[indent] → земли теней

[indent] Трёхцветная завершала небольшой патруль, ненавязчиво, однако внимательно приглядывая за юной энергичной ученицей и полностью доверяя шедшим впереди воителям. Травянистые глаза Теневой невольно зацепились за мелкую дрожь, прошившую лапы главы их отряда — Граб шёл уверенно, однако стоило им притормозить, чтобы выбрать более верный путь, как будто едва приметно оступался. Соловейка нерешительно потупилась, поспешно вернувшись взором к младшей из патруля — в конце концов, Граб ведь взрослый кот, уж не молодая горячая голова, списывающая всякое недомогание на чрезмерно активные тренировки.. но может ли статься так, что воин просто не был уверен в серьёзности своего состояния и необходимости обращения к целительнице?

[indent] Миниатюрная кошка чуть слышно приблизилась к бурому.
— Граб, прости за бестактность, но, быть может, тебе… Да и нам всем, наверное, надо посетить после этого похода Иву? Не каждый день в горы поднимаемся, тут ведь очень холодный воздух, — Соловейка смущённо улыбнулась, стараясь ничем не выдать, что заметила недомогание старшего кота. И тут же вновь вернулась в конец отряда. Мелкие камешки потихоньку начинали доставлять неудобства, впиваясь в подушечки, а ветер действительно был леденящим, но воительница лишь повела плечами. Вот уж её проблемы — точно не забота окружающих. Так было с детства, так будет всегда. От грустных мыслей отвлёк звонкий голос рыженькой непоседы.

[indent] — Лунный Камень называется так потому, что сам он и духи Предков оживают в его пещере лишь при свете луны. Как нужен мрак для того, чтобы звёзды сияли, а Серебряный Пояс расчерчивал небо, так нужен тот свет, чтобы звёзды говорили. И только ночь способна дать то и другое, ночью мир другой, понимаешь. Волшебный. А сейчас ведь не ночь, — Соловейка мягко усмехнулась, устремляя слегка мечтательный взгляд на небо.

[indent] Вдруг они остановились. Граб и Чеснок пошли вперёд, оставив «самых сильных бойцов» позади. Соловейка усмехнулась на эту по-доброму ироничную ремарку — она никогда не обижалась ни на замечания о маленьком росте, ни на сомнения в силе. Свои возможности трёхцветная знала — охота, знаете ли, не менее важна, чем умение пугать широкими плечами соседей.

[indent] И вот, невольно вновь думы сложились в образ Сумрачника. Ну, просто ведь к слову, точнее к мысли пришёлся! Пушистый-пушистый, как грозная грозовая туча, надёжный, с гордым взглядом, под которым чувствуешь себя всегда вновь оруженосцем, готовым трепетно внимать наставнику.

[indent] Соловейка неловко кашлянула. Оруженосцы. Надо обязательно узнать, как дела у рыженькой непоседы.

[indent] — К слову, Клюковка, — тихо позвала воительница, — ты ведь видела недавно особенную луну, полную, луну Совета. Впервые была, если не ошибаюсь? — трёхцветная добродушно усмехнулась, глядя слегка лукаво, — как тебе наши соседи?

[indent]Молчание было недолгим.
[indent]— Лунный Камень, - начала рассказ Соловейка, певуче вытягивая гласные и оглядываясь по сторонам ясными глазками - называется так потому, что сам он и духи Предков оживают в его пещере лишь при свете луны.
[indent]Как удивительно, подумать только! Свет луны, пробивающийся сквозь тучи, голубоватое сияние травы, морозный воздух - какая, должно быть, чудесная атмосфера загадочности и… и волшебности! Замечательности! Невероятности, о которой приходится лишь мечтать!
Перед глазами малышки сразу встали сотни сияющих образов, котов далекого прошлого, окруживших священных камень. Черно-белые, золотистые, черно-вороные, они все стояли там, махали пушистыми хвостами, приветственно склоняли головы. “Клюковка, Соловейка, Граб… мы ждали вас” - струился тихий шепот сквозь кошачьи ряды. “Какая красота! Какая прелесть! Мамочки, ой!” - зажмурилась малышка, восторженно пискнув - “И я.. ой, я увижу это? Это.. Эту… Эту красоту, мамочки!”
Зажмурилась, но тут же раскрыла глазки, едва не наступив на острый камень. “Клюковка, Клюковка!” - со смешинкой в голосе, пожурила она себя - “Нужно быть аккуратнее!”
[indent] - Как нужен мрак для того, чтобы звёзды сияли, а Серебряный Пояс расчерчивал небо, - тем временем говорила трехцветная - так нужен тот свет, чтобы звёзды говорили.
[indent] Девочка подняла восторженные глаза к небу, темнеющему в ожидании ночи, и посмотрела на яркие белые точечки у самого горизонта. Сейчас они казались совсем маленькими, будто полупрозрачными, как легкокрылые мотыльки на фоне солнечного света. Однако малышка знала, что, стоит луне появиться на небосводе, как звездочки станут смелее и начнут светить намного ярче прежнего. “Может, поэтому Лунный Камень так привлекает их? Он тоже загорается ночью, а днем спит, как обычная серая скала”, - подумала малышка и незаметно приподнялась на цыпочки, будто желая разглядеть Материнский Исток. “Неужели?” - с каким-то трепетом, непривычным для легкомысленной души, подумала она - “Ой, Звезды, как волнительно!”, увидев черное жерло прохода высоко-высоко над своей головой.
[indent] - И только ночь способна дать то и другое, ночью мир другой, понимаешь. Волшебный. А сейчас ведь не ночь.
[indent] - Ха-ха, - мурлыкнула девочка - почти-и-и ночь! Уже скоро! Совсем скоро! 
[indent]Почувствовав, что скорость отряда начала уменьшаться, Клюковка и вовсе остановилась, с любопытством осматриваясь вокруг. Тихий вздох вырвался из груди и растворился в студеном воздухе. Пара травинок взвилась в воздух и улетела, подхваченная ветром, ниже по склону. Моргнули звезды.
Янтарные глаза впились в просторы и с волнением, переходящим в безудержный восторг, осматривали племенные территории. Бескрайние земли восхищали сердечко юной воительницы. Легкий запах меток заставлял подрагивать лапы, настолько слабыми и дале-е-екими они были.
Она, маленькая Клюковка, стояла за границами племенных земель.
Только целители были здесь. И Дроздовка, но он не считается.
Она, Клюковка, была здесь. 
[indent]— Чеснок, ты пойдёшь со мной.
[indent]Стремительно обернувшись на говорившего, рыжинка узнала в нем Граба и вся как-то подобралась, выслушивая его указания.
[indent] - Вы с Клюковкой, — тут она нетерпеливо стукнула лапкой по земле, будто спрашивая: “Мы? Что мы? Что мы делаем?” — останьтесь и подождите нас здесь. - “Оу, хорошо, Граб” - Если там собралось всё их племя, - “Клан! Их называли кланом!” - ходившее на Совет, числом нам не взять. Так хоть, может, не будем пугать их нашими самыми сильными бойцами.
[indent] - Как скажешь, - послушно кивнула она - Но если что, то мы, мы, мы… Мы сразу прибежим и поможем!
[indent]И, довольно вытянув шейку, гордая своим званием “сильного бойца”, малышка присела на камень. Твердая поверхность еще сохраняла солнечное тепло, и ждать было вполне комфортно. 
[indent]— К слову, Клюковка, — через пару минут сказала Соловейке — ты ведь видела недавно особенную луну, полную, луну Совета. Впервые была, если не ошибаюсь? Как тебе наши соседи?
[indent] - Да, впервые, - пискнула она и взволнованно дернула хвостом от неприятных, еще совсем свежих воспоминаний.
[indent] - Я почти ни с кем новым не познакомилась. Ну, то есть, немного поговорила с Рыжинкой и Зайкой, они из речного и грозового племен, а вот с остальными… Воинов совсем не запомнила, даже предводителей не успела разглядеть. Ха-ха! Я была с нашими ребятками, - и осторожно улыбнулась, отводя ясные глазки в сторону.
[indent]Она не любила утайки - они были похожи на вранье. Впрочем, рассказывать о том, что случилось между ней и Дроздовкой, как ее не полюбили не-теневые оруженосцы и как Златобок искал ее, несчастную и напуганную , по всей священной поляне, совсем не хотелось. Малышка загривком чувствовала, что не избежит укора. Укор был бы сейчас особенно горьким, и чувствовать его на языке, когда вокруг творятся такие невероятные вещи, ужасно не хотелось.
[indent]Подняв виноватый взгляд на кошку, Клюковка прошептала:
[indent] - Давай не будем говорить о Совете, пожалуйста? Мне там совсем не понравилось и… сейчас я чувствую себя почти счастливой и-и-и… ну, не хочу говорить о том, что меня расстроило.
[indent]Несколько мгновений молчания спустя, она поднялась с камушка и направилась в сторону, поближе к каменной гряде, за которой скрылись Граб и Чеснок. Тихонько прошептав: Как думаешь, что они там делают? Нашли уже клановых или нет?, пересекла последние несколько метров и прижалась животом к камню, осторожно выглядывая из за скалы. 
[indent] - Соловейка! Соловейка! Гляди! - защебетала она, увидев на карнизе, что был в метрах пяти выше, группу котов - Это клановые! Двух серых видишь? Это предводительницы!
[indent]На секунду замолкнув и едва-едва услышав голос одной из клановых (впрочем, совершенно не разобрав слов), она продолжила гораздо тише:
[indent] - И Граб с Чесноком, смотри-ка. И-и… Ой, Соловейка, зрение меня обманывает, скажи! Чудится, будто бы Наледь и Волчеягодник стоят там! Скажи, скажи, мне просто кажется? - округлив глаза, она обернулась на воительницу - Вон там, смотри, на тропинке.

[indent] — Нет, они там.
[indent] - О нет…, - просипела малышка, вжимая голову в плечи - Почему они не остались в лагере? Волчеягоднику и так досталось, он же в огне… того. А Наледь? Ух-х-х, какой кошмар!
[indent]Рыжелапка испуганно попятилась назад, скрывая блеск своей шерстки в тени огромного валуна. Хвостик мелко-мелко дрожал, словно еловая веточка на ветру, мягкая шубка поднялась дыбом, дыхание сбилось. "Ф-ф-ф… ух-х", - тяжело вздыхала она, едва удерживаясь от того, чтобы не зажмурить глазки. В голове на разные голоса крутилось: "Мы просто пришли к границам. Мы просто хотели посмотреть на Лунный Камень и вернуться обратно," - несчастный взгляд переметнулся к долине, где, далеко-далеко у горизонта, расположились теневые территории - "Почему, ну почему все должно было закончиться так? Наледь, Волчеягодник, за какими ящерицами вы гонялись, что забежали сюда? Почему вы не остались в лагере?"
Казалось, лучшим решением было бы убежать прочь, спрятаться, пока никто не схватил, не поймал, не вмял мордочку в снег с жутким воплем: "Нарушители! Смотрите, смотрите! Двое подлецов подкрались к нам со спины, чтобы перегрызть шею, как самые настоящие трусы!", но она осталась стоять на месте, прижимаясь бочком к воительнице. В любой другой ситуации, она бы почувствовала себя теплее от такой близости, сейчас - лишь сильнее разволновалась.
[indent]- Ох, и попадёт же им от нашей предводительницы, - Клюковка бросила торопливый взгляд на кошку и тут же отвела его в сторону, ведь на секунду показалось, что в тени блеснули глаза Кометы, пылающие ультрамариновой яростью.
[indent]- Мало того, сейчас Горные вполне могут принять нас за каких-нибудь заговорщиков. Нас ведь тут аж шестеро!
[indent] - Шестеро, - еле слышно повторила Клюковка, переводя взгляд с Наледи на Чеснока, с Граба на Волчеягодника, с одного кланового на другого. Пестрые шкурки мешались перед ее глазами в одно размытое пятно, сердечко билось-билось-билось из последних сил, уши прижимались к голове - так, должно быть, она не переживала со дня своего посвящения.
Подумать только - назвать теневых заговорщиками только потому,  что они подошли к клановы границам. Границам, которые… - тут она взволнованно принюхалась - ещё не были обозначены метками! Ничто не говорило о том, что эти скалы были обжиты котами - они казались совершенно дикими, холодными, ненужными! Ненужными!
Не нужны теневым ни эти скалы, ни  холодный мох, ни осколки булыжников под лапами, ни холодный ветер!
Выражение жуткой обиды промелькнуло на кошачьей мордочке. Почему так несправедливо? Что на Совете, когда границы злобно шептали на ухо: оруженосцы из других племен не друзья тебе, Клюковка", что здесь…
[indent] - Кажется, одна из их лидеров уже недовольна.
[indent]"Почему нельзя просто разойтись, пожелав друг другу спокойной ночи? Зачем нужны эти споры?" - звучала мысль в наивном сердечке, принося невыносимое желание заплакать от… не злости, нет - непринятия, отрицания, грусти, что другие не понимают простейших вещей о дружбе и мире.
[indent] - Надеюсь, всё разрешится мирно, - прошептала ласковая Соловейка.
[indent] - Почему взрослые ведут себя так… по-детски? Глупо! Глупо! Зачем нужно спорить о том, почему Наледь и Волчеягодник пришли сюда и почему мы с Градом и Чесноком обходили границы? - она взволнованно вздохнула, неистово размахивая хвостиком - Мы постоянно встречаемся с патрулями ветряных и… и… и никто не говорит, что мы "заговорщики"! Нет! Иногда мы можем спокойно побеседовать. А не… не это все!
[indent] Вдруг новая мысль возникла в голове. Подскочив совсем близко к камню, что еле чуть-чуть и ее увидят, Клюковка спросила, с мольбой хмуря брови:
[indent] - Соловейка, давай пойдем туда? Заберём Граба, Наледь и остальных и пойдем домой? Пожалуйста? Пожалуйста!
[indent] Язык взволнованно проходится по губам, лапки лихорадочно дрожат - кажется, если воительница не согласится на отчаянную просьбу, то малышка в одиночку бросится в самый центр столкновения.

[indent] — Дело в том, милая, что с приходящими лунами многие учатся недоверчивости, учатся говорить не то, что думают и улыбаться не потому, что хотят улыбнуться, — каждое слово больно резало по сердцу, ведь трёхцветная воительница тоже была из таких «взрослых». Только её «взрослость» заключалась в намеренной «детскости», в абсолютном доверии и всепрощении. Миниатюрная кошка солнечно улыбалась, ласково смотрела, отшучивалась на вопросы о собственных проблемах лишь бы услышать чужие, лишь бы помочь. Потому искренность рыженькой ученицы мягкими спазмами отзывалась в лёгких, заставляя большие зелёные глаза слезиться, — и все знают про это, потому относятся заранее с предубеждением, настороженно. Страх будущей, возможной боли предательства — невероятно сильный страх, ведь никто не в силах заглянуть другому в сердце. Но ты… Клюковка, не теряй себя, — Соловейка улыбнулась с лёгкой, светлой грустью, — ты очень смелая, я говорила. И очень искренняя. Рядом с такими, как ты, любой взрослый, серьёзный, матёрый воитель сможет снова захотеть ненадолго побыть открытым, весёлым котёнком, — последовавшая просьба заставила Теневую напрячь мышцы. Идти было крайне рискованно, но они уже и без того слишком близко подошли. Если их заметят, а не они сами выйдут и представятся… Но возглавляющий патруль всё-таки решил разделиться.

[indent] Самые тревожные картины терзали ум впечатлительной кошки, однако Граб одним своим появлением развеял глупые страхи. Конечно, всё смогло разрешиться мирно, пусть и не вполне дружески. Они ведь не хотели позорить свою предводительницу стычками с новыми соседями сразу после Совета. Соловейка вздрогнула, стоило старшему воину раскашляться, однако повторное замечание про визит к целительнице посчитала попросту бестактным.

[indent] — Всё замечательно, Граб. Клюковка бы определённо не дала «тылы» в обиду, случись что, — про себя кошка привычно умолчала, солнечно улыбнувшись ученице, — видишь, взрослые тоже могут быть разумными, — кошка лукаво подмигнула, перейдя на шёпот, — в племени надо уметь полагаться друг на друга, — шутливо ткнув лапкой младшую из отряда в рыжее предплечье, Соловейка добродушно фыркнула. Домой, наконец-то домой.

[indent] → главная поляна теней

[indent] Старший кот извинялся, помянув, вероятно, лесных Предков и, очевидно, желал мирного разрешения спорной ситуации, уже готовясь увести своих и передать двух соплеменников под строгий суд предводительницы. Клёкот улыбнулась уголками губ, коротко кивнув рыже-бурому. Впрочем, улыбка крайне быстро исказилась опасно сузившимися янтарными глазами, когда достоинство старшего вновь принялся активно сводить на нет младший. Недовольство лопоухого кота трёхцветная встретила ледяной ухмылкой. Кому-то не нравятся, когда ему указывают его законное место. Кто-то просто по наивности своей не знает, насколько Стражница Неба не терпит выскочек, бесправно топчущих то, на что им даже кончик когтя ставить не дозволено.

[indent] А потом сухощавый Теневой и вовсе послал всё по красноречивому направлению, смея ослушаться даже своего старшего, который пытался решить всё переговорами.

[indent] — Радушие гор надо заслужить, — Клёкот Одичалой Птицы без тени задней мысли окинула Чеснока взглядом крайне презрительным, — а называть других глупцами, при этом втаптывая в грязь «красивые фразы», смысл которых, видимо, просто не можешь понять… Самонадеянности тебе не отбавлять, — что же, сейчас отбавим, — и не о совести говорить тому, кто даже старания своего старшего марает в ругательствах. А если тебе столь противны и непонятны «красивые фразы», способные удержать мир или развязать войну, — резкий, уверенный выпад. Оплеуха тяжёлой лапой по щеке. Нападение? Нет, так нерадивого ученика, совсем зарвавшегося, претендующего на то, что ему и за десять ближайших лун не достичь, ставят на место, — тогда ты достоин лишь такого «языка», — Стражница Неба перевела взгляд на Граба, — я прошу прощения у тебя и двух твоих подопечных, если ваши намерения действительно были мирными. За это, — короткий взмах хвоста в сторону Чеснока, — нет. И да благословят Духи ваше скорейшее возвращение, — на большую дипломатию запальчивой Стражницы Неба сейчас не хватило. Пусть Верховная Мать, коль хочет того, поворачивает ситуацию в иное русло. Клёкот на сегодня сказала всё.

[indent] Трёхцветная кошка повернулась спиной, кивнув Когтю, мол, уходим. Абсолютно без страха перед возможными последствиями своей пощёчины — самоуверенные выскочки-юнцы ей не соперники.

[indent] → перепутье, конец разрыва

Чеснок смотрел пристально, не сводил свой синий взгляд с Клекот. Ох, как же его начинало допекать это племя, ой, простите, клан. Самонадеянные выскочки, возомнившие горы своим новым домом, не посоветовавшись с теми, кто связан с этими горами уже сотни лун. Лжецы, искусно скрывающиеся за завесой дружелюбия и гостеприимства. Он видел в горных котах лишь отрицательное, не верил ни единому слову и был уверен - уж кто-кто, а клан обязательно еще скажет свое "фу".
— Хорошо же твоё племя, если может заблудиться возле собственной святыни и избрать тропу, пропахшую насквозь нашими запахами, - услышав голос белого великана, Чеснок небрежно отфыркнулся, отводя уши назад.
- Хорош же ваш клан, который самовольно занимает территории, ему не принадлежащие, - да конечно он переводил стрелки. Как-либо оправдывать поступок Волчеягодника и Наледи тут было просто невозможно. Реально ли заблудились или хотели познакомиться с горным кланом, тут узнать можно было лишь от них двоих. А воители сейчас были на редкость молчаливы. Начавшая говорить Клёкот Одичалой Птицы заставила Чеснока вытянуться в струнку, чтобы поравняться с ней ростом. О Предки, опять она заговорила столь красноречиво и горделиво, что Чесноку хотелось как можно скорее уже уйти отсюда. Да, лесные предводители были гораздо проще. Выражались нормальным языком, вели себя, ну или старались вести, на равных с остальными воинами. Эта же особо решила показать, что ее величие тут высится наравне с самими горными пиками. Клан Падающей Воды все сильнее и сильнее отталкивал Чеснока. Даже его природное любопытство куда-то затерялось, сменяясь лишь отвращением. Они были чужаками и переселение ближе к лесу "своими"  их не сделает. Да и Комета разделяла, похоже, ту же точку зрения.
- А если тебе столь противны и непонятны «красивые фразы», способные удержать мир или развязать войну, — уверенным движением Клёкот ударила Чеснока по морде, своим унизительным жестом доказывая то, что их горный клан завязал очень опасную игру, — тогда ты достоин лишь такого «языка», - кот возмущенно зашипел, прижимая к затылку уши. Он чувствовал, как по всему его тело бурлящим потоком кипит горячая кровь. Виски стучали, все тело было готово к атаке от столь возмутительного поведения их предводительницы. — я прошу прощения у тебя и двух твоих подопечных, если ваши намерения действительно были мирными. За это — нет. И да благословят Духи ваше скорейшее возвращение, - и завершающим жестом она отвернулась от сумрачного воина. Словно бы с блохой только что поговорила. Уж такого унижения Чеснок терпеть бы не стал. Он вопросительно взглянул на Граба.
- Ты так это оставишь?! - процедил сквозь зубы песчано-белый, вновь косясь на Клекот, - Тебя устраивает такое положение вещей? - говоря так, что горный клан уже не мог их услышать, поскольку уходил, не дождавшись даже никакого ответа. И будь бы у Чеснока большая поддержка (а все сумрачные, похоже, съели красивые слова Клёкот, внимая ее голосу), он наверняка бы не постыдился сейчас напасть из-за спины. Подло и низко. Для него горный клан заслуживал только такого отношения к себе. Развернувшись, песчаный уверенными шагами направился в сторону племени Теней. Ему не хотелось ни с кем разговаривать и даже смотреть в их сторону.
"Вот так вот вы все бросите. Замечательно."
О, если бы сейчас под его лапами был лед, он непременно бы растаял под его горячим гневом. Столь же сильно жгло то место, куда беспринципно ударила Клёкот.
"Жаба горная."
>лагерь

>Лагерь
Путь от лагеря до высоких скал отряду предстоял долгий. Орех, как обычно забыв поесть, уже чувствовал подступающий к горлу голод. Неприятно бурлящий и квакающий живот давал о себе знать, но целитель до жути стеснялся попросить Крону или Хорька поймать ему  хотя бы небольшую полевку. Оттого приходилось постоянно отвлекаться на что-либо, чтобы хоть как-то забыть о голоде. Невысокий целитель быстро мельтешил лапами по грозовым территориям уже, кажется, наизусть помня дорогу до Высоких Скал. Каждую Ночь Половины Луны именно этой тропой Орех с Бражницей отправлялись к Лунному Камню. Но сейчас дела обстояли иначе. Если в Ночь Половины Луны Орех точно знал что их ждет, то сейчас мог лишь предполагать, каким будет их визит к Клану Падающей Воды.
- Спасибо, что согласились пойти со мной. Клан Падающей Воды вроде не настроен враждебно, но... так как-то уютнее что ли, когда нас больше, чем один хвост, - разрезая их тихий бег прозвенел Орех, - Путь предстоит долгий, поэтому будем двигаться короткими перебежками. Когда солнце будет на верхушке неба, то наверняка доберемся до Высоких Скал, - сейчас же солнечные лучи лениво облизывали корни деревьев. Только-только светало. Утренний свежий воздух наполнял легкие, а холодная роса окропляла розовые подушечки лап, - Поскольку мы идем за помощью, то нужно что-то дать взамен Клану. Давайте сделаем небольшую остановку, я соберу немного трав.
Высокие Скалы показались из-за кустарников когда грозовой отряд уже изрядно вымотался. А еще и дорога обратно. Выглядя щуплым и болезненным, Орех мог бы составить впечатление задохлика, который едва ли доберется до Скал и тут же рухнет в истощении. Но нет, в этом маленьком  и худосочном теле хранилась выносливость, дававшая Ореху возможность выживать в этом лесу.
- Ну вот, теперь недалеко осталось... - заметил грозовой целитель и чуть замедлился, приближаясь к каменистой местности. Впереди уже виднелись крохотные тени. Да, это новые обитатели гор, однозначно. Как же непривычно было видеть эти скалы такими... живыми. На мгновение черно-белому стало не по себе. А что если они не те миролюбивые коты, кем себя представляли на Совете? Но пути обратно уже не было. Бражница, Зарянка, Темнушка - все они нуждались в помощи Горного клана. Лапы сами понесли Ореха вперед вопреки страхам.

***

Хорошо, что Орех не был один. Говорить с горным патрулем было до жути страшно и стеснительно. Целитель робел и покрывался мурашками перед неизвестными ему котами. Но те весьма любезно согласились помочь и отправились за травником на склоны гор.
Инея, Застывшего на Ветру сопровождал огромный мощный кот. Орех медленно выдохнул, переглядываясь с Кроной и Хорьком.
- Вид у них грозный такой, - прошептал худыш, оглядывая сопровождающего. Да и Иней, вообще-то был полной противоположностью Ореха - пушистый, статный.
— Здравствуй. Стражи передали, что ты просил со мной встретиться. В чем дело? - поначалу Орех даже замешкался, бегая глазами, но постарался собрать остатки своей смелости и поприветствовал горного травника.
- Ясного неба над головой, Иней, Застывший... на Ветру, - длинные имена очень плохо запоминались. Очень плохо, - Я Орех, целитель их Грозового племени, - напомнил о себе Орех, - Это Крона и Хорёк - воители Грозы, - неуверенно прозвенел врачеватель, - В нашем племени случилась неприятность - двое котят упали в ручей и заболели Зеленым Кашлем. Возможно, вы называете эту болезнь иначе - у заболевшего присутствует тяжелый кашель, лихорадка, слабость. Мы лечим эту болезнь Кошачьей Мятой, но сейчас ее еще нигде не растет. Я хотел бы узнать у тебя, Иней, и если возможно - попросить о помощи - есть ли в вашем клане место подобной болезни и как вы ее излечиваете? Грозовое племя щедро отблагодарит за помощь - мы поделимся лесными травами, вот, - кот обернулся к Кроне и Хорьку, прося у них лопух с набранными травами. В кульке виднелись дубовые листья, мать-и-мачеха, подорожник и бузина.

-> Грозовой Лагерь

[indent] Путь был не близкий и увлекательный. Наконец-то Хорёк сможет увидеть тех самых Горных котов своими котами. Может там культурой проникнется или ещё чего. Конечно, неумолкающая болтушка Крона немного раздражала, но питала какой-то своей собственной прыгучей энергией, что теперь колола в лапах. Воин улыбался и кивал на её слова, не желая как-либо прерывать её речи, а вскоре их рты вообще были заняты ценной ношей - лекарственными травами. Да, очень полезный дар, вряд ли подобные травы растут в горах. Да и где им там взяться? На камнях ведь растут только мох и паутина. Ох и интриговал же кота этот Клан!

[indent] Бравый отряд с важной целью двигался прочь от родного леса. Резкие ароматы трав в лопухе нагло заползали в нос, отвлекали. От них хотелось поскорее избиваться, поэтому Хорёк невольно прибавил шаг. Они часто делали перерывы, давая лапам отдохнуть, а затем снова в путь. Но вот уже под лапами появляется прохладный камень, заменяющий собой мягкую травку, а впереди маячат массивные фигуры.

[indent] Хорёк честно думал, что горные будут помельче. В горах же очень трудно жить гигантам, верно? Там явно должно быть всё маленьким, даже мышки меньше лесных! Так почему же перед ними такие грозные и лохматые воины? Вскоре появился и сам целитель. Хорька немного удивило, что сопровождал его всего один воин. Возможно, если бы они жили с другими племенами, то на аудиенцию отправили бы целый патруль. На всякий случай. А тут то им нечего бояться. Они одни.

[indent] — Это Крона и Хорёк — воители Грозы, - представил их Орех.

[indent] Кот весь разважничался, выпятил грудь и почтительно поклонился. После подошёл чуть ближе и положил свёрток с травами, возвращаясь на своё место. Крона волновалась, даже начала говорить какую-то чушь. Полосатый закатил глаза и успокаивающе провёл ей по боку хвостом.

[indent] - Не переживай ты так, он такой же кот, как и мы! - усмехнулся тихо Хорёк. - Только по статусу выше и в горах живёт..

[indent] А ещё, он наконец узнал про эти самые "длинные имена". Звучали они красиво. Хоть и мудрёно. Интересно, а как бы звали его? "Хорёк, Прыгающий По Веткам"? О, или "Хорёк, Поймавший Самую Большую Птицу"? Да, что-то такое выдающееся!

пепелище →

- Ох, чует мое сердце шо-то темное и прогнившее, будто сам Темный Лес не дает моей Ласточке  вернуться домой. Будь осторожен и нежен с ней, Крикун! Не дай ей пострадать еще сильнее! - она с надеждой в глазах посмотрела на ветряного старейшину, чувствуя, как бешеной птицей бьется от волнения сердце. Его обещаниям она верила всей душой и ни капли не сомневалась, что такой сильный и храбрый кот отобьет ее родную дочь даже от лап самой смерти. Ринувшийся вслед за ними какой-то мутный кот заставлял старейшину идти быстрее и опасливо оборачиваться за спину. Хотела бы она знать, какому дуболому взбрело в голову преследовать двух бедных старейшин, у которых случилось горе, и заставлять их чувствовать себя мышами, улепетывающими от лисицы. Однако мысли о дочери не давали покоя и вскоре вытеснили все остальные.
Вместе с рвущими на куски грудь легкими мерзкое и мрачное чувство гложило Малину изнутри, словно те квакающие создания решили поскрести внутри старческого тела своими скользкими лапами. А если Ласточка уже померла? Вдруг эти мерзавцы уже лишили ее жизни? Ох, Звездное Племя, упаси ее от кривых когтей всяких смрадов! Забери лучше наши жизни взамен! Она вскинула голову к небу в немой мольбе, надеясь, что и на этот раз Предки ее услышат.
Опираясь о могучее плечо Крикуна, серо-белая старушка, с тяжело вздымающимися боками и рваным дыханием, живо взбиралась по склонам вверх. Стремление спасти свою дочь от темных душ придавало ей сил идти дальше и стиснув зубы терпеть ноющую боль в лапах. Что только будет, если они не успеют? Какие страсти могут произойти с Ласточкой, если они решат отдохнуть, какие ужасы! - Нам нужно торопиться. Нутром чую - ее шкуру уже полосуют сотни когтей! - захрипела она на ухо Крикуну, рьяно цепляясь когтями за землю и заваливаясь на бок, но упрямо идя вверх.
Их встретила холодная, чернеющая пещера, от одного только взгляда в оную шерсть в жилах стыла. Самое место для злодеяний. Услышав, как в ответ на зов Крикуна раздалось имя воительницы, Малина распушила на теле шерсть, став похожей на воинственный шар меха с проблескивающими глазищами, и зарокотала что было мочи: - Как вам не стыдно дразниться, зубоскалы! Верните Ласточку! Родная, если ты меня слышишь, отбивайся из последних сил! Мы с Крикуном уже рядом! - но ни на ее просьбу, ни на просьбу белоснежного ответа не последовало.
Небось она умудрилась заткнуть им их вонючие пасти! Она с придыханием прорычала в глубь пещеры, как осипший медведь, чтобы распугать негодяев и дать Ласточке шанс спастись. Увидев, как Крикун припал ухом к камням, Малина выпучила глаза на больного, и врезала ему по уху лапой. - Совсем разума лишился, окаянный? Эти паразиты во все горло орали, шо даже в лагере слышно, а он в камнях ее ищет! - она шлепнула растрепанным хвостом ему по морде, чтоб вернуть старому остатки рассудка, и проследовала за ним ко входу в пещеру. Совсем старый стал. Уже даже не слышит, шо ему на ухо орут. Скоро и оглохнет совсем.
- Прижмись ко мне покрепче. Если будем держаться вместе, тем тварям будет не так просто нас сломить. Как увидишь, шо блеснули в воздухе когти, - грызи их шо есть мочи и вопи во все горло! - сбивчиво прошептала Малина на ухо ветряку, предупреждающе блеснув глазами в черноту дыры. Расставив лапы пошире, она погнала внутрь пещеры, шипя и скаля зубы. Выгнув спину и замере на месте, Малина вжалась в бок Крикуна и приготовилась сражаться за жизнь дочери, но никто на них не напал. Звенящую тишину нарушало лишь оголтелое биение сердца сердца. - Куда подевались, паразиты? Небось спря-я-ятались, шоб врасплох застать? - проскрипела она на всю пещеру, оголтело бегая глазами от одного стены к другой. Никого не было слышно. Никто не выпрыгнул на них из укрытия с диким воплем, и ни одного следа Ласточки здесь не видно.
Косматые брови неверяще вскинулись вверх. Опоздали! - Они забрали ее, Крикун! Утащили цап пойми куда, мы не успели! Эти паршивцы умудрились обхитрить нас, - она бросилась к старику на шею, зарылась носом в его густую шерсть. Не зря всю дорогу она чувствовала себя не в своей подстилке. Как чувствовала, как знала, что все обернется именно так. Надо было ей сразу идти с ними, следить своим зорким глазом, чтобы не попали в беду. - Нам нужно просить Предков. Они помогут нам, когда узнают, какая страшная беда случилась с нами. Иди, Крикун, проси их своим вкрадчивым голосом спасти Ласточку. Я уже умоляла их сегодня ослабить свой гнев, вряд ли у меня получится снова найти их благосклонность.- пройдясь шершавым языком по светлой макушке, Малина подтолкнула лбом старика к Лунному Камню. Только не оплошай, дорогой. Иначе нам всем будет худо, звезды милостивые.