Он знал, что не должен сегодняшним вечером покидать племя. Хоть все дела и были сделаны, дичь поймана, патрули пройдены, но его место было там, в лагере. Рядом с племенем, что выходило его после битвы, вырастило, заботилось. И он заботился о нем. Соблюдал Воинский закон, был верным, честным и преданным. Но одна случайная встреча лишила его сна на ближайшие луны.

Истлевший столкнулся с ней на первом же Совете после того, как смог ходить и охотиться. Тогда его раны еще не зажили, а в голове то и дело будто что-то звенело, сквозь шерсть виднелись свежие, неприятного вида шрамы. Он тогда много думал, больше чем обычно. И почти ни с кем не разговаривал, еще реже, чем обычно. А она вот так просто врезалась в него, с кем-то заговорившись. Небольшая, аккуратная, пёстрая, будто вымазанная в саже. Он тогда здорово удивился. И не обрадовался. Но что-то тянуло его поговорить с ней.
Потом случайная встреча на границе. А после еще одна. Будто кто-то специально тянул их на одни и те же места. Он и сам не заметил, как стал высматривать пёструю шкурку негодницы в Грозовых патрулях, как едва заметно краснел, когда она что-то рассказывала, как что-то внутри стало сжиматься в тугой, тошнотворно нервирующий узел.

Он знал, что это неправильно. Но сейчас упорно шел, не оглядываясь назад, к когда-то красивому лесу, который в свое время пожрал пожар. Там их никто не сможет заметить, в конце концов ни дичи, ни растений в том лесу больше не было. Придет ли она? Под лапами едва слышно похрустывала сухая земля, рядом тихо скрипели мёртвые деревья, поддавшиеся гуляющему меж ветвей ветру. Но больше он ничего не слышал. Оставалось только ждать. Если она не придет... Если Искра не придет, то всё станет гораздо проще - его перестанет съедать чувство вины и все вернется на круги своя. Наверное лучше, что бы она забыла о нём. Забыла о назначенной встрече. Или просто отказалась идти.

Но с другой стороны ему нестерпимо хотелось услышать прямо сейчас за спиной лёгкие шаги и почуять запах её шерсти. Время тянулось мучительно медленно, и все что ему оставалось - следить как заходящее солнце освещает лес, окрашивая его в оранжевые, желтые и багровые оттенки, будто воспламеняя вновь своим цветом тёмные стволы и пыльную землю.

И все же она пришла. Тихий голос, раздавшийся у самого уха заставляет его испытать испуг и облегчение одновременно. Он чувствует как под шерстью проходит горячая волна и быстро, даже резко, поворачивается к источнику голоса, встречаясь с глазами цвета текучего мёда и видит в них отражение собственных чувств - радость от встречи, серьезность, глубокая задумчивость.
Почему Искра не была рождена в Речном племени? Тогда все было бы гораздо проще... Правда ведь? Он никогда даже не смел думать просить эту обычно озорную и жизнерадостную кошку покинуть племя и присоединиться к речным. Как не смел думать и о том, что бы предать своих товарищей и уйти жить на другую сторону границы, с яростью прогоняя от себя даже зачатки таких мыслей. Если говорить на чистоту, он и не задумывался, не ожидал, что сможет испытывать то, что он испытывал к Искре. Так и думал, что угрюмо проходит до старости.

Но не смотря на всё здесь и сейчас он был безумно рад. Хотелось прижаться всем телом к пёстрой шкурке, поделиться теплом, укрыть от всех ненастий и вдыхать запах листвы, исходящий от шерсти подруги. Но он держался. Сначала им нужно поговорить. Это было важно для них обоих.
- Здравствуй, - расплываясь в чуть грустной улыбке отвечает он ей, замолкает, не зная как начать разговор, потом продолжает. -Как... Как добралась?

Он никогда не был силен в разговорах о чувствах, а долгие луны, что он избегал личных бесед о себе, свих чувствах и ощущениях не упрощали ситуацию. Он понятия не имел как его сверстники сходятся с кошками, которые им нравятся в племени, не говоря уж о том, что мало кто делился историями о своих межплеменных похождениях. А меж тем закатный луч упал на фигуру кошки и она сама будто вспыхнула - светлые пятна на шкурке заискрились, она сейчас напоминала горящий осенний лист... Наверное странное сравнение. Но Истлевший невольно залюбовался, даже не сразу поняв, что Искра подала голос в ответ.