[indent] Они не слушали и не слышали. Только строгостью Смерчезвёзд смог приструнить воителей, и Бражница презрительно скривилась. Вера в Звездное племя была основой существования котов-воителей наравне с Воинским Законом. Угасала вера, мерк Закон - и племена поглощала тьма. История знала такие примеры, имя Звездоцапа всё ещё было у всех на устах. Но воители не желали учиться на ошибках своих предков.
[indent] — Они не ответили ей. Они не ответили нам всем во время Совета. Меня не оправдают, потому что Звездное племя отвернулось от нас.
[indent] - Закрой пасть! - рявкнула Бражница и шагнула вперед.
[indent] Но Одуванчиколап продолжил говорить, и из уст его лилась грязь. Бражница оскалилась и зашипела, вздыбив загривок. Она отчетливо видела блеснувшую тьму в его глазах. Это ли был не знак? За него говорил Сумрачный Лес, взращенный в сердце некогда преданного и честного кота. Бражница теперь отчетливо видела перед собой не соплеменника, а врага. Он отрекся от Предков при всех, отрёкся от своего племени. Даже от семьи.
[indent] Крик Пустельги выхватил Бражницу из бури ярости и гнева, отрезвил и заставил оторвать взгляд от предателя. Она услышала Ворона, увидела спешащего к краю поляны Хвойника, и сама принялась расталкивать соплеменников, спеша к скривившейся на земле кошке. А Одуванчиколап продолжал оскорблять предводителя, будто это не его сестра завалилась в бессилии на землю главной поляны.
[indent] - Не трогать! - громко одёрнула она Хвойника и Ворона и замерла над Пустельгой. Целительница нахмурилась, в одно мгновение сгоняя с себя вспыхнувшую злость, и сосредоточилась на воительнице. Лапа травницы мягко легла на живот соплеменницы, почти невесомо, чтобы не надавить. - Что ты чувствуешь? Тянет или колет? Дыши глубже, Пустельга, - взгляд кошки метнулся к задним лапам, боясь обнаружить там кровь. - Если ты можешь встать, нужно дойти до детской. Обопрись на него, - Бражница подняла взгляд на двух черных котов рядом, и тут же усомнилась, что Ворон и правда может помочь Пустельге дойти куда-то, а потому кивнула на Хвойника. Что бы ни случилось с котятами Пустельги, это не должно было произойти на главной поляне.
[indent] "И это тоже ваш знак?". Бражница невольно всего на пару мгновений подняла взгляд к безучастному небу.

Потрясение.
Все, что было и происходит - теперь вгоняет в ступор. Одуванчиковый зашел слишком далеко. Смерчезвезд выносит свой вердикт. Проныра отворачивается от своего друга. Львиногрив подходит к палевому коту, как к пленнику.
Искорка не может поверить, не хочет верить, что все кончится так. Но ей нечего сказать. Теперь - нечего.
Сказано и так слишком много. 
Пестрая юница в последний раз ловит на себе взгляд Одуванчикового, и ей становится до ужаса жаль, она пытается представить, каково это - остаться совсем одному, без племени и... не может.
Очень хочется разорваться, пойти за ним, чтобы поддержать и быть рядом, но кинуть семью - немыслимо. Как она будет без Иволги, Щебетуньи, Лунолапки, Проныры, и многих другим, с кем она здоровается каждое утро, даже пусть не общается очень близко - но живет бок-о-бок? А как же ее наставник, Рокот, который раздражает - но все равно имеет ценность? А ее... отец?
Искорка не понимает, как теперь ей относиться к Смерчезвезду, который вдруг повернулся к ней - и всем остальным - другой стороной. Ее общение с отцом давно уже свелось к минимуму, ведь он был слишком занят, да и пестрая юница не отлынивала от своих тренировок. Между ними - прохлада и расстояние.
И новое - опаска.

Искорка провожает Одуваннчикового взглядом до самого конца, пока тот не скрывается в зарослях. Медлит несколько секунд, ощущая пустоту в мыслях и чувствах; затем отступает на шаг назад.
Смерчезвезд посвящает котят Ласточки.
Шаг.
Толпа выкрикивает их имена, забыв о соплеменнике так просто;
Назад.
Боком Искорка цепляет Щебетунью, на секунду пересекается с ней взглядом - а затем разворачивается и тенью просачивается в палатку оруженосцев, оставляя позади громкую толпу, и новопосвященных котят, и ушедшего друга. Все позади.
Нужно побыть одной.

--->палатка оруженосцев

Отредактировано Искорка (06.06.2022 10:58:48)

[indent]Сначала на лагерь Грозового племени опустилась тишина, но не то ленное молчание, что приходит вместе с сезоном Зеленых Листьев. Что-то надвигалось, Вихревейка спиной чувствовала темное напряжение, будто ей вновь предстояло увидеть затмение. Это было не предчувствие битвы или шторма, нет. Казалось, что из-под лап уходит земля, и воительнице только и оставалось, как наблюдать за этим кошмаром. Секунда, вторая и вот главная поляна резко наполнилась звуками, точно Вихревейке сначала отшибло слух и он вернулся резко, без стука. От шума кошка инстинктивно вздрогнула. Кусок мяса застрял у нее в горле, а тем временем гомон становился громче, многие срывались на крик.

[indent]— Вихревейка. Ты веришь этому? — рядом раздался тихий голос друга. Воительница не спешила отвечать. Она переводила взгляд с Одуванчикового, ныне Одуванчиколапа, на Смерчезвезда. Пожалуй, юница лучше многих знала, что все коты способны на убийство. При определенных условиях, в нужной среде, любой может убить. Стоит лишь коснуться запретной темы, надавить, где нужно, или — нервный смешок — "не рассчитать сил".

[indent]— Не знаю. Ух... — строго ответила Вихревейка, не сводя глаз с беснующейся толпы. От неожиданности произошедшего она глухо икнула. — Меня там не было. Если Одуванчиколап не убийца, настоящий преступник получит наказание во сто крат строже этого. Если же да...

[indent]"Я, конечно, удивлюсь, но не сильно."

[indent]Раньше кошка была уверена: в ее племени живут достойные и сильные воины, но глядя на весь этот хаос, Вихревейка понимала, что была наивной. И как она только не замечала... Не могла предположить, что столько членов Грозового племени глубоко заблуждаются. Казалось, они все разом забыли о том, что такое Воинский Закон и дисциплина. Синяя гладь озера в глазах юницы подернулась печалью, которая вмиг обернулась праведным гневом.

[indent]— Ты сам в это веришь, отец?
[indent]— Я не хочу, чтобы Речное племя раскололо наш лагерь и заставило сомневаться в друг друге, Смерчезвёзд.
[indent]ㅤㅤㅤㅤㅤ — И если выбирать, то я выберу поверить Одуванчиковому. И мне вполне хватит его слов "Это был не я", чтобы поверить ему без остатка. Речное племя в первую очередь — враги.
[indent]— Проныра и Львиногрив, Искорка и Щелкунья и другие совсем не устраивали беспорядков. Они ведь просто высказывали своё мнение, которое, быть может, могло бы быть адресовано тебе, если бы ты сразу же не сорвался в свой, несомненно, важный патруль.

[indent]Шерсть на загривке Вихревейки зашевелилась, а хвост стал похожим на лисий. Нет, это сон? Не может все это быть реальностью. Когда Грозовое племя пало так низко? Возможно, маленькая Вихрелапка сидела бы и помалкивала, молча наблюдая за происходящим в ее родном лагере театром абсурда, или вовсе убежала вглубь территорий Грозового племени в попытке спрятаться и забыться, но не Вихревейка. Не та, кто чуть не погибла в глупой войне за Нагретые Камни, от которой их избавили Смерчезвезд и Ручей Звезд.

[indent]— Ты себя вообще слышишь, Проныра? Ты мышеголовая тупица, если считаешь, что наше племя сейчас раскалывает Речное. — разъяренная юница вышла вперед. Она будет защищать то, что ей дорого. Она будет отстаивать Воинский Закон и пусть хоть кто-то попробует сказать слово против. Молодая кровь кипела в жилах, энергия и злость желали высвободиться из оков. Вихревейка не стала их сдерживать. Смело вскинув голову, она вставила свои пять когтей.

[indent]— Это вы рушите Грозовое племя. Вы смеете усомниться в Предках и Воинском Законе. И после этого вы еще называетесь воителями?! После того, как наши королевы растили вас, после того, как ваши наставники обучали вас. О какой преданности идет речь, если вы готовы при первой же возможности ополчиться на своего предводителя и опорочить племя?

[indent]"Может, произойдет чудо и все, наконец-то, заткнутся?"

[indent]— Тогда как мы узнаем, что считают Предки?
[indent]— В таком случае, лучше бы Звёздным предкам поторопиться, иначе палатку оруженосцев придется расширять.

[indent]Чуда не произошло, поэтому Вихревейка раздраженно хлестнула себя хвостом по бокам и продолжила:

[indent]— Если вы не знали, для сложных ситуаций не бывает простых решений, и вместо того, чтобы сидеть в лагере и вякать, вы могли бы начать что-то делать. Искать пропавшего целителя, говорить со Звездным племенем, а не сложить лапки и сказать: "Мы не можем". Поискать ответы в менее очевидных местах, а именно на ничейных землях. У нас тут еще и одиночек расплодилось, или вы уже всех прогнали? Я могу делать реальные дела, а вы? Или вы можете только нарушать субординацию, жаловаться и сеять хаос и раздор в племени, болваны?

[indent]Вихревейка шла уверенно. Она знала, в ее лапах — сила. Светлогривая одарила презрительным взглядом каждого смутьяна, но особенно долго она задрежалась на Щелкунье, словно говорила ей: сестра, как ты могла? Между тем пожар недовольства разгорался все больше. Каждый желал высказаться, и почти никто не слышал другого. С самого начала это перестало быть конфликтом мнений, и теперь все рычали и шипели, точно готовые броситься друг на друга, окончательно забыв о том, что правильно, а что нет.

[indent]Может, Вихревейка не была до конца уверена в том, убийца Одуванчиколап или нет, однако у нее всегда было два варианта развития событий. В случае возможной невиновности великовозрастного оруженосца, светлогривая ему даже сочувствовала. Недолго. Будто прознав о сомнениях Вихревейки, Одуванчиколап разрушил все, открыв свой грязный рот. И теперь уже светлогривой было не важно убивал тот или нет.

[indent]— Вы мышеголовы.

[indent]Тяжел камень, тяжел и песок, но нет ничего тяжелее гнева глупца.

[indent]К счастью, Вихревейка была очень терпелива. Иначе она уже давно бы разговаривала с Одуванчиколапом по-другому. Тем не менее, даже этого терпения не могло быть достаточно. В мгновение ока палевого Грозового кота, будто подменили. В нем проснулось нечто, что светлогривая про себя очертила не иначе как злом. Его отвращение к родному племени, его дерзость, с которой он не просто бросал слова в предводителя, а вонзал, точно когти в мягкую плоть в надежде... Что сделать? Добиться той "справедливости", которую Одуванчиколап так жаждал?

[indent]— Ты уже ее получил, глупец!

[indent]Где-то слева закричала Проныра:

[indent]— Одуванчиколап! Ты забываешься. Эти слова недостойны воителя.

[indent]Вихревейка скривилась. Как лицемерно. Молодая воительница быстро вспомнила, на чем остановилась.

[indent]— Я не знаю, где ты так головой умудрился удариться. Смерчезвезд проявил невероятное милосердие и щедрость, когда решил, вопреки всему, оставить тебя в Грозовом племени. Ты себе можешь представить, как он оправдыл бы тебя перед всеми племенами, — уверена, что до племени Теней быстро дойдут такие новости? И знаешь, что я скажу тебе теперь? — последнюю фразу Вихревейка сказала тише, почти прошипев ее. В один прыжок она встала бок о бок с Львиногривом, Сорокой и другими, вперив свой ненавистный взгляд в неблагодарного кота.

[indent]— Мы все совершаем ошибки. По разным причинам. Но. Я верю во вторые шансы, но не в третьи. У тебя он был. Тебе вернули дом, друзей, семью, и вместо благодарности ты решил отплатить подлостью. Не только Смерчезвезду. Всем нам. — для наглянности Вихревейка обвела лапой все собрание. — Ты смеешь манипулировать толпой, прекрасно осознавая свое влияние на них. И знаешь, я даже рада. Потому что мы все наконец-то увидели твое истинное лицо — лицо крысы.

[indent]От долгого, почти непрерывного монолога, у Вихревейки запершило в горле. И все же она не спешила бежать к ручью. Напротив, воительница была готова оставаться так долго в лагере, насколько необходимо, чтобы горячие головы подстрекателей подостыли достаточно, чтобы вспомнить, кто есть кто и где его место. Светлогривая хотела лично удостовериться в том, что мир и процветание вновь вернутся в Грозовое племя. По крайней мере, кошка сделает все, что в ее силах, чтобы было так.

[indent]Все закончилось так, как того и добивался Одуванчиколап. Изгнанием. Вихревейка прекрасно осознавала тяжесть этого наказания и верила в то, что оно заслуженно. В мире очень сложно выжить без помощи друг друга. Для этого и существовали племена. Одуванчиколап и другие об этом забыли. Уставше, юница обернулась на Смерчезвезда. Она догадывалась, почему решение об изгнании далось смуглому предводителю так тяжело. В последнее время бродяг было слишком много, и среди них были и изгнанники. Одна Макошь устроила ужасный переполох. Что же случится, если бывше племенных станет еще больше?

[indent]— Одуванчик сам себя наказал, — не обращаясь к кому-то конкретно, выдохнула Вихревейка. Прохладный ветерок легонько касался ее немного растрепанных щек. Было что-то странное и неловкое в том, что после такого беспорядка проводилось посвящение. С другой стороны, Вихревейка не думала, что справится лучше Смерчезвезда. Но одно она знала точно.

[indent]"Ведь если всех нас собрать по камням, мы станем стеной. Я буду камнем. Я буду воительницей Грозоового племени столько лун, сколько мне отведено".

[indent]— Я могу быть чем-нибудь полезна? — спросила Вихревейка, пока Смерчезвезд и Иволга никуда не ушли.

Отредактировано Вихревейка (08.06.2022 15:27:18)

ㅤㅤㅤㅤㅤ - Щелкунья, отойди
ㅤㅤㅤㅤㅤ - Что ты… - говоришь? Как же…
ㅤㅤㅤㅤㅤ  Было тяжело: так тяжело перешагнуть через себя, заговорить - своим голосом - против чужого, свое слово - против предводителя. Обжигали взгляды, чьи-то глаза были направлены на нее в упор - она стояла, не двигаясь с места: я здесь, я рядом, я могу помочь - неужели... ему это было не нужно?
Перед глазами что-то расплывается - чернильное пятно. Что-то капает на белую шерсть, расплываясь по пергаменту темным пигментом.
Но я ведь здесь. Я ведь… - не нужно? Касание его плеча своим, взгляд в глаза - ему - предводителю - племени - дикие, свои, такие чужие слова, идущие будто бы от сердца - не - нужно?
ㅤㅤㅤㅤㅤ - Смерчезвёзд не мой предводитель. - она стоит, не чувствуя под собой земли.
ㅤㅤㅤㅤㅤ  Как-то так просто, двумя словами, одним отказом от её помощи… И теперь всё - такое глупое. Бессмысленное.
ㅤㅤㅤㅤㅤ - Я не стану выполнять его приказы, - она будто не слышит. Почувствовала только, как что-то натянулось в груди, какая-то струна - и с хрустом, болезненно - лопнула. Но затем - она слышит отчетливо, громко, слишком громко - крик Проныры.
Её шипение похоже на удар по тормозам - единственный способ избежать аварии. Колеса прокручиваются с визгом резины. Щелкунчик дергается на пассажирском сиденье, хватаясь за тонюсенький, беспомощный ремень безопасности.
Их машина несется по встречной полосе.
Я не стану выполнять его приказы
Красные и белые огни разлетаются стрелами перед лобовым стеклом, и каждая стрела - в него - в неё - в Щелкунчик. Вой сирены в голове. Она видит, покадрово: затылок Одуванчикового, который отчаянно, до белых пальцев, хватается за руль. Покадрово: профиль Проныры, кричащей, трясущей его за плечо. Собственное отражение в переднем зеркальце - огромные, полные ужаса глаза. 
ㅤㅤㅤㅤㅤ Как ты могла? - безмолвный вопрос в белых, белых глазах Вихревейки.
ㅤㅤㅤㅤㅤ Я думала…. Каждое её слово пропитано чернилами - ядовитое - заведомо обман, заведомо самоложь.
Я не стану выполнять его приказы.
Слова Одуванчикового расплылись в воздухе, как чернила в воде. Черное облако в некогда прозрачном растворе - кружилось, пенилось, отчего его шерсть - её шерсть - шерсть Щелкунчик - стали ужасно черными. Особенно сейчас. На фоне ослепляющей белизны сестры. Она смотрит, презрительно, на черные капли, покрывающие шерсть Щелкуньи.
Я хотела… чтобы всё было правильно.
ㅤㅤㅤㅤㅤ - Ты смеешь манипулировать толпой.
ㅤㅤㅤㅤㅤ Вихревейка даже не смотрит на сестру - зачем смотреть на предателя?. Щелкунчик чувствует себя такой крошечной от этого отсутствия взгляда. Её черные лапы топчутся на месте, оставляя вереницу чернильных следов. 
ㅤㅤㅤㅤㅤ - И знаешь, я даже рада. Потому что мы все наконец-то увидели твое истинное лицо - лицо крысы.
ㅤㅤㅤㅤㅤ - Но это неправда…
ㅤㅤㅤㅤㅤ Щелкунчик не смеет смотреть на сестру. Она смотрит исподлобья куда-то на её такие белые лапы, что-то продолжает говорить, оправдываться, не слыша себя.
ㅤㅤㅤㅤㅤ - Одуванч…чиковый пытался… помочь. Он, - беспомощный взгляд на воина - Я просто…
ㅤㅤㅤㅤㅤ - Львиногрив, Сорока, Ласточка. Отведите Одуванчиколапа на границы.
ㅤㅤㅤㅤㅤ - Проныру и Щелкунчика тоже, если им это потребуется
ㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤ - Оставь Щелкунью и Проныру в покое, они ничего тебе не сделали.
ㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤㅤ - Я продолжу служить Грозовому племени, пока не умру, Смерчезвезд
ㅤㅤㅤㅤㅤ - Щелкунья.
ㅤㅤㅤㅤㅤ Она плачет.
ㅤㅤㅤㅤㅤ Она дрожит.
ㅤㅤㅤㅤㅤ Она смотрит на Одуванчикового, всеми силами поймать его образ, покадрово. Она верит, верит окончательно, его убьют - что пальцы, отчаянно сжимающие руль, вот-вот будут желтые, ледяные.
ㅤㅤㅤㅤㅤ - Определись, с кем ты. Уйдёшь сейчас или потом?
ㅤㅤㅤㅤㅤ Она, кажется, не слышит Львиногрива. Кажется, почему-то злится на него. Она щурится, пытаясь согнать воду с глаз, но так - совсем отдельно от нее, постороннее, - будто это не Щелкунья.
ㅤㅤㅤㅤㅤ - Убирайся из лагеря, Одуванчик.
ㅤㅤㅤㅤㅤ - Не надо, - она не слышит себя.
ㅤㅤㅤㅤㅤ - Простите меня
ㅤㅤㅤㅤㅤ Он обвел взглядом поляну и задержался на ней пустым, мертвым взглядом.
ㅤㅤㅤㅤㅤ - Пожалуйста...
ㅤㅤㅤㅤㅤ - До встречи
ㅤㅤㅤㅤㅤ - Пожалуйста, нет... Нет, нет, нет, нет, - она не знала, был ли это грохот в её мыслях или прерывистый, плачущий шепот - нет, нет,.   
ㅤㅤㅤㅤㅤ Ей трудно дышать, трудно стоять - и трудно, медленно, не останавливаясь ни на секунду, - Одуванчиковый уходит из лагеря. Она помнит - эта острая, физическая боль в груди. Лихорадочная дрожь: мир раскалывается на куски и падает в темноту; и Одуванчиковый, вместе с осколками - в чернильное море. Она делает несколько шагов вперед, будто её что-то ударило в спину - и затем останавливается.
Колеса прокручиваются с визгом резины. Щелкунья дергается на своем пассажирском сиденье, хватаясь за тонюсенький, беспомощный ремень безопасности. Удар. Звон в ушах. Чей-то крик - её собственный, кажется?
Там, где было переднее зеркальце, лобовое стекло и белые, белые руки, держащиеся за руль - было стекло и железо.
Не избежали удара - авария - после такого не выживают - после такого не выживают - после такого не выживают. 
ㅤㅤㅤㅤㅤ - Я продолжу служить Грозовому племени, пока не умру, - повторила дрожащим, прерывающимся шепотом те слова, что сказала Проныра.
ㅤㅤㅤㅤㅤ Она нахмурилась от последнего слова, чувствуя, как - снова - с подбородка срываются слёзы. Теперь это слово навсегда будет связано с…
ㅤㅤㅤㅤㅤ - Он мне как отец, - зачем-то шепчет она.
ㅤㅤㅤㅤㅤ Ей страшно поднять глаза: видит только железные, огромные лапы Львиногрива. Лицо - где-то в тумане, вверху, и там же - два солнца-глаза, обжигающих, страшных - белых, как у Вихревейки.
ㅤㅤㅤㅤㅤ Она сидела, вперив глаза в пустоту и дрожала
ㅤㅤㅤㅤㅤ - Что мне делать? - надорванный, глупый вопрос. Как может быть что-то после…?
ㅤ
ㅤ
после поста Коршуна переход на Солнечную Опушку

Отредактировано Щелкунчик (25.06.2022 14:36:12)

Как Шипелка и предсказывал, Ежевике сегодня явно не до тренировки. Ему оставалось лишь скрыть вздох грусти, тоски и возмущения. Конечно, ему бы хотелось прямо сейчас прицепиться к хвосту наставника, словно надоедливой колючке, и отправиться в этот очень важный патруль.
— В качестве извинений разрешаю тебе выбрать, чему ты хочешь научиться в первую очередь — охотиться, драться или лазать по деревьям, — он потрепал его по макушке, и от этого прикосновения рыжий комок растаял от счастья. Меня любят!
— Хорошо, Ежевика! Спасибо! — радостно отчеканил юный оруженосец, едва ли не подпрыгивая на месте.
И кому ещё достаётся такой почёт, как самому решать, какой будет первой тренировка? А ведь первая тренировка — это самое важное! Как начнётся обучение, так оно и закончится: поэтому начинать надо было за здравие.

Оруженосец проводил взглядом патруль и скрывшийся любимый полосатый хвост. Интересно, куда они направляются? Надеюсь, Ежевика мне всё-всё расскажет потом! У нас ведь теперь не могут быть друг от друга секреты? Хочу знать всё! Шипелка начал шпынять камушки по главной поляне, задумчиво размышляя о первой тренировке. Поохотиться я всегда успею! А вот драться... или лучше лазать по деревьям? Вот было бы здорово: заберусь на дерево и спрыгну оттуда на ни о чём не подозревающую Бельчонок! Вот визгу то будет...

[///]

Шипелка продолжал бездельничать на поляне, слоняясь из стороны в сторону. В голове планов было много, поэтому ученик бубнел что-то себе под нос и задумчиво щурился. Какое всё-таки ответственное задание мне дал Ежевика: устроится в палатке и придумать себе тренировку... С чего бы лучше начать? Ведь два дела сразу он делать не умел.
И тут на его лапы что-то звонко шлёпнулось.
Шипелка взвизгнул (нет, не от страха! глупости какие! что бы он да боялся?) и отдёрнул лапу, словно наступил на какую-то нечистоту. Это был белоснежный комок, который смотрел на него голубыми глазищами да ещё и улыбался!
— Ты чего молчишь и улыбаешься так глупо? — проворчал Шипелка, всё ещё раздосадованный, что его могла напугать такая глупость. — И вообще, под лапы так бросаться очень некрасиво — у тебя могут быть проблемы. Ты вообще знаешь, кто я? — гордо добавил ученик: глаза округлились и блестели как два наливных яблочка.

<— четыре дерева

Проныра возвращалась в одиночестве обратно в лагерь. Воительница (или правильнее сказать, ученица?) чувствовала щемящую тоску после ухода друга. Ведь в действительности, в племени у неё не было друга ближе, чем Одуванчикового. А теперь тот стал изгнанником: больше они не будут беседовать в патрулях и отдыхать рядышком. Пускай, их отношения и не были такими тёплыми после их расставания, Проныра всё равно считала того своим близким другом.
Кошка тяжело вздохнула и уже заприметила лаз. Надо было поохотиться на обратной дороге, — начала корить себя воительница, осознавая, что вернулась с пустыми лапами.

И тут какой-то черный комок меха пролетел мимо неё: Проныра даже не сразу поняла, что это Тисовник на всех парах бежал в сторону лагеря. Ей показалось, или от него исходили волны ужаса? Он же был отправлен в патруль с Рокотом, верно? А где остальной патруль? Воительница почувствовала неприятные мурашки, которые прошлись по её спине. Похоже, случилось что-то не очень хорошее.

Воительница перешла на бег и ворвалась обратно в лагерь практически сразу, как забежал Тисовник.
— Нужна помощь! — задыхаясь, выкрикнул ученик, подтверждая догадки Проныры, что что-то произошло. — На Нагретых Камнях! Бобры! Они напали на Волчеликую и Рокота. Их много, — отрывисто выкрикивал ученик, явно уставший после такой пробежки.
— Я готова, — сразу же вызвалась Проныра, выходя из-за спины ученика. Конечно, она немного подустала после патруля, но не могла остаться в стороне. Мысль о том, что её соплеменники сейчас в беде и им нужна была помощь, заставляла её нервничать и беспокоиться. Воительница была готова хоть прямо сейчас сорваться в путь и бежать всех спасать. — Тисовник, бежать сможешь? — воительница прищурилась, глянув на дрожащие лапы оруженосца. Не лучше ли его оставить в лагере?

границы >>>

[indent] Обратный путь Иволга провела в раздумьях о словах Рогоза. Услуга, озвученная чёрным котом, звучала просто возмутительно. Каким бы благородным не был его поступок, требовать подобного от их целителя у него было никакого права. У Ореха не могло быть никаких обязательств перед изгнанником — больше не перед кем, только перед своим племенем. А они, в свою очередь, не могли позволить себе ещё одной подобной ошибки — возможности снова потерять одного целителя. Кто знает, какие ещё виды у бывшего рыбоеда были на черно-белого кота? А если ему понадобится помощь в разгар Голых Деревьев? Тратить травы, запасы которых в холода и без того были ничтожно малы, казалось просто глупостью, и Иволга старалась думать на перспективу. И пока что она выглядела довольно сомнительно.

[indent] — Смерчезвезд, мне не нравится эта затея. Орех ведь не разменная дичь, чтобы требовать от него такого, — выдохнула воительница, когда они оказались в знакомом лесу. Кончик бурого хвоста недовольно подрагивал. — Я знала, что рыбоеды потеряли  всякие представления о чести, но чтобы настолько обнаглеть, — фыркнула воительница, ускоряясь на подходе к лагерю и поглядывая на Ореха. Сколько эмоций он, должно быть, испытывал, возвращаясь домой после стольких лун отсутствия в нем. И сколько испытают соплеменники и близкие ему коты.

[indent] Иволга нырнула вслед за предводителем в ежевичный лаз и не сдержала счастливой, радостной улыбки, когда взоры соплеменников тут же обратились к худощавой фигуре целителя, сопровождающего их.

[indent] — Дорога наверняка тебя утомила. Племя подождёт. Отдохни, а я прослежу, чтобы оруженосцы принесли вам с Бражницей пару жирных мышек и подготовили тебе свежую подстилку. Твоя наверное совсем запылилась, — ободряюще коснувшись хвостом бока Ореха, Иволга мягко улыбнулась и отошла, вынужденная почти сразу отвлечься на шум со стороны входа. Вслед за топотом торопливых лап в лагерь ворвался взъерошенный и напуганный Тисовник. На один краткий миг во взгляде кошки вспыхнула тревога, и она почти сорвалась навстречу сыну, но тут же замерла, вскидывая хвост, давая оруженосцу объясниться.

[indent] — Бобры? — Иволга изумленно вскинула брови и раздраженно дёрнула хвостом. Ну конечно они появились именно тогда, когда Нагретые Камни перешли к Грозовому племени. Неудивительно, что Речное племя так торопилось скорее передать им спорный кусок территорий, как оказалось, уже облюбованный стаей крупных и опасных грызунов.

[indent] — Я готова, — Иволга благодарно кивнула первой вызвавшейся Проныре, ценя ее верность, и обвела взглядом племя.

[indent] — Ледолом, Солнцегрив, Лунолапка, отправляйтесь за Тисовником и помогите соплеменникам, — воительница напряжённо повела плечами, скользнув глазами по всем четырём котам. — Если что-то пойдёт не так, не лезьте на рожон. Лучше сразу возвращайтесь в лагерь. Нам не нужны жертвы, — твёрдо произнесла кошка, заглянув в глаза старшим воителям, надеясь на их благоразумие. Грозовые коты впервые сталкивались с бобрами, и она не знала, чего стоит ожидать от этих зверей. Иволга знала только, что они были привязаны к воде и вряд ли станут забираться глубоко в лес. А значит хотя бы лагерь был вне угрозы. Но какой непоправимый урон они могли нанести самому лесу и прибрежным охотничьим угодьям?

[indent] Морозишка пугается визга котёнка, в которого он ткнулся, весь распушается и чувствует, как дико стучит сердечко, непонимающе трясёт головой, хлопает глазёнками, искренне удивляясь, почему у рыжего котёнка такая реакция. Голубоглазый разве страшный?
[indent] — Ты чего молчишь и улыбаешься так глупо? — грубо спрашивает старший котик. Морозишка дважды моргает. Молчит. И ещё молчит. Думает…  Кажется, нужно попытаться подружиться. Ещё раз. Потому что жизнь однолунного котёнка к этой ситуации совсем не готовила... Поэтому единственный путь – упрямо дружиться. Здесь и сейчас.
[indent] — Давай дружить? — спрашивает, снова улыбается невинно и совсем по-детски. Искренне и так, словно готов они уже совсем давно друзья. А иначе белоснежный и не умеет – привык со всеми дружить, общаться, и все вокруг – его друзья. И вообще, мир состоит только из приятностей.
[indent] — И вообще, под лапы так бросаться очень некрасиво — у тебя могут быть проблемы. Ты вообще знаешь, кто я?
[indent] — Ты Шипучка, — мяукает просто и по-доброму. Немного задумывается. Глубоко так… И надолго.  — Шипелка. Извини, я не хотел тебя обидеть, — поправляется Морозишка, а затем добавляет тихонько нужную фразу, которую выучил у королев. Чтобы примириться. — Ты покажешь мне лагерь? — медленно говорит котёнок, чуть глотая слова и подрагивая голоском – речевой аппарат ещё совсем не окреп. — А ты знаешь, кто я? — в такт вопросу Шипелки, но без напыщенности и грубости, спрашивает малыш. Улыбается смешно.

[indent] — Я – Молосишка, — просвещает новообретённого друга, если вдруг тот забыл.

— Давай дружить? — к такому повороту судьбы он был точно не готов.
Шипелка аж дар речи потерял: всё смотрел и смотрел, как невинно улыбается Морозишка. Он даже не сразу понял, что котёнок обозвал его прошлым именем, а не красивым нынешним. Со мной хотят дружить! Ещё бы! Я же такой хороший и красивый, и вообще лучший. Вот Морозишка молодец — сразу понял, что со мной надо водиться! Честно говоря, у Шипелки друзей не было. Брат не считался. Тем более, в последнее время они часто проводили время каждый по своему.
— Ты покажешь мне лагерь? — немного медленно проговаривает фразы котёнок. Шипелку это ничуть не волновало: он хотя бы успевал улавливать, о чём идёт речь. Взрослые часто так сильно тараторили, что он ничего не запоминал. Кажется, оруженосец нашёл друга примерно своего уровня развития.
— Может быть и покажу... — повёл плечом Шипелка, словно ломаясь. — Зависит от того, как ты себя будешь вести... Смекаешь? — и поиграл бровями: во как умеет!

— А ты знаешь, кто я? — Шипелке казалось, или он его передразнивал? — Я – Молосишка.
— МоРозишка! Буква «р»! — гордо говорил оруженосец, чувствуя своё превосходство. — Ну-ка давай поРычи! РРРРР! — он угрожающе навис над котёнком. — Вот так! Надо рычать, чтобы тебя все боялись! А то соседи поднимут тебя на смех. Они все такие: только и хотят, что оттяпать у нас куски территории, понимаешь? Надо всегда выглядеть угрожающе, чтобы они поджимали хвост и убегали! — делился мудростью оруженосец, то и дело нависая над котёнком, чтобы показать, как надо выглядеть грозно.

— То, что ты Морозишка, а я Шипелка — это и так всем понятно! Но знаешь ли ты, кто Я? — играл словами оруженосец. — Я ученик Ежевики! — гордо распалялся сорванец. — И знаешь, что он с тобой сделает, если узнает, что его самому любимому оруженосцу оттоптали все лапы, и он теперь не может охотиться? — испытывающее ухнул рыжий, поглядывая на собеседника.

Он глянул в сторону и приметил сидящую Белочку, которая что-то пыталась сделать со своей шерстью.
— Вон, видишь её? — котик тыкнул хвостом в плечо Морозишки, чтобы тот обратил внимание на сидящую вдалеке Белочку. — Это главная бездельница в нашем племени. Тебе надо с самого детства понимать, с кого стоит брать пример, — Шипелка гордо нахохлился, намекая на себя. — Вот выберешь себе неправильного кумира... — он многозначительно зевнул в сторону Белочки. — И всё! Воителем хорошим не станешь!

>границы

После стольких лун отсутствия они, грозовые соплеменники, были ему рады. Искренне рады. Иволга, Смерчезвезд, Ежевика - их глаза действительно светились. Они ждали Ореха. Если бы они только знали, что же произошло на самом деле... вряд ли бы взглянули на него с той же теплотой и заботой.

Такое внимание сильно стесняло черно-белого целителя. Он не заслужил этих счастливых глаз и ликующих возгласов. Не заслужил вполне оправданно. Орех попросту сбежал, бросил их всех в трудную минуту, испугавшись гнева всего Звездного племени, от голосов которого худыш уже, к слову, отвык. Как же он будет возвращаться в племя, если совсем растерял связь с Предками? Но хуже всего он сейчас представлял их встречу с Бражницей. И когда вдруг Ореху, коту, который верил предкам безусловно и с горячей душой, стало важнее встретиться со своей бывшей ученицей? Он уже начинал забывать ее образ, но в груди определенно что-то затрепетало, стоило лишь Грозовым отправиться в сторону их земель.

Предложение Рогоза Орех воспринял максимально спокойно, не увидев в нем ничего противоречивого для себя. Будь бы он все это время в племени, то наверняка бы недвусмысленно намекнул на ограниченный запас трав и что заниматься нужно, в первую очередь соплеменниками. Но все эти луны в городе значительно поменяли сознание целителя, что сейчас определенно понадобится какое-то время, чтобы вновь войти в прежнюю колею. Но сможет ли он?

— Рассказывай всё. Путь займёт время, - голос Смерчезвезда звучал непривычно. Да все они сейчас выглядели и звучали как-то... по чужому. Словно бы Орех знакомился с соплеменниками повторно. Ежевика стал выглядеть еще более матерым, Иволга расцвела и от юной угловатой кошечки сейчас прежним остался лишь такой же уверенный и целеустремленный взгляд. Смерчезвезд вообще казался непохожим на себя. Раздался в плечах, движения его стали более размеренными, важными. Кажется их предводитель действительно уже плотно вжился в свою должность, чувствуя себя на своем месте.

- Есть подозрения, что фразой "это очень долгая история", мне не отвертеться, - голос его дрожал. То ли от радости, то ли от волнения. То ли все сразу. Орех втянул в грудь побольше воздуха. Он прокручивал этот разговор каждый вечер. Он давно уже все придумал. Влил в свою историю столько лжи, что был готов поклясться, что и сам в нее начал верить.

Он рассказал, как по пути с Лунного Камня, он принял решение отправиться к предгорьям в поисках нужных трав, названия которых соплеменники так и так не запомнили бы. Соврал. Рассказал, как перебегая Гремящую Тропу угодил прямо под Чудище. Соврал лишь частично, ведь Чудище действительно сбивало его в пригороде, о чем свидетельствовала долгая хромота, о которой уже не узнает никто. В деталях Орех рассказал и о том, что его благополучно приютили к себе Двуногие из города, где он познакомился с двумя милыми кошками - Цукеркой и Эгле. Это правда. Рассказал, что очень долго не мог восстановиться, но еще дольше его держали в своих цепких лапах местные бродяги, стоило им лишь узнать, что в городе завелся лекарь. Как бы он отбивался от них - один, щуплый, совершенно не владеющий боевыми искусствами целитель? Так и пролетели луна за луной. Наврал, что действительно предпринимал сотни попыток вернуться, но бетонные оковы города держали в своих крепких объятьях, не желая отпускать столь желанного для вечно искалеченных бродяг гостя.

- ...и наконец, когда очередные бродяги намеревались оторвать мне уши, если бы я отказался им помочь, мне встретился Рогоз. Единственный в этом тошнотворном месте, кто не стремился воспользоваться мной, как какой-то подручной мышкой. Думаю, потому что лесную кровь не смыть никакими городскими помоями, - они уже приближались к лагерю, когда Орех закончил свой лжерассказ о том, где же он пробыл все эти луны, - я думал, что уже никогда не увижу это место, - с возбуждением негромко произнес Орех, глядя на виднеющийся вход на главную поляну. И говорил абсолютную правду. Но вот он стоял прямо возле входа, пропуская вперед предводителя и воителей. Осталось лишь сделать шаг вперед и он оказался бы дома. Короткий взгляд из-за плеча. Орех мысленно попрощался с той городской жизнью. Хотелось действительно поставить точку, чтобы никогда не вспоминать свою трусость, свою ложь. Хоть и понимал, что теперь вся его жизнь буквально пропитана постоянным враньем и обманом.

Лапа коснулась примятой травы на главной поляне. В ушах тут же зазвенели десятки знакомых голосов, а голову вскружил запах дома. Еще не до конца осознавая действительность происходящего, Орех завороженно обводил взглядом родные места, которые теперь смотрелись еще лучше, еще краше. После городских построек этот лес был ничем иным, как даром для худощавого кота. По морде поползла неподдельная улыбка и какое-то... облегчение? Ведь он наконец-таки дома. Это же так здорово, правда?

Я проводил взглядом главную поляну. Как же многое тут изменилось. Хотя больше верилось в то, что изменился я, а не это место. Увиденное настолько меня завораживало и приковывало к земле, что лишь слепой мог не заметить, как сильно я рад оказаться здесь.

Орех почувствовал, как что-то затрепыхалось в груди от волнения. Он ведь и правда не заслуживал такого внимания к себе. Но соплеменники были так добры. Искренность сыпалась со всех сторон. А потом он резко замер, встретившись взглядом с льдистыми глазами той самой...

Еще пару мгновений и я потеряю власть над своими лапами. Мне не хватает воздуха в груди. Такое ощущение, что кто-то вынул мои легкие наружу, мне так жизненно необходим кислород! Пожалуйста, Бражница, не смотри на меня. Не смотри так на меня. Не смотри.

Орех рвано выдыхает, забывая как дышать. Бражница стоила любых предательств и обвинений.
Ради нее Орех был готов лгать, предавать и вероломствовать.