Бражница грустно улыбалась, слушая тёплый голос наставника. Он всегда так близок был к чужим бедам и радостям, что тяжело было представить, что Ореху некоторые из них никогда не будут доступны. Какое же большое должно быть у кота сердце, чтобы радоваться чужому счастью в отрыве от собственных желаний и возможностей.
— Вообще, котята... роды... это все так завораживающе.
Бражница моргнула и медленно отвернулась, уперев взгляд в ближайшее дерево.
- Да, невероятно, - случаев, когда она ассистировала Ореху при родах, во время обучения было совсем немного - буквально можно было пересчитать по пальцам одной лапы. А уж самостоятельно принять роды ей не довелось. Или Бражница сама избегала этого? - Ты тоже хотел бы? Стать отцом? Если бы выбрал другую жизнь, - кремовая переступила с лапы на лапу, снова заглядывая в глаза Ореху. - Твои несуществующие дети любили бы тебя.
Бражница усмехнулась, но в этом смешке наставник мог расслышать явную печаль. А она смогла бы? Даже не представлялось возможным. Бражница никогда не сомневалась в правильности своего пути, не могла себя представить ни воительницей, ни матерью, ни лидером - никем, кроме целительницы.
- Знаешь, несколько лун назад, когда Заря заболела, мы много разговаривали с ней. Она по незнанию подумала, что ты мне нравишься, - целительница улыбнулась слегка смущённо. - Это потому что ты всем нравишься. Не представляю, как тебе это удаётся.
Сама Бражница явно не обладала даже малой частью обаяния своего наставника.
- Ты прекрасный целитель, Орех. Но при этом и прекрасный кот. Прекрасный друг. Прекрасный наставник. Я не знаю ни одного кота во всём лесу, кто был бы хоть немного похож на тебя, - Бражница улыбнулась. Она часто искренне делилась переживаниями с Орехом, но никогда ещё так открыто не говорила о том, что думает. Наставник, наверное, был единственным котом, которому она могла такое сказать. - Не подумай, что я сомневаюсь в правильности твоего выбора. Но я не представляю, были ли у кого-то ещё такие возможности. Впрочем, что ни случается, всё к лучшему?
Бражница села, прижимаясь к боку Ореха своим. Дождь почти прекратился, но из-за сырости было зябко. Она подняла голову к небу, но из-за туч звёзд не было видно.

Она привыкла разговаривать с Орехом искренне и без утайки, но сегодня что-то определённо было не так. Они оба сказали немного больше, чем должны были себе позволять. Сохранять субординацию тяжело, когда это уже не просто твой наставник, а друг. Сейчас они под ликом звёзд (если звёзды и правда могли разглядеть что-то сквозь тучи) говорили об иных возможностях. Разве можно было отрекаться от благословения Звёздного племени и придумывать себе другую судьбу, пусть даже и так робко и шёпотом?
— О, Бражница, да ты не меньше меня замечательная подруга и целительница.
Слышать такие слова от Ореха было не столько приятно, сколько... стыдно. Бражница смущённо прикрыла глаза, всё ещё не опуская мордочку. Уходить не хотелось, хотелось остаться здесь, на мокрой траве, и чувствовать тепло чёрно-белого бока.
— А может позвав тебя в целительство, я лишил тебя совсем другой жизни. Но ты не подумай, я правда рад, что ты освоила целительское ремесло. Просто...
- Просто мы могли бы стать чем-то большим, - Бражница тихо выдохнула, не веря, что это и правда вырвалось из её уст. Пройдёт время, и она ещё не раз укорит себя за такое сомнение. Она бы сейчас разозлилась на саму себя за такое отношение к священному долгу, если бы рядом не было наставника.
- Ты всю жизнь заботился о других. Учил меня заботиться о других. Целители жертвуют очень многим, чтобы получить власть над жизнью, - Бражница нахмурилась. Ореху наверняка не понравится то, о чём она говорит. Ей бы и самой не понравилось. Кошка медленно опустила голову и положила её на худое костлявое плечо наставника. - Нам нет и ста лун, а мы уже думаем, могла ли жизнь сложиться иначе, - кошка глухо усмехнулась. - Я думала, что, когда стану целительницей, всё станет просто и понятно: есть долг и его нужно выполнять. Но на деле всё становится ещё страннее.
Лапы покалывало от холода, а желудок сводило от волнения, но Бражница старалась не выдавать внешне своих переживаний. Нельзя же теперь от непонимания спрятаться под грудью Ореха, словно слепой котёнок подле матери. Много лун назад она вышла из детской, много лун лечит самостоятельно и является полноправной целительницей. И всё равно не знает, как поступить, словно оруженосец на первой тренировке под суровым взглядом наставника.
- А ты... ты хотел бы совершить что-то такое, чего не можешь теперь? Я никому не скажу, - Бражница выдавила улыбку, пытаясь хоть немного разрядить обстановку, но глаза её оставались грустными.

Она была так же неуверенна, как и Орех. Бражница вся тряслась, словно осиновый лист, словно перед ней был умирающий пациент, а не её наставник. В той ситуации она не позволила бы себе совершить ошибку, а теперь совершала их намеренно. Одну за другой, шаг за шагом в пропасть, из которой уже не выбраться им обоим.
Она ответила тихим мурчанием и закрыла глаза, как будто это хоть немного сглаживало преступный смысл её слов и мыслей. Словно котёнок, уверенный, что если закрыть глаза, то ничего плохого не произойдёт. Бражница никогда не была послушной и сдержанной, но она всегда следовала закону и мечтала стать лучшей целительницей. И сегодня одним движением перечеркнула все многолунные старания. И почему-то ни о чем не жалела.
Сегодня они поменялись местами. Бражница едва ли могла вымолвить ещё хоть слово, растеряв всю былую уверенность и серьёзность, которые много раз помогали в работе не только ей, но и порой неуверенному в себе наставнику. Теперь его бок был опорой, а его взгляд ориентиром. Бражница хрипло выдохнула, стыдливо зарываясь носом в шерсть на шее Ореха. Все эти страхи не имеют значения, если Орех чувствует то же, что и она.
— Тут неподалеку растет пижма...
Целитель поднялся на лапы, и кремовая инстинктивно потянулась за ним, боясь, что она просто-напросто упадет без опоры. Стук сердца в ушах сбивал и так затуманенные мысли, и Бражнице оставалось только следовать за наставником. В это мгновение она была уверена только в нем. Ни Звёздное племя, ни понимание целительского долга не могли даровать такой уверенности, как раньше. Скоро Ореху и Бражнице придётся вернуться в лагерь и сделать вид, что всё в порядке, что ничего не изменилось, что всё будет как прежде. Но сначала она хотела бы получить ещё немного времени наедине.
Завтра эта череда мгновений станет только туманным воспоминанием, которое Бражница, может быть, даже сочтёт наваждением, но, пока возможно, она останется здесь, рядом с Орехом, и побудет собой.

>>> (закрытие разрыва) через лагерь на змеиную горку

► главная поляна

Кривуле снились плохие сны, дурные, полные странных предзнаменований и ужасов. Она понимала, что эти сны не посланы предками, а всего лишь являются результатом ее страхов, что с возрастом периодически обострялись и нагоняли жути. Волнение за племя, за своих близких - все это иногда расшатывало нервы старейшины.
Она решила прогуляться. Обычно такие выходки были свойственны Малине, но кошка честно предупредила пару воителей и клятвенно обещала не отходить далеко от лагеря. Вечер был спокойный, все собирались на Совет, а дождевых туч она не увидела лишь потому, что практически ничего не видела единственным мутным глазом. Впрочем, немногие в лагере знали, насколько плохо Кривуля видит - а те, кто знали, Орех и Бражница, были заняты своими хлопотами.
Она побродила по светлому лесу, наслаждаясь запахами осени и дичи, чуть погодя попала таки под дождь, что запутал, смыл ориентиры и вынудил ее зайти глубже на территории племени вместо того, чтобы возвращаться обратно. Кремовая продрогла, но не особо переживала. Знала, что ее хватятся и найдут. Велико было желание прикорнуть под кустом, пока не нашли, но холод и сырость вынудили двигаться, чтобы согреться. Мутные силуэты деревьев в ночной темноте нагоняли страху, и тем удивительнее оказались звуки, что она услышала среди привычного лесного шепота деревьев.
Кошачье мяуканье - не показалось ли? Старейшина навострила уши, но звук повторился вновь. Слов она не разобрала, но странный запах ударил в нос. Кошачий, но не враждебный. Так пахли иногда домашние киски, каким-то теплом и чем-то неестественным. Ковыляя едва-едва от усталости, она пошла на голос, подавая свой в ответ - чтобы не напугать.
— Эй-эй, кто там? — страшно не было. В конце концов, она немало пожила, да и надеялась опрометчиво, что старую и больную кошку посчитают за слишком уж легкую и жалкую добычу, чтобы с ней расправляться. Тем более это была всего лишь кошка.
Крупный темный силуэт, и пахло от нее как-то грустно, а в голосе сквозило отчаяние. Кривуля приблизилась, поворачивая голову зрячей стороной.
— Доброй ночи, незнакомка. Что ты забыла на территории Грозового племени - потерялась что ли? Тут не стоит просто так бродить чужакам, — в ее голосе было осторожное предупреждение, но не было угрозы или напряжения. Старуха переживала, что эта кошка может оказаться в беде. Мало ли что случилось.
— Тебе помощь нужна? — так же осторожно поинтересовалась она, замерев в нескольких шагах от расплывчатого силуэта. То, что удавалось увидеть, обнадеживало. Кошка была крупной, вероятно, даже толстой. И вряд ли она станет вот так просто нападать, слишком уж жалобно звучало ее мяуканье. — Не погляди, что я стара - когти еще остры.
На всякий случай последняя фраза должна была прозвучать. Пусть сейчас дряхлая, Кривуля по крови оставалась сильной Грозовой кошкой и могла дорого продать остатки своей жизни.

Кошка, к которой она приблизилась, выглядела жалко: промокшая и растерянная, она мяукала в ответ, и скаждым ее словом старейшина утверждалась в мысли, что та неспособна, да и не хочет ей навредить.
— Домашняя... Далеко же тебя занесло, — с улыбкой произнесла кошка, приблизившись на расстояние вытянутого хвоста и присев с тихим кряхтением на мокрую землю. — Да еще и не видишь ничего... прямо как я, только я-то старая и немощная, а ты вон какая здоровая и молодая еще!
Забавно, как совпала эта встреча - две возрастные и полуслепые кошки в темноте ночи посреди грозовых земель. Не иначе как предки спутали шаги Кривули, чтобы привести ее к потеряшке. Иначе на ту могли наткнуться не самые дружелюбные молодые воители, и гнали бы чужачку без того милосердия, что было присуще кремовой.
— Расслабься, я не причиню тебе вреда, — она говорила негромко, но ласково, ощущая себя кем-то вроде покровительницы этой домашней. Конечно, она была страшно напугана - запахи леса, ночная темнота и опасности, что могут поджидать на каждом шагу.
— Я помогу тебе добраться - не до твоего дома, но в нужную сторону, а то, боюсь, меня в лагере совсем хватятся.
— Вокруг меня зовут Тётушкой Розой, возможно, ты знаешь о месте, где я живу, — когда кошка наконец представилась, кремовая поняла, что задача ее облегчена. До Гнезд было лапой подать, и теперь сама Кривуля понимала, где они и как вернуться в лагерь, так что больше плутать она не станет.
— А меня Кривулей звать. Я старейшина Грозового племени - и о племенах ты, как я поняла, уже знаешь. Встречала кого из наших? — поинтересовалась она, с интересом пытаясь рассмотреть кошку. Надо же, какая толстая. Это она так на кормах двуногих отъелась? Не раз за свою жизнь старейшина встречала домашних кисок, и всегда поражалась тому, как они могут обитать в таких условиях и совершенно не хотеть иной жизни. Менялись в лучшую сторону лишь единицы - тот же самый Огнезвезд из легенд, о котором она слышала еще котенком. Как давно это было.

Две пожилые кошки брели через лес, обе прихрамывали и паршиво видели, но разговор все равно клеился. Домашняя вещала о том, что была знакома с некоторыми котами из племен, и в такт ее словам старейшина покачивала головой, иногда тепло улыбаясь своим мыслям. Да, случалось и такое, что кто-то забредал на территории двуногих. Она сама как-то в молодости чудом унесла лапы от одной из сторожевых собак, было дело. Тогда ей просто повезло успеть вскочить на высоченную сосну, а там двуногий отогнал домой своего страшного зверя.
— Ох, ты права, опасностей везде полно, — покачав головой, печально заметила кошка. На память она не жаловалась, и тут же вспомнила несколько имен тех, кто погиб по совершенной случайности или глупости, оказавшись не в тех землях. — Но что ты, что я - немало прожили. Повезло нам всех этих опасностей избежать, — она подмигнула оставшимся глазом и перевела мутный взгляд вперед, различив впереди угловатые силуэты зданий, где обитали двуногие.
— Я думаю, что осталось немного, — вновь подала голос домашняя, и кошка кивнула ей, обернувши назад. Далеко же она забрела вглубь территорий, вернется уже лишь под утро. Наверняка получит нагоняй от соплеменников. Обычно это Малина могла так надолго покинуть лагерь по своей прихоти, Кривуля же была мирной старейшиной.
Впрочем, я не прочь вспомнить молодость. Пусть себе ругаются, не страшно.
— И я тебя не забуду. Но надеюсь больше на наших землях не встречаться, — напустив в голос строгих ноток, она все же не удержала усмешки в конце. Легкой, добродушной. — Звезды... Откуда ты... А, впрочем, так ли это важно? И пускай они тебя хранят, коль знаешь о наших обычаях. Легкой дороги тебе - да и мне тоже, путь назад неблизкий.
Задумываясь о том, где она могла раньше видеть эту кошку - или кого-то похожего на нее? - старейшина отправилась в обратную дорогу. И пусть она была ужасно уставшей, а лапы едва держали, начинало светать, и на душе у нее от этой странной встречи и внезапной помощи, что она смогла оказать попавшей в беду кошке, было совсем тепло.

► лагерь

- разрыв, с Совета.

[indent] Прохладный ветер обдувал кремово-полосатую шерсть Шишки, шагающую бок о бок с Утросветом и взаимно погрузившуюся в тяжёлое молчание. Её взор был ещё мрачнее, чем перед выходом на тот злосчастный Совет. Настроения у неё особо не было, так что на вопрос о том, как она себя чувствует, она бы сверлила суровым взором фигуру спросившего и ответила коротким: "Отвратительно".
[indent] Встреча пяти племён по-прежнему оставалась у неё на душе неприятным осадком. Выкинуть из головы произошедшее не удавалось даже после ухода с поляны Четырёх Дубов. Предводители будто бы с наслаждением вновь учинили на скале грызню, и для некоторых из них, точащих друг на друга зуб, это стало довольно удобной возможностью вылить на неприятеля тонну дерьма, а вместе с тем и обставить его с разных сторон капканами, коими стали "остроумные" словесные выпады и провокации. Каждый из лидеров, когда не спешил заткнуть рот другому очередной пропитанную желчью и насмешливостью фразой, стискивал зубы до боли в дёснах и царапал каменную поверхность когтями, дьявольскими усилиями воздерживаясь от того, чтобы просто не вцепиться в ненавистную морду раздражителя.
[indent] Священным Перемирием и близко не пахло. Пускай Закон и запрещал каждому присутствующему устраивать драки во время Совета, они с тошнотворным хитроумием находили другие изощрённые способы испоганить день (а может, даже и целую грядущую половину луны) соседям. Не только представители племён находили себе удовольствие в склоках и недомолвках, ведь снизу ситуация, мягко говоря, тоже была не так уж и утешительна. Находились ведь некоторые индивидуумы, которые умудрялись плеваться ядом в адрес остальных не понравившимся им - и даже одним из них, к стыду даже самой воительницы, оказался один из её младших соплеменников, не отличившийся особым умом в резкостях, скорее продемонстрировав его отсутствие. Впрочем, главной мишенью оскорблений ночи стали горные и речные. Как оказалось, они спелись и заключили союз, ставшим, судя по примеру парочки из обоих фракций, намного теснее.
[indent] Не стоило упоминать и о том, что в конце концов сами предки не оставили ситуацию без внимания. Разгневались на котов и на предводителей, явно не справляющихся с задачей сохранить мир мероприятия и едва и не перегрызающих друг другу глотки. С другой стороны, благодаря затянувшим небо тучам Звёзды уберегли своих потомков от самой ужасной и непоправимой ошибки.
[indent] Вот почему можно было назвать прошедший Совет полным провалом.
[indent] Шишка так и продолжала пребывать в своих тяжёлых раздумьях, время от времени покачивая своим длинным хвостом и хмуря переносицу. Идущий рядом соплеменник не доставлял ей никакого дискомфорта, пусть он и был намного крупнее её самой. Кошка всё ещё смотрелась не менее грозно, какой выглядела добрую долю своей жизни.
[indent] Когда они дошли до места охоты, воительница отошла вперёд и пригнулась, принюхиваясь. Однако уши почему-то были напряжены и слегка отведены назад. Понимала ведь, что Утросвет позвал её за пределы лагеря не только ради охоты. Кто угодно, но не он.
[indent] — Шишка, как думаешь, как мне стоит поступить? - наконец подал голос старший воитель, задавая вполне неоднозначный вопрос, но голубоглазая догадывалась о том, что так гложет его душу, - Поговорить со Львенком самому и оставить эту ситуацию между нами, не разъясняя Пепелинке, или все же рассказать все и предоставить все ей?
[indent] Внезапно Шишка заметила на земле чёрно-белый силуэт птицы и рефлекторно подняла хвост в предупредительном жесте. Пресмыкаясь к траве животом, медленно поползла к своей жертве, прокручивая в голове слова соплеменника. Пристально смотрела на цель, ища наиболее подходящий вариант решения вопроса и взвешивая всё "за" и "против". Подобралась совсем близко к сороке, обосновав свою точку зрения и теперь обдумывая свои дальнейшие слова.
[indent] Вдруг птица встревожилась, резкими движениями дёргая головой и оглядывая лес. Пернатая заметила опасность и мгновенно взмыла в воздух. Упорхала, оставив охотницу без улова.
[indent] Без вздохов и проклятий вслед улетающей сороке Шишка поднялась и выпрямилась, теперь обернувшись и твёрдо смотря на Утросвета.
[indent] - Решиться на серьёзный разговор со Львёнком один на один без вмешательства посторонних, чтобы объяснить ему неправоту в его словах - хорошее дело, - на секунду кошка прервалась, смотря прямо в глаза исполину и не меняя ровного тона и выражения морды, - Однако будет лучше осведомить саму Пепелинку, чтобы она знала недостатки в поведении своего ученика. Чтобы разъяснить ситуацию. Но это делать должна не только она.
[indent] Шишка вздохнула, набирая в грудь побольше воздуха и ещё раз мысленно повторив продолжение собственной мысли. Что важно - её нужно было донести правильно.
[indent] - Не спорю, Пепелинка - замечательная и храбрая воительница, а также прекрасная наставница. Но если она заговорит с ним одна, то я не могу игнорировать факт того, что разговор в итоге может пойти не в то русло и в итоге не принести тех нужных результатов. Ему будет только на лапу её добросердечие и мягкость, с которой она наверняка попытается его вразумить, и он надавит на них.
[indent] Воительница вновь дала волю передышке, но вперив взгляд в морду янтарноглазого с предельной внимательностью. Она надеялась отыскать в ней то, что говорило бы о том, что он понимает её. Однако понимания было бы недостаточно, ведь это было не всё, что ей нужно было сказать.
[indent] - И тебе нужно присутствовать с ними, потому что ты сам всё слышал и видел, так что ты не дашь соврать и вмешаешься, когда будет нужно. Но я хочу, чтобы ты меня правильно понял. Львёнок тебе ближе, чем просто один из твоих соплеменников, поэтому если попытки достучаться до него пойдут не туда, и разговор накалится, то ты можешь вспылить из-за его слов и выйти из себя, - у каждого терпения есть пределы, даже если ты стараешься сдерживаться из последних сил ради близких. И когда ты полностью теряешь контроль над собой, то от неистовых грома и молний не спасутся даже они.
[indent] - Поэтому я пойду с вами, - это был даже не вопрос, а решительное убеждение, - Я смогу донести до него, где его слова были неправильными, без каких-либо лишних чувств. Я смогу проконтролировать ситуацию и помочь здраво образумить его, чтобы не добиваться того же результата путём вытряхивания из него духа и дури.
[indent] Шишка моргнула и дёрнула ухом, продолжая зрительный контакт с Утросветом.
[indent] - В конце концов, у меня есть опыт с воспитанием таких буйных оруженосцев, - да, Потухший всегда был далеко не сахаром, а скорее неприятным привкусом на языке.

Отредактировано Шишка (09.11.2020 00:01:05)

--> главная поляна
[indent] Медоцвет шел не быстро, чтобы неокрепшие лапы новоиспеченного ученика не слишком устали. Слишком свежи были воспоминания о том, как его обучал Солнцезвезд и что сперва он прививал коту ответственность, знание законов, выносливость и умение ориентироваться в разговорах с другими племенами. Уже потом махать лапами и охотиться. Это были механические действия, что могли делать также, бывший вожак же учил своего сына думать головой. Всегда. Поэтому они пусть и ушли далеко, но у Грачика должны были остаться силы и на разговор и на первую охотничью тренировку. Границы они обойдут вместе с патрулем.
[indent] - Мы в Багровом Лесу. Вряд ли ты вот так сходу поймешь где заканчивается Светлый лес, но со временем научишься ориентироваться. Это не сложно.
[indent] Воитель сделал несколько шагов вперед, внимательно принюхиваясь. Охота с наступлением морозов становилась значительно сложнее, но Грозовое племя было сильно и хорошо обучено, у них были свои секретные места, в которых всегда можно поохотиться и скорее всего, можно не бояться вернуться в лагерь с пустыми лапами. Воитель заметил шевеление в корнях дерева и точным прыжком настиг добычу. Белка висела у Медоцвета в зубах, он положил ее под лапы и поднял внимательный взгляд янтарных глаз на ученика.
[indent] - Как думаешь, что самое важное в жизни племени? Без чего мы не смогли бы существовать?

с главной поляныК лесной чаще черношкурый направлялся довольно в приподнятом настроении: вопреки пронизывающему холоду и тёмной туче мыслей над головой, этот день начинал ему нравится. Позади него семенила добрая часть будущего Грозового племени - оруженосцы и молодые воители, которые сегодня получили отличный перерыв от серости последних дней и тренировок, да и смогут заблаговременно принести племени большую пользу - к сегодняшнему вечеру дичи будет и вправду навалом. На их пути кустарник начинал постепенно редеть, и вот уже первые столпы багрового леса вырисовывались перед глазами. Слой снега под лапами хоть и не казался таким уж и высоким, но охоту он усложнит точно - далеко не все приёмы, которыми так охотно пользовались лесные воители, безукоризненно срабатывали в сезон снегопада, но Смерчезвёзду думалось, что это сделает их поход куда более интересным.

- Пришли, - коротко обозначил черношкурый, наконец замедляя шаг.

Обернувшись в половину тела на собравшуюся компанию, Смерчезвёзд внимательно оглядел их морды, надеясь увидеть как можно больше зачатков азарта, которым предстоит разгореться пуще во время охоты. Уж не знал черношкурый, насколько сильно захватит юнцов дух состязания, но не видел в этом ничего плохого - даже если не сразу, то всем им станет ясно, что учиться друг у друга никогда не слишком поздно и не слишком рано. Да и бывалым воителям порою есть, что подглядеть у молодого поколения. Но больше всего на их мордах Смерчезвёзд искал, а точнее - не хотел увидеть волнения и сметания, вызванного столь крутыми и внезапными переменами в укладе их племени. Черношкурому хотелось, чтобы этот поход сумел стать им и чуть большим уроком.

- Это ваша первая большая охота. Хоть мы и не будем гнать большую дичь, помните, что багровый лес сегодня полон охотников, - взялся за небольшое вступление черношкурый, - Дичь всколыхнётся от топота кошачьих лап и запаха опасности и не станет смиренно дожидаться своей судьбы. Используйте это.

Смерчезвёзд чуть отступил в сторону, открывая молодняку полный обзор на расстилавшийся перед их глазами багровый лес.

- Не забывайте о безопасности и чести в погоне за победой - не подвергайте себя опасности и не смейте подвергать соплеменников в погоне за похвалой. Мы охотимся на благо друг-друга, - постепенно подытоживал кот, - И за светлую память покинувшего нас предводителя. Пусть он увидит нас из Звёздного племени и будет горд.

Смолкнув, черношкурый ненадолго зажмурился - теперь он особенно видел, что Солнцезвёзду и вправду удастся посмотреть на охоту родного племени сквозь небесную даль. Вера во внимательность Предков в кой-то веки обрела для кота более чем реальные очертания, и если он и мог явственнее отблагодарить своего предшественника за это знание, то ещё не придумал, как. А благодарность эта должна была так или иначе просачиваться сквозь его слова и действия каждый новый день. И чем больше эти дни были насыщенны, тем легче было выдыхать после таких мыслей.

с главной поляны

Чем глубже их отряд заходил в лес, тем спокойнее становилось на душе у Короеда - и вправду, прошло больно много лун с тех пор, как он мог вот так вот, вот просто отправиться большим составом соплеменников на большую охоту, пусть в этот раз оно и были соревнования оруженосцев. Мериться добычею с молодняком Короед не собирался  - ну, разве что с Пескогривом, да и то для приличия, чтобы не списывал товарища со счетов раньше времени, да и племени в целом стоило привыкать обратно к тому, что Короед опять в строю. Как и, впрочем, ему самому, хоть и чувство "строя" ни на секунду не покидало его. Только вот что-то острое то и дело кололо где-то в спине, словно Орех забыл снять какую-то из своих чудодейственных колючек, но сколько полосач не вертелся, колючку отыскать не мог.

Багровый лес оказался даже ближе, чем обычно - настолько легко они проделали свой путь, словно на одном дыхании. Короед стремился не отставать от общего ряда и то и дело довольно оглядывал молодых соплеменников - они разительно подросли и вытянулись за это время, и теперь куда больше походили на взрослых воителей. К следующей оттепели, если Короед был прав, им всем предстоит разделить воительский долг со старшими, а там, может, племя успеет выбраться на большую дичь, покуда Грозовые кошки вновь не поспели в королевы. Из раздумий о таком будущем кота выдернул голос предводителя - они уже были на месте, и пора было начинать охоту. После коротких речей лидер посторонился, давая вольную дорогу молодым, а Короед отшагнул в сторону - нечего и вправду мешать молодняку. Им с Пескогривом, как старшим тут, и без того найдётся какая-нибудь дичь.

Акууратно вышагивая по снегу, холодящему лапы уж точно до самых локтей, Короед неспешно шёл к рядку невысоких деревьев, надеясь услышать сквозь снежную шапку шорох каких-нибудь мышек - им полосач всегда был рад, хоть и на его зубок они приходились маленькими, а вот молодому поколению они будут в самый раз, как и котятам в детской. К собственной радости быстро найдя первую, полосач резво и больно уж резко ринулся мордой в сугроб, потерпев следом едва ли минуемую неудачу - мышка благополучно юркнула куда-то вдаль снегов и была такова, оставив воителя с пастью полной снега. Раздражённо выплюнув его обратно, Короед с уже высоко задранным хвостом направился дальше - ой, не нравилось ему, когда мыши его дурили. Следующая попытка стала куда удачнее - мышку схватил кот быстро и ловко, а следом - подкараулил опрометчивую белку, которая торопилась возвратиться в своё дупло. Довольно таща свои трофеи назад к Смерчезвёзду, по пути Короед окликнул Пескогрива.

- Ну хороош кот, - протянул полосатый, глядя на его более густую добычую, - Молодец. А я, может, старею.