Сон его был беспокойный.
Ему всё казалось, будто они с Сажелапкой стоят посреди звёздных степей, и сестра упрямым, уверенным шагом шла всё дальше и дальше, оставляя Зарелапа позади, а он всё никак не мог догнать её, не мог докричаться до неё, что бы он ни делал - она не реагировала, даже не оборачивалась.
Ничто не могло выдернуть его из дурного сна, кроме как неожиданный шум, сперва, казалось бы, шедший с периферии разума, затем возросший до таких размеров, что оруженосец мгновенно распахнул янтарный очи и вскочил, подобравшись в лапах.
К нему прижалась тёплым носом Галка.
Зарелап с облегчением выдохнул и повернул голову, чтобы разбудить Сажелапку, да только...

- Её нет, - шипит он, отпрянув от воительницы и забегав вокруг по месту их сна, - Сажелапки нет! О, проклятье, это плохо, мы засыпали вместе.

Пытливый взгляд сперва на Галку, затем на Кедра, стоявшего позади неё.
Может, они нашли её прежде, чем нашли его самого? Но рядом с воителям никто не стоял, дело принимало плохие обороты. Зарелап поджал губы, виноваты прижимая уши к макушке. Он потерял её, упустил. Но почему же она ушла посреди ночи, судя по запаху, и ничего ему не сказала? Если бы почуяла опасность, то обязательно бы его разбудила, а так... он совершенно ничего не понимал!
Теневой оруженосец подошёл поближе к двум воителям.
Он знал, что они потребуют объяснения, но всем своим решительным видом показывал, что хочет сперва найти сестру, а всё остальное можно будет обсудить по дороге.
Зарелап начал принюхиваться, надеясь обнаружить хоть тонкую струйку запаха сестры, которая указала бы им, куда она ушла.

- Мне кажется, я что-то чувствую, - говорит он, кидая беглый взгляд на Галку, - В ту сторону... это не там, откуда мы пришли. Возможно, она пошла туда!

Он ринулся в путь, ожидая, что Кедр и Галка последуют за ним. Нельзя терять времени, Сажелапка может быть в опасности!

Галка настойчиво подталкивала носов сына, расталкивая его и вытаскивая из оков крепкого сна. Поразительно, как хорошо ему спалось среди этих пахучих мешков. У Галки-то нос закладывало, и запах заставлял активно морщиться, что уж тут говорить о сне.
И то ли так подействовали её усы на его шее, то ли так ощутимо подпихивала, да сын быстро подскочил на все четыре и с глазами по две луны заозирался по округе.
- Свои, - касаясь его носом, просопела Галка ему в шерсть и успокоилась, стоило ощутить чуть стабилизировавшееся дыхание Зарелапа.
Оруженосец обернулся на недоподстилку и...
Её нет, - угольная вздрогнула, под сердцем сильнее кольнуло от волнения. Значит, Сажелапка была с ним. Еще вечером. А Иголка?..
Мы опоздали совсем нанемного, - но ощутимо. Галка поджала губу и подняла взгляд на Кедра. Он тоже хмурился, и ей не надо было даже глубоко задумываться, чтобы понять, о чем он думает.
- Зарелап, - тише осадила она его истерику, делая шаги глубже в переулок. - Её след ещё слышится, мы её найдём.
Малыш Зарелап помчался быстрее, чем летящая шишка с дерева. Галка взволнованно ринулась следом, боясь потерять того из виду.
И даже была рада, что Кедр среагировал чуть быстрее и перегнал его, настоятельно рекомендуя держаться позади.
- Тут опасно, - спешка была важна, но не суетливая, а выдержанная и осторожная. - Иди за Кедром, я буду идти чуть позади.
Она подстрахует.
Убедившись, что они пришли к какому-то согласию, кошка на секунду скашивает взгляд на семенящего впереди Кедра.
Только что он... волновался? - неужто отцовские чувства проснулись?
Секундная мысль, испарившаяся в тревоге за Сажелапку и Иголку.

- Иголка была с вами? - может, она ушла раньше, поэтому он не упомянул вторую сестру. Честно говоря, угольная слишком волновалась, чтобы думать о чувствах и стрессе сына. Ей нужна была информация. И она надеялась, что брат с сестрой её видели, иначе картина приобретала уж очень не хороший оборот.

канализация -

Отредактировано Галка (24.03.2023 00:14:16)

> заброшенное здание <

Стрелокрыл шёл впереди, позволив Ромашке с Иголкой, притеревшихся друг к другу, следовать за ним; слегка поводил ухом в их сторону, различая негромкие голоса. Вокруг Зарелапа Ромашка так не хлопотал.

- Когда ты успел так прикипеть к чужому оруженосцу? - иронично поинтересовался через плечо, тем временем обшаривая взглядом тёмные улочки между домами, ставшими значительно ниже и приятнее глазу.

Основная часть Города, наиболее недружелюбная и грязная, осталась позади, и ветер то и дело доносил запахи леса, до которого уже почти лапой подать. Однако преодолевать остаток пути казалось нецелесообразным - они будут идти без остановки и доберутся, наверное, когда уже солнце встанет, измученные донельзя.

- Переночуем здесь, - решил Стрелокрыл, сбавив скорость. - Тут не так опасно. Переспим ночь и утром продолжим путь. Может, удастся поймать что-нибудь на перекус.

Из-под дремлющих тёмных зданий несло крысятиной. Неплохой вариант, правда крысы могут дать сдачи. Стрелокрыл постарался выбрать место, наиболее заросшее растительностью - задний двор одного из домиков, за которым хозяева не то чтобы слишком хорошо ухаживали. По крайней мере, под лапами трава, а не твёрдое покрытие, и можно свернуться под раскидистым кустом, чтобы скрыться от посторонних глаз.

Стрелокрыл с наслаждением вонзил когти в мягкую землю и окинул спутников оценивающим взглядом - две пары блестящих жёлтых глаз воззрились на него в ответ. Сонными они не выглядели от слова совсем. Кот скептически поднял бровь.

- Лично я иду спать, а коли вам неймётся, сходите поохотьтесь, - он наиболее выразительно глянул на единственного из них троих невредимого Ромашку, - а то вдруг кому энергию девать некуда.

Пресекая возможные в ответ на подколку тирады, исполненные праведного гнева, Стрелокрыл пару раз обернулся вокруг себя и лёг, с наслаждением расслабляя натруженные мышцы. И отключился в считанные минуты, сквозь сон, раздумывая, что надо бы поискать целебных трав и нанести на их с Иголкой раны, вот только вспомнить бы, что помогает от кровотечения и воспале......

> заброшенное здание <

Пока всё складывалось неплохо. Настолько неплохо, что Иголка едва могла в это поверить. Ещё час назад она чувствовала себя одной на всём белом свете, а совсем недавно была на волосок от позорной смерти в когтях проходящей мимо бродяги. Поэтому жизнь действительно начала налаживаться, без вопросов. Вот только, опираясь плечом на бок Ромашки и глядя на покачивающийся впереди пёстрый хвост Стрелокрыла, Иголка никак не могла расслабиться - мозг её, утомлённый и измученный, отчаянно работал в попытке слепить более-менее приличное объяснение её недавним поступкам. Она понимала, что неприятный разговор лишь отложился на неопределённый срок, причём не на очень большой. А потому подготовиться следовало уже сейчас.

Кажется, Ромашка будет готов услышать даже самое дурацкое объяснение, и это грело душу. Вот насчёт Стрелокрыла Иголка была не уверена - это недолгое время более-менее тесного общения не прибавило ей доверия к странному воителю, и откровенничать перед ним у неё не было никакого желания. Ну, вообще-то скоро придётся объясняться перед всем племенем, но предварительно следует тщательно продумать версию событий. В идеале, чтобы она звучала как можно более драматично или даже героически. Со всеми недавними заботами и беспокойствами, на контрасте между спокойной жизнью в лесу и совершенно ужасными несколькими днями в Городе Иголка уже сама плоховато помнила, какая блоха её укусила, чтобы сбегать. Никакие аргументы и доводы больше не казались ей убедительными. Играло роль ещё то, что самые неприятные и тоскливые моменты пребывания в племени за это время память услужливо подтёрла, что для неё весьма свойственно, и вспоминалось теперь преимущественно только хорошее.

Иголка чувствовала себя какой-то замороженной, эмоции, подобно приливным волнам, бились гулко где-то за пределами осознания, ещё не прорвавшись и не затопив её. В лапах на удивление кипела энергия, но кошечка обрадовалась, когда провожатый предложил продолжить путь завтра. Ещё немного времени на то, чтобы собраться с мыслями. Ни есть, ни тем более охотиться ей совершенно не хотелось, зато появился удобный предлог, чтобы пооткровенничать с Ромашкой. Вместе они что-нибудь придумают, чтобы Иголку не отправили в наказание в палатку оруженосцев ещё на десять лун!

Кивнув, кошечка устремилась вслед за Ромашкой: перепрыгнула через забор, поморщившись, когда дёрнуло едва подсохшие царапины, но упрямо не сбавила темпа, поспевая за воителем, и убрала с мордашки гримасу боли, когда он обернулся на неё. Палевый кот вёл её точно туда, куда юнице и хотелось - за пределы каменных Гнёзд, в высокую благоуханную траву, посеребрённую блеском луны. Иголка остановилась и несколько минут полной грудью вдыхала потрясающие запахи леса и полей, зажмурившись, позволяя ветерку нежно перебирать шёрстку. Сковывающий чувства лёд начал потихоньку расходиться.

- Ну... Я... - протянула кошечка, открыв наконец глаза и наткнувшись на испытующий, но участливый взгляд соплеменника. С чего же начать? Наверное, с самого начала - с неоправданных ожиданий. - Понимаешь, я думала, когда буду оруженосцем, жизнь станет интереснее и насыщеннее. Да, это глупо, - Иголка насупилась и ковырнула лапкой землю - помнила сочувственный, но будто бы снисходительный взгляд Медянки, когда сказала ей тоже самое. - Оказалось, что стало ничуть не веселее. Все эти тренировки... - она покачала головой, задумалась. Это не то. Проблема в другом... - А ещё, знаешь, я думала, что... что теперь, когда мы все чего-то достигнем, ну то есть я и мои братья с сестрой, то тогда Галка наконец обратит на нас внимание. Мы ведь уже не в детской, которую она так терпеть не могла.

Вспомнился последний разговор с матерью. А ещё до этого - разговор с Углелапом, чувство тянущей тоски и одиночества.

- Ощущение, будто я совсем одна. Я, знаешь, думала, что никто за мной и не придёт, что никто даже не заметит. Думала, что убежала насовсем-насовсем и больше не буду кошкой Теней, - Иголка прерывисто вздохнула, чувствуя, как внутри разрастается что-то болезненное, желая вырваться на волю. - А когда я оказалась в этом ужасном месте, вот тогда я поняла, что значит быть по-настоящему одной. Я... я расхотела быть никем!

Иголка всхлипнула и вдруг всем телом прижалась к Ромашке, уткнувшись мордочкой в пушистую бежевую грудь.

- А в-вы... за мной пришли... Почему именно вы? Вы что, прямо честно за мной приходили? - между всхлипываниями слова вырывались бессвязно и едва различимо. - А то бродяга говорила про каких-то других учеников... и я почему-то нашла запахи Галки и Кедра... - всё казалось таким странным и невзаимосвязанным, что голова шла кругом. - А что если Комета не примет меня обратно? Что я ей скажу? Что я всем скажу? - кошечка не переставала обильно поливать грудь Ромашки слезами, всхлипывая уже во весь голос. - Я не хочу больше одной!

Иголка ожидала сочувственных заверений, что всё не так плохо, что она просто надумала себе всякого, и, возможно, эти слова потихоньку успокоили бы её. Вместо этого Ромашка с размаху огорошил её таким количеством новостей, что слёзы просохли сами собой, а сама Иголка отпрянула, с неверием глядя на воителя и даже пасть приоткрыв от изумления.

- Комета? - пискнула она внезапно севшим голоском; это просто не укладывалось в голове.

Племя Теней без Кометы словно.... словно угодья племени без сосновых лесов! Да и как глупо! Попасть под дерево? Их предводительница, такая гордая и уверенная в себе, ведущая племя, отстаивающая его интересы на Советах, посвятившая её, Иголку, с остальными котятам в оруженосцы? И вот так вот легко умереть из-за какого-то тупого дерева?! Юница неверяще покачала головой.

При словах "за вами троими" в груди что-то слегка оттаяло, да и вообще Иголка немного воспряла духом, узнав, что её брат с сестрой тоже по какой-то причине удрали. Удивительно, что им пришло это в голову одновременно, но при этом по отдельности!

«Может, если я узнаю, почему они сбежали, смогу рассказать, что ходила мол за тем же самым, и меня не будут сильно наказывать».

Досадно, что Ромашка не может всё ей рассказать прямо сейчас. Может, удастся по приходу в племя аккуратно расспросить кого-нибудь... Винтики в голове завращались, что окончательно отвлекло Иголку от истерики - мордочка у неё приняла сосредоточенное выражение. Должно быть, Сажелапка пострадала не очень сильно, раз Ромашка так спокойно об этом говорит, и Иголка решила, что её собственные царапины придутся очень кстати - бедную раненую кошечку не будут допрашивать слишком строго. Да и вообще, Ромашка ведь не говорит, что Сажелапку с Зарелапом выгнали из племени или что-то вроде! Наверное, сейчас не до того, теперь, когда верхушка сменилась... Известие о том, что глашатаем стал Ветрогон, не слишком обрадовало Иголку - видимо, теперь с неё будут требовать ещё больше, чем раньше. И почему именно Зарелапу достался такой хороший наставник? Несправедливо!

Иголка кивнула и кривовато улыбнулась последним словам воителя.

- Получается, меня могли найти ещё Галка с Кедром... Странно, что он пошёл с ней, да? Если его собственный оруженосец остался в лагере, - в том, что Углелап как хороший мальчик и усика за границы не высунул, Иголка не сомневалась.

Было бы так здорово, если бы её спасла Галка! Иголка прерывисто вздохнула, бросив взгляд куда-то в сторону леса, но тут же обернулась к Ромашке с хитренькой улыбкой.

- Но я рада, что меня нашёл ты, - она приподнялась на цыпочки, щекотнув чёрными усиками белые усы воителя. - Значит, ты бы обязательно пошёл за мной, даже если бы Багрянка не велела? - глаза девчонки лукаво блеснули. - Так соскучился? Или больше не с кем... сплетаться хвостами? - она говорила всё это только для того, чтобы подначить Ромашку посильнее, совершенно без задней мысли.

Иголка притворно насупилась, но тут же расфыркалась от смеха, вспомнив то самое, первое приключение далёкой-далёкой ночью. Подумать только, она всю дорогу считала, что Ромашка только и делает, что шутит да потешается над ней от безделья, а гляди-ка - и вправду беспокоился и скучал! Кажется, на этот раз искренне. Иголка научилась не попадаться на уловки рыжего плута, но сейчас ей хотелось ей верить. Наконец расслабиться и раскрыться, ведь ей так не хватало кого-то по-настоящему небезразличного рядом!

- Небось жалеешь, что мой побег в город оказался не под твоей эгидой! - она озорно помахала хвостом и добавила уже тише: Так бы это путешествие тоже получилось здоровским...

«Может, ещё есть шанс его таким сделать».

От неожиданного прикосновения к чувствительному загривку по спине вдруг пробежал рой мурашек, и кошечка вздрогнула - но не отшатнулась. Она вдруг очень остро ощутила, что вокруг нет никого кроме них двоих. Ни соплеменников, ни других каких случайных зрителей.

Только ночь да тишь. И тепло Ромашки совсем близко.

- Т-ты чего? - мурлыкнула со смешком, дёрнув ушами и пытаясь скрыть смятение - что-то ей подсказывало, что это не просто очередная проказа: то ли тон голоса Ромашки, то ли обходительность и уверенность его движений.

Отредактировано Иголка (02.08.2023 19:37:28)

— Просто задумался, - Иголка похлопала зенками, силясь распознать смысл этой новой игры; Ромашка ответил ей как ни в чём не бывало, каким-то даже беззаботным тоном, словно рассказывал о не слишком интересном патруле.

Но ей же не показалось? Что-то такое... было только что? Ученица пристально уставилась на палевого, в очередной раз пытаясь угадать, что у него на уме. Каких-таких две луны? Для чего?

Маневр Ромашки был очень ловким и продуманным до миллиметра. Блеск наживки, подсечка... И рыбка, уверенная, что она тут умнее всех, вмиг вздёргивается на крючке.

- Какие вещи? - требовательно мяучит, сведя брови.

Упирается передними лапами в грудь воителя и привстаёт на задних, чтобы оказаться одной с ним высоты, испытующе заглядывает в хитрую до последней бесстыдной шерстинки морду, распушившись от любопытства.

- Я вообще-то почти взрослая! Ты видел, что я пережила? Да такое не всякому воителю снилось, так что не задавайся! - повышает звонкий голосок, даром что вокруг нет никого, кто бы услышал, и слегка пихает Ромашку в грудь, требуя немедленного ответа.

Уж что Иголка терпеть не может, наверное, больше всего на свете, так это пренебрежения и снисхождения от окружающих, в особенности - от старших, которым будто нет большей радости, чем самоутвердиться за счёт того, что они, дескать, на сколько-то лун больше землю топчут!

Ромашка хлопал на неё глазами в высшей степени невинно, и Иголка преисполнялась всё большей решимости вытрясти из него правду.

- Да меня уже можно хоть сегодня в воительницы посвящать! - запальчиво мяукнула, не зная, какими ещё аргументами подтвердить свою готовность узнать всё-всё и прямо сейчас.

Ромашка явно издевался - в очередной раз! - и это и без того вымотанную ученицу просто выводило из себя. Хотелось встряхнуть кота посильнее, а то и стукнуть его лапой - но кто гарантирует, что это поможет? Он только скажет, что она нетерпеливая, как ребёнок, и будет прав. А унижаться и выпрашивать она не станет, нет уж, не доставит такой радости!

Но прежде чем Иголка придумала, чем всё-таки пронять интригана, он вдруг шагнул вперёд и без малейшего труда опрокинул кошечку навзничь, та только лапами и успела по воздуху мазнуть. Мягко приземлившись спиной в траву, Иголка недоумённо пошевелила плечами, пытаясь подняться, но не успела - Ромашка перешагнул задние лапы и навис над ней, так близко, что практически не оставил пространства для манёвра. Упоминание Галки вызвало ещё один всплеск раздражения, и Иголка ударила Ромашку лапами в живот, впрочем, не сдвинув его ни на мышиный ус.

- Не задумывалась, - бросила она, ёрзая в попытках изменить положение тела, но убедившись, что это ни к чему не приводит, прекратила. - Разыскала где-то какого-нибудь беспутного кота и... - тема с неизвестным отцом разозлила её настолько, что Иголка дёрнула головой вверх, как змея, делающая смертельный выпад, и цапнула Ромашку зубами за розовый нос, на краткий миг насладившись заслезившимися от внезапной боли глазами кота.

- Надоело мне быть осторожной, - буркнула, переводя дыхание, и перебирая лапами по брюху Ромашки, который явно надумал её раздавить.

Ромашка не только не ответил на её выпад, но и замурчал примирительным тоном, снова сменив пластинку. Иголка так до конца и не поняла, о каких последствиях он говорит - может, что кто-то узнает, как они тесно общаются? Ну так подобные последствия её не пугали, а маленький бунтарь внутри даже воспрял от перспективы позлить старших, которым в противном случае до неё дела нет. Иголка хмыкнула, дёрнув усами - чем больше соплеменников она сможет вывести из себя, тем лучше!

И пробежавшие от горячего дыхания самца мурашки она приняла с готовностью, вмиг откопав где-то в глубине себя и выпустив наружу ту маленькую обольстительную нахалку, которая и ранее так часто давала о себе знать почему-то именно в присутствии палевого воителя. Маленькую обольстительницу, которой бабушка Соцветие гордилась бы от всего сердца. Поэтому, прежде чем послушаться воителя, она вытягивает голову - на этот раз медленно и без резких движений - и проводит по укушенному розовому носу шершавым языком.

Ромашка приподнимается, и Иголка послушно переворачивается сперва на бок, а затем и на живот, приминая мягкую траву под ними. На какой-то миг она оказывается практически свободна и легко может выскользнуть из-под кота - но зачем ей? От пугающей неправильности происходящего сладостно сводит зубы, и из груди пробивается гулкое низкое урчание, переносица собирается складками в оскале, показывающем белоснежные клычки - Иголка скалится на всё ту же траву, которая колыхается теперь перед мордой, в то время как Ромашка оказывается вне поля зрения - только рыжие с едва заметными полосами лапы оказываются по обе стороны от неё.

Она как-то инстинктивно догадывается, что от неё требуется, в памяти всплывает самый первый урок охоты - и как Ромашка пошутил про её охотничью стойку, а она не поняла. А вот теперь, кажется, поняла. Подобрав под себя лапы, изгибает поясницу, чтобы на миг прижаться спиной к светлому брюху кота, в очередной раз за эту ночь подзадоривая его. И, подавляя дрожь, гонит прочь с неистовством страх перед тем, что предстоит.