Алоцветик в бытность оруженосцем была примерной ученицей, и лапы помнили, как делать хорошую подстилку. Грела и пугала мысль, что это гнездо она делает для себя и для своих малышей: совсем скоро у нее под боком будут лежать крохотные комочки, и Алоцветик гнала от себя всякое ощущение неправильности происходящего.

Только на минутку, запыхавшись, она закрыла глаза и позволила себе разок прожить разочарование. Воительница так мечтала об этих котятах. Так хотела обрадовать Львиногрива и рассказать ему, что он будет отцом, что у нее под сердцем его маленькие комочки. И он должен был быть рад - по крайней мере, в этих мечтах.
А теперь?

... а теперь в Алоцветик проснулась неведанная доселе холодная ярость. Не на Львиногрива - она все так же бесконечно и глубоко любила его, - но, скорее, на все происходящее. Чуть позже она узнает, что ярость эта - материнская, и это чувство пробуждает самое сильное и бесконечное, что только может быть внутри. Незнакомое, незыблемое, первобытное, и никогда бы Алоцветик не подумала, что станет сильнее, превратившись в существо, как пока кажется, более слабое.

— Тебе нужна помощь?
Басовитый голос воителя отвлек Алоцветик, и она подняла глаза на Ежевику.
- Нет, - мягко выдохнула она, задержав взгляд на полосаче. Присутствие старшего воителя, который пришел ее... пожалеть?... почему-то приводило к осознанию, что Смерчезвезд не вернется.
Страшная мысль осенила трехцветку, и она прижала уши. А если не вернется, то им... и ей в том числе нужно думать о племени.
И о комочках.
- Ежевика, что нам делать?
Алоцветик всегда уважала этого кота. Он был всю ее жизнь, был частью Грозового племени, как и его Ласточка. Неужели эти двое не разберутся со всем злом, что нависло над Грозовым племенем?

Алоцветик горестно выдохнула, уперевшись взглядом в подстилку. Она понимала, что не может вынести мысль о потере Смерчезвезда не только потому, что тот был предводитель; скорее, трехцветка страшно боялась потерять любимого отца. В лесу творилось полнейшее темнолесье, коты погибали в расцвете сил, судьба не щадила даже предводителей - и вот через пришел в Грозовое племя, по всей видимости.

Невыносимо было даже допускать мысль, что Смерчезвёзд не познакомится с ее котятами. Даже не узнает, что Алоцветик скоро станет королевой.

- Думаешь... - она усиленно подбирала слова, но язык словно потяжелел в десять раз, - ... Чернокрыл прав? И нам придется искать нового предводителя? А что же Звездное племя?

Сама сказала и сама же осеклась. А что Звездное племя?
А вернется ли это Звездное племя? Даст ли жизни новому лидеру? Или в лесу теперь до конца времен будут новые порядки?
Все было неправильно.

- Все должно было быть не так, - помотала головой черепаховая кошечка. Все не так: их с Львиногривом котята и его реакция, Иволга, пропажа Смерчезвезда, потеря Звездного племени, Чернокрыл, пытающийся взять главенство. Все совсем не вязалось с тем, чему учили Алоцветик с младых когтей, и теперь в этой новой реальности нужно было научиться жить. Выживать.
И вырастит котят.

— Ты уже говорила с целителями? Ну насчет... — нахмурился старший воитель. — Когда родятся котята?
Алоцветик обернулась на целительскую. После произошедшего к Бражнице было как-то даже боязно подступиться.
- Еще не говорила. Наверное, они заметили, они же все видят, - пробормотала дочь предводителя. - А как скоро... знаешь, мне кажется, вот-вот, - беременность начинала доставлять дискомфорт: малыши стали крепче, немного пинались, и все чаще Алоцветик с одышкой просто сидела, не в силах даже самую старую мышь загнать.

Казалось, Пустельга не слышала и не видела никого и ничего перед собой. Под лапами лежало лишь тело Иволги, и она, неожиданно маленькая, даже для самой себя, сгорбленная и скукоженная, смотрит так, будто старается узреть хоть один-единственный вздох, что положит конец этому нескончаемому кошмару.
Кто-то позади кричит о том, что пора прекратить бессмысленное ожидание и поставить кого-то другого во главе племени.
Но это было не для неё. Не для Пустельги, что до глубины души, до крови в венах, до разгорячённого бьющегося сердца, до кончиков хвоста и ушей, была преданна ему. И сейчас, со смертью Иволги, она впервые осознала, кем является и кем будет до конца своих дней.

Всё кончилось так же быстро, как и началось. Бездыханное тело воительницы подняли два кота, силуэты которых Пустельга едва ли могла различить из-за затуманенного слезами взгляда, и отправились восвояси, унося Иволгу за собой. Её дух покинул лагерь, и всё кругом неожиданно опустело.
- Никогда, - рычит Пустельга кому-то рядом стоящему, поднимаясь на дрожащих лапах и оборачиваясь в главной поляне, - И никому не позволю занять его место.
Уж лучше она добровольно позволит перегрызть себе глотку, чем предаст Смерчезвёзда и назначенную по его воле Иволгу.
В её глазах все, абсолютно все здесь, и рядом с ним достойны стоять не были.
Ей пришлось по душе, что старшие воители не поддержали порывы Чернокрыла встать во главе племени. Слишком похожий на юного Смерчезвёзда, до раздражения похожий.

совиное дерево --->

- "Не учитывать", - фыркнула Ласточка, передразнивая Чернокрыла по пути в лагерь, - решай, как знаешь. Я на будущее племени смогу повлиять и без всяких должностей, уж это я умею, - ухмыльнулась черно-белая бестия. Да, повезло потенциальному главарю, что Ласточка повзрослела, стала спокойнее, насколько это возможно.
Еще лун двадцать назад он бы не выдержал конкуренции, и племенем бы правила именно она.
- Я придумаю, как поступить правильно. А пока - отправим еще пару отрядов на поиски Смерчезвёзда, - подтверждая свои слова о том, что прежнему лидеру верность никто не отменял, грозовая воительница долго переглянулась с Чернокрылом, словно бы еще раз оценивая правильность своих решений. А после, кивнув сама себе, пошла к своему Ежевике.

--- спустя несколько дней ---

- Это все бесполезно, - возвращаясь из очередного поискового патруля, мяукнула черно-белая кошка, отряхивая шерсть от мелких прицепившихся листочков. Они заходили далеко, до границ, до нейтральных земель, но следов Смерчезвёзда не было, и даже старые-древние его запахи на грозовых территориях улетучились.
- Нам больше некогда ждать, - пробормотала она среди соплеменников, а после спокойно подошла к камню, с которого некогда вещал Смерчезвезд и не так давно - Чернокрыл.
- Коты Грозового племени, - воззвала Ласточка, и внутри все забурлило.

Так ты себе это представляла?

На мгновение воительница замешкалась. Это было так сладко, так желанно, так недоступно. Кто-то уже смотрел на нее, кто-то подходил ближе, и еще на мгновение черно-белая кошка усомнилась.

Правильно ли я решила?
А может?..

Взгляд на Ежевику. Он был ее якорем, ее спокойствием, ее отдушиной. Кошка знала, как будет правильно, и через долгий вздох, прикрыв глаза, произнесла:
- Старшим воителям пора решить судьбу Грозового племени. У нас нет ни лидера, ни глашатая. Я призываю Ежевику, Проныру, Хвойника и Ледолома высказаться о моем предложении.
Еще короткая пауза.
- Нам нужен лидер, иначе племя не будет племенем, а Грозовое - и вовсе лучшим в лесу. Я считаю, что Чернокрыл должен возглавить нас.

Сердце ухнуло.
Она смогла отпустить мечты о предводительстве.
Теперь уже окончательно.

Отредактировано Ласточка (23.04.2023 22:05:29)

--> разрыв. Территории Двуногих.

Отсутствие Смерчезвезда вызывало в племени волны беспокойства. С одной стороны, все как и предсказывали они с Вороном: братец не годился на роль предводителя и лучше бы эту роль занял кто - то другой. Но совсем не такой ценой. Пропажа брата вызывала вопросы: кто он ушел? Жив или уже давно мертв? Множественные патрули не дали результатов и Хвойник все больше думал о том, что исчезновение брата не какая - то случайность. Не может кот просто взять и бесследно пропасть. Не уж то его какой горный орел утащил?

— Коты Грозового племени, — неожиданно на поляне появилась Ласточка, доселе пытавшаяся найти пропавшего предводителя. Ни тела, ни запаха, ни хоть какого - то намека на существование черного кота. Провалился сквозь землю и сейчас, едва ли можно сказать что он вообще когда - то жил. Грозовой был уверен, что рано или поздно брат найдется, живым или мертвым.

— Старшим воителям пора решить судьбу Грозового племени, — ну как - же иначе. Взгляд скользнул по поляне в поисках знакомого черного тулова, что обычно напряженно шествовало вдоль поляны. Ворона нигде не было видно, а сейчас бы его слово многое значило, пусть имени того и не прозвучало. Для Хвойника так точно его слово что - то решило.

Ежевика и Ласточка озвучили свое мнение первыми: Чернокрыл. Взгляд зеленых глаз все еще пытался отыскать морду брата, он бы мог понять его мнение даже без слов. Можно ли было доверять Чернокрылу? Достоин ли он вести Грозовое племя? Спроси его кто, что из себя представляет Чернокрыл — вряд ли бы он ответил. Кот как кот, воин как воин. Не похож на Смерчезвезда, не похож на Хвойника, не похож на Ворона. Чернобокий задерживает долгий взгляд на Ласточке, обдумывая слова, что вот - вот должны прозвучать здесь.

— Чернокрыл не станет полноправным лидером Грозового племени, — уверенно начал Хвойник, — без благословения Предков, он всего лишь самозванец, но, — черношкурый прикрывает глаза, чуть хмуриться, будто говорит через силу, — у нас нет другого выбора. Самозванец или нет, кто - то должен принимать решения и нести ответственность. Если Чернокрыл думает, что ему по силам взять на себя обязанности лидера, пусть будет так, — взор вновь обращается к Ласточке, после переходит на Ежевику.

Лучше бы Чернокрылу оправдать всеобщие ожидания, ведь Хвойник не очень то доверял ему. Вернее было сказать, он не доверял никому, кроме собственных братьев.

[indent] — Старшим воителям пора решить судьбу Грозового племени. У нас нет ни лидера, ни глашатая. Я призываю Ежевику, Проныру, Хвойника и Ледолома высказаться о моем предложении. Нам нужен лидер, иначе племя не будет племенем, а Грозовое — и вовсе лучшим в лесу. Я считаю, что Чернокрыл должен возглавить нас.
[indent] Солнцегрив взволнованно вздохнул. Большие перемены ждали Грозовое племя, и, по мнению рыжегривого, далеко не самые приятные. Смерчезвезда все не было - и надежд на возвращение оставалось все меньше. Жив ли он? Вернется ли когда-нибудь? На эти вопросы не мог дать ответ никто, даже целители.
[indent] Но все таки избирать лидера без помощи предков было неправильным - традиции должны быть сохранены, даже когда Звездного племени нет рядом. Не может же оно пропасть навсегда?
[indent] Юный ум не был настолько научен жизнью, чтобы принимать жестокую справедливость, именно поэтому в голове Солнцегрива еще теплилась надежда на счастливый конец, возвращение предводителя и Звездного племени. Один вопрос, тревожащий его, он так и не осмелился задать старшим воителям - Что будет, если политика Чернокрыла не понравится племени? Его свергнут и выберут другого? Молодой воитель не до конца понимал, какой властью наделяют Чернокрыла старшие воители, и не до конца понимал исход, если вдруг названный лидер поведет племя не по той дорожке.
[indent] Солнцегрив подошел к Проныре, усевшись рядом. Он молчал, так как говорить что-либо совершенно не хотелось. Ему было страшно - страшно за племя, страшно за Смерчезвезда, страшно за Лунолапку, которая лишилась родителей и он ничем не мог ей помочь.

[indent] - Солнцегрив, - послышался рядом тихий голос Белочки. Ученица подошла настолько тихонечко, что воитель слегка подпрыгнул от неожиданности, в первую секунду не осознав, что обращаются к нему. - Всё хорошо? Выглядишь плохо. - Солнцегрив не знал, что значит выглядеть хорошо, но прикинул, что его внешний вид казался не совсем воодушевляющим из-за его кислой мины. Но поделать с этим он ничего не мог - настроения не было, на душе лежал огромный камень, который вряд ли сдвинется в ближайшее время.
[indent] - Белочка, привет, - глухо отозвался рыжий, поворачивая к ней голову. - Разве может быть хорошо, когда в племени происходит такое? - Он многозначительно кивнул в сторону старших воителей, имея в виду обсуждение Чернокрыла и всей ситуации. Он очень бы хотел быть чуточку постарше и поопытнее, чтобы участвовать в этих важных обсуждениях, чтобы к его мнению прислушивались, но он лишь молодняк, и до старшего воителя ему еще расти и расти.
[indent] - А ты что думаешь? Поддерживаешь назначение Чернокрыла? - Полушепотом поинтересовался у ученицы, наклоняя к ней голову. Солнцегриву было безумно любопытно, придерживается он один такого мнения, или в племени еще есть коты, сомневающиеся в правильности этого выбора.

[indent] Очередной пасмурный день сменился мерцающим закатом. Мышцы воителя гудели после почти двух суток бодрствования и путешествий по нейтральным землям, несмотря на то, что атмосфера в лесу и племени не располагала к длительным отлучкам. Да и погода оставляла желать лучшего: грязь, слякоть, пронизывающий до костей ветер становились постоянными спутниками, но Чернокрыл продолжал проявлять необыкновенное упорство, раз за разом покидая лагерь, чтобы отправиться в составе одного из отрядов искать следы и вернуться в лагерь ни с чем.

[indent] Он не мог точно сказать, как много минуло рассветов после их последнего разговора с Ласточкой. Самец сбился со счета, с каждый новой попыткой ощущая, как в груди все сильнее разгоралась пламя нетерпения. Видел, как его искры задевали соплеменников, когда отражались в их глазах отголосками медленно гаснущей надежды. Единственной зацепкой, связующим звеном между уходом и пропажей предводителя оставался Клан, которому, впрочем, Чернокрыл не мог предъявить ничего, кроме пустых угроз и необоснованных обвинений, пусть и был близок к тому, чтобы нарваться на новый конфликт. 

[indent] Чернокрыл чувствовал, что раздражён, и что воители были так же на пределе. Возможно, поэтому он не отправился сразу спать, хоть и голова, заметно отяжелевшая за последнюю луну, так и норовила пригвоздить грузное тело на подстилку. Сбросив в кучу добычу, Чернокрыл остался сидеть на главной поляне, когда непринужденную вечернюю суету разрезал голос Ласточки, которую он не так давно приметил вернувшиеся с очередной разведки. Так же ни с чем. Взгляд кота, до этого обращённый к беззвёздному небу, остановился на фигуре старшей воительницы, пытающейся воззвать к племени. В подсознании вспыхнули слова, оброненные кошкой в день похорон Иволги. 

[indent] — Нам нужен лидер, иначе племя не будет племенем, а Грозовое — и вовсе лучшим в лесу. Я считаю, что Чернокрыл должен возглавить нас. — губы самца дрогнули, обозначая сдержанную усмешку. Было что-то ироничное в том, что кошка с ее амбициями и неоспоримым авторитетом просто уступала желанное место ему. Паузы в ее речи красноречиво указывали на то, как она колебалась. К счастью, Чернокрыл колебаться был не намерен. Он поднялся, сделал уверенный шаг в центр поляны, задумчиво шевеля ушами на высказывания соплеменников. Мышцы под шкурой напряженно перекатывались в ожидании несогласия и недовольства, но на этот раз воители оказались практически единодушны в своём мнении. Большая их часть. В их глазах он различал уже знакомое ему недоверие, и Чернокрыл прекрасно понимал, почему: происходящее противоречило всем традициям и привычным лесным укладам.   

[indent] - Но, кто бы ни был избран нами сегодня, он должен помнить, что, пока не получено благословение Звёздного племени, мы вправе отобрать у него власть так же, как подарим её,
[indent] — А пока же у племени должен быть лидер, и я думаю, что Чернокрыл с этим справится.
[indent] — у нас нет другого выбора. Самозванец или нет, кто — то должен принимать решения и нести ответственность.  — взор обратился на воителя, вскользь метнувшись за спину соплеменника в надежде обнаружить там сгорбленный силуэт Ворона. Чернокрыл полагал, что оба брата Смерчезвезда захотят высказаться. 

[indent] — Ты прав, Хвойник. Кто-то должен, — ни тени иронии. Кот остановился возле плеча Ласточки, неподвижно замерев у подножия скалы. — Спасибо, дальше я сам, — глухо бросил он, давай понять, что пришло его время обратиться к племени. Ласточка предоставила ему шанс, но дальнейший путь он будет прокладывать самостоятельно.

[indent] — Я понимаю ваши опасения и какой ценой мне обойдётся данная вами власть. И готов заслуживать ваше доверие столько, сколько потребуется, — возможно, всю жизнь. — На долю Грозового племени выпало не мало испытаний, и мы больше не можем рассчитывать на помощь и одобрение Звездного племени, — он не говорил пока, потому что не знал наверняка, как скоро они вернутся. И вернутся ли вообще. Действительность требовала от котов хладнокровия и бдительности. — Но в наших силах сохранить остатки веры и преданность традициям, чтобы донести их до нашего потомства и вместе сделать племя сильным и процветающим. Именно поэтому я призываю каждого бросить все возможные усилия на восстановление после затяжных холодов. В свою очередь, я постараюсь сделать все от меня зависящее, чтобы в лесу воцарился прежний порядок и справедливость, — Чернокрыл силился заглянуть в морду каждого из присутствующих. В обращённых на него взорах ему все ещё мерещилось осуждение и холод — впрочем, со временем таких останется все меньше.

[indent]  — Мы продолжим разбираться в исчезновении Смерчезвезда. Даю слово, что я добьюсь правды, и буду делать это до тех пор, пока не испущу дух, — новоиспечённый предводитель напряжённо качнул хвостом, и в желтых глазах сверкнул праведный гнев. Какой бы не была его неприязнь к покинувшему племя лидеру, он все же был его частью. — Кроме того, хочу, чтобы вы все сохраняли максимальную насторожённость у границ и в общении с соседями. Пока в лесу творится вся эта темнолесовщина, доверять нельзя никому, — Чернокрыл нахмурился, все ещё не отметая мысль о том, что Клан сыграл в свалившихся на племя бедах не последнюю роль. Ошибкой было допустить пришествие чужеземцев на их священную землю.

[indent] — Но для начала, Грозовому племени нужен глашатай, — Чернокрыл больше не медлил, желая сразу решить часть наболевших вопросов. — Им станет Проныра, — самец нашёл глазами кошку, одну из тех, кто разделяла его взгляды с самого начала и не оступилась от своих слов сегодня — и едва заметно кивнул ей. Позже они обсудят все остальное. Позволив себе наконец паузу, Чернокрыл медленно присел на землю, чувствуя, как усталость в теле нарастает с новой силой, требуя передышки.

[indent] — Если у вас остались какие-то вопросы или сомнения на мой счет, я готов выслушать их, — любые недопонимания или разногласия следовало решить сейчас, чтобы в дальнейшем не пришлось жестко осекать их последствия.

— Надеюсь, Звездное племя вернется, и все встанет на круги своя.

Белочка невольно улыбнулась, представляя себе такую перспективу развития событий. Как же она надеялась, что Звёздные предки вернуться к ним, в конце концов, за что они покинули племена? "Не иначе, как из-за Шипелки и его противного характера!" Ученица тут же махнула головой, ругая себя за ребяческие мысли.

— Так и будет, Солнцегрив!

Но вдруг, старшие воители чётко и ясно дали понять о своём намерении, а Чернокрыл, не будь дураком, отказываться не стал. Кошка повертела головой. Соплеменники были настроены совершенно по-разному, кто-то поддерживал Чернокрыла, кто-то еле сдерживал себя. Обстановка накалялась. Белочка никогда не видела ни выбора глашатая, ни, тем более, выбора предводителя. Поэтому сказать точно, так ли всё должно было происходить, она не могла.

— Вид у него довольно решительный…

Кошечка кивнула, неотрывно глядя на виновника торжества.
— Стать предводителем мечтает почти каждый в племени, а тут раз и всё, кто-то и за жизнь такого не может добиться, — с еле скрываемым восхищением подобной удаче, прошептала Белочка. Будь у неё такой шанс, когда она вырастет, вряд ли она будет менее решительной, чем Чернокрыл сейчас. Всё-таки вести племя это большая честь и одновременно огромная ответственность, однако ученица была не уверенна, что станет достойна хоть когда-нибудь. Но раз старшие воители решили, что Чернокрыл достоин, значит это и правда так, кто кроме них в нынешней ситуации мог принять более правильное решение?

Проныру назначили глашатаем, чему Белочка едва заметно выдохнула. Старшим воителям ученица доверяла безусловно и целиком.

— Ты пойдешь к Лунному камню? Будешь слушать, что скажет Темный Лес?

Ученица резко дёрнулась от того, что рядом сидящий Солнцегрив так резко задал Чернокрылу вопрос, который наверно был у каждого в голове. Кошечка тут же стушевалась предчувствуя, что Чернокрыл сейчас посмотрит в их сторону. Этот кот взаправду слегка пугал её.

Время делало свое дело. Буквально с десяток рассветов очередных безуспешных поисков Смерчезвезда, и племя сдавалось бороться. Ласточка никого не винила; напротив, и сама была практически зачинщиком. Смерчезвёзд пропал, и это нужно было принять.
Ради племени, ради будущего.
Холодные глаза кошки скользнули в сторону детской, где недавно показалась пестрая шерстка Алоцветик.

"Ради твоих внуков, Смерчезвёзд."

И они соглашались. Где-то в глубине души Ласточка находила упоение ситуацией: она стояла во главе, и с ее мнением считались. Ежевика поддержал её, Проныра, Хвойник - один за другим старшие воители высказывались. Конечно, Чернокрылу еще предстояло заслужить тотальное доверие как к предводителю, но то, как резво он принялся за дело, на мгновение испугало черно-белую кошку.
Или вызвало долю зависти?
Наверное, до конца дней Ласточка будет возвращаться к этому моменту, очередному "а что, если?.." в ее жизни.
Наверное, это делало ее практически жалкой.

И всё же, они поступили правильно. Ласточка кивнула Чернокрылу, огромным усилием воли уступая ему место и оставляя место лидера. Кошка неожиданно быстро оказалась под боком Ежевики, прижимаясь к нему и будто бы напитываясь от друга поддержкой, что она все сделала правильно.

Чернокрыл сразу взялся за дела, выдал бурную речь и снискал одобрение среди соплеменников. Всех интересовал вопрос глашатая, и Чернокрыл с этим не тянул:
— Но для начала, Грозовому племени нужен глашатай. Им станет Проныра.
Ласточка одобрительно подняла брови и кивнула.
- Поздравляю, Проныра! - искренне мяукнула черно-белая. Что же, их новый лидер начал хорошо. Ласточка опасалась, что черный выберет в помощники кого-то такого же буйного и молодого.
Кого-то вроде Огнецапки, которая очень напоминала Ласточке себя же в молодости. Черно-белая почти сочувствующе глянула на рыжую бестию, но все же с Пронырой племени будет спокойнее.
А далее Солнцегрив задал правильный вопрос о Лунном камне. Ласточка сощурилась на Чернокрыла: что тот решит?