дозорная скала >>>

Путь до Гремящей Тропы был таки-и-им длинным. Лисохвост едва не застрял лапами в кроличьих норах пару раз, а когда они спускались с холма, даже был в одном мышином усике от того, чтобы покатиться кубарем вниз. Но вот, доверяя нюху Грома, они добрались до Гремящей Тропы. Лисохвост уважал Соболя как глашатая, но он так хотел спать, что даже допустил в какой-то момент понадеялся на резкое обрывание следа. Такое часто бывало возле Троп. "Ох, зайцеголовый, поспать можешь и позже, это всё-таки друг Крутобоки! Если бы Веснянка пропала, ты бы тоже отправился спать, а не искать её?". Смущение перед возникшим в мыслях образом Крутобоки немного взбодрили воина.
Им нужно было перебежать Гремящую Тропу. Смрад, бивший в нос, не давал глазам Лисохвоста закрываться, хотя реакция всё равно была так себе. Рыжий припал к пыльной траве по другую сторону от Грома и приготовился вместе с Листопадик. Они будут примерно на равных. Ничего не знающая ученица и едва держащийся на лапах воитель. Глава патруля подал сигнал, когда последнее Чудище затихло вдали, и Лисохвост рванул вперёд, больно оцарапав подушечки о грубую поверхность дороги. Тропа, такая гигантская, когда смотришь с обочины, была преодолена в мгновение ока под бешеный ритм сердца в ушах. Сзади послышался рёв, и рыжехвостый поспешно скатился с холма вниз, а затем поднялся на лапы, отряхиваясь от пыли.
- Ненавижу Гремящие Тропы, - да и найдётся ли кто-то, кто станет днями напролёт через них бегать?
Дальше их путь лежал к пепелищу. Но след оборвался почти сразу, и Лисохвост нахмурился, заметив явное беспокойство на морде Грома. Что-то тут было не так, он и сам это понимал. "Соберись. Сейчас надо настроиться на поиски". Он взмахнул хвостом, давая знак старшему воителю, что услышал предостережения, и медленно двинулся в другую сторону от отряда. Но сделав буквально пару шагов, кот замер. Наверное, все это почувствовали. Удушливая отвратительная вонь лисицы. Из глотки Лисохвоста раздалось низкое рычание. Последняя встреча с плутовкой ещё была жива в памяти, но он не боялся. Скорее, готов был поквитаться. Может, это даже та самая?
- Где-то...
Он умолк, разглядев на фоне одного из чёрных поваленных стволов светлые пятна. Светлую шерсть. Лапы оказались намного тяжелее, чем мгновение назад, когда Лисохвост двинулся вперёд. Кровь. Пятна на чёрной земле было трудно разглядеть, но запах не оставлял сомнений. Воин почувствовал, как сводит желудок, и резко отвернулся. Но он слишком давно ничего не ел, и потому только закашлялся от силы рвотных позывов. Смрад лисы смешанный со слишком стойким запахом крови не позволил коту подойти ближе.
- Это... он? - хотя, наверное, даже Гром не сможет сказать точно.

— Орлы, горные львы — каждый из них будет рад получить на ужин кота - проговорил Коготь, и Комета вновь удивленно изогнула бровь. Нет, ну орлов, она, конечно, знала и видела не раз. Эти птицы иногда мелькали где-то высоко в небе, просвечивающем меж плотно переплетенных крон деревьев. Орлы для племени Теней опасности не предоставляли, а вот ночные совы, которые спокойно могли в когтистых лапах утащить зазевавшегося котенка - вполне себе. Так вот, если хищные совы, по рассказам старейшин, не раз утаскивали из лагеря маленьких котов, то кого же могли унести в поднебесье гораздо более крупные орлы? И если с ними можно было вступать в битву, то как? А горные львы? Как можно одолеть или просто прогнать огромного когтистого хищника? Вот о львах Комета слышала лишь из сказок и лично этих огромных зверей никогда не встречала. - И что, ты хоть раз дрался с горным львом? - сумрачная предводительница была полна все того же недоверия, будто бы до сих пор считая, что новый знакомый над ней просто потешается.
— Наверняка столько же, сколько нечистокровных в ваших племенах
- Тогда у вас, вероятно, очень немногочисленное племя. - парировала сумрачная. - Я считаю иначе. - кошка пожала плечами. - В истории племен бывали случаи, что одиночка или домашний становились частью племени. Один из самых известных предводителей из наших легенд - Огнезвезд, родился в доме двуногих... лю-дей. - черногривая усмехнулась. - Но это, скорее, исключение из правил. Есть принципы, которые ты впитываешь с молоком матери и усваиваешь с первых слов, что слышишь. А вот одиночек зачастую манит обратно свобода, безнаказанность и отсутствие необходимости следовать преказам. - начала рассуждать Комета, особо не думая, насколько внимательно слушает ее горный - она была поглощена своей идеей. - Взять в племя котенка - это одно. Но принять в свои ряды взрослого кота, со своим прошлым, и обьяснить, что отныне он обязан беспрекословно мне подчиняться, а также следовать лесному закону и вере... - лидерша качнула головой. - Сомнительная затея.
— Вслепую? Я не могу устоять перед соблазном попросить продемонстрировать этот навык.
Комета лишь фыркнула. - Да что ты говоришь. А больше ничего не хочешь? - кошка навострила уши, когда вдалеке услышала какие-то смутные звуки, и тщетно стала вглядываться в пейзаж. Но никого не высмотрела - выжженая, черная земля простиралась так далеко, как она могла видеть. Сумрачная нахмурилась - она не была в настроении для еще одной встречи.

- Случается, - пожал плечами страж. - но только для того, чтобы его отогнать. Львы - хозяева гор, даже если мы признаём это сквозь зубы. Отряду котов или не хватит лап, чтобы завалить такого зверя, или не хватит манёвренности, чтобы не сорваться в пропасть, сражаясь на узких тропах, - пояснил Коготь Белого Волка, не вдаваясь в дополнительные объяснения. Комета вместе со своим отрядом так или иначе побывала на клановых территориях и своими глазами увидела, через какое количество дорог и уступов можно пройти лишь по одному, гуськом друг за другом.

Выслушав предположения Кометы, белошкурый кот не смог сдержать усмешки. Через секунду же он снова стал серьёзным и внимательно вгляделся в предводительницу Сумрачного племени: он размышлял над её словами без снисхождения или иронии. - Те двое, что были изгнаны из Речного племени, - заметил Коготь, - Они родились и выросли в нём, верно? Как и те, кто дрался с наследником Ветра и его воинами на границах. Чистокровные коты каждый день нарушают законы, которые сами себе придумали и пообещали соблюдать, но ждут того же от других, заранее их осуждая.

- Неужели я настолько плохой собеседник, что ты задаёшь вопросы только о моём клане и политике, которой я стараюсь избегать больше, чем всех горных львов и орлов вместе взятых? - хмыкнул страж, с интересом наблюдая за Кометой. Шум и звуки его мало интересовали: они уже удалялись, а значит, в этом диалоге не предвиделось новых лиц.

Львы — хозяева гор, даже если мы признаём это сквозь зубы. - без какой либо иронии отвечал горный кот. Интересно, а вкусные ли горные львы. И если да, есть их - каннибализм? Ведь они тоже кошки, только большие. Да и среди наших предков были те, что состояли в Львином племени... - вдруг подумала Комета, вообразив в своей голове охоту на огромного хищника, подобную не так давно состоявшейся охоте на косуль. Правда, в борьбе с таким опасным соперником понадобилось бы куда больше котов, и воображение предводительницы рисовало огромный отряд из трех десятков сильных воинов, которые обманом заманивают льва... - В ущелье. Можно раздразнить его и увести к ущелью, а потом отпрыгнуть, ну и. - вдруг произнесла черногривая, неожиданно увлеченная рассказом Когтя, но потом быстро осеклась и неопределенно пожала плечами, будто бы только что открытые ей детали взаимодействий горного клана со львами вовсе ее не впечатлили.
- Чистокровные коты каждый день нарушают законы, которые сами себе придумали и пообещали соблюдать, но ждут того же от других, заранее их осуждая. - казалось, горные коты никак не могли понять здешние законы. - Закон нужен для того, чтобы было, на что опираться. У каждого свой характер, свои мысли, свое понятие того, что хорошо, а что - плохо. Но когда есть один, общий закон, то есть способ рассудить любую спорную ситуацию. Мудрость предков вечна и неоспорима, лес жил по их воле много сотен лун, и будет жить так, пока луна и звезды не исчезнут с небосклона и мир не погрузится во мрак. - вера теневой кошки была непоколебима и бессмертна. Вне зависимости от ситуации, сумрачная предводительница продолжала верить в Звездное Племя. Комета знала, как нужно жить, знала куда лучше всех остальных, ведь сами звездные предки давали ей жизни, а умирая, черногривая видела их призрачные силуэты.
- И про каждый день - кошка хмыкнула. - Это, конечно, преувеличение. Я возглавляю племя уже шесть сезонов, и у меня ни разу не было повода лишить своего соплеменника дома. Да и среди остальных племен такое происходит очень редко. - голубоглазая покачала головой. - Не знаю уж, что они сделали, чтобы так раздосадовать Созвездие. Но она - предводительница, а значит ее слово неоспоримо. - Комета лукавила. Она, конечно, все знала.
— Неужели я настолько плохой собеседник, что ты задаёшь вопросы только о моём клане и политике, которой я стараюсь избегать больше, чем всех горных львов и орлов вместе взятых? - проговорил Коготь. Теневая вскинула бровь, удивленная столь личной фразе. - А о чем мне тебя спрашивать, о кошках или о погоде? - фыркнула сумрачная. - Ваш клан граничит с моим. Не припомню, чтобы хоть одно племя за свою историю ни разу не воевало со своими соседями. И если сейчас мы мило болтаем, завтра я могу разодрать тебе морду, если придется. Возможно, мне это даже понравится. Так что не обольщайся. - она изогнула спину, потягиваясь.

четыре дерева --->
[indent] - Ох, Малина, не попробуй я вчера молодого крольчонку, то заснул бы и проснулся уже со звёздами на шкуре. Не специально ли молодые меня изводят, а? Всё им старики мешают, а не собственные лапы. Да разве такое было в наши времена, Малина? – шерсть ещё хранила следы прикосновения грозовой кошки, теплом отзываясь внутри. Вот с такой точно можно бороться со всем этим неуважением. Где те времена, когда старейшин ценили и берегли? Где они, где?
[indent] - Я даже иногда думаю, а эти ли племена были, когда мы с тобой были воителями? А, Малина? Не было ли у тебя мысли, что усыпили нас какими-то травами и отнесли в другие места? Как вообще подобное могло произойти, - Крикун покачал головой и чуть ускорился. Он был уверен, что путь к Лунному Камню помнит хорошо, да чего там, он не сомневался в том, что нет мест, путь к которым не сохранился у него в голове. В присутствии Малины Крикун чувствовал себя молодым воителем, что хорохорится перед привлекательной кошечкой. Только в молодом теле уже был мудрый ум. К чему все эти глупые слова и обещания, что впечатляют юных и неопытных воительниц. Старейшина прекрасно знал, что мурлыканья о любви не наполнят желудок да не наполнят тело слой. А вот дичь с этим справлялась ещё как. Ещё издалека он заметил кролика, что бежал прямо к легендарному охотнику. С прытью здорового оруженосца Крикун бросился на свою жертву и с удовольствием вонзил зубы в её шею. Делать это было уже не так удобно как раньше, но энтузиазм компенсировал все недуги и трудности. Добычей его стал молодой крольчишка, что видно испугался шума Гремящей Тропы.
[indent] - Держи, дорогая, это молодые вряд ли принесут тебе столь нежного мяса молодого крольчонка. Кто о нас позаботится, если не мы сами, - с этими словами Крикун поднёс добычу Малине и, выпрямив спину, встал рядом. Самодовольство старейшины, направленное в сторону предводителя, можно было пощупать лапой. Да серо-белый кот был будто бы измазан собственной гордостью так, что сама шерсть начала сверкать! После кот оставил грозовую рядом с кроликом, а сам решил героически разведать обстановку. Смрад Чудищ чуть ли не сбивал с лап, но Крикун не собирался отступать.
[indent] - Думаете я вас не перекричу! Да вы ошибаетесь! Не смейте стоять между Малиной и её Ласточкой!!! – старейшина сурово выставил челюсть в сторону проезжающему Чудищу и подозвал Малину.
[indent] - Не было их в наше время столько! Да и то, даже Чудища уже не такие… В наше время они были больше и рычали… О-ох, как они рычали… А эти? Эти и котёнка не переплюнут, тьфу… - Крикун презрительно фыркнул, а после прильнул к грозовой старейшине, - Что, пошли? По моему сигналу, - кот не стал дожидаться согласия, а лишь внимательней устремился взглядом на Гремящую Тропу.
[indent] - Пошли! – скомандовал бело-серый, вытаращив глаза ещё больше и, не отлипая от Малины, двинулся вперёд. Коты двинулись чуть медленнее чем он рассчитывал, и вот уже в поле зрения появилась новая угроза.
[indent] - Не сживёте меня со свету, не дождётесь! Мы ещё всех вас переживём!!! – заорал Крикун и ускорился, слегка подталкивая грозовую. Они достигли спасительного края, что ещё больше подстегнуло энтузиазм старейшины. Так потрясающе он не отдыхал давно! Сердце и душа словно запели в этом маленьком приключении.
[indent] - Ах, нет, не те уже Чудища… Видно и их племя мельчает, Малина… - Крикун искоса глянул на Звездопада на другой стороне, - А он пусть сам, чай не одна жизнь, так что как-нибудь справится… Мы найдём Ласточку! Я обещаю, - гордо произнёс старейшина и несколько раз провёл языком по загривку Малины, отгоняя смрад Гремящей тропы.
[indent] - А теперь к Высоким Скалам! – чуть ли не ором скомандовал старейшина и снова двинулся в путь, забыв о самом существовании старческой усталости.
--->высокие скалы

четыре дерева →

Держась рядом с Крикуном и касаясь темным боком его косматой шкуры, Малина с сочувствием вздыхала ему в ответ и сильнее хмурила брови. - Времена такие настали, дорогой мой, темные. Куда не глянь, везде какие-то страсти творятся... Помощи больше не от кого ждать. Нам, старикам, сейчас нужно держаться вместе. Авось и переживем всех этих паразитов еще, - она вздернула пушистый хвост, как бы в подтверждение своих слов, что они обязательно выживут. Никакие ужасы их не сломят, ведь сколько всего Малина пережила в свои луны, столько же еще готова пережить.
- Ох не знаю, не знаю. Лучше бы все это было одним кошмаром. Нет моих сил больше видеть чужие страдания, - она встряхнула головой, чтобы выпроводить все нехорошие мысли, и поспешила вслед за косматым. Рядом с ним она чувствовала, как слабые лапы вновь наливаются давно позабытой силой, рядом с ним она не чувствовала усталости и боли в костях. Казалось, что так они смогу дойти до самых горных вершин, не делая остановок из-за сбившегося дыхания или помутнения во взгляде. Подставляя навстречу свежему ветру морду, Малина чувствовала себя на несколько десятков лун моложе: с живым блеском в глазах, с мышцами на лапах и в теле, полном энергии.
Как Крикун был хорош, как хорош! Вскинув от удивления брови, грозовая старейшина с жадным интересом наблюдала за погоней и отмечая про себя, как искусно двигался самец. С его скоростью, с его ловкостью вряд ли смог бы потягаться даже самый длиннолапый и юркий ветряк. - Держи, дорогая, это молодые вряд ли принесут тебе столь нежного мяса молодого крольчонка. Кто о нас позаботится, если не мы сами, - Малина приблизилась к его морде, обжигая несвежим дыханием, и игриво куснула за ухо в знак благодарности. Старый хитрец, знает ведь, как ублажить.
- Эти молодые никогда с тобой не сравнятся, - старушка расплылась в лукавой улыбке и с удовольствием впилась в нежнейшее кроличье мясо. Громко причмокивая и многозначительно облизываясь, она то и дело стреляла глазами в сторону удаляющегося белоснежного самца, иногда останавливаясь на его филейных частях. Такого кота да в ее бы палатку.. Как бы они все хорошо зажили, если бы такие же сильные, великодушные, с любопытными формами тела самцы были в Грозовом племени. 
Забросав кроличьи кости землей, Малина подобралась поближе к Крикуну и прилипла к его боку. - ...О-ох, как они рычали… - она с трудом расслышала слова ветряка сквозь доносившийся шум с Гремящей Тропы и невесело покачала головой. - Страшно рычали! И до сих пор страшно рычат. А сколько юных жизней загубили! Ты наверняка помнишь бедную Кукушку, ох и страсть то была, - она точно не помнила, как звали сумрачную ученицу, но весть о ее гибели под лапами Чудищ до сих пор волнует немолодое сердце кошки.
Как только белоснежный старейшина потянул ее вслед за собой, Малина ринулась через Тропу, полностью доверяя ему свою жизнь. Когда под боком находится такое сильное и надежное плечо, животный страх заметно ослабевает даже перед гремящим и сверкающим Чудищем. Сколько таких Троп пересекла грозовая за свою жизнь - и не сосчитать. И пусть нынешний раз воспринимался, как первый, и давно притупленные чувства вновь охватили тело и душу, Малина ощущала себя в безопасности под воплем и надзором Крикуна. Когда лапы вновь ступили на мягкую землю, пушистый хвост обвился вокруг шеи самца, и сладострастный вздох всколыхнул колтуны на его морде. - А помнится мне, шо в наше время коты провожали кошек прямо до их палаток, - она с озорством хихикнула, изгибая одну бровь, надеясь, что старик поймет намек. 
Не мешая ему вылизывать загривок, Малина уловила отзвуки знакомого голоса, а после увидела и мутный дымчатый силуэт, не внушающий доверия. - Ох, ты только гхлянь, какой клещ за нами увязался! Плохое у меня предчувствие, ох плохое. Нужно поторопиться, а то еще осквернит своим присутствием Лунный Камень, и худо нам всем будет!

→ высокие скалы

Уже знакомый незнакомец у Кометы вызывал смешанные чувства. С одной стороны, угрозы она в нем не видела, а странная манера говорить и излишняя задумчивость ее даже забавила. Ей был чем-то интересен их диалог, и предводительница особо не спешила убираться прочь, гордо вскинув подбородок и бросив напоследок что-то едкое. Он был какой-то другой, даже пах иначе, держался как-то странно, смотрел в глаза как-то не по-лесному открыто. Но с другой стороны - он был чужаком, еще и горным, а значит кроме проблем однозначно ничего хорошего не нес.
— Ваш закон каждый трактует так, как ему захочется, и может обернуть расплывчатую формулировку в свою пользу. - продолжал гнуть свою линию страж, и Комета вздохнула - этот разговор начинал ей слегка надоедать. - Там свод четких правил, а не "расплывчатая формулировка". Их не так уж много, что бы запутаться. Она-то прекрасно знала, что к чему, и как устроен мир вокруг. Но вот обьяснять это другим, менее просвященным, было просто-напросто утомительно. А аргумент "потому что я так сказала" работает только в общении с котятами? Жаль. - Для этого нам и нужны предводители. Есть закон Предков, а есть слово предводителя, которое тоже закон. Но если предводитель регулярно идет против общего закона, он может быть отвергнут собственным племенем. Поэтому, хотя наша власть и велика, и иногда мы и впрямь нарушаем воинский закон, это всегда должно быть рационально и идти на благо племени. А что есть благо - решает, опять таки, предводитель. - принялась объяснять черногривая. - Были ли у нас бестолковые предводители, чья власть вредила племени? Да, были. - опередила она возможный вопрос Когтя. - Но это редкость. Их было очень мало, и все они в итоге заканчивали плачевно.
— Никакое правило не должно стоять выше индивидуальных обстоятельств.
- Должно, поэтому оно и пра-ви-ло. Если хочешь руководствоваться лишь личными прихотями, лучше жить одному. - кошка пожала плечами. - Некоторые делают такой выбор, и покидают клан. Но, как ни странно, гораздо чаще в племя желают попасть, нежели его покинуть. Наверное, не просто так. - парировала лидерша, и не лукавила. За свою жизнь она видела, что в племя приняли куда больше котов, чем проводили.
— Почему вы сражаетесь друг с другом за пересечённые границы, украденную дичь и попранную честь, раз закон может беспристрастно вас рассудить? - чужак говорил странно, и сумрачная все так до конца и не понимала, о чем он.
- Потому что, наши Предки хоть и дали нам многое, они не кормят нас с небес свежими мышами, не защищают нас эпидемий, не выступают в роли независимых судей в спорах. Мы - просто смертные коты. Мы лишь делаем то, что считаем верным, в моменте опираясь и на закон, и на привитые нам принципы, и на, в конце концов, собственные суждения. Мы порой ошибаемся, мы живем и умираем, иногда глупо, иногда храбро, иногда слишком рано. О некоторых помнят, а имена других навсегда исчезают в истории. Так устроен мир.- на удивление много говорила голубоглазая. - Мы рождаемся в племени, с его многолунными уставами, а дальше уже сами решаем, чего хотим от жизни. Но нет жизни лучше нашей. Звезды дали мне девять жизней, и каждую из них я готова отдать за свой клан и за его стабильность. Таков мой выбор. - Комета вряд ли смогла бы убедить в чем-то горного кота, да и особо не старалась, скорее просто отстаивая свою позицию. - А если кто считает, что я не права. - чернобокая усмехнулась, оскалив острые клыки. - Я посмотрю на того храбреца, что бросит мне вызов. На этом, впрочем, наступило время все и закончить, как-никак, болтать пол дня предводительница возможности не имела. Да и не особо-то хотелось. - Доброй ночи, Коготь. И будь осторожен, как и все в твоем клане. Вы чужие в моем лесу.

→ племя теней (закрытие разрыва)

→ заброшенные сады двуногих, следующий день

[indent] Спешно перепрыгивая особенно труднопроходимые сугробы да аккурат стараясь ступать строго по чужим следам, Руби с некой отрешенностью окидывает взором незнакомую местность. Пёстрым призраком она пронесется мимо чудовищ и страхов, похороненных под белоснежной скатертью, ведомая одной лишь собственной мыслью, что скроет под ворохом бесконечных вопросов всякий интерес к окружению. И лапы несли её сами, словно заведомо зная дорогу — подальше оттуда, где мерещатся отблески золота.

[indent] С уст слетает негромкий смешок, стоит Хельге отметить её поразительную способность находить живые души там, где их быть не должно вовсе — признаться, Руби и сама удивлялась этому ничуть не меньше. Неловко улыбнувшись, она отводит взгляд в сторону, вспоминая этого странного, совсем-совсем не похожего на остальных кота — особенного, если выражаться его же словами, — который одним своим появлением напрочь перевернул всё её стальное мировоззрение, а после исчез вместе с предрассветным туманом, оставив после себя больше вопросов, чем ответов. Впрочем, какие-то уроки она из этой встречи всё таки вынесла. Например, что не все племенные злобные злыдни.

[indent] Гипертрофированные сказы матери яро контрастировали с реальным положением дел, в коем едва ли находились крупицы всего того ужаса, о котором так лепетала домашняя кошка — и всё это несоответствие былым убеждениям лишь пуще распаляло интерес юного сердца, искренний и ненасытный, заволакивающий сознание антрацитовыми клубами любопытства-дыма. Вскидывая взор осеннего солнца, девочка искоса поглядывает на пёструю спину правительницы полузабытых троп, да в немом искушении прикусывает язык; ответы на все эти мучительные вопросы буквально стоят перед ней, пойди и спроси, а она отчего-то.. робеет.

— Хельга-а-а, — осторожно тянет, ничего хорошего за этими высокими нотами не тая да игнорируя все переживания старшей из-за каких-то там скучных следов, — А чем клан отличается от племени? — помедлив, добавит с нескладным смешком, — Они тоже дают друг другу странные имена?

И едва слышно вздыхает, уязвленная собственной совестью. Благодарность за отсутсвие излишних расспросов со стороны спутницы  неприятно била по черепной коробке, жажда узнать как можно больше сидела мерзким репейником где-то меж самых лопаток и, великие леса тому свидетели, Руби держала язык за зубами как могла.