жизни и, может быть, даже пересечёшься с одной знакомой тебе мордашкой…
[indent] — Это что приглашение, Янтарь? — кривая улыбка коснулась ее губ. Кого он пытается убедить в своих словах? Себя?  — Или жалкая попытка вербовки? В таком случае, можешь идти дальше и кормить своими рассказами о многообещающих перспективах одиночной жизни кого-нибудь более доверчивого и менее уверенного в себе. Если мои цели когда-нибудь вынудят наши пути пересечься,  — Ракушечница вскинула глаза к стремительно темнеющему небосводу, словно о чем-то размышляя, — то в первую очередь я избавлюсь от присутствия этих морд в своей жизни. А Рогозу, — поднимаясь с места, кошка почувствовала, как на произнесённом имени сердце предательски себя выдало. — Передай это, — и она подалась ближе, медленно проводя языком по серой щеке поверх старого, зажившего шрама. — и мой пламенный привет. Если, конечно,  не сдохнешь от когтей своих бывших соплеменников раньше, — хмыкнув, Ракушечница в последний раз окинула кота взглядом, подозревая, что одной только их встречей здесь не обойдётся, хоть и было невероятно лестно думать, что прошлая могла его настолько зацепить, чтобы подтолкнуть вернуться.

[indent] — Удачи, Янтарь, — отвернувшись, Ракушечница направилась прочь, в сторону дома, по пути раздумывая над их разговором. Она услышала то, что хотела, и, стоило отдать должное, Янтарь был весьма услужлив. Так просто выложить всю информацию, которой он обладал на счёт пропавших речных воителей. И даже просить не пришлось, ну просто золото, а не союзник. Жаль только предателей Ракушечница презирала.

[indent] Но жизнь уже ни раз заставляла ее переступать через собственные принципы.   
лагерь

Из лагеря Сорока вышла вслед за остальными в не самой привычной для себя тишине. Языком уж совсем без костей молодая воительница не славилась, и всё же даже сама не думала, что сумеет оставить такое событие без комментариев - как-никак, Ласточка снова беременна. Та самая кошка, которая, казалось, каждый раз была готова заняться чем угодно, лишь бы снова не этим. Но покуда светало, а их небольшой патруль уходил всё дальше и дальше, молчание затягивалось, и если бы первый снег не похрустывал под лапами, нарушая эту тишину, то наверняка можно было бы услышать, как Сорока недовольно скрипит зубами.

Терновник теперь взял за манеру миловаться со своей рыжей подружкой перед выходом из лагеря так, словно никогда её раньше не видел и теперь непременно должен был облизать с головы до пят сразу, без отлагательств. Ласточка не будет составлять дочери компанию в патрулях ещё лун так шесть точно, а там - цап его знает, может ещё шесть и ещё. А что Ежевика? Он и будет отцом? Каким - настоящим или как в прошлый раз? Совсем недавно найдя со старшим воителем общий язык, Сорока не была готова так быстро сдавать его на растерзание следующему поколению. Впрочем, какая от этого была разница? Особенно в патруле, который был призван отыскать целого целителя племени. От неумения и отсутствия времени на то, чтобы как следует позлиться на ситуацию, Сорока только больше нервничала, а разговор поддерживать и без тог не особо хотела.

- Может Орех и столкнулся, - нехотя, отстранённо продолжила мысль воительница, без слишком пристального внимания озираясь по пепелищу, - Пусть приходят, - расслабленно добавила Сорока, думая о Клане, - Как раз и спросим их. Представив возможную встречу, кошка приосанилась: казалось, хорошая взбучка сейчас была бы только кстати.

<--- сеновал

Из разговора с Кусакой одиночка узнал не так много, как хотелось бы, но беседа сложилась в целом приятная. Каин не знал забредет ли этот кот еще раз на сеновал, но время покажет.
Одиночка не боялся тропы двуногих, по которым обычно ездили их машины - главное смотреть по сторонам и прислушиваться, а к шершавой и твердой поверхности он и подавно привык, живя в городе. Так что пересечение тропы и прогулка вдоль неё прошла достаточно гладко.

А вот место, в котором он сейчас оказался вызывало лёгкую тревожность. Будто пустое и совсем недавно мёртвое, обгоревшие черные деревья, на которых не было ни листочка, странный запах. Это все сильно отличалось от той лощины, мимо которой он пробегал, где была и сочная зелень и шуршали мелкие животные, а внизу слышалось журчание ручья.
Но эта обгоревшая когда-то территория тем не менее была достаточно интересной - хотя бы тем, что издалека доносился слабый кошачий запах, с одной стороны похожий на запах Кусаки, а с другой очень отличающийся от него. Значит там как раз территория племенных, нужно быть осторожней.

Одиночка запрыгнул на случайный корень и вытянулся в попытках разглядеть территорию вокруг, чтобы выбрать новое направление, однако услышал шум. Неподалёку небольшой кошачий силуэт прыгнул на груду перьев, которая оказалась какой-то большой лесной птицей. Каин таких не видел - в городе можно было встретить разве что голубей, ворон да всякую мелочь.

А вот это интересно. Одиночка скользнул ближе, стараясь подробнее рассмотреть незнакомца. Незнакомец оказался кошкой, при том достаточно хорошенькой, хоть и какой-то уставшей.

- Раньше я думал, что племенные охотятся только на своей территории, - расплылся в хитрой улыбке Каин. - Однако сегодняшний день по истине полон сюрпризов. Как же ты дотащишь его одна? - кивнул кот на птицу.
Нужно было убедиться, что рядом нет толпы племенных, ведь в этом случае диалога наверняка не получится.

Каин с удовольствием смотрел на то, как распушилась незнакомка. Как дрогнул ее голос. Конечно, едва ли она планировала встретить здесь кого бы то ни было, так что ничего удивительного, что его внезапное появление могло застать ее врасплох.
— Это моя добыча, я его гнала с территории моего племени, он принадлежит нам.

Одиночка весело прищурился и самым дружелюбным голосом, на который был способен ответил:
- В том месте, где я сейчас остановился достаточно еды, мне ни к чему твоя добыча, - лениво потянувшись, он добавил, - К тому же ты так ловко его поймала, что мне бы совесть не позволила отобрать у такой очаровательной воительницы ее ужин.

Вообще полосатый не был уверен в том, что в честной прямой схватке у него был шанс победить. Он не был слабаком, однако начинал подозревать, что лесные дерутся получше городских. В конце концов он, как и большинство бродяг, выживал скорее с помощью хитрости и сообразительности, нежели с помощью грубой силы.

- Приятно познакомиться, Ольха. - а вот и странные лесные имена. И все же пока не страннее, чем некоторые клички одиночек - знавал он одного домашнего, чье имя состояло из нескольких труднопроизносимых слов - язык можно было сломать. А тут все просто.
— ... племени Теней. Самого сильного и свирепого племени этого леса.
Неплохо было бы узнать сколько вообще этих племён здесь. Судя по тому, как оба его новых знакомца прикрывали собой добычу при встрече с одиночкой, Каин начинал подозревать, что не в таком уж мире и спокойствии эти коты существуют.

Каин выпрямился и неспешно немного приблизился к лесной воительнице:
- Подозреваю, что каждое племя, сколько бы их ни было в этом лесу, считает, что именно оно самое сильное и свирепое. - весело мурлыкнул полосатый. - Меня зовут Каин. Просто Каин, ни из какого племени.

Ольха успокоилась, пригладила шерсть и теперь казалась еще меньше, чем была до этого. Каин был пока доволен тем, что встретил уже второго представителя племени и пока никто не кидался дорвать его и так больное ухо.
Итак, на этих территориях четыре племени и где-то далеко еще одно. Кошка конечно уточнила, что клан и племя не одно и то же, но на взгляд Каина они казались одинаковыми. Кусака и Ольха наверняка принадлежали к разным племенам - слишком уж по-разному они пахли, а значит теперь Каину знакомы два племенных запаха. Неплохо.

-Племя Теней действительно самое сильное, тут ты любого кота спроси, тебе никто не скажет иначе. - на эту фразу одиночка лишь весело пошевелил ухом, едва ли он побежит внутрь территорий чтобы устраивать опрос-голосование.
Ольха говорила гораздо охотнее и свободнее Кусаки, что тоже радовало. За несколько дней в компании самого себя Каин даже соскучился по общению.

— Но сперва расскажи, откуда ты и почему ничего не знаешь про племена? Мне казалось, одиночки, так мы вас называем, обмениваются новостями не хуже племенных котов.

Каин едва сдержался, чтобы не засмеяться. Так же, как мало он знал о племенных, так и племенные, похоже, почти ничего не знали об одиночках.
- Может и обмениваются, однако мир за пределами этих территорий огромен, - одиночка наклонил голову, задумчивая осматривая собеседницу. - А мы не слишком часто собираемся большими компаниями. В условиях моей, - и Хилда, - Жизни гораздо полезнее собирать информацию, которая может быть полезна в ближайшее время и на ближайшей территории. Что касается групп и банд... Я был занят другими делами.

Полосатый на несколько секунд внимательно и серьезно впился взглядом в глаза собеседницы, оценивая ситуацию, а после продолжил, мгновенно вернув себе расслабленный вид и лёгкую ухмылку: - Племена находились достаточно далеко от места моего жительства, так что насущные проблемы, сплетни и опасности были приоритетнее раздумываний или поисков сказок о лесных свирепых воителях.

Каин театрально вздохнули чуть тише добавил:
- И все же вот он я здесь. Один.
Он сделал ударение на последнее слово, подчёркивая, что никакой засады или опасности кошке он не несёт.

— Собирать информацию? Другие дела?.. Ты так говоришь, словно ты предводитель дюжины племен и у тебя действительно есть необходимость что-то такое делать. - казалось, племенная была удивлена.
Но необходимость в этом действительно присутствовала - мало того, что толпу одиночек достаточно сложно организовать в банду, без информации об окружении и окружающих, держать в узде и строить четкие планы действительно тяжело. Впрочем, это не та информация, которую Каин стал бы разжевывать племенной кошке. Едва ли она бы смогла это понять, не пробыв в банде хотя бы сутки.

— В чём тебе радость от такой жизни, Каин? Или, быть может, ты идёшь проситься принять тебя в племя?
- Но и нет никакой грусти в свободе и выборе своей судьбы, когда ты никому ничем не обязан кроме самого себя. - криво ухмыльнулся полосатый. В племена, говоришь? Каин еще слишком мало знал об их устоях и жизни, что бы вот так с головой прыгать в пучину неизвестности. К тому же у него оставались дела здесь, на свободе. Важные дела.

А тем временем Ольха принялась рассказывать. И для Каина ее рассказ слышался диким, нереальным. Звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Все это походило на... Семью? Как если бы его мать и сестры и еще куча котов жили в одном месте и заботились друг о друге. Но к заботе одиночка не привык, их с Хилдом дружба была чем-то особенным и странным для тех мест, где они росли, а потому одиночке было сложно представить, что ему приходилось бы беспокоиться и заботиться не только о ком-то одном, кроме себя, но еще и о толпе чужих котов.
С другой стороны такая жизнь выглядела как долгое взаимовыгодное сотрудничество. Но неужели все, кто родился в племени с этим согласны? Неужели не хотелось бы им пожить для себя?

- Вот а ты — все они сам для себя. Что бы с тобой было, если  бы я не была так добра и ранила тебя в бою? Кто зализал бы твои раны?
- Что бы со мной было, говоришь? Дай-ка подумать.... - Каин продолжал улыбаться и подошел еще ближе к кошке, как бы показывая хочешь напасть - нападай, но я не боюсь тебя. - Если бы моя новая очаровательная знакомая решила бы надрать мне уши, - одиночка прервался, поправляя сам себя, - Прости, ухо, то наверняка мне было бы больно, грустно и обидно. Однако при условии, что ты не выдрала бы мне язык, я смог бы сам зализать свои раны. Или умереть от потери крови или болезни. Как и сотни котов до меня.
Каин нарочито театрально вздохнул и продолжил: - Однако в крайнем случае всегда возможно грустно помяукать у двуногих, чтобы тебя подлатали. Но есть вероятность быть запертым в их доме, так что это крайний вариант. А еще, - игриво прищурив глаза, мурлыкнул одиночка, - Всегда может попасться на пути неравнодушная незнакомка. Или на крайний случай незнакомец.