— Но я не хочу, я не могу тебя оставить. И ты не можешь... Уклейка, — в его голосе сквозила необъятные грусть и тоска, такие, что сердце щемило от жалости. Уклейка не знала, что ему ответить — все слова вдруг стали казаться глупыми оправданиями. Еле слышно вздохнув, трехцветка опустилась на землю, положив голову ему на плечо. Вряд ли это сильно его успокоило, но воительница лишь хотела показать, что она рядом. И пусть весь мир подождет.
Они провели практически весь день вместе, посвятив себя друг другу. Вряд ли кто-то забеспокоился об их отсутствии — может и на счастье пары на птичьем дворике им встретились Ручей и Галечник. Они болтали о всяких глупостях, будто бы им не предстояло вскоре так надолго расстаться. Завалившись на спину, Уклейка растянулась во весь рост, подставляя пушистый живот теплым солнечным лучам. Погода радовала своей благосклонностью к лесным жителям. Навострив уши, она вслушивалась в свист ветра и шелест листьев, всё было таким прекрасно-недостижимым. Воительница повернула голову, на мгновение залюбовавшись лежавшим рядом воителем. Форель всегда был рядом с ней, стоило только лапу протянуть. Это согревало душу и сердце. Трехцветка довольно заурчала, когда кот потянулся к ней, чтобы вылизать шерсть на ее морде. Хихикая, она зажмурилась, пытаясь противостоять его шершавому языку. День близился к вечеру, а это могло значить только одно — все хорошее рано или поздно заканчивается.
— Не хочу тебя отпускать. Я буду ждать тебя на этом месте. Каждый рассвет и закат. Будь осторожна, прошу. — грустно прошептал Форель, приобнимая Уклейку хвостом. Она, в свою очередь, со всей нежностью, на которую только была способна, потерлась об его щеку своей, оставляя на нем свой запах.
— Ради любви к тебе и нашим детям я пройду все эти испытания и вернусь целой и невредимой. Ты самый прекрасный кот из всех, каких я встречала за свою жизнь. Твоя любовь будет освещать мой путь. Будь осторожен и ты. — нежно прошептала кошка, даже не пытаясь сдержать чувств. — До встречи, мой дорогой Форель.
> четыре дерева, закрыла разрыв

лагерь (разрыв) --->

Рыже-белый оруженосец рос, как трава в поле. Сытый сезон Юных Листьев, который плавно перешел в не менее сытые Зеленые Листья, способствовал тому, что воспитанник Ручей вот уже превращался в крепкого складного кота, теряя детскую угловатость. Тощие лапы покрывались шерстью и обрастали мускулами, и воительница понимала, что взращивает в Речном племени достойного соперника любому другому клану.
— Мы будем тренировать бой, да? Настоящий бой? — малец совершенно не экономил силы, и глашатая снисходительно фыркнула: совсем еще котенок, хоть и подрос, оболтус.
- Да, - ухмыльнулась речная кошка, осматриваясь. Они приближались к тихому, спокойному местечку, где от сезона в сезон гнездились лебеди. Высокая осока и камыши надежно скрывали их гнезда, но то тут, то там проплывали белые птицы, подозрительно посматривающие на котов, вторгшихся на их территорию.
Впрочем, такая крупная добыча их никогда не интересовала.
Ручей уже показывала Ящернику основы боя и приемов, а потому сегодня юнцу будет особенно интересно опробовать их в жизни.
— Я готов! Мне атаковать или защищаться?
- Будешь атаковать. Сперва посмотрим, как ты полагаешься на свои инстинкты, но не забывай, что я тебе показывала. Приемы очень важны, - отходя от рыже-белого, пророкотала глашатая, широко расставляя передние лапы.
- Давай!

Несколько минут яростного, активного боя, и воительница с трудом спихнула с себя Ящерника. Она, конечно, дралась в меру, стараясь превратиться в противника, близкого по силам и опыту ее ученика, но, тем не менее...
- Очень достойно, - поднимаясь и отряхивая короткую дымчатую шерстку, с выдохом мяукнула воительница, восстанавливая дыхание.
- Оруженосцы других племен стали бы тебе легкой добычей, - усмехнулась Ручей, потягивая ушибленную лапу.
- Давай попробуем по-другому. Недавняя стычка с племенем Ветра показала, что у них живут очень способные бойцы. Я буду нападать на тебя, используя их технику, а ты пробуй отразить, - серьезнее расставив передние лапы, Ручей решила добавить в бой чуть больше силы. Ящерник ловко отражал ее наступление, но...
- Ты слишком рано возомнил, что победил, - спустя несколько минут рвано выдохнула речная кошка, пригвоздив юнца к земле. Синие глаза торжествующе сверкали, когда Ручей, отпуская лохматого и припыленного оруженосца, обернулась.
- Будем оттачивать технику. Ты вырастешь отличным бойцом, Ящерник.

— Я бы одной лапой швырнул кота племени Ветра в реку! - между боевкой уже недетским голоском пробасил рыже-белый сын Форели и Уклейки, нарвавшись на уважительный и вместе с тем предостерегающий взгляд речной кошки.
- Не бахвалься излишне. Никакого воителя это не красит, - восстанавливая дыхание, заметила глашатая, прохаживаясь туда-сюда, чтобы размять затекшие в бою мышцы.

Ящерник ее удивил. Несмотря на все его предыдущие успехи, сегодня он показал себя настоящим молодцом.
— А мы будем учиться драться против других племён, правда? — в голосе прозвучала плохо скрытая надежда. Ручей коротко вздохнула через нос, хмуря глаза в каком-то своем размышлении. Она смотрела на воду, и только кончик хвоста выдавал легкое волнение.
- Думаю, когда-нибудь. Жизнь воителя не жизнь без боя, - пожала плечами Ручей. Так ее учили, главное лишь, чтобы бой не был бессмысленным.
Впрочем, когда дают приказ, все должны как один повиноваться. Сказано драться - значит, надо драться.
— Когда отберём Нагретые камни, я всем покажу, как дерётся Речное племя, - бахвалился юнец, и речная, хоть и усмехнулась, шлепнула его по затылку хвостом.
- Ты слишком уверен в себе. Лучше быть котом потише, да поспособнее, чем хвалиться тем, что может не выйти. Ты почти победил меня, но поверил в свою победу слишком рано, - неодобрительно цокнула язычком речная кошка, кивая подбородком на реку.
- Ну-ка давай, иди, остынь. Покажи, как ты запомнил уроки ныряния. Достань со дна камушек, - распорядилась воительница, присев на выступающий в воде камень.

Ручей приосанилась, наблюдая за заходящим в воду Ящерником. Отрадно было видеть, что юнец так быстро освоился, спокойно и уверенно заходя в воду. Погода нынче благоволила, так что натаскать ученика в плавании было первостепенной задачей.
— А я слышал, как на Совете воины и оруженосцы хвастались, что они могут победить кого угодно и поймать что угодно, — протянул оруженосец, и кошка фыркнула, закатив глаза.
- Как котята, ей богу, - ухмыльнулась речная, искренне надеясь, что рыже-белый кот не воспринимал их всерьез.
— А я смогу научиться побеждать всех?
- Нет.
Сурово, но правда. Никогда прежде Ручей не обрывала так надежды на корню, но... сама обжигалась.
- Несколько лун назад, когда состоялась битва с племенем Ветра, Звездопад едва меня не убил. До этого я проиграла в бою гончей. Львинозвезд погиб от лап коня, не сумев победить его или Макошь, которая натравила на него лошадь. Созвездие потеряла жизнь в битве с предводителем племени Ветра. Но это не делает нас плохими воителями, - пророкотала серая кошка, вкрадчиво вглядываясь в черты длинношерстного оруженосца.
- Побеждать всех не получится, но нужно стараться, - тверже отрезала Ручей. - Я буду учить тебя, как смогу.
Обещание повисло в воздухе, и серая наблюдала, как старается Ящерник. Гордость за ученика ее переполняла: малец был старательным, спрашивал по делу и не чурался даже грязных обязанностей.
— Форель поправится?
И был добр сердцем.
- Не знаю, - с секундой колебания мяукнула Ручей, одобрительно обнюхав улов рыже-белого.
- Я уверена в Сивой. Она сделает все, что может. Остальное будет зависеть от твоего отца и... - имя Уклейки повисло в воздухе. Куда же пропала речная красавица?

- Огнезвезд проигрывал. В бою Когтезвезд был сильнее. У Огнезвезда была другая поддержка: безоговорочная вера в Звездное племя, и... до смешного разборчивая удача, - фыркнула Ручей, вспоминая свои эмоции в детстве, когда и она малым котенком слушала эти великие сказки. Рыжий кот, шерсть у которого, по легендам, горела как пламя, был самым великим из всех великих, так про него говорили старейшины.
А если вдуматься... Огнезвезд был славным воителем, но иногда ему везло.

Ручей притихла, вдаваясь в собственную память. Распростертое тело Львинозвезда. Буран, дыхание которого затихло у нее под лапами.
Кошка встрепенулась от оцепенения.
Кому-то действительно везет до омерзения.

— Мне иногда казалось, что хуже всего было, когда я увидел Уклейку впервые. Ну, когда она очнулась в палатке Сивой, — заговорил Ящерник тихим голосом, и глашатая замерла. Она опасалась спугнуть такое откровение рыже-белого ученика, а потому даже синий взгляд уперся в едва-едва подернутую волной воду.
— А я испугался, что она не моя мама, и начал звать Ласку и Птицу. А теперь Уклейка пропала, а Форель лежит в палатке целителей и не идёт на поправку. Это страшно, — признался рыже-белый оруженосец, и кошка глухо кивнула. Она хорошо понимала чувства юнца, — но мне страшнее от того, что это будет повторяться всю жизнь. Наладится, а потом станет ещё хуже. И так снова и снова.
- Я тоже так думала, - тихо мяукнула глашатая. Ящерник подрос достаточно, чтобы понимать ценность таких откровений.
- Когда я едва-едва стала воительницей, я... так вышло, что мы сблизились с Львинозвездом. Он был предводителем до нашей Созвездие. Я... я почти готова была признаться ему в чувствах, но он погиб, - кошка замолчала, тихой минутой словно отдавая дань памяти предводителю. Золотистый лик бывшего короля порой чудился ей в лучах солнца.
Кошка покосилась на ивы, украшающие берег заводи. На коре этого могучего дерева едва заметно пестрели следы от когтей, которые оставили они здесь с почившим лидером.
Помню, как ты учил меня лазать по деревьям.
- А потом рядом появился Буран. Он всегда был со мной, был моим наставником, а потом я увидела его совсем иначе. У нас с ним появились славные котята, но в день их посвящения он пропал. Нашелся потом, - спасибо, Желудь, - и умер у меня на лапах.
Ручей повела хвостом, прижимая его к себе теснее. Словно боялась, что рассыпется.
- Мне тоже казалось, что так будет всегда. Мы воители, потери - правда, будут. Но жизнь не остается на месте, все раны затягиваются, вся память залечивается, - гулко рокотала речная глашатая, наконец обращая потускневший, но очень серьезный взгляд на оруженосца.
- Ты должен делать свой максимум, чтобы не допускать потерь. Потому мы учим оруженосцев бою, а еще - рыбалке и охоте. Мы должны заботиться о своих на пределе своих возможностей. А остальное в лапах Звездного племени.

<-- главная поляна --

Дождик моросил, попадая Громушке то по носу, то по спинке, чуть утяжеляя шерстку своими холодными капельками. Сезон Падающих Листьев уже начинал давать о себе знать, и Громушка в общем-то была не против: ей нравилось, что листочки на деревьях по какому-то необъяснимому сговору становились желтыми и красными, а когда из них ветер выстилал на земле золотистые покрывала, глаза ученицы ширились от котячьей радости. Более рациональный разум вмиг бы подметил, что дождь может помешать предстоящей охоте, и был бы прав — но Громушка настолько отвлеклась на проделки еще пока юной осени, что на миг позабыла о волнении.

Наконец, вынырнув из кустов, кошечка взглянула на Невидимку: та остановилась и ожидала свою ученицу. Кажется, они на месте.
— Готова отработать скрытность и незаметность?
"Ой-ой..."
Громушка поежилась и округлила глаза. Незаметность не была ее коньком — по крайней мере, так считала сама Громушка — а вновь совершать досадных ошибок ох как не хотелось. Особенно когда рядом лебеди! "Говорят, они щиплются... Страшно!"
— Лебеди красивые но опасные птицы. Давай попробуем заполучить немного пёрышек и пуха для детской?
Ученица послушно закивала, но взгляд ее принялся беспокойно бегать по округе. Фантазия принялась рисовать этих больших пернатых во всех красках. "А что если у них и зубы есть? Или когти? Бррр..."

— Х-хорошо, — Громушка постаралась скрыть легкую удрученность в своем голосе, но удалось ей не очень. Откладывать было нельзя: наставница наблюдает за каждым ее шагом, и кошечке так хотелось впечатлить ее.

Припав к земле, Громушка принялась красться вперед, оглядываясь по сторонам. Соплеменники говаривали, что лебеди гнездятся у воды, а значит, нужно подкрасться к самой кромке и осмотреться. Тихонько шагая вперед, ученица вслушивалась в каждый шорох, то и дело ожидая услышать хлопки больших крыльев неподалеку. Нос защекотало от нового для нее запаха, чем-то напоминавшего запахи детской: должно быть, так пахли гнезда лебедей.

Вода была все ближе. Поверхность ее была рябой от дождя; казалось, она волновалась так же, как и сама Громушка. Слегка приподнявшись, кошечка принялась внимательно оценивать обстановку. Вид больших белых птиц в отдалении заставил сердечко ученицы забиться быстрее. "Вижу двоих... А вон там и гнездо. Это их гнездо, наверное..."

Затаив дыхание, Громушка вновь припала к влажной от дождя земле. Дождаться, пока лебеди скроются из виду, подцепить то, что будет ближе всего, и делать лапы — звучит просто, но вот сделать это наверняка тяжелее. Нетерпеливо перемявшись с лапы на лапу, кошечка устремила свой взгляд на белоснежных птиц. Пускай они были большими и несомненно страшными, Громушка с кроткой улыбкой поймала себя на мысли, что лебеди еще и очень красивы. "Может, значит, они не такие уж и страшные?..."
Наконец, когда лапки уже немного заныли от волнующего ожидания, лебеди, кажется, отплыли чуть дальше от берега и скрылись из виду в зарослях рогоза. "Пора?"

Чуть слышно пыхтя от напряжения, Громушка поползла вперед, ускоряя шаг. Кромка воды, а вместе с ней и гнездо, были все ближе, и кошечка удивленно округлила глаза оттого, насколько большими и искусно сплетенными были гнезда больших птиц: в них и впрямь тут и там торчали перышки и пух. Неуверенно потянувшись к нему, ученица хотела было взять в зубки мягкое белое перо, что было ближе всего к ней, но вдруг издала напуганный мяв. Должно быть, заслышав приближение Громушки, один из лебедей спешно вернулся к гнезду, и, изогнув свою длинную змеиную шею, громко и угрожающе зашипел. Лапы защекотало от страха, и, не раздумывая ни мгновения больше, ученица бросилась наутек. В несколько прыжков она оказалась там, откуда начинала, и вскоре примчалась к Невидимке. Спрятавшись за наставницей, Громушка припала к земле и наконец обернулась, глядя на берег: к счастью, лебедь не стал преследовать ее. Облегченно выдохнув, кошечка принялась переводить дух, а после опомнилась и виноватым взглядом посмотрела на наставницу:

— Невидимка, можно я попробую еще раз?

Лапы потихоньку стало отпускать от щекочущего ощущения, пришедшего вместе со страхом. Обернувшись, Громушка обнаружила, что, сама того не заметив, распушила от волнения хвост, и постаралась успокоиться. "Надо чтобы обязательно-обязательно получилось!"

дайс раз, дайс два

Попытка Невидимки достать перьев увенчалась так же, как и Громушкина — провалом, после которого следовало немедленно делать лапы, если не хочешь оказаться в поле зрения большой и очень злой птицы. Только вот наставнице повезло еще меньше, чем ей самой, и теперь, пытаясь улизнуть от атаки лебедя, Невидимка пыталась скрыться среди тины, надеясь, что тот отступит. "Невидимка... Как же так..."

Ситуация выглядела безнадежно; шерстинки на спине встали дыбом от волнения, и Громушка прерывисто вдохнула и выдохнула, пытаясь успокоить зачастившее дыхание и вновь ощутить твердость в лапах, неожиданно ставших ватными. “Кажется, мне пора что-то делать…”

Черные лапки сами потянули ученицу к берегу. “Только что?… Как же я смогу отвлечь лебедя?”
На размышление не было времени. Подобравшись еще чуть ближе к месту, где наставница пыталась улизнуть от белой птицы, Громушка принялась маячить на берегу, надеясь и в то же время ужасно боясь, что лебедь обратит на нее внимание. Перед этим огромным и злым пернатым созданием Громушка чувствовала себя совершенно крошечной, и в груди горько ёкнуло от этого осознания.

— Эй… Птица? — неуверенно произнесла кошечка, приближаясь к взбушевавшемуся лебедю. — Ну-ка пусти Невидимку!

Угрожающе насупившаяся Громушка выглядела как минимум забавно, но старалась соблюдать самообладание. Кто бы знал, как сильно билось ее сердечко от волнения — не каждый день роли меняются так, что приходится из беды выручать наставницу.
“Ну же, лебедь?” Но огромная птица и не думала оборачиваться, что бы ни делала дымчатая.

— Невидимка, берегись! — выпалила кошечка, глядя на наставницу с берега и ощущая собственное бессилие.

дайс ыть

Борьба лебедя и Невидимки выглядела как что-то, что могло бы присниться Громушке во сне — том самом неприятном сне, когда картина перед глазами брезжет красками и кажется такой близкой, но, стоит попытаться пошевелить лапой, как осознаешь, что не можешь двинуться с места.

— Пока они взлетели, я попытаюсь обойти гнёзда, продолжай отвлекать их, — скомандовала Невидимка, и дымчатая, приковав взгляд к птицам, шагнула еще ближе к кромке воды, послушно кивнув. Страх затмило желанием во что бы то ни стало исправить ситуацию, и, задрав голову наверх, она не сводила глаз с белой птицы, взмывшей в небо.

— Ну же! Я здесь! — подала голос ученица, метаясь по песчаному берегу. "Обрати на меня внимание, ну пожалуйста!"

Невовремя попавший под лапу камень заставил ученицу потерять равновесие и плюхнуться на песок. Подушечка лапы неприятно заныла от пореза, и Громушка поморщилась от покалывающего ощущения. Вскочив и отряхнувшись от песчинок, немедленно облепивших ее густую шерсть, ученица бросила испуганный взгляд на наставницу: одно мгновение промедления со стороны Громушки могло дорого обойтись кошке.

— Невидимка!!

дайс

Глядя на то, как Невидимка наконец выбирается из засады, устроенной лебедями, Громушка с облегчением выдохнула. В груди неприятно заныло чувство вины, и дымчатая с грустью фыркнула. "Ну вот... Невидимку не смогла выручить. Еще и споткнулась на ровном месте..."

Чувства завертелись вихрем, и Громушка вмиг почувствовала себя такой неуклюжей и бестолковой, что желтые глаза заблестели от навернувшихся на них слезинок. "На что же я вообще тогда гожусь?" Мутная пелена вмиг заставила все вокруг расплыться и стать одним целым — большим, пугающим и грустным туманом. Однако расслабляться было никак нельзя — взбушевавшиеся птицы по-прежнему были готовы атаковать, а Невидимка все так же рисковала травмами. Громушка часто заморгала, пытаясь избавиться от так невовремя появившихся слез, и принялась тревожно наблюдать за действиями наставницы. Невидимка ступала смело и внимательно, и, несмотря на туман в голове, дымчатая пыталась проследить за каждым ее шагом, силясь понять, как же нужно было действовать.

Когда кошке все же удалось ухватить несколько перьев из пустующего гнезда, на мордочке Громушки на мгновение промелькнула радость; пусть и не с таким красочным успехом, какой рисовался ей в голове, но им все же удалось выполнить свой план. "Точнее, только Невидимке удалось. А я..."

Глядя, как наставница ныряет в заросли, Громушка послушно закивала, но лапы так и тянуло обратно к гнездам — вдруг все-таки получится, и не придется уходить с пустыми лапами?... Торопливо прижавшись к земле и на секунду обернувшись в сторону камышей — не хотелось бы получить от Невидимки выговор за непослушание! — дымчатая попыталась подкрасться к ближайшему гнезду, но, кажется, лебеди плотно обосновались у берега, чуя опасность. Когда один из них распушил свои перья и угрожающе зашипел, Громушка пружинкой подскочила в воздух и помчалась по следам наставницы. Ей не хотелось бы еще раз стать причиной большой неприятности...

Ранка на одной из подушечек лап давала о себе знать, и быстро бежать было весьма неприятно. Однако Громушка не намеревалась отставать от Невидимки, и, тревожно прижав ушки к голове, она рысцой пробиралась вперед, ступая по шуршащей листве и холодной земле. Ей так хотелось остаться одной — было стыдно показаться в таком виде перед наставницей, а оттого становилось только хуже. Сделав мордочку как можно более серьезной, ученица молча следовала за Невидимкой и готовилась к тому, что та скажет, когда они наконец остановятся.

>> речной берег >>

--> главная поляна
[indent] Они какое-то время шли в тишине, каждый думая о чем-то своем. В голове воителя же крутились события недавнего собрания, положение дел Речного племени и то, что с каждым шагом ненавязчивость Выдры Желудь находил все более приятной. У него не было чувства, что нужно что-то сказать, как-то завязать диалог. Нет.
[indent] — Ты доволен?
[indent] - Чем?
[indent] Самец приподнял брови. Разве был повод для радости? Для душевного умиротворения? К чему этот удивленный тон? Он пристально посмотрел на Выдру пытаясь понять суть ее вопроса. Выдохнув, кот прошелся чуть вперед, охота лишь предлог, он понимал это с самого начала. Хочет ли соплеменница ненавязчиво узнать сторону, которую он занимает в данном конфликте? Слепой бы заметил, что племя разделилось на два лагеря. Пусть это лишь витает в воздухе, откликаясь недовольными возгласами и взглядами. Но разве может быть разрозненные коты сильными? А предпринимаются ли попытки сплотить племя? Ответ, увы, был очевиден.
[indent] - Нет, я недоволен, - наконец выдохнул он, не дожидаясь ответа, - Сложно быть довольным хоть чем-то в нынешних условиях. - Речной сощурил взгляд, косясь на кошку, - А ты?
[indent] Свое мнение воин никогда не скрывал. Действовал осторожно, выполнял приказы, но не кривил душой поддерживая то, что считал правильным. Выдра же, кажется, никогда прямо не высказывала своего мнения ни в пользу нынешнего положения дел, ни против него. Однако, быть честным кот не боялся. Да только не знал, что конкретно он мог сделать, чтобы хоть что-то изменить в жизни племени.
[indent] - Ни одно течение не будет попутным, если не знаешь куда плыть.