[indent] Неумолимое, разносящееся слишком ощутимой и проходящей сквозь всё туловище дрожью земли от грузно топающих по ней двух лап, приближение неизвестно откуда взявшегося в этих краях Двуногого, издаваемый им шум ломаемых тонких ветвей встречных кустарников и крошечных юных росточков будущих зеленеющих под ласковыми солнечными лучами растений, что определённо могли бы так или иначе послужить двум речным целителям, с каждым утекающим сквозь растопыренные пальцы мгновением лишь больше вбивали в замершее тело глупой юницы колья животного страха и заставляющего трусливо жаться как можно ближе к спасительной почве ужаса, пока пушистая шерсть на загривке и вдоль позвоночника инстинктивно дыбилась, а тёмные глаза уже намеревались выпасть из орбит. Бездейственно, словно бы не находя в себе ни одной крошечной капельки столь нужной в этот самый момент силы и смелости, оставаясь на своём прежнем месте, вдавливая треугольные уши в самый затылок и щекоча кончиком ходящего ходуном под втянутому животу хвоста, Вишенка с особой внимательностью наблюдала за каждым совершаемым бесшёрстным Чудищем действием и лёгким постукиванием кончика языка о сжатые до боли в челюстях зубы отсчитывала моменты до собственной смерти. Ни звучащие из ближайших кустов, где разумно спрятались её соплеменники и откуда теперь звучал взволнованный ропот светлошкурой соседки по палатке, голоса и едва различимые шорохи, ни невнятная и от того внушающая лишь больше ужаса речь Двуногого не находили своего пристанища в голове юницы, так и не пробравшись сквозь бурлящий гул кипящей в жилах крови и шумный рой самых различных мыслей, да вот только сначала резко изменившийся рост неприятеля, а после и протянутая в её сторону длинная лапища буквально сдёрнули речную ученицу с места и попытались было пусть её в побег, но онемевшие от напряжения лапы решили иначе. Обмякшие, потерявшие чуть ли не все держащие их в тонусе мышцы и строящие привычный конструктор кости, лапы беспощадно споткнулись о невидимое препятствие на своём пути и уже в следующее мгновение предательски подкосились, отправляя кошечку прямо в безжалостную хватку врага.

[indent] — Нет! — жалобно проскулила серобокая юница в тот самый момент, когда, как ей лишь на одно мгновение показалось, встреча со Звёздными предками из историй мамы и старейшин была уже неминуема, как вдруг буквально откуда-то сбоку вперёд, то ли порывом воздуха отталкивая соплеменницу, то ли в эмоциональном рвении задевая ту широким плечом, вылетел разъярённый и рычащий Росомаха, отверженно нападающий на Двуногого в одиночку. С громким писком, совершенно случайно вырвавшимся из приоткрытой пасти кубарём покатившейся в ближайшие кусты Вишенки, неожиданно для самой себя ретировавшейся с поля боя кошечки оказавшись в противоположной от товарищей стороне и найдя в себе силы подняться на лапы лишь спустя несколько длящихся вечность мгновений, ученица уже в следующую минуту с тревогой всматривалась в столь непредсказуемое и от того ещё больше пугающее продолжение встречи уже воители с бесшёрстным. Навязчивое понимание того, что всего этого могло бы не случится и Росомаха не оказался бы в цепкой хватке опасности, только если бы она вовремя сообразила и сразу же рванула за Тростником с Тучей, подобно огромной туче ядовитых химикатов зрела в дочери Подберёзовика и обмазывала её липким чувством вины. Вишенка, то и дело трусливо жмурясь и отворачивая мордочку в любую из сторон, старательно пыталась избавиться от режущей мысли о том, что теперь никто и никогда не возьмёт её с собой и не захочет больше иметь с ней дела, ведь прямо сейчас на глазах у трёх соплеменникам она сорвала всю предстоящую охоту за ценными и нужными травами для Сивой и её серого ученика, а также навлекла беду в виде Двуногого. Лучше бы я сидела в лагере…

< Лагерь

Дымок бежал так быстро, что несколько раз споткнулся и кубарем катился вперёд, но в этом же прыжке снова переключался на бег. Теперь им уже двигал не столько страх быть пойманным, сколько адреналин, бывший изо всех щелей. Всё-таки остановившись у какого-то высокого дерева, пытаясь перевести дух, мальчишка закашлялся и заскулил от боли в грудной клетке. Воздуха не хватало ужасно, но то и неудивительно: пробежать огромный участок от лагеря до непонятно куда в максимально возможном быстром темпе. Кстати, где он был?...

Мальчишка медленно покрутил головой вокруг себя, всё ещё тяжело дыша, а затем один раз резко выдохнул и притих. Всё вокруг казалось таким огромным, пахло так странно, совсем по-другому. По-новому. Быстро облизав пересохшие губы, Дымок с резко вздымающимися боками сделал ещё несколько шагов и снова рухнул возле какого-то дерева. Шкурка горела, а тело всё изнывало от незапланированной тренировки, но красота вокруг затмевала все эти минусы побега. Красивое пение ветра, к сожалению, перебивали шум и бешеный стук пульса в ушах, но Дымок, прижав к себе трясущийся хвостик, с замиранием смотрел на желтые, красные, бурые листья, чередующиеся с гроздями ярко-красных ягод. Как же здесь красиво! И почему нас сюда не пускают? Тут гораздо интереснее, чем в душной детской! Вскинув голову к небу, он увидел медленно плывущие молочные облака, а затем вдруг и крякающий утиный клин, достаточно быстро скрывшийся из виду. Именно эта деталь всё же вернула мальчишку к реальности и к тому, зачем он на самом деле сюда вернулся. Наверняка сёстры уже подняли бунт и сейчас весь лагерь на уши поставят, а Дымок так и вернётся ни с чем! Не может же его приключение так хорошо начаться, но так плохо кончиться, верно?

Отряхнув шкурку от прилипших комочков грязи, свалившихся на него откуда-то сверху, котёнок вскочил на лапки и неуклюже оступился, едва снова не завалившись набок. Ну уж нет, я тут не собираюсь раскисать! Поплакали, посидели, а теперь снова веселимся! Навострив уши, он начал прислушиваться ко всему вокруг. Его совсем не смущало, что по территории Речного племени могут шастать лисы, барсуки или, чего хуже, одиночки и другие нарушители, которым не писан Воинский Закон и которые в одну секунду размажут мальчишку. Он предпочёл абстрагироваться от этих грустных мыслей и думать только о хорошем. Шорох впереди заставил котёнка насторожиться, и он медленно, носиком отводя мешающие веточки и листочки в сторону, двинулся на звук. Он настолько сильно хотел хоть что-нибудь поймать (кроме своего хвоста), что настолько медленно и аккуратно переставлял лапки... Не все старшие котята так умеют-то, между прочим! Практически не дыша, он с жадностью во взгляде протискивался всё дальше и дальше, а затем в нос ударил странный, но какой-то знакомый запах. Где-то он чувствовал его, возможно, когда маме приносили что-нибудь поесть? Да, точно, это был запах мыши!

Дымок с силой оттолкнулся от земли и прыгнул вперёд звездой, выпустив когти и с громким мявом, но его ожидания рухнули в этот же самый момент. Напрыгнул он, конечно, на что-то живое. Но это живое было чем-то огромным и мягким! И совсем не пахло никакой мышью! Доли секунды хватило, чтобы малыш, вцепившись зубами и когтями в нечто, с тем же самым рвением отпрыгнул в сторону и нервно забегал глазами. Но чем дольше он смотрел и судорожно втягивал ноздрями воздух, тем сильнее внутри него зрело спокойствие: предки, это же оруженосец Речного племени! Глупыш ты, Дымок!

- О, - многозначительно воскликнул котёнок и поднялся на лапки, завидев ошарашенную соплеменницу, никак не ожидавшую такой подставы; это было понятно ещё тогда, когда Дымок зубами вцепился в её... - Я тебя знаю! Я тебя знаю! Ты Вишенка! Вишенка! - мальчишка, смахивая последний страх, паутиной облепивший тельце, запрыгал треугольником перед кошечкой, громко припискивая, - Вишенка, пожалуйста-пожалуйста, прости, не кричи! Не сдавай меня! Я сюда не просто так пришёл, а с важной миссией, понимаешь? Вишенка, пожалуйста!

Отредактировано Дымок (07.11.2021 23:30:03)

-----------> Четыре дерева (ни с кем не пересекаясь)
     Где-то на подходе к лагерю Речного племени, Серолап развернулся и медленно побрел куда глаза глядят, вглубь территории речных котов. Внутри была холодная, обжигающая пустота. Вокруг были сплошные запахи речных котов, ни одного родного, знакомого с детства, не улавливалось пепельным котом даже на чуть-чуть. Настроение было отвратительным, серый здоровяк не знал, куда себя деть, и как самому себе описать свои чувства. Обида, растерянность, злость, отчаяние… Эти чувства захлестнули его, он остановился, глубоко дыша. До этого места он шел абсолютно спокойным шагом, но отдышка была такой мучительной, словно он оббежал всю свою территорию два раза.
     В голове воспоминания сменяли друг друга с молниеносной скоростью.
     Маленький котенок отпихивает своего названного брата, его мать с опаской прижимает его к себе. Котенок выбегает из детской, видит свой родной лагерь, чувствует запах своего племени. Он - оруженосец, бежит на перегонки с наставником по пустоши, чувствуя свободу и что-то, похожее на счастье. Ветер волновал море вереска, теперь он - воитель, и нес в лагерь только что пойманного кролика. Во рту был такой приятный вкус кроличьей крови, его сладкий запах щекотал ноздри. Огненные языки пламени охватили лагерь, все вокруг полыхало, едкий дым разъедал глаза и нос. 
     Серолап потряс головой, отгоняя от себя воспоминания, от которых теперь он не чувствовал ничего, кроме боли. Закрыв глаза, он присел на землю, усыпанную опавшими листьями. Никто не мог и подумать, что происходящее на Совете так заденет серого кота, он и сам был в недоумении, почему ситуация между племенем Теней и Кланом Падающей Воды так заботит ветряка. Он, видимо, настолько хотел отойти от мыслей о пожаре и потери собственного дома, что целиком и полностью погрузился в чужой конфликт, к которому его племя не имело никакого отношения.
     Но, даже остынув, Серолап прекрасно осознавал свои слова и их суть. Комета была не права. От слова совсем. Пепельный воин это понимал настолько отчетливо, насколько понимал, что ежи летать не могут. От злости, нахлынувшей при воспоминании этой наглой кошки, Серолап ударил лапой по кучке листьев. От силы удара листья разлетелись, словно их ветром сдуло.
     На небе не было ни единого облачка, утро уже полностью вступило в свои права. Серолап вскинул голову наверх, рычание завибрировало у него в глотке.
- Мало того, что вы умерли, и толку в племенах от вас нет, так еще и после смерти помочь не можете, для чего вообще тогда вы нужны?! – его бас, наполненный презрением, разрезал полнейшую тишину в этом месте. – Глупые коты все ждут, что вы поможете, а вы плевать на нас хотели, хороши предки! – скривив губы, он сплюнул на землю, словно хотел избавиться от упоминания звездных котов.
     Сзади послышался шорох листвы. Серолап замер, навострив уши. Шорох прекратился. По его мнению, он сейчас был не в самом завидном положении. Воин ветра, на чужой территории, в охотничьих угодьях, совершенно один. Если это речной кот, он сейчас имеет полное право надавать ему оплеух. И будет совершенно прав, так как воины Ветра должны были находиться на главной поляне Речного племени.
Да и плевать, пусть только попробует напасть, я ему уши оторву и под деревом закопаю – пепельный воин расправил плечи и высоко поднял голову. Он настолько устал, что сидел до этого сгорбившись, опустив плечи. Но его комплекция была достаточно внушительной, чтобы противник увидел, что перед ним сидит уже далеко не оруженосец.
- Если ты думаешь, что я не слышал твоего шуршания, то ты глубоко заблуждаешься. - прорычал он, не поворачивая головы. Кто бы это ни был, он пожалеет, если посмеет напасть.

Отредактировано Серолап (14.11.2021 13:19:53)

- Не похож ты на добычу, Серолап, чтобы мне хотелось, чтобы ты меня не слышал. – знакомый голос разрезал тишину в роще, пепельный воин цокнул языком. Нигде нельзя побыть одному… Что ж, это лучше, чем речной кот. - решил про себя Серолап, поворачивая голову в сторону соплеменницы.
Мухоловка. Не так давно они еще вместе спали в палатке оруженосцев и выполняли бок о бок обязанности оруженосцев. Серолап был на две луны старше нее и сейчас их разделял не только возраст, но и положение в племени. Это ничего не значило – Мухоловка уже вот-вот станет воительницей и займет свое место рядом с Серолапом. Как и раньше. Эта кошка одна из немногих разделяла мнение пепельного кота, и одна из немногих, с кем Серолап мог разговаривать так, как ему хотелось, и в ответ не слышал обиженного тона и возмущения. Она тоже остра на язык, и сошлись они именно на этом.
— Тоже решил прогуляться? Или захотелось покричать на предков подальше от свидетелей?
Серолап глубоко вздохнул.
- Решила поизмываться? – прищурив зеленые глаза, процедил пепельный кот. Он не собирался оправдываться перед соплеменницей, тем более он не сделал ничего такого, из чего можно было раздуть повод для издевательств. – Сама то что здесь забыла? Или лагерь Речного племени тебе не мил? – Едкая ухмылочка, надменный прищур. В этом был весь Серолап. Он поднял тяжелое туловище с земли и медленно подошел к Мухоловке. – Я не помню, чтобы наше племя когда-либо было в такой заднице.
Ситуация, в которой оказались ветряки, действительно была не самая завидная. Оставшись без земель, вынуждены были временно жить на чужой территории, в чужом лагере. У Серолапа словно пчелы под шкурой завелись, так ему хотелось поскорее отправиться на территорию, посмотреть, осталось ли что-нибудь живое и нетронутое пламенем. Однако, на такие походы только что посвященным воителям рассчитывать не приходилось. Сейчас молодняк приравнивался к оруженосцам, для помощи целителям, королевам, старейшинам. Серолапу было невыносимо смотреть на измученных соплеменников, его терзали сомнения по поводу правильности решения остаться у Речного племени. Кто знает, что они попросят взамен за их помощь?
И еще этот Клан, который не давал покоя ни одному племени в лесу. Их конфликт с племенем Теней обострял и без того напряженную атмосферу в лесу, и если начнется битва… За что они будут биться? За границы? Или за необузданное эго юного лидера Клана и предводительницы Сумрачного племени?
- Совет был отвратительным. Не могу больше слушать этот бред. – Запоздало ответив на вопрос Мухоловки, Серолап присел рядом с ней, лениво ковыряя когтем еще не успевшую замерзнуть землю, вспоминая Кленовницу, которая навесила ему словесных оплеух на Совете на его выкрики с места, Торнадо, который все это видел и почему-то решил вступиться за серого воина, драку клановой кошки и оруженосца племени Теней... Хотелось стереть эти события из памяти, желание посещать Советы в дальнейшем у Серолапа уже не было.

[indent] Дымок сбежал из лагеря без разрешения — это замершая над ним и слышащая вместо звуков окружающей её природы и лепетания мальца лишь стук собственного сердца Вишенка поняла сразу же, быстро осмотревшись по сторонам в поисках родителей или хотя бы просто старших соплеменников пятнистого малыша. Застилающее тревожную душу юной ученицы беспокойство за жизнь и здоровье младшего товарища, а также просто вдруг проснувшееся смущение за произошедшее буквально только что нападение со стороны сына Росомахи и Осы беззастенчиво отражались на аккуратной мордочке речного оруженосца и с потрохами выдавали всё её внутреннее самоощущение сквозь напускную маску серьёзности. Желание прижать котёнка поближе к себе и, убедившись в безопасности окружающего пространства, как можно скорее возвратить того в лагерь, где уже воители смогут дать мальчонке нужную защиту, откровенно контрастировало с блещущим в круглых глазёнках осуждением и въевшемся в подкорку мозга воспитанием, что дочь Подберёзовика и Рыжеушки даже невольно постукивала кончиком пушистого хвоста по земле рядом с собой и изнутри покусывала нижнюю губу. Инстинктивно впиваясь остриями выскользнувших из подушечек лап когтей в податливую почву и незаметно, больше для собственного некого успокоения методично царапая ту изнутри, самка с нетерпением ожидала хотя бы какого-нибудь ответа от тёмненького смельчака и во всю надеялась лишь на то, что тот не станет спорить и сам согласиться отправиться обратно на главную поляну. Как через мгновение показала практика и громкие слова, недолгим эхом разлетевшиеся по всей калиновой роще, зря она таким образом вообще подумала.

[indent] — Через несколько — это через пять?! — лишившись всякой сдержанности и остатков терпения, подскочив и тут же распушившись, от чего некогда худощавое тельце стало казаться чуть больше, взвизгнула Вишенка и сделала широкий шаг в сторону своего совсем юного соплеменника, приближая свою мордочку к его наглой мордашке. — Ты ещё малыш, и тебе совсем нельзя здесь находится в одиночку, ты разве не знаешь этого? Неужели ты хочешь выставить своих родителей безответственными, будто бы они тебе не рассказывали правил поведения для котят, Дымок?! — мимолетно жалостливо изогнув бровки и даже как-то случайно хныкнув то ли от какой-то необъяснимой обиды, то ли от того, что она и сама понимала собственную беспомощность во всём этом вопросе, продолжила юница и резче нужного выдохнула, на несколько мгновений обжигая тёмную точёную мордочку своим дыханием. — Я бы не хотела, что бы ты признавал свой проступок просто потому, что это нужно мне или кому было ещё, просто ты должен сам понимать весь смысл, а точнее его отсутствие такого побега. И признание мне ничьё не нужно, я… я его в любом случае не особо заслуживаю… и вообще… — невольно отведя потускневший взгляд в сторону и прижав треугольные поближе к своему затылку, уже более тихо и с привычными стеснительными остановками пробормотала юница и неопределённо пошевелила белыми усами. — Д-давай ты возьмёшь ту мышку, что я только что поймала, и мы возвратимся обратно в лагерь? Пожалуйста, Дымок… Я даже не смогу тебя защитить, если вдруг на нас кто-нибудь нападет, что же тогда обо мне подумают твои родители и всё племя?

— Наши земли сгорели, а я выхожу на чужую территорию, чтобы поизмываться над своим другом. - сарказм и едкость, что ожидать от кошки, которая общалась примерно так же, как и ее пепельный соплеменник.
Серолап фыркнул, искоса смотря на подругу.
— А в лагере и правда отвратно. Но, если тебе нравится смесь запахов рыбы и гари, можешь пойти, посидеть там, не пожалеешь.
Ага, бегу, уши назад.
Мухоловка сидела рядом, и, даже несмотря на то, что они находились на чужой территории, Серолап чувствовал облегчение. Ему было невыносимо тяжело переносить ощущение одиночества и бесполезности, особенно здесь. Само присутствие кошки, с которой он вырос, придавало ему сил. Серолап по жизни был одинок, не имел близких друзей и семьи. Существование кошки, которая может его понять, делало жизнь слегка попроще.
- И что там произошло?
Пепельный воин удивленно вскинул брови, посмотрев в золотистые глаза подруги. События Совета настолько быстро распространялись между котов, что непонятно, как Мухоловка этого не слышала. Перед глазами снова пронеслись осуждающие окрики, ругань и косые взгляды озлобленных воинов и учеников. И предводителей...
Шерсть на загривке начала подниматься. Раздраженно ударив хвостом по земле, Серолап внезапно вздрогнул, словно его щелкнули по носу. Хвост упал на землю именно обожжённым местом. Жгучая боль разлилась по всему хвосту, пульсирующая и тянущая. Нервно сглотнув, он увел хвост в сторону от Мухоловки.
- Я думаю, другие тебе перескажут более красочно, нежели я. – хрипло ответил он, - Сама знаешь, из меня рассказчик не очень.
Серолап устало приподнялся, чувствуя каждую напряженную мышцу и, откашлявшись, поднял голову, глубоко вдыхая запахи, пытаясь понять, веет ли еще с их территории гарью.
- Вонища жуткая, - поморщился кот, скривив губы. – Или это от меня? – Он начал обнюхивать себя, с ужасом понимая, что запах гари прочно осел на его шерсти.
Какая мерзость… Серолап резко посмотрел на Мухоловку и ткнулся носом в ее шерстку. Кошка пахла точно так же. Затхлый тяжелый запах ударил в нос пепельного кота. Он отстранился и зашелся в приступе кашля, который мучал его всю дорогу от Четырех Деревьев.
-Лисье дерьмо. Ты тоже воняешь, как обугленный пень.

[indent] — Обугленный пень, на который положили рыбу, извольте!
[indent] Тень улыбки коснулась губ пепельного кота, он, как и всегда, не умел ни смеяться, ни улыбаться, даже когда позволяла ситуация. А ситуация была плачевная настолько, что оставалось только смеяться. Серолапу было любопытно послушать, что произошло в их отсутствие, послали ли отряды с проверкой на их территории, Мухоловка уловила его настроение, и, вставая со своего места, подвела итог их недолгой беседе:
[indent] — Надо найти себе проводника среди речных и попросить отвести к какому открытому месту: хоть проветрить шкуру немного.
[indent] Серолап понимал, что даже если их окунуть в реку и хорошенько прополоскать, они превратятся просто в мокрые обугленные пни, не более того. Но вариант пройтись и осмотреться гораздо лучше, чем просто просиживать зад в роще.
Чувство никчемности пульсировало где-то глубоко внутри. Серолапа так и подмывало улизнуть в сторону границы и своими собственными глазами увидеть результаты пожара. Для этого нужно было сдвинуть с места свои тяжелые от усталости лапы и медленно двигать их в сторону лагеря Речного племени.
[indent] - Погнали отсюда, - проворчал Серолап, потягиваясь, разминая затекшие лапы. - Все лучше, чем прохлаждаться. Может, узнаем какие-нибудь новости. - Медленно заходя в рощу, держа курс на лагерь Речного племени, он слегка развернул голову в сторону Мухоловки. - Хочешь, попрошу, чтобы тебе поймали рыбку? - усмехнувшись в усы, он развернулся и ускорил темп, в надежде, что ему на спину не обрушится Мухоловка с желанием надрать ему задницу. Запах гари преследовал его, и, даже задрав голову к небу, Серолап не мог уловить свежего запаха, который насытил бы легкие и выгнал весь пепел из носа.

---------------> ном. лагерь Речного племени

Отредактировано Серолап (25.11.2021 15:22:23)

[indent] Искренняя надежда отыскать во всей этой ситуации хотя бы какой-нибудь компромисс и как можно скорее подхватить совсем ещё юного котёнка в зубы да возвратить его под заботливое крыло матери потухла в тот же самый момент, как продёрнутый озадаченностью и откровенной растерянностью взгляд скользнул по уже ощутимо массивной и широкоплечей фигуре младшего соплеменника. Котёнок, вобравший в себя самые прекрасные и чудотворные черты своих таких разных, почти противоположных родителей, сейчас с абсолютно наглым выражением тёмной мордочки открыто кидал вызов старшему оруженосцу перед собой и совсем не стеснялся высказывать одолевающих его эмоций, и, признаться честно, речная почти сразу же прониклась всем этим до глубины души: прежний испуг за здоровье и жизнь малыша вместе с недовольством его опрометчивым поступком теперь сменялось чем-то иным, тёплым и буквально растягивающим тонкие губы в слабой улыбке. Лишь неумело и совсем неуспешно попытавшись скрыть изменение собственного настроения дёрнувшимися вновь белыми усами и неопределённо поведя собственными широкими плечами, Вишенка аккуратно чуть отодвинулась от Дымка и тяжело выдохнула скопившийся в лёгких воздух, успокоившимся хвостом и слегка виноватым взглядом исподлобья полностью признавая свой проигрыш. Маленькая и совсем неопытная в жизни кошечка не смогла сдержать рвущейся из её сердца любви к собственным товарищам и всему Речному племени в целом и уж тем более никак не могла и дальше злиться на этого озорного, но такого обаятельного сына Росомахи и Осы, хотя волнение за его безопасность совсем никуда не ушло.

[indent] — Большое спасибо тебе, Дымок, за столь мотивирующие слова! Мне такое говорил только ты, и мой наставник, Крапина, — ненавязчивым и удивительно мягким движением подтянув пятнистого мальчонку поближе к себе после его несильного тычка лбом и осторожно обняв его своим пушистым хвостом, негромко и почти убаюкивающе промурлыкала дочь Подберёзовика и Рыжеушки и на несколько быстротечных мгновений прикрыла зеленоватые глаза. — Хотя больше я никому об этом, беспокоящем и терзающем мою душу, и не рассказывала… не хочу, чтобы мои родители лишний раз беспокоились, поэтому… надеюсь, ты умеешь держать секреты? — откровенно не имеющий желания идти на некую сделку котёнок продолжал гнуть свою линию, и речной не оставалось ничего, кроме как постараться подыграть ему и уже после этого вновь завести тему о возвращении в лагерь. — Давай я тебе покажу охотничью стойку, ты один разочек попробуешь поймать мышь, если вдруг она окажется поблизости, и мы возвратимся домой? Я просто не представляю, как волнуются твои родители и сёстры!

[indent] — Итак, — поднимаясь на лапы и чуть отходя от младшего соплеменника для более лучшей и полной демонстрации обещанной охотничьей стойки, с неким воодушевлением в тоненьком голосе воскликнула Вишенка и быстро осмотрела себя со всех возможных сторон. — Речным котам и кошкам так называемая охотничья стойка нужна не так уж и часто, как жителям остальных трёх племён, потому что основную часть нашего рациона составляет рыба. Но в сезон Голых Деревьев и порой в непростые времена остальных сезонов мы тоже прибегаем к охоте на наземную дичь, в том числе всяких мышей и землероек, так что знать основы любой охоты – обязанность любого оруженосца, — размеренно начала свой небольшой урок старшая ученица, старательно вспоминая слова собственного пятнистого наставника и мысленно вознося ему благодарность за подробные объяснения просто всего. — Повторяй за мной. И никуда не спеши! Сначала тебе нужно выставить передние лапы чуть дальше уровня твоих плеч и опустить свою грудину как можно ближе к земле, — ставя собственные конечности в правильное положение и аккуратно, неторопливо и очень показательно выгибая спину в нужной для наиболее успешного позирования точке, негромко промурлыкала кошечка и чуть развернула массивную мордочку в сторону Дымка, наблюдая за его исполнением. — Дальше тебе сначала нужно уловить некий баланс, чтобы твоё туловище не раскачивалось из одной стороны в другое и не мешало тебе двигаться, после чего ты напрягаешь задние лапы и чуть сгибаешь их, тем самым опуская немного круп; хвост примерно на мышиный усик зависает выше земли. Вот и всё! — терпеливо дожидаясь завершения упражнения со стороны пятнистого юнца, с толикой довольства всем произошедшим мяукнула речная и неспешно выпрямилась. — Ну, что, всё понятно? Уже чуешь или слышь какую-нибудь добычу?

Продолжая гордо и важно пушиться, Дымок слегка подёргивал своим хвостиком, продолжая завороженно смотреть на ученицу: согласится, нет? Терзающие крохотное сердечко вопросы заставляли переминаться с одной лапки на другую, пока Вишенка задумчиво молчала, впитывая каждое слово мальчишки. Однако когда она всё же доверительно взглянула на кроху, одаривая его дружелюбным и уже более мягким взглядом, нежели несколько минут назад, в душе дымчатого невольно разлилось тепло. Всё-таки порадую маму?!

- Умею, конечно умею! - горячо зашептал Дымок, быстро облизнув верхнюю губу и затоптавшись на месте, - Хорошо-хорошо!

Котёнок замер, пока Вишенка рассказывала краткую теорию, жадно впитывая каждое её слово. Конечно, звучало всё это на первый взгляд легко: ну а что тут сложного-то? Нагнулся, потянулся и вперёд! Однако когда ученица плавно и бесшумно пригнулась к земле, а затем попросила мальчишку за ним повторить, то котик закусил язык: как же он был не прав. Едва ему стоило гордо расправить плечики и с хищным взглядом припасть к земле, как тот резко потерял равновесие и завалился с позором набок. Насупился тут же, подпрыгивая с земли и отряхиваясь от прилипших мокрых листьев к шерстке, а затем лишь показательно фыркнул. Да, оступился! Ничего, снова попробует! Но грохался Дымок и во второй раз, и в третий, и в четвертый, и... Он уже не знал, плюхается на землю от собственной злости, делая слишком резкие движения, или же он просто такой пень неповоротливый. Но всё же с какой-то очередной попытки, стараясь так же плавно и тихо опускаться, мальчишка достиг нужного результата. От него даже ворох мурашек рассыпался на загривке, заставляя котика ёжиться!

- Кру-уто, - на одном дыхании выпалил котик, всё ещё пытаясь удержаться в положении охотничьей стойки, а затем закусил внутреннюю часть губы. Как же всё же сложно было продолжительное время оставаться в таком неудобном положении, а ведь ученики и воители ещё должны так охотиться... Поднявшись и покачав телом туда-сюда, чтобы размять затёкшие мышцы, кроха тихо застонал от приятной боли, внимая вопросам Вишенки. Мгновенно среагировав и повернув уши в сторону какого-то шума, Дымок напрягся и сощурился, чуть приоткрыл пасть, вдыхая ртом воздух, - Знаешь, если честно, я... Я не знаю, какой запах у мышки. Можно я понюхаю твою?

Дымок чуть наивно улыбнулся и сжал губы в полоску, жалобно вскидывая брови, а затем аккуратно подошёл к добыче соплеменницы и ткнулся в неё носом. Целый букет ароматов... И как взрослые различают его? Какая-то сырость, листья, земля и странный ещё запах, то ли кислый, то ли терпкий - этим же пахнет практически везде? Или, предки, мышами воняют все территории? Голова вскружилась от этого потока мыслей, но теряться перед Вишенкой мальчишка не хотел. Рвано выдохнув и хлестнув себя хвостиком по боку, больше с раздражением от того, что вся затея оказалась сложнее, чем он думал, котёнок сделал пару шажочков в сторону и снова принюхался, закрывая глаза. Однако что он ходил в одну сторону, что в другую - везде пахло как-то не так, как от мышки ученицы. Может, у каждой мышки ещё и свой запах? Но как тогда взрослые их различают?!

- О-о-х, - покачал головой Дымок и сглотнул ком, подкативший к горлу.

Но тут какой-то более странный запах ударил в ноздри. Замерев на месте и задержав дыхание, котик отчётливо слышал каждое постукивание маленького сердечка внутри, что сбивало его с толку с каждым новым вдохом. Шум из оголённых кустов неподалеку ещё больше подтверждал догадки мальчишки, и тот, нервно забегав глазами по листочкам, решил не показывать своего волнения перед соплеменницей. Выставил лапки вперёд, как можно ниже опустил грудину, пошатнулся, но всё же удержался в исходном положении, медленно пополз на звук... Мышиный хвостик замелькал уже среди красно-рыжего ковра, но подувший резко ветер сорвал абсолютно все планы Дымка. Добыча суетливо вскинула голову и вперилась взглядом в охотника, а затем мгновенно рванула прочь, мальчишка даже сориентироваться не успел, оставляя котёнка с пустыми лапками. Вот дурочка!

Возвращаться к Вишенке без дичи не хотелось, конечно, но что ему оставалось делать? Тем более, что из воздуха он эту мышь не родит!

из лагеря

За пределами лагеря глаза юной кошки быстро растворились во всей округе. За привычными, такими тусклыми в этот сезон камышами сначала долго тянутся замёрзший ручеёк, а за ним началось заснеженное редколесье, сквозь сугробы которых Синичка старательно топала вслед за Лаской. Это была её первая дорога по речным территориям - по заснеженным землям, сквозь которые не было видно не той самой воды, не речных цветов, никакого великолепия рощи - один только снег и снежинки, несколько которых были почти что размером с голову Синички, но юнице невероятно нравилось. В детской все обзавидуются!..

- Конечно знаю, - коротко ответила кошка шедшей впереди Ласке, уставши сбив дыхание. Конечно, о настоящих трудностях воинской жизни Синичке было известно крайне мало, но юнице было достаточно одной мысли, что вот так пробираться сквозь снега придётся всю. оставшуюся. жизнь. И это было достаточно трудно, чтобы согласился, что голубоглазая ещё не готова стать воительницей - такие приключения предстоит ещё понабраться сил, но представления о скорой встречи с матерью подгоняли юную кошку вперёд. Слова королевы про добровольный выбор Синичка не поняла, но вдумчиво кивнула в ответ - зрелости на мысли о долге тут точно ещё не хватало. - А мама уже тут? - нетерпеливо переспросила она напрямую, явно не понимая, зачем тянуть - поговорить они могут и в лагере.

- Ушла? В патруль? - не поняв мысли Ласки, Синичка замерла на месте и выжидающе уставилась на королеву, медленно моргая. Конечно, юница ещё ничего не поняла - она не поймёт ещё долго, даже спустя луны, но сейчас в голове юной кошки это всё не вязалось, а неподдельная горечь на морде Ласки только пугала. Не находя ей никакого объяснения, Синичка поджала уши. Такой Ласку она никогда не видела. - Но зачем мы пришли сюда, если мама в патруле?

Напряжённо вздохнув, Синичка огляделась по сторонам - может, всё-таки тут? Тогда зачем, действительно... — Ракушечница больше не воительница Речного племени. Она больше не придёт.

- Не придёт? А вечером? А завтра? Широко разинув глаза, Синичка так и не закрыла пасть, задав последний вопрос. С её кончика поднималось вверх слабое облачко пара, подрагивая, а лапы начинали по-настоящему мёрзнуть. Только ничего понятнее не стало.