<— главная поляна

Сезон Голых Деревьев. Метель и сугробы по подбородок. Двое молодых оруженосцев, отдаляющихся с каждым шагом всё дальше и дальше от родного племени. Казалось, что может пойти не так?

Они молчаливо прошли через ежевичные заросли и воронье дерево, оказавшись на границах территории. Дальше отступать было некуда? Или было? Сажелапка знала, что им влетит. Лучшим планом было бы побыть денёк в городе и вернуться, пока никто не заметит, но ведь неизвестно на самом деле, когда они вернуться обратно? Быть может, их путешествие будет несколько дней, а то и четверть луны? И то не факт, что увенчается успехом.

— Как только встретим по дороге бродягу, надо будет у него спросить, не видел ли он или его дружки Галку, воительницу племени Теней, — предложила Сажелапка, чуть оборачиваясь на брата. — Думаю, воители здесь бывают нечасто. Наверняка они запоминают чужаков, — рассуждала ученица. — А если Галка встречалась с нашим... отцом, — она сглотнула, — то наверняка бывала здесь часто...
А может быть для начала стоило спросить Яблочницу, не пропадала, ли Галка до нашего рождения? Но гениальные мысли преследовали её запоздало.

Вскоре показались каменные гнёзда, а земля сменилась черной гремящей тропой. Сажелапка поморщилась, когда поверхность начала корябать её подушечки. Странные запахи перемешались вокруг и стало слишком шумно.
— А где они здесь мышей ловят? Вонь страшная, — поморщилась кошечка.
Внезапно дорога под лапами начала дрожать: приближалось Чудовище. Сажелапка со страху прижалась к Зарелапу, не зная, куда деваться.

— Не лижи лапы после Гремящей Тропы, — услышала напутствие брата.
Сажелапка мгновенно подняла лапу и посмотрела на подушечки пальцев и поморщилась. От них шёл ядовитый запах дороги.
— Как здесь вообще может кто-то жить? — проворчала ученица, опустила лапку и продолжила дорогу. — Что может быть лучше, чем ощущать под лапами твёрдую землю и вдыхать запах леса? — мечтающее мяукнула Сажелапка, во всю представляя, как будет нежиться под ветерком хвойного леса в Сезон Юных Листьев.

Если мы вернемся... Точнее, если нас пустят обратно. Оруженосец не знала, какие будут последствия от их побега. Может быть, Комета будет в такой ярости, назовёт их предателями и изгонит? Мрачное предчувствие скрутило живот. Мы можем сказать, что выслеживали добычу и заблудились. Не очень хорошее оправдание - им точно никто не поверит. Будь, что будет.

— Это глупый план, Сажелапка. Думаешь, местные коты захотят с нами говорить? — сразу же отчихвостил её план Зарелап.
— Ну почему сразу глупый? — возмутилась ученица, размахивая хвостом. — Не все же бродяги мышеголовые и злые как лисицы, — по крайней мере, она на это надеялась. — Может среди них найдётся кто посговорчивее? — или те, кто когтями выпроводит их обратно. — Если понадобится, мы их силой заставим заговорить! — храбрилась. — Не зря же наставники нас тренировали всё это время. Мы на них раз — набросимся, два — прижмём, три — насядем и заставим всё выложить!
Бродяги! Пф! Домашние киски! Они слабее настоящего воителя! Кошечка совсем забыла, что не так давно двое бродяг как раз устроили взбучку Ромашке. Это Зарелап уже встречался с одиночками, а Сажелапка — ни разу. Может быть поэтому ей было проще разглагольствовать?

— Но мне кажется, что-то подскажет нам, если мы его встретим… сердце, что ли.
— Думаешь? — усмехнулась Сажелапка, подскочила к брату и начала играться. — Как думаешь, что оно нам скажет? «Зарелап и Сажелапка! Перед вами стоит ваш ужасный отец, с которыми когда-то ваша не менее ужасная мать решила нарушить Воинский Закон», — пародировала кошечка гнусавым голосом. — «Посмотрите на него, ужаснитесь и возвращайтесь обратно!» — и, замурчав, ткнула брата в грудь. В глазах сияли весёлые искринки. Как же хорошо, что она пошла в это путешествие не одна. Вдвоём они точно не пропадут.

Когда послышался шум приближающегося чудища, Сажелапка растерялась, поэтому брат со всей силы рванул её на себя. Кошечка успела соскочить с обочины и вовремя: огромный Зверь, рыча, промчался в нескольких мышиных хвостиках. Слава Звёздному племени он не бросился на нас!
Но радоваться было рано: Чудище, словно злясь, что не поймало их, подняло огромную толщу воды, которая окатила двух оруженосцев с головы до пят. На них вылилась вся грязь, снег и ужасная вонь. Сажелапка стояла как мокрая курица, лишь хлопая глазами и боясь дышать.
— Лисье дерьмо! Что б ты провалился, — злобно выругался Зарелап.
Сажелапка повернула голову на брата, такого же мокрого и вонючего.
— Чтоб тебе пусто было, слышишь! — крикнула вслед убегающему монстру.

Подул ветер. Стало жутко холодно. У Сажелапки застучали зубы. Внезапно она почувствовала себя такой одинокой и глупой в этом огромном шумном городе.
— Давай туда! — угольная кошечка увидела переулок. — Там не должно быть Чудищ и ветра. Нам надо согреться, — Сажелапка слабо представляла, как они с братом смогут обсушиться. Одно дело на уютных подстилках, а на гладкую дорогу даже прилечь было тошно: она была такой холодной и чужой.
А что если Зарелап подхватит Зелёный кашель? Сажелапка была в ужасе. Они были далеко от лагеря, а Сезон Голых Деревьев был беспощаден. Кроме того, им нужны были силы на дальнейший путь, а запаха добычи она не чувствовала. Что здесь вообще можно съесть?

Свернув в тёмный переулок, Сажелапка вытянула голову из плеч. Здесь не было жуткого ветра, пронизывающего до костей. Она дрожала.
Послышался шорох. Похоже, они здесь были не одни.

Чудище с громким визгом проносится мимо них, окатывая их столбом воды из грязной лужи.
Зарелап замирает на месте, лишь белая грудка судорожно вздымается в глубоких вздохах в попытке отдышаться.
- Ты… ты не видела бродяг, Сажелапка, - прижав уши к голове и глядя куда-то в пустоту перед собой, ровно произносит оруженосец. И поворачивает голову, чтобы встретиться с сестрой взглядами, - Они не жалеют никого и ничего, им чужды жалость и благородство, а на Воинский Закон они плевать хотели, - в памяти всплыли косые, горящие ненавистью глаза двух бродяг, напавших тогда на Ромашку.
Зарелап дёрнулся от порывов холодного ветра. Темнело, им нужно было найти ночлег.
Они завернули в переулок.
Оруженосец расставил лапы и хорошенько отряхнулся, да так, что брызги разлетелись в разные стороны и окропили влажную землю и стены гнёзд.

- Надеюсь, в лагере никто ещё не заметил нашей пропажи, - сухо пробормотал теневой кот, поджимая переднюю лапу и с интересом рассматривая место, в котором они очутились. - Значит, ты хочешь поспрашивать местных, не видели ли они здесь кошку из леса, похожую на нас? - уклончиво поинтересовался он.
План звучал разумным. У гнёзд здесь были уши, Зарелап чуял это нутром.
— Вот это дела-а-а, - раздался позади них насмешливый голос, оруженосец сразу дёрнулся и круто развернулся, принимая боевую позу, предупреждая противника об атаке, если потребуется. — Это ж где это видано, что бы лесные коты добровольно приходили в город?

- А с чего ты взял, что мы лесные? Может, мы из гнёзд двуногих вчера выпали, - фыркнул младший, не сводя пристального взора суженных зрачков с неизвестного.

Отредактировано Зарелап (17.01.2023 03:39:51)

Растрепанные, мокрые, продрогшие. Жалкое зрелище.
— А с чего ты взял, что мы лесные? Может, мы из гнёзд двуногих вчера выпали, - нахохлился тот, что побольше. Он сейчас походил на злого ёжика, которого Каин как-то видел на ферме этой осенью. Такой же колючий и пытающийся показать какой он грозный.
— Вот именно, - поддакнула вторая, черная как ночь, испуганная кошечка, видно, в попытке подражать своему товарищу. — Выпали и гуляем сами по себе.

Каин не сдержался и рассмеялся глядя на еще совсем зеленых воителей. Смеялся так сильно, что на глазах выступили слёзы, и никак не получалось вставить хоть слово. Маленькие, наивные. Неужели и он тоже когда-то был таким?
- Фух, - успокоился наконец одиночка, все еще не в силах убрать с морды улыбку. Он был полностью уверен в своем предположении - слишком уж они были похожи на Кусаку. - Я похож на слепого? Или глухого? Во-первых машины "Чудовищами" называют только ваши, племенные, уверенные в том, что эти порождения из металла живые. Во-вторых никто не называет дома двуногих "гнёздами". Опять же, кроме ваших.

Каин пристально, медленно посмотрел сначала на кошку, а после перевёл взгляд на кота, оценивая силу, пытаясь определить что ему грозит, вступи они в схватку. Драться он, по обыкновению своему, не собирался. Да и сбежать, если запахнет жаренным, не составит труда - он-то знал эти улочки как собственные подушечки на лапах, пусть попробуют на своих лапках вскарабкаться на кирпичную стену.

- И уж конечно все домашние знают, что в городе "поживиться" гораздо сложнее, чем в доме двуногих. Так что если хотите сойти за местных - стоило это все учесть и придумать легенду получше прежде, чем забредать в обитель бродяг. - закончил он мысль.
И все же он был рад, что находится на возвышении, если запахнет жаренным, он просто в прыжке опрокинет на них мусорный бак. Теперь, после знакомств на границах и встречи с Псом, он знал достаточно много об их обычаях и жизни. А еще он знал, что лесные не жалуют бродяг ни в каком виде.

- Да и слишком вы худосочные для домашних. И запах от вас... Нормальный. Значит к Резчику не водили. - уже гораздо спокойнее, серьёзнее продолжил одиночка, убирая театральную улыбку с морды, а потом пригнувшись, будто хотел услышать очень важный секрет, добавил: - Спрошу еще раз. Какой ветер занёс лесных котов в эту отвратную погоду в город. Неужто тёплые палатки надоели? Или не по нраву соблюдать Воинский Закон?

Не хотелось лишний раз запугивать малышей. Но он, как никто другой, знал, чем может закончиться их необдуманное путешествие.

Одиночка засмеялся. Громко. Искренне. Прям до слёз. Сажелапка и Зарелап одновременно переглянулись друг с другом.
— Он случайно не сумасшедший? — тихонечко шепнула ученица. Настолько тихонечко, что была даже не уверена, что брат её услышал.
Зарелап, тем временем, шмыгнул за спину бродяги в попытке его окружить. Неужели им всё-таки придётся дать бой?

Когда Каин, наконец-то, успокоился, то стал пояснять, чем же они себя выдали. Сажелапка с интересом шевелила ушами. Выходит, этот бродяга точно встречался с воителями! Её озарило. Неужели мы так сразу и попали в точку? Вдруг он знает Галку?
— Да и слишком вы худосочные для домашних, — продолжал Каин, сидя на возвышении мусорного бака.
— Ничего мы не худосочные, — недовольно буркнула Сажелапка, понимая, что дальше играть в легенду сбежавших домашних было бы с их стороны очень глупо. — Мы воители! — с ноткой гордости мяукнула кошка. Правда, не совсем воители, а всего лишь ученики, но совсем скоро они обязательно ими станут. Если, конечно, нас не выгонят...
Мокрая, продрогшая, как ёжик — действительно, бравая воительница Сумрачного племени. Спасайся, кто может.

— Неужто тёплые палатки надоели? Или не по нраву соблюдать Воинский Закон? — он даже про Воинский Закон знает!
— Мы ищем кое-кого, — немного помолчав, ответил Зарелап. Похоже, брат не был особо настроен на диалог. Он расстроился, что нас так легко раскусили?
Сажелапка вздохнула и решила взять дело в свои лапы.
— Может быть ты нам поможешь, раз всё знаешь про племена? — она дружелюбно подняла хвост, надеясь сгладить ситуацию. — Судя по твоим словам, ты уже встречался с воителями, — догадливо смекнула Сажелапка. — Ты случаем не видел в этом городе воительницу? Черную, как я. Только с белым пятнышком на грудке. Её зовут Галка, — стоит ли говорить, что она их мать? — Возможно, она бывала в этом городе раньше и встречалась с кем-то. Может быть ты или... твои друзья знают про это? — она затаила дыхание.

Теневой оруженосец стушевался. Предупреждения бродяги были кристально ясны, как вода горных родников.
— Здесь нет друзей. Ни у меня, ни тем более у какой-нибудь случайно забредшей кошки из леса.
Он прижал уши к голове, морщась от этой открытой правды, колющей глаза.
— Если она пропала и вы думаете, что она обосновалась в городе — то едва ли. Я бы точно знал.
Нет, это точно было невозможно. Зарелап поглубже вдохнул и шумно выдохнул воздух через ноздри. Галка сейчас точно была в палатке воителей, в тёплой подстилке изо мха и лишайника, под тенью сосен и окружённая запахом хвои.
Намокшие лапы неприятно соприкасались с жёсткой землёй, натирая не привыкшие к такой необычно твёрдой почве подушечки лап. Зарелап царапнул поверхность когтями с нетерпения.

- Никто не пропал, в племени всё хорошо, - сбивчиво пробормотал юноша, явно собираясь с мыслями, - По правде говоря, мы сами не знаем, что ищем. Наверное, правду? - он выразительно посмотрел на сестру, выглянув из-за одиночки и, обойдя того кругом, остановился рядом, но всё же немного позади, не теряя удобной позиции.

— На вашем месте я бы вернулся в лес родной и выкинул бы эту чепуху с поисками таким составом. Но я не на вашем месте. Больше нет.

Наконец, расслабив мышцы, Зарелап отошёл от чужака и подошёл прямо к сестре, с тихим мурчанием прижался щекой к её щеке и нежно потёрся, зажмурившись от удовольствия и боли.
- Он прав, Сажелапка, - скрипя сердцем, вынужденно признаёт оруженосец, не привыкший, как и всякий лесной кот, как всякий гордый воитель племени Теней, к поражению, но разум требовал воззвать к нему, - Нет ни малейшего шанса, что мы найдём то, что ищем. И что остальные бродяги захотят с нами сотрудничать. Это была… дурацкая затея. Но, - он отпрянул, чтобы заглянуть сестре прямо в глаза, серьёзно продолжая: - если ты решишь идти до конца, я с тобой.
Он обернулся, смерил одиночку высокомерным, в чём-то даже раздражённым взглядом.
- Нам нужен тот, кто знает обо всём, что творится в городе. Кто ни одну вонючую крысу мимо себя не пропустит. Есть тут такие?
Зарелап подошёл прямо к незнакомцу, уже без какой-либо опаски глядя в упор на того снизу-вверх.

Все же дети. Уже выросшие, скоро станущие взрослыми, но дети. Если у черно-белого получалось что-то обдумывать и как-то контролировать свои эмоции, но у черной это выходило из лап вон плохо. В иное время он бы может чисто из интереса попробовал бы довести девчушку до бешенства, но не сегодня. С каждым проведенным часом в этом месте, которое он раньше считал своим домом, становилось все тяжелее. И не безопаснее. Следов Хилда так и не удалось обнаружить. При лучшем раскладе его подобрали какие-нибудь двуногие и тот отращивал пузо в их доме. В худшем... Нет, Хилд был достаточной занозой в заднице, что бы смерть забрала его так просто. Каину и так слишком спокойно жилось в последнее время.

— Никто не пропал, в племени всё хорошо.
Каину в целом не было дел до племенных склок и хорошо там у них или плохо, пока это не касалось напрямую его удобств и безопасности. А поиски правды... Правда всегда многогранна и неоднозначна.

— Мы ищем отца, - ну, хоть какая-то конкретика. И все же чем-то он задел кошку, раз та так неосмотрительно точила когти об асфальт и вздыбившимся загривком давала понять, что крайне недовольна словами одиночки. Но это её трудности.
Ему вот не нравились ее огрызания и грубость, но он мог её понять.
— Если ты что-то знаешь об этом, скажи <...> Мы знали, что тут может быть опасно, но всё равно пришли.

Нет, маленькая грозная воительница, - уже даже с каким-то снисхождением неопределенно улыбнулся Каин. - В том и дело, что не понимаете. Наверняка ничего не знаете о бандах, о том, как устроен город, где поесть и высушить шерсть. Не знаете, как задавать вопросы. Вы должны понимать, что любая информация чего-то стоит, а тот кто ей владеет - не будет делиться без собственной выгоды - это ведь так просто. Вам может повезти гораздо, гораздо меньше со следующим одиночкой.

Полосатый перевел взгляд на кота, рассчитывая, что тот менее подвержен эмоциям и сможет понять то, о чем он говорит без скидок на собственную злость и страх:
- Отвечая на твой вопрос - нет таких, кто знает все. Есть те, кто знает многое, но вам до них не добраться. Только уповать на удачу, что случайно встреченный одиночка не окажется более неприятным, чем я, и будет знать что-то конкретно о вашей ситуации. Но котов здесь сотни.

Сегодня ему здесь больше нечего было делать - пора возвращаться в теплый амбар. Может даже по пути заглянуть к Псу - едва ли он откажется об истории о двух забредших в город племенных юнцах. Оттолкнувшись лапами от бака посильнее, он перепрыгнул через собеседников и уже было засеменил в сторону территории племен, но в последний раз повернулся к новым знакомым:
- Если брезгуете едой двуногих, то в подвалах, - кивнул вниз, указывая под здание. - Иногда водятся крысы. Там же сможете обсохнуть и спрятаться от ветра. Не приставайте к группам котов. Думайте, прежде чем говорить. И всегда будьте готовы бежать. А ты, - обратился он уже напрямую к черно-белому. - Приглядывай за ней. Еще бы советовал не говорить, что встречали меня - я здесь не в почёте больше, могут и уши оторвать в попытке выяснить куда я переселился.

На прощание махнув хвостом и уже отвернувшись от собеседников, добавил:
- Если вас не сожрет город, то скорее всего - это не последняя наша встреча. Удачи.

А после выскользнул из переулка и был таков.

----> куда-то в сторону фермы

Одиночка говорил с ними так, словно они и на самом деле были маленькими котятами: только что вылупились из-под крылышка матери, верят во всё хорошее и вселенскую доброту. А он, бывалый бродяга, рассказывает им страшилки на ночь, чтобы они, с визгами и орами, скорее вернулись обратно в гнездо, закрыли глаза и дрожали там. Возможно, это и было на самом деле так, но от этого Сажелапка злилась ещё больше.
Неужели она действительно и выглядит так перед всеми? Настолько наивной, что одновременно и плакать, и смеяться хочется.

— Но котов здесь сотни.
Сотни, — эхом пронеслось в её голове. На что она вообще рассчитывала, когда шла сюда? Что первый-второй кот окажется её отцом, поздоровается и скажет, как сильно раскаивается, что они выросли без нормальной семьи? Этого она хотела?
Да! Взревела Сажелапка про себя, нахохливаясь ещё больше. Именно этого я и хотела! Неужели я так много прошу?

— Если брезгуете едой двуногих, то в подвалах, — кивнул Каин вниз, указывая под здание. — Иногда водятся крысы.
Крысы... У ученицы даже шерсть на спине зашевелилась. Стрелокрыл её ещё не учил на них охотится! Они ведь почти с кота размером. Неужели тут совсем нечего есть? Только стать самой добычей.
Зарелап тоже терял терпение, приподнимая загривок. Сажелапка прижалась к нему поближе, тая от любви к брату.
Одиночка напоследок дал им ещё несколько советов, которые угольная воспринимала в штыки. Она лишь хохлилась и гневно стреляла глазками. Перелетев через них, Каин скрылся из переулка.

— Плешивый комок шерсти, — фыркнул Зарелап, поворачиваясь к ней.
— Да уж, — в том же тоне ответила Сажелапка, а после кисло добавила: — И на что я надеялась... — её надежда таяла и гасла, как этот закат.
Ученица усмехнулась, когда брат припомнил о Комете. Их предводительница точно бы всех тут распугала и заставила открыть рты даже самым молчаливым. Или, наоборот, прикрыла чрезмерно голосистым.
— Я хотел с тобой поговорить. Пойдём, — ей ничего не оставалось, кроме как повиноваться. В конце концов, у неё здесь был только брат: она его любила и очень за него тревожилась.

Они скользнули из переулка и направились дальше в город. Каменных гнёзд становилось всё больше, а Чудище ревели ещё громче. Где-то ходили Двуногие, но постепенно их становилось всё меньше. Близилась ночь, а Двуногие, как известно, ничего не видят в темноте.
Сажелапка то и дело шугалась горящих глаз Чудищ и вздрагивала от их рычания, но они, словно послушные зверушки, совсем не обращали на них внимание, лишь скользили по Гремящей тропе, словно и вовсе их не замечали.
Ученица не хотела нарушать молчание первой, давая брату собраться с мыслями, но тревога уже собралась в её груди. Ей было страшно за Зарелапа, ведь это она его втянула во всё это опасное приключение.

— Ты должна помнить: кем бы ни был наш отец, даже когда мы его найдём, племя Теней — наш дом, а Галка — наша мать — чистокровная сумрачная воительница. Это ничего не изменит, ты это понимаешь? — брат остановился и пытливо посмотрел в её глаза. Сажелапка уже было хотела ответить, но Зарелап не закончил: — Если ты готова, мы сделаем это вместе. Если нет, то нам лучше и дальше оставаться в тени и делать вид, что для нас это не имеет значения, — Зарелап приподнял её подборок лапой, а Сажелапка уже была готова разреветься от любви и щемящей в груди тоски. Она не заслуживает такого доброго к ней отношения. — Сейчас я хочу знать правду. Да или нет.

— Я всегда буду Сумрачной воительницей, — гордо мяукнула Сажелапка. — И ты всегда останешься моим братом, самым чистокровным из всех лесных котов на свете, — с нежностью продолжила она. — Я уже давно решила, что буду служить племени Теней, даже если буду являться его частью только наполовину. Но... — ученица тоскливо вздохнула, подавляя потоки слёз, которые уже были готовы брызнуть из глаз. — Для меня важно знать, кто я. Мне казалось, что каждому это важно, но, видимо, только для меня это первостепенно. Напыщенной Иголке вообще всё равно, как мне кажется, кто наш отец. Она даже к матери особых чувств не испытывает, — может быть Иголка просто её умнее? Давно плюнула на всех с высокой сосны и просто живёт, бед не знает. — Углелап прилагает все усилия, чтобы стать лучшим воителем. Конечно, тема отца его тоже тревожит, но не так, как меня, — её брат старается. Она искренне им восхищается. В отличии от неё, он сейчас находится в лагере, не подвергает сомнению свою верность. А она... она увлекла за собой Зарелапа на эти глупые поиски. Зарелап тоже не должен быть сейчас здесь! Он должен быть в племени, ходить на тренировки с Ромашкой и стараться... просто стараться, чтобы быть отличным воителем. Это она, глупая Сажелапка, увела его за собой. И из-за неё он и пострадает. — Ты ведь... — она очень грустно улыбнулась, глядя ему в глаза. — Ты ведь с самого начала считал этот план дурацким, правда? Ни на коготок не верил, что он может обернуться успехом? — Сажелапка отвела взгляд.

Она уставилась куда-то во тьму города. Пронизывающий ветер холодил, доводил до стука зубов.
— Нам надо переночевать где-нибудь, а утром... — ученица как-то странно выдохнула. — Утром продолжить поиски. Зарелап, если завтра ничего не выйдет, то мы просто вернёмся обратно и оставим эту идею. Если, конечно, в племени нас ещё ждут.
Вдруг соплеменники подумали, что мы ушли навсегда?

Сажелапка громко мурчала, когда брат стоял к ней так близко. Она любила его всем сердцем и потому чувствовала страх за то, что увела его из лагеря. Она боялась, что не сможет защитить его от всех опасностей. Им повезло, что одиночка, которого они встретили, был не опасен. Но, судя по его словам, здесь полно бродяг, желающих попить кровушки. Вдруг именно они причинят вред её брату?
От этих мыслей сердечко Сажелапки трепетало от ужаса, и она лишь плотнее пододвинулась к черно-белой шёрстке, от которой пахло домом.

— Сажа... — он невольно назвал её иначе. Ученица с удивлением дёрнула ушками в сторону брата. Сейчас они были гораздо ближе всех этих племенных формальностей. Или он уже видел в ней воительницу? Воительницу с настоящим взрослым именем. — Мне не важно, кто мой отец. Ох, предки, да мне не важно даже, кто моя мать! — он прикрикнул. Ученица с удивлением открыла рот, словно хотела спросить: «Тогда зачем, ты всё-таки пошёл за мной?» Но не стала его задавать, прекрасно понимая ответ. Потому что они семья. Потому что Зарелап всегда её поддержит, как и она его. — Всё, что для меня имеет значение, это ты, племя Теней, и Углелап с Иголкой, будь они неладны.
— Будь они неладны, — эхом прошелестела ученица, с улыбкой поглядывая то на собственные лапки, то вновь на Зарелапа.
В «будь они неладны» я бы точно отправила Иголку со Змеехвостом. А вот Углелап... Углелапа я люблю тоже. Как он сейчас? Злится на нас? Беспокоится?

— Но я иду с тобой до конца, потому что люблю тебя, — и на этих словах Сажелапка была готова вновь разрыдаться от нахлынувших чувств.
— И я люблю тебя... Сильно-сильно, — и зажмурилась, словно была не в силах сдержать слёзы. Она была благодарна ему, но в то же время её терзало беспокойство и вина.
— Потому что племя Теней научило меня преданности, а ты научила меня любви.
— Правда? — невольно с удивлением выдохнула Сажелапка, даже не подозревая, что способна на такую силу. — Спасибо тебе, Зарелап, — она со смущением боднула брата в плечо, оставляя на нем влажный след от языка. — За то, что ты есть. И за твои слова.

— Племя ждёт нас, — кивнул ей Зарелап, и она почувствовала уверенность.
Кивнув в ответ, угольная свернула в один из переулков. В тёмном уголке рядом со стенами каменных зданий можно было укрыться. Здесь лежало множество мусора от Двуногих. Сажелапка, сглотнув слюну, пыталась вынюхать что-нибудь съестное, но её окружали лишь зловонные кислые запахи. Подавив разочарование, ученица прилегла на картонную подстилку и похлопала хвостом по ней, приглашая брата.
— Иди сюда, — легкая меланхоличная улыбка озарилась на её мордочке. — Вместе нам будет тепло. Будем согревать друг друга, представляя, что это наша палатка оруженосцев, а рядом с нами хвойный лес и храпящая задавака Змеехвост, — хихикнула ученица, пытаясь поднять настроение как себе, так и брату.

Первый день не увенчался успехом. А будет ли он вообще? Наверное, я и правда совершила глупость, придя сюда и ещё приведя Зарелапа. На что я рассчитывала? Если Стрелокрыл узнает, почему я сюда сбежала, он точно оставит меня в ученицах до двадцати лун, пока я не наберусь ума. Сажелапка кисло улыбнулась. Неужели я и правда такая наивная?
Но другая часть, та часть, оставшаяся от маленькой Сажинки, кричала во всю глотку: а вдруг? а вдруг получится?

Угольная уронила голову и смотрела, как устраивается Зарелап рядом с ней. Паршивая тоска накатила с двойной силой. Она считала, что не достойна такого самоотверженного, храброго брата.
— Спокойной ночи, — она уколола его своим усиком, когда поднесла мордочку слишком близко. — Пусть нам приснятся самые вкусные лягушки.

Зарелап устроился рядом. Усталый, грязный, измученный. Такой же была и Сажелапка. Удивительно, как может за один день изменить город. Неужели здесь и правда кто-то селится добровольно? Ученица явно растеряла той боевой дух, который она чувствовала в лагере. Хотелось закрыть глаза и представить себя в окружении густого леса, услышать кваканье первой лягушки, почувствовать привычной аромат хвои.
Струсила ли она? Возможно.
Ученица чувствовала страх, что поступила опрометчиво, глупо. Она и правда искренне надеялась, что им повезёт так быстро. В её представлении город казался таким крошечным, а все живущие там знали друг друга точно также, как Сажелапка знала соплеменников. Оказалось, что это не так.

— Не вылизывай лапы, — Сажелапка вздрогнула от резкого голоса брата. — Ящерка говорила, что нельзя их вылизывать после Гремящей Тропы. Ты представь, какая дрянь водится здесь, — с отвращением бросил Зарелап, а ученица с интересом пошевелила ушами и даже приподняла голову. — Не представляю, как эти коты здесь живут.
— А ты очень тесно общаешься с Ящеркой? — с неприкрытым интересом уточнила Сажелапка и улыбнулась. — Она красивая, — уже добавила, смутившись.
Они уже были старшими учениками (как быстро время летит). Может брат и правда кем-то заинтересовался?

Послушавшись совета Зарелапа, Сажелапка немного провела языком по мокрой шерсти, но не прикоснулась к лапам. Честно говоря, даже запах шерсти был противным. Придётся хорошенько поваляться в хвое... Нет, она здесь не поможет. Только лисий помёт сможет перебить такую вонь.
— Спи крепко, Сажелапка. Я ещё немного подежурю, — прошелестел над ухом брат.
Издав нечленораздельное «угу», Сажелапка положила голову на лапы и, сама того не заметив, провалилась во тьму.

[///]

Сажелапка вздрогнула от резкого звука и подняла голову. Где я? Она не сразу вспомнила, что находится не в уютной палатке оруженосцев, а на какой-то дурацкой Двуногой подстилке.
Видимо, её разбудил звук проезжающего Чудища.
Рядом спал Зарелап. Сажелапка с любовью посмотрела на вздымающиеся бока брата и поднялась на лапы, стараясь не разбудить спящего.

Близился рассвет. Как долго не спал Зарелап? Может быть он дежурил всю ночь? Угольная ученица совсем не хотела будить уставшего брата. Тем более, глядя на него, она продолжала чувствовать вину и ответственность. Это ведь я его привела сюда. Наверняка нас уже потеряли. Отправили патрули? Найдут ли нас? Или плюнули, посчитав, что мы сбежали? Так и хотелось рвануть в сторону лагеря, заскочить на поляну и громко закричать: «мы никуда не уходили, мы всегда были и будем Сумрачными котами». А ждут ли нас? Примут ли? Глупая-глупая Сажелапка, ладно тебя накажут, но Зарелапа? Он здесь совсем не при чём...

Пытаясь отделаться от грустных мыслей, Сажелапка размялась на лапках и решила пойти на разведку. Возможно, у неё получится кого-нибудь поймать?
— Ты даже не успеешь проснуться, как я вернусь, — прошелестела ученица, обращаясь к спящему Зарелапу.
На том и решив, ученица скользнула за переулок.

—> канализация

офф: Кедр, Галка, можете приходить в пригород