Подвывающий ветер настырно заглядывал в нору, где укрывалась кошка, испытывая, насколько ей это по душе - да ни капли. Ночи становились сейчас длиннее и холоднее, да что уж там - голоднее тоже. Орлятка никогда не была охотницей хотя бы капельку, да и не кем по сути-то и не была уже долгие луны. Трусихой.

Утешало, что ни одна она, зато вполне возможно - одна из первых. Полосатая никогда не отличалась храбростью или стойкостью, а потому и дала заднюю с такой лёгкостью. Разве могло быть что-то сложнее, чем смотреть на потухший взгляд Ивы, который уже совсем не блестел; на Чеснока, стремительно и верно теряющего рассудок. Подумать только: этот кот, её отец, всегда казался чудоковатым, но юная кошка даже не догадывалась, как сильно окружавший их мрак отразиться и на его морде. Впрочем, всё равно нашлось и похуже - Орлятка сдалась ещё до того, как была проиграна финальная битва, и знакомый им лес окончательно погрузился в затянувшийся, скверный сон. Пока Звёзды ещё не являлись, во многих воителях ещё ютилась надежда на то, что лучшие времена - впереди, но теперь таких почти не осталось. Только самые заядлые храбрецы и глупцы.

Орлятка встретила очень многих новых: городских чудаков, бродяг, таких же трусов, как она сама, да и кого только не водилось теперь на ничейных землях. Объединяло их, по сути, только одно - докучавший хронический голод и постоянная нужда в бывший ученице целительницы. Орлятка не пропадала, даже когда не могла позаботиться о себе сама, но это не особо подбадривало дух, когда пропало, в общем-то, всё, что было так дорого. Тоска по родными болотам и бесконечное сожаление о принятом когда-то решении досаждали не хуже голода, а порою - и того хуже.

Смеркается - тихо пронеслось в мыслях у кошки. Чаще всего она приходилась сама себе единственным собеседником и уже изрядно привыкла к этому, что забавно: в былые времена, в племени, иногда так хотелось уединения, что лапы подбивали спрятаться куда-то ненадолго, а теперь Орлятка невольно ёжилась, когда после долгой тишины слышала свой собственный голос. Непривычно. Но в тишине предпочитало оставаться большинство из старых и новых бродяг - нужно было держать ухо востро, ведь в такие времена никогда не знаешь, откуда придёт новая напасть. Тени пропитали собою каждое дерево, каждое облако, и даже когда в действительности не происходило ничего дурного, в нутре всегда оставалось напряжённое ожидание: ещё немного, ещё за следующим поворотом, и вот - оно.

Но в небольшой глубине норы было даже уютно, да и что-то сегодня порадовало уставшие глаза: с тёмно-облачных небес начал медленно сползать первый снежок, ещё совсем мягкий и пушистый. Холода приближались, но с появлением снега ведь должно было стать намного светлее, верно? Зависнув на этих хлопьях взглядом, Орлятка почти задремала, а потому в прямом смысле слова подскочила, испуганная, когда услышала отдалённый топот кошачьих лап. - Кто здесь? - интуитивно, не желая сюрпризов и неприятностей, Орлятка не стала ждать, когда шаги приблизятся сами, - я не сражаюсь и никому не мешаю. Полосатая была далеко не настолько умелой, чтобы иметь надежду скрыться от нежеланных гостей, как мышка, зато всегда была готова подсобить, чем могла, чтобы не находить себе неприятностей. Не очень приятно, но факт.