- Я сама, я сама.. - защебетала Сосулька в зубах вытаскивающей её матери, дуя щёки и обиженно щуря глазки. Её шустро поставили на землю, и она встряхнулась и закончила свои важные возмущения: - Я бы и сама вылезла, мам.
Пустельга была не особо довольна тем, что её заставили встать с места и полезть в сугроб за дочерью.
- Сугроб сдался, вот что это было, - победно зыркнув назад на кучку снега, которая еще минуту назад была крупным сугробом, разбойница хохотнула и приметила за королевой кое-какой повыше, и глазки у неё заблестели.
Роешь туннели, как коты племени Ветра? Знаешь, сколько храбрых воителей было погребено под завалами земли… - её идею неожиданно осудили, и Сосулька обиженно прижала уши к голове. И чего мама так взвилась-то?
- Ну это же не земля, это снег, - малышка вдернула подбородок повыше и протянула таком тоном, будто бы она не понимала очевидных вещей. Нет, правда, снег же более мягкий. С чего бы ему погребать под собой кого-то? Да дай ей время, она бы и сама выбралась из того сугроба, но ей же не позволили, вытащили. Неужели всё ещё думает, что она такая маленькая, что её нужно вытаскивать.
Лучше сразу учись лазать по деревьям - о, какая отличная идея, глазки дочери Ворона аж запылали от предвкушения, и она широко заулыбалась Чернокрылу и закивала, уже поворачивая голову в поисках того самого первого дерева.
Где-то на фоне мама предложила ей поискать старшего товарища по детской, но идея научиться лазать по деревьям уже так плотно засела в голову, что не особенно-то и интересно было искать Морозишку.
- Наверняка он со своими братьями или сестрами. Я его не вижу, сам пускай найдётся, - себе под нос ответила Сосулька и помялась на одном месте.
По лагерю разошелся громкий сбор патруля Ежевикой, и Чернокрыл засобирался в путь, на секунду опуская морду ближе к ней.
Если что, про деревья я пошутил. Ни за что проворачивай такое в одиночку, без меня, - ну вот, сначала подаёт идеи, а потом говорит ждать его. Ну что за кот?.. Сосулька недовольно поджала губу и нахмурила брови. Она всё равно уже решила это сделать, зачем ей так долго ещё ждать воителя?
Только надо подождать, когда чуть стемнеет. Может, тогда мама будет менее бдительна?
- Мам, а там ведь палатка папы, да? - ткнув хвостом в сторону отдаленной норы, неожиданно перевела тему Сосулька. - Он настолько крутой, что у него своя палатка. Ты тоже к нему будешь ходить спать, когда я стану оруженосцем, да?

--> палатка целителя

После битвы с бобрами прошло уже пару дней и раны Лунолапки зажили. Пусть при ходьбе неприятные ощущения тянущейся, зажившей кожи все еще беспокоили ученицу, то было не то же самое, что залатывать раны в палатке. Она искренне радовалась, что может наконец приступить к своим обязанностям и послушать последние новости от соплеменников, ведь те не часто заходили в палатку.

Лунолапка упустила момент, когда отряд на бобров покинул лагерь. Сегодня она спала особенно хорошо, ведь ее не беспокоил сильный ветер, гуляющий по лагерю. Сильно пахнущие смеси трав уже не так резали нос, не приходилось выбирать позу, чтобы не ощущать боль в лапах. Ощущать себя здоровой и полной сил — очень приятно. Сегодня нужно заняться чем - то полезным и как можно скорее!

Взгляд яблочно - желтых глаз пробежался по поляне в поисках кого - то. Изначально, она хотела бы увидеть Солнцегрива — здорового и полного сил, быть может, только вернувшегося с охоты или патруля. Она бы не отказалась немного поболтать с ним, ведь последний диалог в палатке Бражницы прошел не очень хорошо. Он явно был обеспокоен и смущен и Лунолапке хотелось бы развеять его мысли о том, что он сказал что - то не то.

Однако вместо рыжешкурого воина появилась Проныра, — Лунолапка, — буро - белая воительница поманила ученицу к себе и та, шустро поднявшись с места, посеменила к ней, — Готова пробежаться до границ и поохотиться? — значит, еще один отряд отправился на битву с бобрами? Она лишь могла пожелать им победы и надеялась, что зубы зверей не заденут воинской плоти. Она до сих пор помнит, как окружили ее эти суровые существа и чуть было не оставили ее без лап.

— Конечно, — на дымчатой мордочке возникла мягкая улыбка, — кажется, я так долго пролежала в целительской, что позабыла, как выглядит наш лес, — в голосе не было какой - то опечаленности или сожаления. Она как могла защищала земли своего племени и ее раны не были каким - то страшным наказанием. Это дало ей время отдохнуть, побыть немного ближе к Тисовнику и Солнцегриву. Возможно, все произошло ровно так, как должно было быть.

— И погода, похоже, располагает, да? — двигаясь к выходу из лагеря, спросила Лунолапка, подмечая отсутствие ветра и снегопада. Возможно, сегодня они смогут поймать много добычи, ведь зверюшки тоже хотят кушать и непременно вылезут из своих норок.

— Я сама, я сама.. - Пустельга шумно запыхтела, выпуская дочь из хватки только на том месте, где снежную тропинку прежде протоптали более взрослые соплеменники, — Я бы и сама вылезла, мам.

- Не сомневаюсь, - мурлыкнула воительница, незаметно для Сосульки закатывая раскосые глаза. Какая же она всё-таки была непоседа... тут и за одним котёнком не угнаться - а как справляются другие королевы с большим выводком? - но она, худо-бедно, справлялась.

— Уверен, скоро вернёшься к ним, - ободряющие слова Чернокрыла нисколько не ободряли, Пустельга лишь грустно улыбнулась, дабы показать, что услышала, и вернулась на прежнее место рядом с воителем.
- Конечно, иначе без меня вы все забудете, что значит быть настоящими воителями, - сощурившись, съязвила легонько кошка, ткнув соплеменника хвостом в бок.
Конечно, она ничуть не сомневалась в способностях своих соплеменниках, но также высоко ценила и свои собственные. Кто, как не она, мог ещё наткнуться с рассвета на старую норку кролика и выслеживать его целый день вплоть до самой границы с племенем Ветра? Никому не хватало терпения или мастерства, сразу бы переключились на какую-нибудь тщедушную худосочную ворону.
— Готов поспорить, вчера она была меньше.

Пустельга окинула взглядом Сосульку под их лапами.
- Похоже, ростом она пошла в породу Смерчезвёзда, - фыркнула королева, что всегда считала большой рост слишком большим препятствием для хорошего лазанья по деревьям или для пряток в кустарнике. Сама что Пустельга, что Одуванчиколап - никогда большим ростом не выделялись, едва ли были чуть больше подросших оруженосцев, вот-вот готовых стать полноправными воителями.
— Сугроб сдался, вот что это было, - Пустельга враждебно зыркнула в ответ на дочь, что уже не стеснялась раскидываться дерзкими победоносными взглядами направо и налево.
У них с матерью явно был свой особый... язык общения. Королева не сюсюкалась и не ласкала рвущуюся на волю и за самостоятельными решениями маленькую воительницу. А маленькая воительница явно этим пользовалась, маленькая заноза в подхвостье. — Ну это же не земля, это снег.

- Ой, какая ты внимательная, - поджав губы, закатила глаза незаметно для Сосульки Пустельга, ровно в тот момент, когда на поляну вышел Ежевика.
Он собирал отряд на бобров. Пустельга взволнованным взглядом проводила Чернокрыла, вновь оставшись в полном одиночестве - лишь пожелала ему удачи не прощание.
И осталась вновь совсем одна. Она порывалась кинуться к Ежевике и напроситься у него в патруль, заверить, что её когти всё ещё достаточно остры, а зубы способны кусать до крови, но не стала. Понимала, что кормящую кошку вряд ли куда-либо выпустят из лагеря.
— Наверняка он со своими братьями или сестрами. Я его не вижу, сам пускай найдётся, - фыркнула дочь на предложение найти Морозишку.
Пустельга скукожилась.
- И то верно, нечего за ним бегать, - пробубнила королева, не понимая, то ли гордиться тем, что Сосулька знает себе цену, то ли злиться, что её так легко не отвлечь.

— Мам, а там ведь палатка папы, да?

- М? - она проследила за местом, куда указывала Сосулька, там, в стороне, ровнёхонько показывая хвостом на палатку старейшин, что находилась в отдалении от своего остального лагеря, чтобы не дай предки не потревожить покой стариков.
— Он настолько крутой, что у него своя палатка. Ты тоже к нему будешь ходить спать, когда я стану оруженосцем, да?
Пустельга не нашлась с ответом. Кроме...
- Твой папа действительно хороший воин, - начала она, поднимаясь на лапы и сделав один широкий шаг в сторону палатки старейшин, - Возможно, один из лучших со времён Солнцезвёзда, - мечтательный вздох. Ворон ведь был таким. - Сильней и суровей его я не встречала никого. Так что тебе лучше не тревожить его по пустякам. Он сам придёт к тебе, когда будет нужный момент.

нагретые камни >>>

[indent] Каждый шаг давался с большим трудом, когда с одного бока приходилось поддерживать хромающего Снегиря, а с другого - следить за тем, чтобы Ледолом и Чернокрыл не свалились в какой-нибудь овраг. Ежевика тяжело дышал и раздраженно дергал ушами на испортившуюся погоду: идти через сугробы и так было несладко, теперь еще и колкая снежная мука застилала глаза. Одно было неплохо в этой ситуации - возобновившийся снегопад быстро скрывал кровавый след, который тянулся за грозовыми патрульными.
[indent] - Позовите целителей, - пробасил Ежевика, вваливаясь на поляну из колючего туннеля. Он помог Снегирю опуститься и встревоженно глянул на Чернокрыла. Потери были куда больше, чем он рассчитывал.
[indent] Хрипло и рвано дыша, старший воитель грузно опустился в снег. Прохлада земли хотя бы немного облегчала жжение в порванной шкуре, поэтому полосач не стал строить из себя героя и с кряхтением развалился у самой стены лагеря. Из-под полуприкрытых век янтарный взгляд пытался отыскать фигуру предводителя, но Смерчезвёзд, похоже, так и не вернулся. А глашатая у них не было. Ежевика раздраженно оскалился то ли от вновь занывшего плеча, то ли от свалившегося понимания, что разбираться с проблемами всё-таки придется ему.
[indent] Но сначала нужно было дождаться целителей - хоть они-то должны быть на месте? "Кто-нибудь наведёт здесь порядок?".

[indent] Внезапная опора в виде черно-белого плеча показалась благословением Звёздного племени. Ежевики хватило лишь на протяжный благодарный выдох, когда Ласточка невозмутимо принялась вылизывать полосатую шерсть. Старший воитель морщился, когда тёплый язык проходился слишком близко к рваным краям бобриных укусов, но понимал, что кому-то вычистить раны необходимо. И пусть уж лучше это будет Ласточка.
[indent] — Как там?
[indent] - Бобры ушли. Уплыли, - неопределенность, проскочившая в голосе, раздражала даже самого Ежевику. - Нужно будет послать патрули, проследить, чтобы они не вернулись в хатку и не начали строить новую где-то ниже по берегу. Где угодно, только подальше от нашей земли.
[indent] Кот нахмурился и медленно потянулся, пытаясь помочь подруге и вылизать шерсть хотя бы на плече, но только сдержанно зашипел от острой боли в прокушенном загривке, где поверх уже запекшейся крови проступила свежая. И лег обратно. Пожалуй, стоило хотя бы просто не мешать Ласточке.
[indent] - Речные тоже ушли потрепанными. Набрали молодняка на бой с этими тварями, - Ежевика ворчливо вздохнул. - Ручей Звёзд провалилась под лёд и так и не всплыла, - воитель резко замолчал, пытаясь припомнить в деталях, момент, в который всё пошло не по плану речной предводительницы, но не смог - он был слишком далеко. - Речные будут искать её ниже по течению. Не знаю, - "на что они надеятся", - договаривать Ежевика не стал.

нагретые камни >>

Обратный путь в лагерь показался Чернокрылу длиннее обычного, и в какой-то момент он просто перестал ощущать своё тело, ведомое одной только болью.  Раны нестерпимо жгло, прокушенная лапа ныла, и воитель то и дело сбивался с шага, упрямо противясь темноте, то и дело маячащей перед взглядом перспективной утянуть его в болезненное забытьё, изредка прорезаемое чьими-то криками и судорожными стонами.

Лишь опора в виде плеча Ежевики не позволила ему позорно свалиться в ближайшие заросли, и на поляну воитель ступил уже сам, шатаясь и ловя на себе десятки пар взволнованных и любопытных глаз, смутно вычленяя из них знакомые. Сорока, Ласточка. Лучше не представишь. Там, у реки, уступая врагу и неизбежно терпя поражение, он не думал, что сможет почувствовать себя ещё ничтожнее и слабее. Оказалось, мог.

— Порядок, — сжав челюсти, кажется, до проступившей с кровью слюны в уголках губ, тут же раздраженно проскрежетал Чернокрыл и приглушенно рыкнул, почувствовав жжение в распоротой щеке. Голоса долетали до ушей, как сквозь водную толщу, и кот нехотя, преодолевая внутреннее желание развернуться и скрыться в воинской палатке от активных обсуждений произошедшего, попытался сделать ещё один шаг, но осел, бессильно рухнув на холодный снег. Он закашлялся, захрипел, и отполз куда-то в тень, чтобы не выглядеть слишком уж жалким. Пульс в ушах стал настолько громким, что Чернокрыл, наверное, не услышал бы приближения целителей.

[indent] — Думаешь, сгинула?
[indent] Ласточка всегда была прямолинейной, и у неё всегда было больше смелости, чем у Ежевики. Полосач неопределенно склонил голову. Он вообще плохо представлял себе быт речных, не понимал, как много времени они проводят в воде, чему учатся, как умеют противостоять собственной родной стихии, которая так жаждет их всех погубить. Поэтому он и не мог даже высказать предположение о судьбе речной предводительницы.
[indent] - Узнаем об этом в ближайшие дни, - когда патрули пересекутся на границе. А они обязательно пересекутся, потому что какое-то время и речным, и грозовым нужно контролировать спокойствие берегов. - Нужно будет намекнуть патрульным, чтобы поинтересовались, - сам Ежевика, конечно, таким заниматься не собирался, а вот Ласточка вполне могла. Чем раньше столь важные сведения достигнут ушей предводителя, тем лучше.
[indent] Бражница, до того занимавшаяся Чернокрылом, обратила своё внимание и на Ежевику, и воитель стойко вытерпел все целительские манипуляции, лишь слегка скривившись от пощипывания мази под повязкой.
[indent] Нужно было перебираться в палатку лекарей - бок уже начинал подмерзать после долгого вылёживания снега. Уперевшись взглядом в чернеющую пещеру на отшибе главной поляны, кот тяжело выдохнул.
[indent] - Надеюсь, выберусь оттуда до Юных Листьев, - Ежевика печально хмыкнул. - Да и вообще.
[indent] С возрастом раны заживали медленнее, с этим ничего не поделаешь. Если Чернокрыл с Ледоломом через пол-луны будут бодро бегать в патрули, то вот Ежевика думал об этом с опаской. "А Шипелку кому тренировать?.." Попросить Ласточку? Или это будет лишь означать, что полосач намерен остаться у целителей ой как надолго?

— Укладывайтесь удобнее, это надолго, — Чернокрыл почти потерял счёт времени, на несколько секунд — минут? часов? — все же провалившись в болезненное забытьё, неспособный ничего слышать, но чувствовать агонию пульсирующих ран. И потому, когда перед затуманенным взором в близости мелькнула знакомая хмурая мордашка неизменной спасительницы Грозового племени, он едва ли попытался сделать хоть что-то, чтобы подать признаки жизни и как-то обнадёжить целительницу.

— Да куда я денусь, золотце, — Бражница выглядела не шибко довольной, и Чернокрыл по закономерной схеме, выученной ещё из далёких лун ученичества, когда приходилось приползать на брюхе к лекарям с просьбой подлатать случайные ссадины после тренировочных спаррингов, оттянул уголки губ в улыбке. Однако улыбка эта, дрогнувшая на кончиках, почти тут же сменилась болезненной гримасой, стоило холодной кашице коснуться открытых краев ран, отзываясь неприятным жжением. — Немного пощиплет и пройдет. Если почувствуешь к вечеру жжение или жар, сразу говори мне.

— Ничего, порядок, спасибо. Совсем не щиплет, — отозвался сквозь зубы кот, не изменяя прежнему непринуждённому настроению, и приглушённо зашипел, когда попытался сменить положение, с треском провалив попытку скрыть столь унизительное в глазах соплеменников. Все это было ему настолько знакомо, и разочарование в чужих мордах почти не задевало струны самолюбия, лишь совсем немного покалывало чёрствое нутро, напоминая, ради чего он вообще ввязался в это все. Все это ему было понятно, в чём-то даже предсказуемо — и Чернокрыл даже был этому рад: после всех потрясений, изменений и потерь хотелось начать ценить столь редкие моменты взаимопомощи.

Скосив взгляд, кот попытался сфокусировался взгляд на кошачьих фигурах, словно надеясь различить в этом жужжащем улье разноцветных шкур возможного добровольца и утешить какой-нибудь приветливой мордой своё неудовлетворение от сложившейся ситуации. Просить кого-то о помощи, казалось, верхом наглости и унижения. И, бессильно опрокинувшись на бок, воитель на несколько мгновений прижался щекой к холодной земле, с наслаждением окунув морду в снег, прежде чем ушей коснулся шелест тихих шагов. Рыжая шерсть, точно наваждение из сна, и тепло искристых зелёных глаз заставили кота натянуто улыбнуться.

— Запрыгнешь мне на плечи или тащить за шкирку?
— Не помню, чтобы хоть одна кошка предлагала мне добровольно запрыгнуть ей на плечи, — он почти пожалел, что был не в силах воспользоваться таким заманчивым предложением Огнецапки, однако лучшей партии для поддержки своего потрёпанного плеча представить не мог. Разве что ещё Сорока? Но ту уже отправила в патруль Ласточка, обрывки чьих слов долетели до чёрных ушей с некоторым запозданием. Вероятность найти тело речной предводительницы в реке, покрытой слоем льда, была практически минимальна. Но надежда умирает последнее ведь?

— Не сомневайся. Этот кусок лисьего дерьма надолго меня запомнит. Если выживет, — хмыкнул кот, чуть сильнее припадая на плечо соплеменницы. — Если буду сильно давить, скажи. Я не всегда контролирую силу.. — Чернокрыл едва оступился и в попытке сохранить хрупкое равновесие мазнул носом по рыжему загривку. Запах леса и сырости, исходящий от кошки, ударил в нос и показался ему в разы приятнее его, что смешался теперь с кровью и терпким ароматом трав. Впившись когтями в землю, он на пару мгновений задержался в своём неучтивом положении, невольно возвращаясь мыслями к беспечным воинским денькам, когда племена жили каждый своей жизнью, а присутствие Звёздных Предков не стояло под вопросом. Сейчас же, казалось, даже не осталось нужды в контроле пограничных патрулей. Куда но плюнь, сплошь одни миротворцы, жаждущие сунуть свой нос в дела соседей.

— Как протухшая рыба, — выпрямляясь до покалывания в мышцах, Чернокрыл нахмурился, кривя губы в ироничной ухмылке: не то чтобы он пробовал, но более подходящего сравнения на ум не пришло. — Но кровь у него ничем не отличается от любой другой. Разве что, труднее пустить, чем кошачью, — усмехнулся воитель, вспоминая свои жалкие первоначальные попытки нанести хоть какой-то ощутимый ущерб толстой бобровой шкуре.

— Смерчезвезд так и не вернулся? — он даже не пытался скрыть своего удивления: не стоило ли Грозовому племени озаботиться сначала поисками своего предводителя?

<— обветренный холм <— некоторое время спустя после битвы с бобрами

Шипелку в боевой отряд никто брать не захотел. Досада. Оруженосец так хорошо тренировался, что скоро сможет точно всех бобров на плотине разбить. Но, видимо, предводитель считал иначе. Всё-таки он ещё не был самым старшим оруженосцем. Рыжий сорванец даже с завистью смотрел на детей Смерчезвёзда, которым, вот-вот, получать новое имя. Хотя их в отряд тоже не взяли. Так и грустить не надо. Шипелка не такой, чтобы думать о грусти. Да и, в принципе, думать...

Наконец, отряд вернулся. Весьма побитый. Шипелка с волнением глядел, как входит Ежевика: по сравнению с остальным отрядом, он выглядел весьма бодрым, хотя и потрепанным. Мой наставник лучше всех! Никакой бобёр его не возьмёт.
Хотя ранения, которые он видел издалека, вызывали у сорванца тревогу.

Оруженосец в два прыжка оказался возле наставника, который общался со своей подругой. Кивнув Ласточке, Шипелка сразу же впился глазами в раны Ежевики, словно только от его взгляда они могли исцелиться.
— Ежевика, ты ведь всех там уделал, да? Показал Речным, как сражаются настоящие воины Львиного племени? — сиял оруженосец. — Там ещё осталось немного той самой вкусной куропатки на свете. Может тебе принести? Ты сразу поправишься! — активно закивал и распушился от нетерпения. — Вот поправишься и мы сразу на тренировку пойдём!

Девчушка глаз не сводила с величественного королевского убежища. Корни поваленного дерева свисали гордо от крепкого ствола, придавая этому убежищу особенно величественный вид.  Оттуда видна вся поляна, и никто не уползет от взглядов. И это место принадлежало ему.
Твой папа действительно хороший воин. Возможно, один из лучших со времён Солнцезвёзда, - девчушка-гроза гордо кивнула, оборачиваясь через плечо к мордашке матери. Глаза заблестели от желания выслушать подвиги отца.
- Расскажи-расскажи о его великих подвигах, - Сосулька насела на мать с ещё большим энтузиазмом и подскочила ближе, всей грудью обтершись просяще по передним лапам матери, и снова подняла на неё свои глазенки: - Мам! Хоть один, давай же.

И она была дочерью таким воителей. И будет когда-то равна им. Нет, даже лучше. Лучше самого Солнцезвёзда.

Сильней и суровей его я не встречала никого. Так что тебе лучше не тревожить его по пустякам. Он сам придёт к тебе, когда будет нужный момент, - если такими словами мать пыталась убедить, что ходить ей туда не надо, то она плохо ещё знает Сосульку.
Мелкая воительница распушила грудку и перевела решительный взгляд на палатку старейшин. Нет, она обязана с ним поговорить. Если не сейчас, то первым делом, как увидит его на поляне. Если он не идет к ним, то она сама придет к нему.
- Нет, мам, - ухмыльнувшись уголком губ, она распушила усы и обернулась, уверенно сверкнув голубыми глазами. - Этот момент будет всегда. Он не сможет отказать мне
Она ведь его дочь. Поэтому, какой бы ни был он занятой, он уделит эти секунды, стоит ей подойти. Так же, как он уделит это же время Пустельге. И в этом у юной охотницы не было никаких сомнений.
Может, ей стоит пойти прямо сейчас и выяснить все самые крутые приемы у самого лучшего их воителя?..
Малышка сделала шажок по сугробу и чуть не врезалась в подошедшую бело-черную воительницу. Мелкая недовольно фыркнула себе под нос, сверля взглядом ее крепкие лапы и еще пуще хмурясь от её фразы. Ладно, Пустельга объясняет элементарные вещи ей, но воителям. Они настолько были заняты собой?..
- Мой отец, - уверенно просопела Сосулька, поднимая глаза на морду кошки. И с легким недоумением мурлыкнула следом не совсем уместный вопрос: - Ты не знала?
Впрочем, слушать разговоры взрослых дальше ей стало уже не так интересно, и малышка поспешно удалилась дальше покорять свои сугробы и дожидаться заветной ночи. Может, ей удастся перед закатом скрыться в одном из них, и мать не вернет её в детскую?

Возвращающийся патруль был заметно потрепан. Сосулька с сугроба проводила их удивленными глазами, особенно долго задерживаясь на покачивающемся Чернокрыле.
Врагов было много?
Мелкая зацепилась за яркую шерсть объявившегося Шипелки и даже на секунду подумала, что ей тоже стоит поучаствовать в их с Ежевикой разговоре.