Рыжеушка что-то ему говорила, но Полоз не слышал - или решил не слышать, абстрагировавшись от настойчивого голоса. Он гораздо хуже читал чужие сердца, чем это делали другие, и гораздо хуже, чем сам бы хотел думать. Но слова уже были сказаны, и отказываться от них рыже-белый воитель не собирался - лишь упрямо сжал челюсти, чтобы не смалодушничать. Сейчас, когда он завёл этот разговор, он уже не мог повернуть назад; вопрос был лишь в том, принесёт ли он им что-то кроме боли.

— Окажись на моем месте ты, Рыжеушка, или Ручей — ничего бы этого не случилось.

- Дерьмо это лисье! - взревел громовым голосом Полоз, чудом дождавшись, пока договорит Рыжеушка, - Что бы сделали Рыжеушка или Ручей? Услышали лису на секунду раньше, чем она показалась бы у входа? И многим бы это помогло? Ты видел, как быстро она двигалась, никто, ни единый воитель на поляне, даже старший, не успел остановить её, пока она трепала Детскую! - горячо заговорил воитель, от переизбытка эмоций размахивая хвостом и со свистом разгоняя воздух.

- На поляне шли разговоры, завывал ветер в камышах, да даже река шумела неподалёку. Никто не услышал её, и никто не учуял, хотя нас всегда учили, что лиса воняет похуже отхожего места! - говорил и говорил Полоз, распушив шерсть на затылке, которая теперь частоколом топорщилась во все стороны, - Рой, тебя учила сама Созвездие. И она же посвятила тебя в воители, значит, она знала, что ты ничем не хуже других Речных котов. Невозможно всех победить и всё предусмотреть, - уже тише добавил кот, успокоившись. - всегда будет кто-то сильнее и хитрее. В Грозовом племени или Сумрачном все слышат, видят и чуют отлично, но что-то они тоже прозевались и пустили в свои лагеря и барсуков, и лося. А эти чудища гораздо больше лисы, и шумят, что недовольный старейшина на главной поляне, - губы молодого воителя сложились в бледную улыбку, когда он постарался ввернуть эту шутку в звенящий от напряжения разговор. - Если кто-то срывается на тебе или смотрит волком, то только от бессилия, потому что он сам тоже не заметил эту проклятую лисицу, пока не стало поздно, вот и всё.

- Не надо было Рыжеушку отпускать, - с досадой пробормотал Полоз, очнувшись и заметив, что соплеменница уже успела уйти к реке и исчезла из поля зрения. Мысль о том, что лиса бродит где-то поблизости, невероятной тяжестью опускалась на его плечи, и теперь он выпрямившись, глянул на Роя, предлагая направиться к речному берегу.

Я просто не хочу, чтобы из-за меня страдало племя, - прошелестел в ответ палевый воитель, и рыжей не было чем крыть. Я тоже, - она закусила губу, глубоко внутри понимая, что такая же, как он, и она не сможет его утешить. Себя-то не может. Лучшим решением было не мешать Полозу. Накал эмоций начал сходить и, видя виноватые глаза Роя, она только больше стушевалась, быстро удалившись в сторону заводи. Стиснув посильнее челюсти, она старалась удержать себя в лапах. Но с досадой чувствовала как трещит по швам её собственная затянувшаяся рана. Так не кстати эта влага на глазах, которая уже стала застывать на морозе. Рыжая лапой стряхнула и быстрым шагом поспешила к заводи.
Впереди мерцали покрывшиеся первым снегом заросли камышей, сердце болезненно сжалось. Раньше - любимое место для охоты, теперь - место, что она старалась обходить за версту. Протиснувшись сквозь ближайшие колосья, она нависла над речной журчащей гладью, заглядывая своему отражению в глаза. Ещё и вины Рою добавила небось своими словами, - горько усмехнулась, отворачиваясь и оглядывая заросли. И как же эта лиса вообще не кстати. Хотелось с головой окунуться в холодную воду, но только добавит хлопот Сивой с Лепестинкой. Опустила в леденящую воду кончик хвоста, пропуская через своё тело торопящиеся бегунки мурашек. Становилось чуть спокойнее.
Сзади послышался зов Роя. Кошка постаралась как можно быстрее совладать со своими мыслями, хлестнув себя хвостом по боку. Прекрати уже! - рыкнула на саму себя, отступая от воды на два шага. Мотнула головой, с досадой понимая, что её слишком сильно задели слова палевого. Будто уже можно что-то сделать, - и то верно. Она не ушла далеко, так что в любом случае была в зоне их видимости. Отряхнувшись как следует, она попыталась сосредоточиться на охоте. Ручей сказала, что Созвездие и Карпозуб живы, им силы нужны, а не наши кислые морды, - подстегнув себя как следует, рыжая обернулась на подошедших соплеменников. Кажется, Полоз всё-таки привёл Роя хоть в какое-никакое равновесие.
- Ну что? - кисло улыбнулась Рыжеушка, становясь всё тверже и серьёзнее с каждой секундой. - Идёмте охотиться? Дичь нужна сейчас как никогда. Уж что-что, а охота всегда поднимала настроение.
Для любого котёнка не секрет, что с началом Голых Деревьев что рыбы, что наземной дичи становилось меньше и меньше. И к досаде рыжей охота не подняла настрой, потому что рыбка не ловилась от слова совсем. Она будто бесполезно терроризировала воду своими ударами, а вёрткая дичь уплывала как ни в чём не бывало. И с каждом провалом рыжая воительница всё больше злилась на свою несосредоточенность. Им так нужна была эта рыба, Предки. Еле сдержав себя, чтобы с досады не ударить по воде и не испортить охоту соплеменникам, она тихо рыкнула себе под нос. Тут мы уже наследили, может, повезёт в другом месте - с этой мыслью она решила попытать счастье в другой части камышей.
- Полоз! - дойдя до воителей, привлекла она внимание рыже-белого и махнула ему хвостом в сторону, куда она хотела уйти. - Может туда? Мы здесь уже разбередили всю воду.

Отредактировано Рыжеушка (07.12.2020 00:10:51)

Рой слушал Полоза, молча кивал, но и только. Ему не было стыдно за свою слабость. Он стыдился сейчас своего гнева. Всю жизнь живущий под каким-то очень жизнерадостным девизом, Рой никогда не давал себе поводов усомниться в своих способностях. Тугоухость никогда не была для него пороком, но сегодня... сегодня он точно ясно осознал все свои недостатки. Да, именно недостатки. Но ведь..
"Но кто-то ведь просто невнимательный от природы... кого-то ловкость подводит, да?" - пытался успокоить себя бледно-рыжий. Но сколько бы он ни пытался найти себе оправдание, все перебивало чувство гнева и бессилия. Вряд ли Рой так скоро захочет возвращаться в лагерь после случившегося. Но воитель и четко осознавал - Рыжеушка и Полоз не оставят его здесь в одиночестве, не после таких душещипательных разговоров.
- Не торопись ты так с первым камнем, хорошо?
- Я постараюсь, Полоз, - сбивчиво ответил речной, неуверенно взмахивая хвостом. Он не мог обещать соплеменнику, что отпустит эту ситуацию столь легко, но дал себе обещание, что действительно постарается.
Оба рванули в сторону Рыжеушки. Нагнать соплеменницу не оказалось проблемой. Слава Предкам, никакой лисой тут и не пахло, а значит все они втроем были в безопасности. И пока два воителя расставляли все по местам, Рыжеушка времени не теряла. Рой как раз заприметил кошку за ловлей рыбы.
- Может туда? Мы здесь уже разбередили всю воду.
Рой молчаливо пожал плечами. Думать ему сейчас совершенно не хотелось. Было гораздо проще быть ведомым в этой охоте и просто соглашаться с мнением большинства. Полоз тут же решил привнести в эту унылую атмосферу немного веселья, предложив некое пари.
- А кто поймает рыбу меньше этой, тот будет торжественно окрещён тухлой селёдкой. Вопросы? - Рой слабо улыбнулся и подошел к заснеженному берегу.
Рыбы уже было и не видать возле берега. Все меньше и меньше воители приносили в лагерь свежую рыбу, и все больше и больше худых полевок да мышек. Наступали тяжелые времена. Рой прильнул к земле, вглядываясь в бурлящую воду. На илистом дне показался едва заметный блеск. Ловко стрельнув лапой в воду, воитель уверенно подцепил хорошего окушка когтями и тут же вытащил рыбу на берег. Трепыхающаяся в снегу и песке рыба была тут же прикончена одним укусов возле жабр. Рой довольно улыбнулся и взглянул на приятелей.
- Что ж, кажется тухлая селедка сегодня никого не дождется, - уже более уверенно и бойко проговорил Рой. А где-то в глубине души все равно что-то скребло неприятно своими когтями.

из лагеря --->

Ручей Звёзд чувствовала, как налитые силой лапы несли ее от лагеря все быстрее. Было удивительным вот так осваиваться в своем родном лагере, где она выросла, будто бы заново: в новом, особом, статусе, а уж о мысли уйти жить в палатку предводительницы и вовсе сводило скулы - словом, серая даже рада была тому, что в бывшей палатке Созвездие сейчас обитают ее котята и королевы. Ручей Звезд не ценила, конечно, но сейчас будет более чем счастлива спать бок-о-бок с товарищами в палатке воителей.

Они ушли из лагеря как-то не сговариваясь. Негласно. И эти взгляды Желудя - предки, если быть откровенной, любая кошка отдала бы всё на свете, чтобы сильный, статный воитель смотрел на неё так. И Ручей Звезд замечала это, не принимала как должное, ловила каждую крупицу в жадных янтарных глазах.
И шла за ним, чувствуя, как покалывает подушечки лап. Признаться, у нее вряд ли станет обязанностей больше, чем прежде: как глашатай Ручей Звезд вкладывалась в жизнь Речного племени всей душой, а потому у нее, можно сказать, будет даже чуть больше времени: серая не сомневалась, что Полоз постарается оправдать свое звание перед племенем.

— Догоняй, предводительница, - пророкотал серый здоровяк, и кошка с лихим прищуром ускорилась, перебирая лапами в густом снежном покрове. Сдерживая тихий смех, речная бежала подле Желудя, чувствуя, как хлопья снега попадают на нос. Затормозив почти что у самой заводи, они оба успели остановиться прежде, чем оказаться на крепком, сковывающем прудик льду.
— Я так и не смог поздравить тебя лично, — на развороте усмехнулся Жёлудь, делая шаг навстречу, и Ручей Звезд чуть склонила голову набок в своем привычном жесте. Жадно всматриваясь в могучие черты соплеменника, она чуть вскинула подбородок, подставляя скулы и щеки для ласки самца.
— Ты теперь всем нужна, столько дел что наверняка голова кругом, — желтые глаза сощурились, глядя прямиком в ее, голубые, — Я всегда говорил, что власть тебе идёт. Ты станешь величайшей предводительницей, когда-либо правившей в лесу. Я верю в это, я знаю это.
Кошка выдохнула, чуть щуря темнеющие глаза на широкой морде воителя, видя близко-близко каждый его шрам.
- Я чувствую, что ты веришь. Я сделаю всё, - негромко и от души пробормотала молодая предводительница, ощущая ничтожное расстояние между ними.
- Там, у Лунного Камня... я и подумать не могла, что шла туда за новым именем. Я знала, что племя поймет. И Оцелотка. Знаешь, Желудь, я всегда чувствовала, что пригожусь Речному племени... - голос воительницы становился все тише с тем, как расстояние между ними - все меньше. Казалось, Ручей Звезд все меньше думала о том, что говорит, чувствуя каждой шерстинкой мех Желудя совсем близко.
Предки, его сила, его напористость отзывались в каждой клетке речной, от крохотной шерстинки до последнего коготка.

Серая кошка тихо выдохнула, дернув ушком, когда очередная громадная снежинка пощекотала короткую шерсть. Жёлудь смотрел на нее так, словно бы искренне верил в успех своей возлюбленной. Жадно смотрел, горящим взглядом, и Ручей Звезд купалась в этом обожании, ощущая его всей душой.

— Ручей Звезд, - с предыханием пробормотал серо-полосатый, и кошка тихо улыбнулась, склонив голову чуть набок. Подавшись ближе и сократив между ними дурацкое расстояние в мышиный усик, новоиспеченная предводительница укуталась в густой светлый мех на груди, поднырнув под тяжелый подбородок.
Выдохнув, она сладко поежилась, хвостом обвив переднюю лапу соплеменника.
- До сих пор непривычно, - одними губами пробормотала кошка, тихо хохотнув ему в шею. Сейчас она снова была молоденькой девчонкой, влюбленной, вырвавшейся из оков долга и обязанностей.
Хотелось быть нужной. Предки, знал бы Желудь, как много он давал ей своей верой, напором и... обожанием.
- Холодно, Желудь, - кокетливо пробормотала Ручей Звёзд где-то у уголка его рта, и улыбнулась, ласково лизнув того по скуле.
- Очень, очень холодно, - с облачком пара выдохнула предводительница, полуприкрытыми глазами вглядываясь и выискивая в суровой морде воителя ответные эмоции.
Холодно, конечно, не было.

Желудь был ей отдушиной и наградой. Тем омутом, в который не бросаешься, а позволяешь утягивать себя, полноценно контролируя ситуацию. Тем напором, которому поддаешься исключительно, когда захочется, оставаясь независимой и преданной себе.
Горячим, живым пламенем, который не оставлял равнодушной.
- Иди ко мне, - и хочется потянуться, зарыться в густой мех, потеряться под тяжелым подбородком и прижаться к груди, потому что так выбрала. Потому что все пути привели Ручей Звезд в эти лапы, и она хочет остаться здесь, не забывая, какая полноценная и насыщенная жизнь ждет её там, снаружи ее личного омута.
- Ты такая красивая.
Тихо заурчала, жмурясь. Любая ярая воительница, или глашатая, или предводительница была бы счастлива оказаться в этих лапах, слышать этот рокот сильного, уверенного самца.
- Но ты прав, - и нужно было, хоть немного, пристудить его пыл, - я буду принадлежать себе меньше. А тебе и вовсе... - приподняв голову, синеглазая кошка грустно улыбнулась, всматриваясь в грубую морду воителя, проскальзывая взглядом каждый шрам и в конце, напоследок, позволяя себе заблудиться в медовых омутах.
- Я буду сложной предводительницей, Желудь, - нехотя, словно самой себе, признала дымчатая воительница, беспокойно качнув хвостом и поднимая маленькое облачко снежной пыли.

[indent] И пускай слова Ручей Звезд неприятно обожгли Желудя, он знал, что сможет ждать кошку столько, сколько потребуется. Долг, племя - слишком тяжелая ноша для одного, но кот верил в то, что предводительница выбрала себе прекрасного глашатая, да и воитель всегда будет рядом для того, чтобы сделать все, что в его силах. Даже просто выслушать.
[indent] Он сильнее прижался к теплому гибкому телу, вдыхая такой родной запах. Ему хотелось запомнить каждое мгновение, прожить и насладиться им сполна, дабы это навсегда осталось в его памяти.
[indent] - Простотою в лесу не проживешь, - отозвался самец, - Ни один великий предводитель не был простаком или глупцом. Так что, моя сложная предводительница, ты точно войдешь в историю.
[indent] Он отстранился, усаживаясь рядом. Шершавый язык прошелся по дымчатой шерсти, приглаживая ту волосок к волоску. Это был обычный, привычный ритуал, которым занимались соплеменники в конце каждого дня. Но только с Ручей Звезд время мурлыканья превращалось во что-то интимное, согревающее, манящее. Он до мелочей запомнил первый раз, когда кошка начала приводить в порядок его густую, местами спутавшуюся шерсть. Как она приподнималась чтобы достать до загривка и как прикрывала глаза, сосредотачиваясь на этом деле.
[indent] - Жаль, что мы не можем остаться здесь навсегда, - он усмехнулся, в последний раз проводя языком по щеке возлюбленной, - Пора возвращаться, тебя наверное уже потеряли.
--> лагерь

лагерь >>

[indent] — У любви нет удобного времени и срока годности. Ты это хотел сказать? — усмехнусь кошка, бесшумной тенью выскальзывая из лагеря, оказываясь аккурат на пол шага впереди соплеменника. Сказанное пробудило смутные воспоминания о Ласке и Плющевике, и о том, каким печальным финалом обернулась в итоге их, казалось бы, крепкая любовь. — Любовь не сопоставима с долгом. Все эти отношения, котята, отнимают слишком много сил, которые можно потратить на куда более.. существенные вещи, — рассуждала воительница, зацепившись за начатую ими ещё в лагере тему, отголоски которой никак не желали оставлять ее мысли даже в умиротворяющей тишине заводи.

[indent] — Впрочем, если мне когда-то и удастся разделиться эту радость с соплеменницами, — в сумерках тускло блеснули голубые глаза, — то я постараюсь сделать это в нужное время, чтобы тебе не пришлось сбивать лапы в сугробах в поиска лишней мышки для меня, — она позволила себе улыбнуться, но улыбка эта долго не продержалась на ее лице, вскоре сменившись привычной прохладной собранностью.

[indent] Нужно заняться делом.

[indent] Осторожно крадучись, Ракушечница ступала по мёрзлой земле, не позволяя шевельнуться даже кончику хвоста. Напрячь мышцы и резко застыть неподвижной статуей, выжидая, пока копошащийся в корнях грызун увлечётся своей возней. И одним точным выпадом оборвать короткую жизнь. Довольно облизнуться и выпрямиться, стряхивая с шерсти снег.   
Идеально.

[indent] Однако со следующей попыткой охотничьи таланты молодой воительницы решительным образом ее подвели. Молниеносный, сильный прыжок оказался не лучшим решением, когда под свеже выпавшим снегом внезапно оказался лёд. Поскользнувшись и сильно накренившись в бок, кошка упустила добычу, и с досадой проводила ледяным взглядом упорхнувшую ввысь пташку. Наскоро оглядев лапы, воительница тут же отбросила мысли о возможном растяжении и осторожно на них поднялась, напряженно пропуская сквозь лёгкие студёный воздух.

[indent] "Похоже, кому-то не помешает поработать над координацией на льду."  - негодующий взмах хвоста, и взгляд кошки метнулся к реке, представляя ее размеренный, тихий поток. Вернув разуму контроль и лапам твёрдость, Ракушечница подхватила единственную пойманную добычу и вернулась к Изморози, с удивлением отметив, что тому тоже особенно нечем было похвастаться.

[indent] — Что ж, наше племя грозит умереть от голода, — в ответ на смех кота Ракушечница только фыркнула, с отголосками недовольства в голосе бросая свою мышку рядом с чужой, — если в нем останется так много грозных воителей, — и присела, принявшись вылизываться. Впрочем, следующие слова Изморози заставили ее оторваться от этого увлекательного занятия и посмотреть на соплеменника со всей внимательностью.

[indent] — У меня, кажется, получалось ловить  только неприятности, — тихо хмыкнула кошка, однако ее взгляд стал серьёзней. — Ты скучаешь по отцу? — она не знала, зачем задавала ему этот вопрос, ведь ответ на него довольно явно читался в глазах Изморози. И все-таки хотела его услышать.

[indent] Неожиданные откровения Изморози заставили Ракушечницу внимательно к нему прислушаться, в конечном итоге оставив молодую воительницу в смешанных чувствах. С одной стороны, она так и не смогла познать целостности настоящей семьи, ведь из живых, кровных родственников у неё всегда была только Лепестика. Однако даже с той они не были достаточно близки, в особенности с тех пор, как их ученические пути разошлись. Белоснежная сестренка увлеклась целительством, а Ракушечница слишком погрузилась в мечту стать воительницей. И не просто ею, но лучшей.  С другой стороны, ее воспитывала Ласка, в чьей любви ещё ни разу не приходилось сомневаться. Подберёзовик, Рой. Все они были частью ее жизни. Пожалуй, самой светлой из всех имеющихся.

[indent] Тогда почему ее никак не покидало это навязчивое, отравляющее чувство глубокого одиночества?

[indent] — Да, пожалуй, — и все? Голубые глаза чуть помутнели, и Ракушечница почувствовала, как ее привычная невозмутимость внезапно пошатнулась под неотрывным взглядом собеседника. Но ни тени смятения не отразилось на ее лице. Воительница  нисколько не смущалась такого внезапного внимания со стороны соплеменника и своей несомненно привлекательной внешности — в случае второй первоначальный образ рассеивался одним лишь единственным холодом бледного взора, во всем остальном ее своеобразное обаяние ещё ни одного кота не подпустило достаточно близко.

[indent] Моргнув, она резко отвела глаза, отвлеченно скользнув ими по побережью.

[indent] — Могу только сказать, что у меня не было такого отца, чтобы понять. Возможно, к лучшему. Потому что я бы не смогла смириться с его смертью, — Ракушечница была безупречна в игнорировании проблем, но абстрагироваться получалось не всегда достаточно хорошо. — Я бы не смогла сохранить эту любовь в таком же чистом виде, — она бы извратила ее, задавила в себе, как заразу, смертельную, неизлечимую болезнь.

[indent] Все или ничего. Ракушечница не умела довольствоваться полумерами.

[indent] — Я скучаю, но знаю — часть Бурана живёт во мне. Во всём Речном племени — она резко подняла голову, искренне пытаясь придать своему взгляд хоть каплю сострадания. Она действительно сострадала, но душу сковал лёд.

[indent] — Ты - хороший сын, Изморозь, и отличный воитель, — тихо проговорила кошка, — Бурану есть, кем гордиться. Как и Речному племени.   

[indent] Светлая воительница молча, храня напряжённую тишину, пропустила слова Изморози через себя — и внутренне ужаснулась тому, какой раздирающий отклик они нашли в самых дальних уголках ее заледеневшей, хотелось думать навсегда, души. Трагедия с Форелью, их несомненный подвиг с Полозом, их оправданный риск. Изморозь нашёл свой якорь, за который смог зацепиться, чтобы не потонуть в этой холодной и темной бездне вынужденного равнодушия к миру, порой слишком жестокому с ними — но многому их научившему. Он смог, значит и она могла.

[indent] Но хотела ли?..

[indent] Тепло, внезапно разлившееся по телу после его касания было каким-то пугающе странным, с непривычки обожгло шерсть, будто огнем. Ракушечница удивлённо, едва слышно выдохнула, первой мыслью было захотев отстраниться, но лапы словно приросли к земле, и кошка в один момент совершенно растерялась, уже не владея собственным телом.

[indent] И — что было в разы страшнее — разумом.

[indent] Она подалась к Изморози чуть ближе, мимолетно мазнув дыханием по его щеке, и, поднырнув под волевой подбородок, прижалась к груди, желая услышать стук горячего сердца в ней. Оно ведь билось в том же сумасшедшем ритме, как и ее собственное?

[indent] — И ты готов защищать его ради меня? — слабая усмешка тронула губы воительницы, и она, чуть отстранившись, чтобы заглянуть коту в глаза, замерла в ожидании ответа, от которого сейчас зависело все. То, что будет дальше. И то, что изменит ее жизнь на корню.