Кошка быстро отреагировала, и Рогоз заметил, как резко сменилась заинтересованность на её мордашке на настороженность, а затем омерзение. Значит, не местная. Те одиночки, что живут тут постоянно, наверняка знают, где можно добыть кур без проблем, где собаки на цепи, а где свободно бегают в садиках возле Гнёзд. "Такого знакомого тоже неплохо бы завести," - про себя усмехнулся Рогоз и чуть напрягся, когда кошка двинулась к нему.
Местные бродяги редко шли на контакт. Беззаботные и наивные домашние киски вроде Коннора - да, но эта точно не была похожа на игрушку Двуногих. Худая, пусть и довольно подтянутая, даже мускулистая, но всё же полосатая шерсть не блестела и не лоснилась, как у кисок. Да и пахло от неё сухой травой и пылью. Как будто пришла из окрестных лесов. Рогоз насторожился, изучая морду доброжелательной незнакомки, но уходить не спешил.
- Рогоз, - кот моргнул, возвращая взгляд к беспечно гуляющим в двух лисьих прыжках жирным птицам. - Сочные, но ведь, раз они так разжирели, что-то мешало местным охотникам загрызть их вчера или луну назад. Скорее всего, Двуногие их охраняют, только непонятно зачем, - воитель пожал плечами. Псы, которые стерегли птичьи дворики, тоже отчего-то на кур не охотились, как и Двуногие. Рогоз, впрочем, долго об этом не рассуждал - если речному отряду удавалось стащить раз в луну или две курицу прямо из-под носа у старой шавки, думать об этом не было нужды. Не так уж хорошо охраняли. Тут же кот не был уверен, что на подходе к птицам их не поджидает какая-то ловушка. - Но если охотиться вдвоем, можно попытаться отвлечь пса и стащить курицу, пока он будет лаять. Главное, без хвоста не остаться, - Рогоз фыркнул. Отказываться от шанса отведать сочной жирной птицы он не собирался. Перебиваться воробьями да крысами уже порядком надоело.

Рогоз старался не задерживаться взглядом на незнакомке дольше пары мгновений. Её имя не было похоже на имена местных бродяг, все как на подбор носили странные, непонятные имена, воплощающие в себе прошлое, так или иначе связанное с Двуногими. А этой кошке имя дали явно где-то далеко от города. "Или она сама себе его дала, сбежав от хозяев". И всё же коту казалось, что Львица пришла откуда-то издалека.
Она согласилась быстро, почти не раздумывая, и Рогоз беззвучно хмыкнул. Ей, такой доверчивой, явно нечего было делать в городе. Внезапное желание кошки выступить в качестве приманки ошарашило Рогоза. Добровольно подставиться под злобную шавку и рискнуть, доверив незнакомцу более безопасную часть охоты? Эта кошка выглядела всё страннее и страннее в его глазах, но бывший речной почти не изменился в лице. Что ж, он не против. Подвергать себя опасности ради бездумных геройств было не в правилах Рогоза.
- Уверена? Хорошо, - кот дернул хвостом, приподнимаясь и присматриваясь к блуждающим курам. - Встретимся за тем старым Гнездом, - чуть поодаль виднелся покосившийся сарай, по виду пустующий уже очень давно. Потрошить курицу прямо в этих зарослях было бы безумством.
Они разошлись в разные стороны, и Рогоз быстро оценил добычу. Сцапать курицу не составит труда, но важно сделать всё быстро. Массивному и широкоплечему коту проще будет придавить птицу и быстро перекусить ей глотку - пожалуй, они всё же правильно разделили задачи. Но предстояло ещё и утащить гигантскую тушу с полянки, пока пес не очухался и Двуногие не повыскакивали, поднимая тревогу. "Ну давай, посмотрим, насколько хорошо ты прыгаешь".
Заливистый лай разбуженного пса резанул по ушам. Времени было немного. Рогоз рванул вперед из укрытия, в пару прыжков достигая ближайшей зазевавшейся курицы. Птица заорала и взбрыкнула, хлестнув охотника по морде крыльями, но Рогоз в тот же миг впился ей в шею. Кот тут же попятился обратно, в сторону зарослей, волоча обмякшую, но всё ещё дергающую лапами курицу за собой. Полосатый кошачий силуэт взлетел вверх, на дерево, и пёс, злобно зарычав, наконец обернулся туда, где всполошились куры. Сорвался с места, бросаясь к черному самцу, почти доковылявшему до укрытия, и яростно залаял, понимая, что его одурачили.
Цепь натянулась, и собака завалилась набок, всё ещё хрипло бреша и пытаясь дотянуться до Рогоза, которого лишь обдало гнилостным дыханием псины. Ещё через пару мгновений он вынырнул с другой стороны зарослей, еле-еле протащив курицу в дыру в заборе, и поспешил к старому ветхому Гнезду. Легче легкого. Для бывшего воителя так точно.
- Львица? - убедившись в том, что лай не приближается, как и крики Двуногих, Рогоз выпустил из пасти тяжелую ношу и оглянулся в поисках одиночки.

разрыв

[indent] — Ты, наверное, уже во всю предвкушаешь семейное воссоединение и тёплые братские объятия, — признаться, Ракушечница до последнего не понимала, зачем согласилась на эту авантюру — нестись сломя голову следом за соплеменником, искать того, кто не заслуживал и капли проделанных усилий, определенно не входило в ее планы. Но Цаплекрыл оказался неумолим в своём желании найти брата, и Ракушечница, без лишних слов прочитав эту жажду в его глазах, ощутила неожиданный укол понимания. Еще недавно она, пренебрегая долгом, готова была сбивать когти в поисках Изморози, желая его найти во чтобы то ни стало. Впрочем, ничего, кроме досадливого разочарования ей это не принесло. Возможно, Цаплекрылу стоило разок обжечься? Она с радостью на это посмотрит.

[indent] — Не боишься разочароваться? — и все же, было трудно удержаться от желания поддеть воителя. Внимательный взгляд на мгновение скользнул по идущему впереди Цаплекрылу, и, насмешливо сверкнув, снова сосредоточился на дороге, больше не возвращаясь.

[indent] Они шли весь день, в спину им уже светили лучи вечернего солнца, когда впереди наконец появились очертания первых гнёзд Двуногих.

[indent] — Они называют это городом, — недовольная испытываемым дискомфортом, весь оставшийся путь Ракушечница в основном молчала, лишь напряженно хмурясь, не скрывая своего пренебрежения. Все вокруг казалось таким до отвращения непривычным. Ракушечница была истинно лесной кошкой, любящей безопасность и уединение речных территорий, каждый клочок которых она знала и чувствовала себя там уверенно. Она не могла уснуть, не слыша знакомый плеск реки и шорох камыша, не ощущая сырость и прохладу речной воды на шерсти. Здесь же приходилось постоянно ловить на мысли об уязвимости — воздух, пропитанный смрадом гремящей тропы и чудищ Двуногих, вязкий, затхлый, порождал лишь желание отмыться от него. Среди каменных гнёзд, в рядах которых котам приходилось изрядно поплутать, все-равно было некуда спрятаться, негде затаиться — разве что в редких углублениях (норах?) у подножия, куда Ракушечница не рискнула бы сунуться даже под страхом смерти. И, следуя на Цаплекрылом, воительница то и дело замирала, оглядываясь по сторонам и прислушиваясь, надёжно скрывая инстинктивный страх.

[indent] — Янтарь упомянул об этом месте, должно быть, он где-то здесь поселился. Правда, я пока не представляю, как среди этой вони ориентироваться и искать чёрных котов, — что-то подсказывало, что таких здесь много. Другие просто не выживут.

[indent] Откуда-то со стороны послышался шорох, и воительница инстинктивно обернулась, выпустив когти, но то была лишь крыса, испуганно шмыгнувшая в темноту. Взгляд кошки становился все мрачнее, хвост раздраженно дёрнулся. Еще сутки без сна, отдыха и еды, и встреча со мной тебе покажется худшим кошмаром, чем жизнь здесь.

Рогоз, надо отдать ему должное, дождался напарницу по охоте на курицу и даже не притронулся к птице. Пока Львица пыталась восстановить дыхание, самец осмотрелся, но тишина так и не нарушилась ни возгласами двуногих, ни чем бы то ни было еще подозрительным.
- Согласна, - поддерживая идею побыстрее поесть и свалить, Львица следом за черношкурым без всякой задней мысли набросилась на другую часть курицы. Делить с кем-то добычу у кланового кота в крови, и копошащаяся рядом черная морда совершенно не смущала Львицу, даже если они где-то мешали друг другу или сталкивались усами.
- Пре-е-е-едки, - насытив первый голод, протянула буро-полосатая, сыто облизывая морду, - теперь понимаю, чего трясутся над ними. Одно мясо! Нет, ты видишь?
И правда, она уже объелась, Рогоз нормально так подкушал, а курица еще оставалась. Встрепенувшись, буро-полосатая взялась снова, уже смакуя, пожевывать нежное мясо на бочке.
— Ты откуда такая доверчивая взялась? — поинтересовался черный. Львица приподняла уши, впрочем, без намерения как-то скрывать свое происхождение. Да и может ли этот городской бродяга знать что-то о ее клане?
— Не стоит верить первому встречному. Вдруг бы что-то пошло не так? Если бы собака была не на привязи, с твоей помощью любой одиночка, не напрягаясь, смог бы добыть себе ужин. Только себе.
- Ну, нас в клане не такому учили, - снова сыто облизнулась Львица, чувствуя, как раздувало живот от сочнейшего мяса. - В Клане Падающей Воды, - уточнила бывшая горная кошка.
- Когда-то у меня был дом, полный котов и кошек. Мы жили общиной и помогали друг другу. Вот оттуда я такая и доверчивая, - от мяса настрой поднимался на ура, да и в целом состояние было приподнятое.
Только вот хотелось домой.
В смысле, на сеновал.
- Ну, бывай. Славная охота, - проурчала буро-полосатая, - может свидимся еще.
И, высунувшись и проверив, что собак и правда нет, качнула Рогозу хвостом на прощание и поплелась в сторону степей.

---> сеновал

разрыв

Цаплекрыл был готов провалиться сквозь землю со стыда, да только сильно желал отыскать брата тоже - пожалуй, только это заставляло его лапы не увязать в трясине позора всякий раз, когда кот ступал в сторону города. А ещё жухлая земля, смердящая, словно гнилое болото племени Теней, по которой перебежали все бродяги этого мира разом. Последнее журчание воды родных земель стихло позади спины так давно, что даже от шелеста местной редкой листы уже напросто становилось тошно, и чего скрывать - воитель успел несколько раз пожалеть о том, что решился совершить такую мерзость. Да и, думалось, жалеть будет ещё очень долго. Просто сильно хотелось убедиться, что Рогоз покинул племя не в здравом уме - может, он полностью потерял рассудок и лишился здоровья, а не одной только чести. Тогда, думалось, Цаплекрылу будет как-то легче изо дня в день отправляться в патруль, надеясь, что родной братец не встретиться ему по ту сторону. Ракушечница же не была так драматична, что странно - не успели лапы патрульных отдохнуть после поисков Изморози, как та уже во всю прыть спешила показать Цаплекрылу, в какой помойке скрылся Рогозу. Но, честно, этим тусклым вечером Цаплекрылу было даже не до этого.

- Я уже разочарован, - сухо отозвался воитель в ответ кошке, которая явно не находила этот поход таким же скверным, каким видел его Цаплекрыл. И пускай воительница семенила позади, и кот не видел её глаз, ему становилось только дурнее от её непринуждённого тона. - И в себе, и в тебе тоже. За эту вылазку. Так что давай без шуточек, - проворчал он, в то время как глаза, не мигая, продолжали таращиться на то странное место, куда вела их тропа.

Не было даже удивительно то, что лесные воители так старательно избегали этих земель, не скрывая брезгливости и пренебрежения. Вечернее солнце здесь не скакало игриво по прибрежным волнам, а только лениво спускалась на своды угловатых каменных глыб, которые служили пещерами двуногим. И пускай их верхушки оставались ещё вдали, что-то очень глубинное, совсем животное начинало трепетать в воителе так, что шерсть на спине нервно вздымалось. Это было не их место, совсем не для них. - Какой славный край для предателей, - поёжился он, не пытаясь даже повторить название - город. Замедлившись, Цаплекрыл недовольно облизнул губы - пересохли, в такой-то дали от воды и родного дома. Эта дорога оказалась ещё длиннее, чем кот мог себе представить, но было даже радостно то что такие грязные земли были действительно в настоящем далеке от границ племени. Нечего им делать ближе.

- Не знаю, Ракушечница. Но если у тебя есть ещё какие друзья среди бродяг, самое время их вспомить. Цаплекрыл невесело усмехнулся, смерив воительницу совсем уж неодобрительным взглядом. Да только языком цокать повода не было - теперь у них обоих был как минимум один такой. - Может, кто-то из них подсказал бы. Но мне не кажется, что лесные воители останутся тут без внимания. Если мы не найдём его, он услышит о нас, верно? Так это работает в городе?

[indent] — Ну, нас в клане не такому учили, - Рогоз замер на пару мгновений, почувствовав, как свело желудок. Он медленно отстранился от полусъеденной курицы и задумчиво облизнулся. — В Клане Падающей Воды.
[indent] То, что говорила Львица дальше, уже не имело никакого смысла - зачем Рогозу слушать о том, что он и так знал? Кот старался не подавать виду, продолжая лениво умываться после трапезы и лишь раздумывая над тем, как бы поскорее избавиться от компании клановой - бывшей клановой? - кошки. Она явно бывала на Совете, и удача была на стороне Рогоза, раз его морда оказалась не такой уж запоминающейся. "Как и её". Взгляд янтарных глаз скользнул по морде Львицы ещё разок, будто бывший воитель силился вспомнить, на каком из Советов мог её видеть. Жаль, что обычные воители привлекали его внимание на Советах очень редко.
[indent] К счастью, Львица и сама спешила. Рогоз только хмуро кивнул на её прощание, про себя подумав - очень, очень вряд ли. Кот, по крайней мере, постарается, чтобы они больше никогда не свиделись. Хватило и Янтаря, который непонятно что забыл в канализации города, а теперь, наверное, ошивался где-то вблизи племенных границ. Желание оградиться от прошлого было продиктовано не страхом, а скорее... стыдом? Впрочем, будь оно так сильно, как Рогоз предпочитал о нем думать, стоило бы уйти подальше, а не оседать в дне пути от племенных границ, где в любой момент...
[indent] — Эй, постой. Мне нужна помощь.
[indent] Рогоз вздрогнул, замерев в тени мусорного бака. Он уже миновал несколько гнезд с садиками, дома Двуногих становились всё чаще и выше, вокруг всё меньше было зелени и всё больше дурно пахнущего камня, Тропы под лапами становились чернее - он почти добрался до оживленных улиц, когда знакомый голос донёсся до черных ушей. О, Рогоз не мог ошибиться в его обладательнице. Но сразу же решил, что ему померещилось.
[indent] Голос доносился откуда-то спереди, со стороны подворотни, и кот нехотя, преодолевая внутреннее желание развернуться и уйти как можно дальше, шагнул в сторону закоулка. Он должен был убедиться, что ему просто показалось. Рогоз прижал уши к голове, когда впереди послышался шум и из подворотни вылетел какой-то доходяга, совершенно не глядевший по сторонам и явно искавший только укрытие.
[indent] — Ещё немного, и я начну убивать.
[indent] Слабый, пробивающийся сквозь смрад Гремящих Троп и местного мусора, но абсолютно точно свежий запах Речного племени узнать было нетрудно. Пульс в ушах стал настолько громким, что Рогоз, наверное, даже не заметил бы приближающееся Чудище. Разум подсказывал, что ничем хорошим это не кончится, что нужно как можно скорее уходить отсюда, скрываться в переулках, путать следы и маскировать запах, но кот всё равно шагнул вперёд, поворачивая за угол, откуда несколько мгновений назад вылетел испуганный бродяга.
[indent] - Я знаю, с кого ты начнешь, - негромко отозвался Рогоз, впиваясь взглядом в фигуру Ракушечницы, которая в сумраке переулка напоминала призрака. Ещё одну тень сбоку от воительницы кот почти не заметил, не позволяя себе отвести взгляд от кошки, едва ли не метавшей от злости молнии.

<-- Жилые улочки (номинально)

Он ушел в полдень: домашние в последний раз осмотрели его раны, накормили и открыли дверь. Больше его здесь ничего не держало, и Агнес из окна могла наблюдать за тем, как удаляется вдаль его серая худощавая фигура. Куда он пойдет и что будет делать теперь? Она не знала, но этот вопрос мучил ее, словно бы он был слишком ярким и привлекающим внимание пятном в ее буднично серой жизни.
Необходимо было его стереть, вывести раз и навсегда, чтобы не было более повода более вспоминать.
Агнес покинула родной дом уже ближе к вечеру. Запах, перебиваемый самим существом города, терялся среди бесчисленных улиц и домов Двуногих, и следовать по нему с самого начала казалось идеей абсолютно абсурдной. Но домашняя все же двинулась по запутанному следу.
С каждой секундой ночь подбиралась все ближе и ближе, в ее объятиях тонули осколки света, обращаясь в бесчисленные звезды, разбросанные над головой. Знакомые места сменялись райончиками города, в которых пестрая обычно не бывала, а след таял, растворялся среди множества иных, и уже скоро Агнес, никогда не будучи склонной и способной к выслеживанию, сбилась с тропы, продолжая дорогу лишь ведомая смутными, ничем не обоснованными догадками, которые довели ее до пригорода.
Каменные джунгли уже спали, их не интересовала небольшая кошка, снующая около чужих заборов. Только особо бессонные псы изредка реагировали на нее, заливаясь громогласным лаем, на который пестрая не обращала никакого внимания.
Она почти дошла до окраины, когда, остановившись на одном из заборов, обвила хвостом лапы и осмотрелась.
Глупая была затея. С самого начала глупая. Наверняка дома ее уже потеряли, а она блуждала непонятно где в полном одиночестве. Но возвращаться пока не слишком хотелось, и Агнес с прищуром вскинула взгляд на просторы, простирающиеся за пределами городских границ.
Ей не хватило бы решимости, чтобы сунуться дальше.

Агнес даже не было разочарована, когда, попытавшись втянуть запах, не смогла различить среди них своего недавнего гостя. Это было вполне себе ожидаемо. Без связей, без информации найти кого-то в городе было практически невозможно.
Пора было возвращаться домой.
Пестрая кошка прикрыла глаза. Возможно, и он решил попробовать вернуться. Все же не зря в его словах звучала тоска по утерянной родине? И, может, его еще могли, подобно блудному сыну, принять и простить?
С каким-то ироничным смешком она заметила, что молится за этого грубого олуха.
Пожалуй, благо, что их пути разошлись.
Домашняя поднялась на лапы, в последний, как ей показалось, раз вглядываясь вдаль.
— Эй...
Словно из неоткуда раздался голос, и пестрая вздрогнула от неожиданности.
Ночной город таил множество опасностей, незнакомцы были лишь одной из них, и домашняя прижала уши к голове, оглядываясь и ища источник звука. У нее не было бы шансов защититься в случае чего.
— Не бойся, пожалуйста. Я ищу одного кота, и здесь раньше не была ни разу. Ты... не поможешь мне?
Наконец зеленые глаза упёрлись в укрытое мраком пестрое пятно, расположившееся на ветке.
Развернуться и уйти? Не хватило ли ей странных встреч?
Кончик хвоста встревоженно задергался, пусть Агнес и не смогла внешне передать свою тревогу чем-то большим, обманчиво внешне оставаясь почти спокойной.
Незнакомка вела себя достаточно дружелюбно, но доверия это внушало мало. Не на улицах ночного города. Однако и не доверять она поводов пока не давала.
В отличие от недавнего сожителя, от встреченной кошки не исходили волны опасности, и пестрая, колеблясь, решила, что может попробовать дать ей шанс.
Прозвучало имя, и домашняя моргнула в удивлении. Снова такое же странное и непривычное.
— Я Агнес, — произнесла она в ответ, вглядываясь в фигуру незнакомки, аккуратно придвигаясь ближе к краю забора. — Я... постараюсь помочь тебе. Кого ты ищешь? Я тоже кое-кого хотела найти.

— Я Агнес, — после нерешительной заминки представилась кошка, и Рябина не удержала короткой улыбки. Ну вот, первый контакт произошел, время кратковременного сближения. Раз уж она ответила на ее слова и не убежала, значит, не совсем уж робкого десятка. И хорошо скрывает свой страх, пусть и пятится к дальней части забора.
— Я... постараюсь помочь тебе. Кого ты ищешь?
Воительница выдохнула. Что же, описать Ореха будет совсем просто. Она не знала, насколько много может быть котов в пригороде, да и в самом городе, но подозревала, что такой как ее брат бросится в глаза и запомнится. Он не был похож на этих лощеных упитанных котишек. Он, пусть и целитель, лесной до мозга костей. Такая инаковость запомнится любому страннику.
— Я ищу своего брата. Запах привел меня сюда, но тут так много всего, что я его потеряла, — мордочка ее недовольно сморщилась. Рябина стрельнула в сторону Агнес взглядом и миролюбиво поинтересовалась: — Я слезу с дерева? Не волнуйся, к тебе не полезу. Я и на дерево-то лезть не собиралась, но тут, кажется, многовато собак.
Осторожно, но с присущей грозовым котам ловкостью оказавшись на земле, она огляделась по сторонам и осталась в спасительной близости от ствола. На всякий случай. Слишком опасное место, слишком незнакомое - стоит быть настороже.
— Его зовут Орех. Он черно-белый, с короткой шерстью, ростом чуть меньше меня. Глаза зеленые, неяркие, — кошка улыбнулась, вспоминая взгляд брата. — И, наверно, в сравнении с домашними котами он слишком тощий.
Окинув взглядом фигуру Агнес, Рябина дополнительно убедилась в сказанном. Может, с поджарыми одиночками лесные и были схожи сложением, но никак не с домашними.
— Может, ты его видела? Или кто-то из твоих друзей?