Хвойник скептично наблюдал за выступлением Чернокрыла, нехотя смакуя каждое сказанное слово, будто бы планировал в будущем припомнить тому все его обещания. Найти Смерчезвезда сейчас казалось не выполнимой задачей, учитывая сколько патрулей уже было отправлено на его поиски. Как сквозь землю провалился и воин, уже было думал, что его скорее разодрали собаки и разбросали по всему лесу. А может просто сожрали целиком, раз уж не запаха, не следа никто найти не мог.

— Но для начала, Грозовому племени нужен глашатай, — Хвойник и не рассчитывал, что услышит собственное имя. Он не выглядел как глашатай, его замкнутость и недоверие к большинству соплеменников отбирал решало многое. Да и не слишком то смольный рвался, нести ответственность за целое племя — не его ума занятия. Уж лучше он будет полезным на поле боя, лучше отблагодарит племя пролитой кровью врагов, — Им станет Проныра, — удивительно.

Хвойник переводит взгляд на бело - бурую старшую воительницу. Взрослая, опытная кошка хорошо подходила на роль глашатая, но что - то воину не нравилось. Наверное то, что она совсем была не похожа на Смерчезвезда или хоть на кого - то из троицы. Да, Хвойнику присуще сравнивать всех и вся с родственниками, крайне реже с самим собой. Благо, в каких - то местах их взгляды сходились: они оба не любили новшества. И то, что Чернокрыл занимает место Смерчезвезда, пока о том еще ничего неизвестно — вызывало лишь скрежет зубов. Но едва ли он мог что - то сделать.

— Проныра! — сухо вторил с остальными имя новой глашатаи самец. Кажется, больше здесь ничего интересного не произойдет. Хвойник уже хотел было подняться с места и отправиться на поиски ворчащего Ворона, как вдруг молодой Солнцегрив задал резонный вопрос. Черный замер в пол-оборота, устремил взгляд на Чернокрыла.

Лично для Хвойника, ответ нового предводителя - самозванца значил многое.

Отредактировано Хвойник (01.05.2023 13:28:48)

[indent] Несмотря на удивительное единодушие мнений, в воздухе оставалось витать ощутимое напряжение. Кто-то молчал, недоверчиво глядя исподлобья, кто-то переглядывался с соплеменниками, о чем-то недовольно перешептываясь — это было ожидаемо, но начинало утомлять. Чернокрыл, словно коршун, наблюдал за каждым движением, выражением чужих морд, однако внутри ощущал себя сродни дичи, с которой хищник решил поиграться, прежде чем сожрать. Он терпеливо ждал, пока утихнут последние возмущённые возгласы, отзвучат тревожные шепотки и взгляды снова обратятся к нему, ожидавшему внимания. Где-то на подкорке вспыхнул отголосок сожаления с примесью раздражения: будь на его месте сейчас Ласточка, на неё бы племя смотрело совсем другими глазами. И это было даже смешно. Воители настолько привыкли к тому, что решения принимались за них, что малейшее отхождение от привычных порядков вызывало в них столько недоверия и страха.

[indent] Чернокрыл ещё раз внимательно вгляделся в морды воителей, ожидая, что кто-то все же захочет высказаться вслух. И не прогадал. Прозвучал вопрос, который должен был задать кто-то. Янтарный взгляд остановился на Солнцегриве.

[indent] — Ты спрашиваешь, пойду ли я просить помощи для Грозового племени у Тёмного леса? — чёрные губы скривились, выдавая неохоту самца развивать эту тему. Неужели он был похож на того, кто рискнет всем, ради надуманного величия и силы? Ироничный смешок почти сорвался с языка. — Даром девяти жизней предводителя может наделить только Звёздное племя, и пока у меня не будет доказательств, что оно вернулось, моя лапа не ступит к Лунному Камню. До тех пор Грозовое племя будет учиться справляться без поддержки Предков, полагаясь на свои навыки и опыт, — Чернокрыл поднялся с места, давая понять, что это его окончательный ответ. Своими словами он лишь хотел обнадёжить племя и внушить серьёзность своих намерений, однако никому не обещал мирную и беззаботную жизнь. Впрочем, в лесу она никогда таковой не была. Угроза Тёмного леса пока что оставалась фантомной, но, зная, сколько в племенах может обнаружиться восприимчивых, отчаявшихся умов, недооценивать влияние мертвецов не стоило. 

[indent] — А целители, надеюсь, займутся поиском ответов для своего племени, — цепкий взгляд задержался на худощавой фигуре Ореха, легко выудив того за массивным плечами воителей. Они ведь не думали, что вся грязная работа свалится лишь на его плечи?

[indent] — И самое время напомнить Речному племени о нашем соглашении, — Чернокрыл одобрительно кивнул, краем глаза замечая, как светлеет небосвод.
[indent] — Хвойник тогда займётся охотничьими патрулями. Выдвигайтесь прямо сейчас. Кто будет спрашивать о Смерчезвезде и Иволге, говорите, что у Грозового племени новый предводитель и глашатай, — желтые глаза на мгновение пересеклись с голубыми Ледолома, надеясь увидеть в них отличный от прежнего взгляда, однако на периферии вдруг мелькнула рыжая шерсть Огнецапки. Только сейчас предводитель понял, что молодая воительница была одна из немногих, кто промолчал все собрание. И не знай он ее слишком хорошо, вряд ли бы придал значение такой покорности. — И еще, думаю, старшим оруженосцам пришло время посвящаться, — он отыскал глазами детей Смерчезвезда и Иволги. — Готовьтесь к заключительному испытанию. Тисовник, я проведу твоё сам.

[indent] — Огнецапка, — убедившись, что все племя занялось делом, Чернокрыл медленно поравнялся с воительницей. — Если не занята, можешь составить мне компанию. Хочу проверить, как  обстановка у высоких сосен.

>>> высокие сосны

Отредактировано Чернокрыл (06.05.2023 13:24:46)

- Воители Львиного племени поделились с ним своими боевыми секретами? - потянувшись выше, к морде Шипелке, но, конечно, не дотягиваясь до этой высоты, она шепотом мяукнула ему в плечо, заговорщически подмигнув. - Тогда мы просто обязаны уговорить его ими поделиться.
Секреты Львиного племени, знаменитого, должны попадать только в достойные лапы. И раз Ежевика справился со всеми-всеми бобрами, то ему определенно есть, чем с ними поделиться.
- Он ведь скоро поправиться? - поворачивая мордашку на палатку Ореха и Бражницы, а потом снова к оруженосцу, она любопытно передернула ушами, прикидывая, когда можно обратиться к старшему за уроками.

Стоило вслух сказать те простые истины, кем она будет в будущем, как глазенки-то поистине мечтательно загорелись.
Вот как? А в отдельной палатке хочешь жить?
До нее не особенно дошло, что именно её легонько поддело коготком по её маленькому самолюбию, но это было не так важно. Темненькая подняла глаза на Шипелку и на секунду прижимает уши и хмурится. Оставить его без достойного ответа совсем не хотелось. Конечно, предводителю положена отдельная палатка, только вот судя по рассказам старших, бывает он там редко.
- Ты что, Шипелка, не глупи, - присаживаясь и лизнув пушистую грудку, кошечка приятно сощурила глаза своему умному ответу. - У предводителя должны быть везде уши, отдельная палатка в этом мешает.
Смотрите-ка, а рыже-белый сразу приосанился, гордо на неё взглянул сверху-вниз, и Сосулька расплылась в улыбке, еще сильнее приосаниваясь сама. Внутри разливалось тепло гордости за саму себя и за свои будущие свершения.
- Если вместе выманим секреты боя Львиных воителей, то я подумаю, - намекая на уникальные приемы Ежевике, протянула маленькая воительница и улыбнулась, приятно заурчав.

Впрочем, от темы пришлось быстро уйти и переключится на вещи более сильные по энергетике, взявшие в охапку целый лагерь.
Потому что она умерла, - Сосулька сжалась на этих словах, хоть пока и не совсем понимала их значение, но внутри все сотряслось от страха и ужаса, а взгляд голубых глазенок вцепился в перепачканную шерсть лежащего на поляне тела. Его за собой унесли воители, и кошечка проводила их прижатыми ушами и дрожащим кончиком хвостика.
Живёшь себе живёшь, думаешь, что будешь есть завтра перед патрулём: полёвку или мышку... А потом ВСЁ! - слова Шипелки доводили её представления до апогея и ощущения полной пустоты. Она ярко представила, как гонится за мышкой, мечтая об обеде для племени, и тут все в поле зрения исчезает - остается пустота, которую она видит перед тем, как провалиться в сон.
- Может, она просто спит и видит сны? - нет, не видит. Судя по взглядам воителей, судя по реакции матери, что провожала Иволгу в долгий путь и её сжавшейся спине и глазам.
И все мы можем вдруг?..
Она подняла растерянный взгляд на Шипелку.
Так что, Сосулька, — наставляет её оруженосец, — жизнь скоротечна. Успей попробовать всё, а то, не успеешь оглянуться, и жизнь оборвётся, а ты так и не пожила...
Девчушка передернула плечами и подскочила, во все глаза смотря на Шипелку. Она попробует все, ничего не упустит. У неё будет насыщенная и ценная жизнь.
Вот что ты ещё никогда не ела? Хочешь успеть попробовать, пока не умерла?
Девчушка задумчиво мотнула хвостом.
- Змей. Я никогда не пробовала змей, - мяукнула кошечка. - А ещё мама говорила, что речные питаются рыбой, а теневые коты питаются жабами. Но они все склизкие. Как они их едят? Это мне тоже нужно попробовать?
Пожалуй, ей даже интересно.
Но для вида правильной девочки она скорчила рожицу и показала язык.
- Ты пробовал что-то такое? - решила уточнить у оруженосца темненькая.

А тем временем неразбериха на поляне распалялась все сильнее, пока малютка беседовала с рыже-белым старшим оруженосцем.

Чернокрыл не пойдёт к Лунному Камню. Насколько это решение было верным? Что если Тёмный лес стал обладать такой мощью, что может подарить жизни? Правда, за какую цену? Проныра задумчиво дёрнула ухом. Тогда поход к Нагретым Камням будет в особенности полезен. Если Полоз всё-таки пошёл на встречу с предками, то кто его там встретил? Нашёл ли он там ответы? Кошка нетерпеливо поскоблила когтями по земле.
— И еще, думаю, старшим оруженосцам пришло время посвящаться, — кстати, о делах насущных. — Готовьтесь к заключительному испытанию. Тисовник, я проведу твоё сам, — а судьба Лунолапки и Искорки, похоже, сваливается на её плечи?

Собрание было окончено. Чернокрыл умеет править, это точно, — усмехнулась глашатая, глядя на то, как ловко каждый соплеменник вновь оказался занят делом. Что же, раз Хвойник отправляется на охоту, а Ласточка в сторону Нагретых камней, то и Проныра должна подыскать для себя дело.

— Лунолапка и Искорка, — подозвала старших учениц Проныра. — Ваше испытание проведу я и Ежевика, — глашатая отыскала старшего воителя и подозвала взмахом хвоста к себе. — Готов размять лапы после целительской? — усмехнулась кошка, обращаясь к исполину.
Ежевике пора было постепенно возвращаться к воительским делам. Не дело, чтобы такой опытный кот пролеживал бока у Бражницы. Если, конечно, его раны не настолько серьёзны. Надеюсь, целители не оторвут мне уши за то, что я увела больного из лагеря.

—> за Ежевикой

на следующий день

Белочка сладко спала в моховом гнёздышке, свернувшись в плотный клубок. Тепло тел и дыханий других оруженосцев делали палатку самым райским местом на земле, за которым поджидали холод и сырость. Но стоило нескольким каплям залететь в убежище, как многие ученики тут же зашебуршали и вскоре высыпали на поляну, сонные и понурые, они ожидали распоряжений наставников под листвой низкорослого деревца. Буро-белая ученица ещё не до конца открыла левый глаз, но уже пыталась привести шерсть в порядок.

— Белочка, отправишься со мной.

Кошечка мигом встрепенулась, и в ту же секунду побежала за Бражницей. Ей никогда ещё не приходилось помогать целительнице со сбором трав. Это было большой честью, несмотря на отвратительную погоду, что пробирала до костей, а это при том, что Белочка была обладательницей густого меха, видимо виной всему был премерзкий ветрище.

— Не отставай. Я хочу сегодня добежать до реки.

— Да, Бражница! — мяукнула ученица, стараясь ни на шаг не отставать от целительницы.
— за бражницей

палатка предводителя >>>

[indent] Наблюдать за тем, как старшие воители постепенно приходят к согласию в столь странном решении, Тисовнику было не по себе. Когда он тихо выскользнул из предводительской палатки, все взгляды были прикованы к высказывающимся Ласточке, Ежевике, Проныре и Хвойнику. И все они друг за другом назвали Чернокрыла новым предводителем Грозового племени. Оруженосец, так и осевший в тени крапивных зарослей, почувствовал неприятное жжение в груди, когда новый лидер запрыгнул на скалу и обратился к племени. Теперь это будет делать он, а не Смерчезвёзд.
[indent] Потухшим взглядом Тисовник наблюдал, как Проныра принимает на себя обязанности глашатой, а после как племя поздравляет её. Он вздрогнул, когда Чернокрыл назвал его имя, упомянув посвящение, и смог только сухо кивнуть - дал понять, что услышал распоряжения предводителя. Выходит, тренировок больше не будет.
[indent] — Тисовник, - снова его окликнули, но уже из толпы. Оруженосец, чуть замявшись, поднялся навстречу Хвойнику. Вот и патруль, в который он так хотел напросить с самого утра. Только теперь Тисовник чувствовал себя менее уверенно. — Пойдем, разомнем лапы.
[indent] - Больше никого? - тихо мяукнул юнец, устремляясь за старшим воителем. Может, оно и к лучшему - поохотится в одиночестве и сможет привести мысли в порядок.

Знаешь, Сосулька, попробовать стоит всё!

Смольная мордашка удивленно вытянулась.
Прямо совсем всё-всё?
Её так часто вытаскивали из сугробов и не пускали на поляну до этого самого дня, что слова Шипелки были как мёд среди горьких трав. Сосульке определенно понравилось, как быстро её начали призывать к действиям в лагере. Такое времяпрепровождение было даже слаще запахом, чем влажновато-мшистый в детской.
И пока рыже-белый оруженосец рассуждал рядом о разного ряде еде, грозовая упорно впитывала в себя информацию, а от последнего предположения даже удивленно дернула ушами и подскочила ближе к Шипелке.

- Значит, если коты из других племен попробуют наших белок, то станут лазать по деревьям? - логично продолжила его мысль двуцветка и недовольно скривила мордаху. - Знаешь, Шипелка, я бы не хотела, чтобы кто-о умел это делать лучше нас.
Пусть вон речухи плавают в своих реках, а теневые - в болотах, а грозовые будут покорять леса.

Долго рассуждать об этом не пришлось, ведь голос собирающегося патруля выдернул старшего оруженосца, и Сосульке пришлось его отпустить.
- Я хочу сейчас, - с нотками грусти протянула девчушка и обернулась недовольно на следящую за ней мать. Вряд ли она ускользнет из-под её взгляда так легко.

***

Лагерь какое-то время был пустоват. Основные патрульные ушли, воители и оруженосцы растянулись по тренировкам, а, кроме неё, котят в грозовом племени вообще не было.
Оставалось довольствоваться бабочками и другими насекомыми, за которыми Сосулька ловко прыгала и пыталась поймать, пока в лагерь не зашли Огнецапка и Чернокрыл. Грозовая остановилась, позволяя крылатой исчезнуть в зарослях, и взмахнула заинтересовано хвостом.

- Чернокрыл, привет, - подскакивая к черному предводителю, стоило только рыжей кошке отойти, затараторила черномордая. - Ой, или Чернозвезд? Или.. может Черная Звезда? Предки уже дали тебе новое имя?
Запутавшись в своей мысли, она стала предполагать любые варианты, задумчиво мотая хвостом.

- А помнишь, что ты обещал научить меня по деревьям лазать? - состроив глазки, она во всей своей милой, насколько могла, красоте посмотрела на черного кота. - Я без тебя не пробовала, - заговорщически, ощущая себя полностью сдержавшей обещание, шепотом добавила Сосулька.

детская >>>

[indent] До зари ещё было прохладно, и эта прохлада ласково потрепала вымотанную целительницу по щекам, когда она отошла от душной детской и как-то растерянно остановилась посреди поляны. Котов в такое время было немного, в основном, встревоженные шумом из яслей или те, кто готовился заступать в первые патрули. Но всё равно их было достаточно, чтобы Бражница не позволила себе сокрушенно расслабить плечи и ссутулиться. Так и стояла, напряженно глядя в песок, будто шла и просто забыла куда.
[indent] - Рокот, - кошка моргнула, повернув голову, и чуть качнулась, пытаясь принять более естественную позу. - С ней всё в порядке. С ними. Здоровые и крепкие... будущие воители.
[indent] Бражница улыбнулась вяло и громко выдохнула, стараясь не вслушиваться болезненно в любовное воркование в ежевичном укрытии королев. Слишком контрастно в сравнении с ледяным шепотом, до сих пор стоявшим в ушах. Целительница дернула ухом и чуть приподняла подбородок, задумчиво заглядывая Рокоту в глаза. Он, конечно, волновался за сестру.
[indent] - Ты уходишь в патруль? - почему-то не положилась на свою проницательность. - Может, сможешь помочь мне с травами в лесу? Я всё равно уже не усну, - вежливо, но достаточно уверенно поинтересовалась кошка, чтобы воитель не подумал, что без сопровождения она не справится. Справится, но ей было бы приятно, если бы Рокот пошёл тоже. Приятнее и спокойнее. Ворох всколыхнувшихся от угроз Львиногрива эмоций никак не унимался, и по обыкновению помочь Бражнице могла только рутинная работа. И, пожалуй.. надёжное плечо рядом?

- из небытия

Шуршание кустарника и громкое мяуканье плавно вплелось в ветви сна. Вот Морошегривка наносит решающий удар по барсуку, тот громко вскрикивает и падает наземь. Об этой победе узнает племя, и никто не посмеет косо глядеть на полукровку.
Морошегривка беспокойно шевелит ушами и крутит головой в поисках Инееуха, гадая как так быстро Проныра добралась сюда с границ.

Сон тает, и ученица сонно хлопает глазами и нехотя поднимает голову, фокусируя взгляд на глашатае.
Инееух? - черно-белая оборачивается на его ровную мшистую подстилку и пожимает плечами. Странно...
Шипелка, которого так активно будила кошка, то ли отмахнулся, то ли правда не знал, пробубнил свой ответ и отправился досыпать свой сон.
Проныра ичезла, а Морошинка поняла, что уснуть больше не сможет.

И вправду, вчера вечером его не было, - потянувшись до натяжения спинных мышц, Морошинка распрямилась и вышла на поляну.
Она никогда особо не общалась с младшим оруженосцем. Времени на то, чтобы разговорить молчаливого котика у нее не хватало. Даже если бы она очень захотела. А теперь он и вообще пропал.
Строит из себя взрослого? - в голову пришло только то, что его мог кто-то из старших, вроде Пухолапа, подбить на авантюру. Ученица едва обернулась на палатку, как вздрогнула от оклика Проныры.

- Уже иду, - спешно прилизав шерсть на грудке, Морошинка поспешила нагнать старшую. Остановилась возле нее как раз тогда, когда она назвала второе имя, и брови ученицы сдвинулись к переносице.
Как будто специально.
Надеюсь, наши быстрые лапы нагонят Инееуха, пока тот не наделал глупостей, - угу.
Она бросила взгляд на рыжего, а потом столкнулась с серьезным взглядом Проныры, таким хмурым и проникающим, что все недовольства из глотки повылетали.
- Запах еще не выветрился.
Ученица спешно развернулась и последовалась за буро-белой воительницей.

Рокот, кажется, вытоптал на главной поляне десяток новых троп. Всю ночь он не мог найти себе найти себе места - да и как, когда его сестра...

Его, конечно, пытались вразумить. Сейчас был не Сезон Голых Деревьев, дичи достаточно, у Алоцветик отменное здоровье... Но Рокот всё равно всю ночь провёл за дежурством у детской. Если сейчас всё будет хорошо, то он даже доверит Грозовым оруженосцам приносить юной королеве воду. А пока что всё было на его плечах.

В какой-то момент всё... стихло. Рокот прислушался - и до его ушей донёсся писк. Тихий, детский, умиротворяющий.

А потом из детской вышла Бражница, сообщая, что с Алоцветик и её котятами всё хорошо.

- Да... Спасибо, - буркнул воитель, замечая, что и целительнице эта ночь далась нелегко. И почему Орех не пришёл её заменить?... Бывали же мышеголовые коты. - ...это всё, конечно... - кот и не знал, что сказать. Наверное, не стоило вообще ничего говорить - Бражница через всё это проходила десятки раз, с разными королевами Грозового племени. Но вот для бурого всё было в новинку. - ...то ещё занятие, - растерянно мяукнул Рокот.

На поляне появилась Проныра, тут же начавшая собирать патруль с грозным видом. Видимо, кто-то из оруженосцев решил сбежать из лагеря. Рокот хмыкнул - когда Инееух вернётся, воитель обязательно возьмёт этого очередного брошенного котёнка Снегиря на тренировку. Если на старшего белоснежного кота надежды уже не было, то из младшего ещё можно было выбить толк.

- В патруль, видимо, нет, - воитель усмехнулся себе в усы, когда Проныра бросила на него взгляд, а вот имени не назвала. Может, она с ним вообще больше ни в один патруль не пойдёт?

Рокот задумался лишь на долю секунды над словами Бражницы. Может, с Алоцветик всё же что-то было не так, просто Бражница не хотела рассказывать это при всех... Может, ей нужен был кто-то, кто уже умел собирать травы. А оруженосцев и строптивых воителей в такую рань вряд ли растолкаешь ради целительских дел.

И на этом всё.

- И я не усну, - и Львиногрив тоже - рыжий воин примкнул к патрулю Проныры. Оставалось надеяться, что хоть у Алоцветик получится отдохнуть этим утром.

Рокот сделал неуверенный шаг в сторону выхода из лагеря: он не знал, за какими травами и куда они направлялись, поэтому ждал, когда путь покажет целительница.

- Наверно, очень сложно... - воитель махнул хвостом в сторону детской. - Каждый раз через всё это проходить? - бессонная ночь давала о себе знать: даже разговоры давались как-то легче.

-->за Бражницей