[indent] Когда суматоха утихла и стало ясно, что Целитель не требует юную ученицу к себе сразу, Смоляной неспешно отошёл с пушистой кошечкой немного в сторону, чтобы не стоять у других под лапами и не мешать предсоветной суете.
[indent] - Знаешь, Пу... Мягколапа, я так рад за тебя! - искренне проговорил будущий воитель. - Ты просто не представляешь, насколько сильно я рад!
[indent] Он думал сказать что-то более торжественное и подходящее моменту, но просто не смог подобрать слов. Ведь так здорово, что милая маленькая Пушинка вдруг получила такую важную и ответственную должность! И ведь никто не посмеет усомниться в ней! Каждый знает, что её сердца и души хватит на то, чтобы обогреть и вылечить любого. Подарить надежду, развеять сомнения и страх.
[indent] - И имя такое хорошее - Мягколапа! Извини, я не сразу привыкну и буду порой оговариваться, но мне оно очень нравится! Теперь племя в надёжных лапах, да? - кот улыбнулся и потёрся подбородком о голову ученицы Целителя.
[indent] Дроковник сам того не ведая снял камень с души самого Смоляного. Можно наконец не волноваться о том, как это доброе создание будет сражаться! Не беспокоиться, что ей из-за жалости в какой-то момент не хватит духа атаковать, что однажды подставится. И не придётся видеть те тренировки, когда её просто возили бы по земле, уча защищаться. Конечно же она со временем стала бы воительницей... Но ведь ученицей Дроковника она станет куда лучшей! Разузнает про все-все-все травы, поговорит со Звёздным Племенем, спасёт много жизней. Кому-то подарит новую надежду, кого-то научит смирению...
[indent] Конечно, целительство - тяжёлая стезя. На ней Пушинку ждут не только победы и радости. Болезни, увечья, смерти - от этого никто не застрахован. Будет немало огорчений, боли и горечи от того, что не везде можно успеть и не всех можно спасти. Пожалуй, эта ноша не легче предводительской... Но Пушинка... Нет, уже Мягколапа! Она справится. А там, где будет тяжело... Что ж, зачем ещё друзья нужны?
[indent] Оруженосец негромко, но твёрдо и уверенно проговорил, глядя прямо в глаза кошечки:
[indent] - Мягколапа, помни всегда: я рядом. И если вдруг где-то тебе будет трудно, тяжко, одиноко, невыносимо, знай, что всегда можешь на меня положиться. Я приду в любой момент, только скажи. Не неси весь груз на себе. И Репейничек придёт, хотя, может, сейчас немного растерян. И многие другие придут!

[indent] — Будешь ко мне заглядывать иногда?  Уверена, я часто буду смотреть, как вы тренируетесь. И даже, быть может, научусь устрашающе ворчать на вас, если кто-то поранит лапку!
[indent] - Конечно буду, - со спокойной уверенностью ответил Смоляной. - Ну и что, что в разных палатках теперь? Это ни капли не помешает видеться с тобой и помогать! И клятвенно заверяю, что буду бояться гневить тебя, а также что стану самым здоровым котом племени, чтобы при общении со мной ты не хлопотала, а отдыхала! - Смоляной видел, что подруга чем-то озабочена, и пытался её ободрить, развеселить.
[indent] А Мягколапа тем временем прервала своё задумчивое молчание и чуть ли не со слезами в глазах спросила:
[indent] — Так мы теперь вместе не словим кролика?...
[indent] Смоляной на миг растерялся. Его запутала такая резкая смена настроения, да и вопрос оказался более чем неожиданным. Но не ответить он просто не мог:
[indent] - Ну что ты такое говоришь-то, а? - оруженосец лизнул щёку Мягколапы, мол, утри слёзы! - Конечно словим. Выберем самого красивого и как побежим за ним! Дел у тебя, конечно, будет много, ведь целительская ноша велика... Это же такая ответственность! Знаешь, я бы ни за что не смог быть учеником Дроковника или какого ещё Целителя! Так вот, дел у тебя будет много, но ведь вдвоём собирать травы быстрее, а? Ты мне покажешь, я помогу собрать, и у тебя останется ещё немного времени на то, чтобы понежиться на солнышке или побегать за кроликом!
[indent] И ведь забавно... А как вёл бы себя Смоляной, если бы вместо Серолапа его наставником оказался Дроковник, а судьба воителя сменилась бы на судьбу Целителя? Наверное, для начала он бы с большим трудом протиснулся в лаз целительской палатки... А во время сбора трав половину бы затоптал, не заметив эти былинки. Да и сумел бы он нежно и трепетно относится ко всем котам?.. Едва ли. Всё же для другого родился, для более грубого и немилосердного.
[indent] - Ну же, Мягколапа, не грусти! Ты мне обещаешь, что будешь брать меня на сбор трав? Я стану охранять тебя от назойливых мух, долгих поисков и всякого зверья! А надо будет - принесу что угодно из самых-самых разных мест, только скажи - хоть листик с макушки дерева!

[indent] Пускай Смоляной бодрился, щурил глаза в улыбке и старался внушить Магколапе, что в будущем всё изменится только к лучшему, царила в душе и лёгкая печаль, почти незаметная на фоне общей радости. Изменится-то ведь действительно многое. Как ни старайся, но целительская стезя очень непроста. Оруженосец знал, что многие из целителей предпочитают уединённый образ жизни. В племени, но в то же время отдельно - и палатки их на отшибе, чтобы больных не беспокоить и не тревожить племя резкими запахами трав; и обязанностей куда больше. Тот же предводитель заботится обо всех как об одном, ибо все коты - одно племя. А вот целитель заботится о каждом отдельно, не обращая порой внимания даже на племена.
[indent] Общительной Пушиночке нелегко будет окончательно стать Мягколапой. Она, наверное, будет ещё пытаться сохранить хоть клочок прошлой жизни, но вскоре забота об окружающих вытеснит сохранившиеся крохи. Смоляной отчётливо понимал это. Понимал и принимал.
[indent] - Обещаю, - твёрдо и уверенно ответил оруженосец. А после, приняв игру, весело продолжил: - Словим, и не одного! А потом - птиц! Мне рассказывали, что водятся где-то неподалёку такие, что крупнее кролика. У них такие мягкие пёрышки - думаю, на них спать будет мягче, чем на мху!
[indent] Вот пушистая маленькая кошечка ткнулась лбом в плечо Смоляному, и оруженосец только и смог, что потереться подбородком о её макушку. После же и вовсе принялся разглаживать языком длинную светлую шерсть Мягколапы, причём не приминая к телу, а помогая той топорщиться так, как торчит пух на иван-чае, цветках чертополоха, одуванчике.
[indent] "А ведь славно смотрелась бы Пушинка в гнезде из перьев..., - подумал при этом кот. - Может, действительно принести? Мясо - племени, а пух - для гнёздышка новой целительнице. И не так холодно будет ночами без привычных соседей, и действительно мягко..."
[indent] - Ты никогда не будешь одна. Ведь друзья нужны именно для того, чтобы быть рядом всегда. Даже когда очень тяжело. И если вдруг тебе придётся лунами перебирать травы, ты всегда сможешь рассчитывать на меня, - негромко сказал Смоляной. А после, добавив в голос больше задора и веселья, продолжил, словно сводя всё к шутке: - Я, наверное, при этом исчихаюсь и застряну в лазе в вашу палатку, но честно попытаюсь помочь! И если после этого меня Дроковник не прибьёт, я с радостью приду ещё и ещё. Не прогонит ведь?
[indent] Разумеется, прогонит. Не Дроковник, так глашатай - не дело оруженосцу, тем более будущему воителю, слоняться без дела. Со временем всё меньше и меньше времени будет, чтобы вспоминать долгие луны дружбы, чтобы встречаться не мимолётом, чтобы просто рядом понежиться на солнышке. Смоляной понимал и то, что жизнь как прежде уже не станет - Мягколапа потонет в совсем иных заботах, и ему останется лишь молчаливой тенью стоять где-то рядом. Что ж, такова судьба. И раз Звёздное племя послало его как друга для новой целительницы, то он никогда не отвернётся и не отступит.