с границы с речным племенем >>>
[indent] Фактически, конечно, Щебетунья считала себя абсолютной победительницей во всей только что произошедшей ситуации: она успела и ответить этой наглой речной воительнице и в то же самое время ни от кого за такое не схлопотала по ушам. Хотелось бы, без сомнения, на последок ещё чего-нибудь этакого шикнуть в сторону рыбомордой соседки, которая только и умела кичиться бестолковыми угрозами да врать – слова об Одуванчиковом, с которым ещё Щебетушкой юница виделась и даже несколько раз контактировала в котячестве, неприятно всколыхнули что-то внутри, – но решивший уйти с границы Тисовник попросту не дал полосатой этого сделать. Цокнув язычком от недовольства то ли трусливостью, то ли наоборот здоровым чувством самосохранения у младшего оруженосца, кошечка, впрочем, всё же хотя бы сейчас не стала с ним спорить и следящим во все глаза коршуном поплелась следом за соседом по подстилкам у древнего пня.

[indent] Честное слово, она всего лишь собиралась проводить своего названного братца до входа в их родной лагерь и там со спокойной душой передать его в лапы кому-нибудь старшему, в то время как сама бы отправилась на поиски Пескогрива и тренировки, позволяющей сбросить всё напряжение, но... Шлёпнувший по худощавому боку чернявый хвост вместе с оставшимся без какого бы то ни было ответа и просто повисшим в свежем весеннем воздухе именем отца в одно мгновение перечеркнул все возможные планы бурой юницы и оставил в её голове лишь категоричные мысли: Оставлять его одного в таком состоянии нельзя. Удумает ещё бежать в лес, разыскивать отца, а потом случайно забежит на змеиную горку. Маленький же ещё, чего с него взять.

[indent] — И чего ты сразу отцу бежишь всё рассказывать? Ты правда поверил этой рыбёшке, что ли? — эгоистично и без какого-либо стеснения от своей очевидной сегодняшней навязчивости шагая следом за Тисовником и после усаживаясь в тени безымянного кустарника непозволительно близко к его плечу, с привычным недовольством в голосе негромко буркнула Щебетунья так, словно бы это он приставал к ней с разговорами. — Ты уже должен учиться решать проблемы самостоятельно и самостоятельно затыкать пасть таким рыжим выскочкам, как эта. Предводительский ученик ты или кто, в конце концов? — о том, что к выскочкам, которые то и дело так или иначе задирают котика, она тоже напрямую относится, упоминать не стала, лишь с показательным равнодушием отведя взгляд от тёмной макушки в сторону всё того же выхода.

[indent] — Я отправлюсь к другим границам. Навещу наших новых соседей. Звездопад.., Так что лагерь на тебе.
[indent] Иволга только улыбнулась в ответ, оставив без внимания имя степного вожака, и задумчиво посмотрела вслед другу. Выбора не было, кроме как остаться в лагере и проследить за тем, чтобы никто более не изъявил внезапного желания поддаться всеобщей волне исчезновений. Это уже проходило на какой-то злой рок, но других причин учащающимся пропажам котов у воительницы не находилось. Об умышленном предательстве думать не хотелось. Ни Орех, ни Одуванчиковый прежде не вызывали сомнений в чести и верности своему племени. "Если это какая-то шутка, то у вас просто ужасное чувство юмора. " — фыркнула кошка, бросая взгляд на небо, которое, впрочем, было попрежнему молчаливо и хмуро.

[indent] Иволгу отвлек шум, раздавший со стороны входа. Заросли ежевики задрожали, впуская на поляну двух взъерошенных оруженосцев. Тисовник с Щебетуньей, кажется, были слишком увлечены друг другом, чтобы заметить сидящую неподалёку мать. Иволга пошевелила ушами, улавливая лишь возбужденные интонации, но вмешиваться не решалась. Возможно, сын и дочь просто делились впечатлениями после своих тренировок? Однако оба их наставника были на границах. Значило ли это, что они отправились в лес без сопровождения воителей? Мысль о том, что двое неподготовленных учеников могли нарваться на голодное зверьё заставила шерсть на спине шевельнуться. Иволга нахмурилась, дёрнув хвостом. Как бы ей не хотелось избежать нравоучений, ещё меньше она желала уличать своих детей в самовольстве и нарушении дисциплины.

[indent] Воительница поднялась и шагнула в сторону парочки шепчущихся негодников, но в последний момент замедлилась, переступив с лапы на лапу.

[indent] — Но что, если мы не расскажем и тогда пострадает кто-то из наших соплеменников? — недовольство вмиг улетучилось, сменившись тревогой.
[indent] — В чем дело? — подала голос кошка, появляясь за спинами двух учеников. — Щебетунья, Тисовник, — она перевела взгляд с одного на другого, вглядываясь в их мордочки и едва щурясь. Что эти двое задумали? — У вас все порядке? — сделав вид, что не слышала, о чем они говорили, Иволга качнула хвостом из стороны в сторону. Внутри уже закрался червячок сомнений.

разрыв

Терновник высунулся из палатки воителей и прищурился от яркого дневного света, пробивающего сквозь кучевые облака и заливающего главную поляну. Погода настраивала на продуктивный день, но воитель отчего-то не чувствовал сильного воодушевления, полный как обычно мрачных дум. В отличие от большинства соплеменников, рвущихся тратить время на очередные поиски. В то время, как рыбоеды успешно пользовались лояльностью соседей, вот уже как несколько лун подряд грея бока на нагретых камнях.

Впрочем, кажется, сегодня все должно было измениться. Полосатый кот скривился, заметив, как предводитель незаметно удалился с главной поляны, взяв себе в сопровождение одного Рокота. Как будто более опытных и старших воителей для решениях важных вопросов, касающихся племени, не нашлось. Проследив за тем, как их тёмные хвосты скрылись в ежевичных зарослях, Терновник пошевелил ушами и перевёл взгляд на кучу с дичью, отмечая ее скудность. Пришлось смириться с тем, что завтрак ему сегодня не светит. Все-равно часть дичи пойдёт в переполненную детскую на откорм молодняка. "Но лучше бы оруженосцам позаботиться о свежатинке для Ласточки. " Кот уселся рядом с палаткой и принялся умываться, готовясь к патрулю.

Ухо снова дёрнулось, когда рядом раздался неуклюжий топот чьих-то маленьких лапок, и Терновник был бы искренне счастлив, если бы эти лапки пробежали мимо него, найдя себе объект для игр где-нибудь на другом конце поляны, но прямо под носом ему упал камень.

— Я поймал мышь, — неохотно прервав умывание, кот опустил лапу и посмотрел сначала на "добычу", а затем на нелепый комок ярко-рыжей шерсти. Один из шумных отпрысков Сойки. И почему именно Терновник заинтересовал мелкого сорванца?

— Надо же, — приподняв брови, воитель скептично оценил чужой улов. — Так отнеси ее королевам. Мне-то она зачем, — он лениво повёл плечами. — Я и сам в состоянии охотиться, — усы дрогнули в едва различимой усмешке, и Терновник покосился на детскую, ожидая увидеть там взволнованную мордашку сестры. Она ведь не думает, что он будет нянчиться с ее выводком?

— Это тебя Сойка научила так ловить мышей? — воистину достойный потенциал будущего воителя.

Желание донести наконец спустя уже столько лун их перепериний и возникающих практически на пустом месте до улёгшегося в тени какого-то кустарник названного брата свою личную и, как ей искренне казалось, одну лишь верную из их двоих точку зрения и всё же увидеть хотя бы толику понимания в круглых глаза настолько обуревало полосатой юницей и буквально даже выплёскивалось через край, что сначала первое услышанное «но», а после и следующий прямиком за ним самый настоящий и ничем даже неприкрытый перекор из уст чернявого заставили практически неприметные бровки удивлённо подскочить кверху, а кончик прежде лежащего чуть в стороне на земле хвоста нервно, недовольно вздрогнуть и поднять совсем крошечное облачко пыли. Задумчиво в это же самое мгновение дёрнув светлыми усами в попытках хотя бы немного усвоить для самой себя такой поворот событий и до сих пор то ли из-за этого, то ли из-за какого сейчас не важного и не нужного сейчас фактора не обернувшись к говорившему Тисовнику, Щебетунья на несколько быстротечных мгновений со слабым и пока никак себя не проявившим раздражением поджала тонкие губы и громко фыркнула. Ишь чего, перебарщиваю. Конечно, я, наверное, должна на пузе ползать перед соседями, лишь бы не потревожить их?

— Ты, кажется, забываешь, что мы будущие воители, а не домашние киски с их медлительными беседами на заборах в сытости под согревающими лучами солнца, — лениво ведя своими широкими плечами и после этого неторопливо поднимаясь на лапы словно бы в молчаливом желании оборвать разговор на этом и удалиться в ту же палатку без какого-либо продолжения всего этого, негромко, но серьёзно и твёрдо протянула кошечка и уже было сделала шаг прочь, как вдруг услышала за спиной до боли знакомый голос матери.

Мимолётно в бурой голове юницы ворохлм пронеслость бесчисленное количество самых различных мыслей, начиная от тех, которые совсем не подлежали озвучиванию и внедрению в чужой мыслительный поток, и заканчивая чем-то уже практически крутящиеся на кончике языка да звуками струящимися между крепче сжавшихся зубов. Невольно враз выскользнувшие из мягких подушечек небольшие, но совершенно точно острые коготки интуитивно закрылись поглубже в податливую и немного рыхлую землю главной поляны, пока сама ученица неторопливо разворачивала свою щекастую мордочку в сторону приблизившейся Иволги и сначала небольшой промежуток времени изучала бесспорно статную фигуру той, а после вновь вернулась к внимательному созерцанию младшего брата.

— Доброй охоты, Иволга! Мы тут обсуждали разный подход наставников к обучению и различность взглядов на мир, всё нормально. Где Смерчезвёзд?

— Зато у меня шерсть гуще и когтям врага в ней путаться проще.
На этих словах Шипучка бросил оценивающий взгляд на воителя: так и хотелось прыгнуть на эту шерстяную поляну и поваляться. А у меня такая же шерсть будет? Густая и красивая? Котёнок посмотрел на лапы и повертел головой, пытаясь разглядеть спину. В ней тоже могут путаться когти моих врагов! И когти Бельчонок!
— Воитель должен думать в первую очередь о безопасности и пропитании племени, а не о том, как набить брюхо большим количеством мышек. Этому Сойка тоже тебя не учила? — здраво рассуждал воитель, волны раздражения которого Шипучка даже не замечал.
— Но если ты не будешь есть, то станешь маленьким и хиленьким. Мне мама всегда говорит, что надо много кушать, чтобы быть крепким и здоровым, — продолжал стоять на своей позиции сорванец, задумчиво рассуждая.

Пока котёнок гадал имя собеседника, тот, похоже отвлёкся, привлечённый вниманием кого-то со стороны. Шипучке такое дело не понравилось: чтобы его да внезапно перестали замечать! Что может быть важнее, чем он сам? Неужели он хочет сбежать? Я ему что — не нравлюсь?

— Терновник, — наконец представился кот.
Ты не похож на куст. Или похож? Какие странные имена у воителей: может быть у Смерчезвёзда просто плохое воображение? Надо бы к нему прийти и спросить об этом.
— А почему тебя так назвали? Ты такой же колючий на ощупь, да? — всё забрасывал и забрасывал вопросами малыш, пытаясь разобраться в тайнах имянаречения.

— И лучше бы тебе к посвящению знать имена всех уважаемых котов племени, — и усмехнулся.
— Получается, ты очень важный, да? — вдохновленно ухнул Шипучка, взглянув на воителя совершенно с новой стороны. — Даже важнее Пескогрива и Ежевики? — восхищенно пискнул котёнок. Уже не трудно было догадаться, кто являлся кумиром Шипучки. — А такой уважаемый кот племени, как ты, случайно не знает одну очень весёлую игру? — он подскочил с места и припал охотничьей стойкой к земле. — Она называется «Убей хвост Терновника»! — и запружинил на лапках, приготовившись к прыжку.

[indent] Щебетунья напоминала непробиваемый пень. Нет-нет, она напоминала древогрыза, который жадно сжирал даже самые толстые деревья и оставлял после себя лишь эти самые пни, и в данной ситуации - да и в большинстве других - её завтраком оказывался Тисовник. Он насупился, почувствовав укол разочарования оттого, что сестру его слова нисколько не убедили, она, бросив последнюю фразу, уже собиралась единолично закончить этот разговор и выйти из него победительницей. Хотя оруженосцу, может, ещё было что возразить! "Она всегда так. Никого не слушает".
[indent] И как удачно план Щебетуньи разрушила подошедшая Иволга. Тисовник не смог не стрельнуть взглядом на резко развернувшуюся сестру, когда воительница оказалась рядом и задала очевидный вопрос. Котик прищурился, несколько мгновений изучая как меняется выражение мордашки Щебетуньи, пока та пытается убедить мать, что всё в порядке. А он не будет.
[indent] - Речная воительница возле нагретых камней сказала, что кто-то из наших котов пересёк границу, - без сомнений мяукнул котик, но задержался на Иволге взглядом всего на мгновение, а потом вновь вернулся к сестре.
[indent] Он собирался поделиться этой информацией только со Смерчезвёздом, но Щебетунья сама напросилась. Он впервые взглянул на неё с вызовом, впервые дал понять, что не станет плясать под её мурлыканье. "Что теперь? Снова скажешь, что я слишком правильный?". Но всё чаще Тисовник убеждался, что "слишком" правильным быть невозможно. Он поступал так, как было лучше для племени, и такой поступок нельзя было оценивать иначе как единственно верный.
[indent] - Мы не знаем, правда это или она хотела нас спровоцировать, но, наверное, Смерчезвёзду нужно знать об этом.

[indent] — А почему тебя так назвали? Ты такой же колючий на ощупь, да?
[indent] Из глотки кота донеслось клокотание, отдаленно напоминающее смех.

[indent] — Ещё какой колючий, особенно, если меня разозлить. Поэтому не советую испытывать мое терпение, — воитель насмешливо осклабился, показав клыки. Может быть, хоть это отвадит от него наконец спиногрыза? Но Шипучка был не из робкого десятка, чем-то даже напоминая самого Терновника в детстве. Бурый тоже был той ещё занозой в заднице воителей, и даже прочные стены детской да зоркий глаз Ласточки не могли удержать его интерес поскорее изучить каждый уголок лагеря и каждый негласный пункт Воинского Закона, чтобы затем впечатлить наставника этими  выдающимися знаниями. Терновник и сейчас не мог допустить, чтобы хоть немного уступать другим воителям. Кот задумчиво хмыкнул, подумав, что рыжему сорванцу больше подошло бы имя Липучка.

[indent] — Даже важнее Пескогрива, — тягаться в уважении с Ежевикой воителю не позволяла совесть. Терновник качнул лобастой головой, краем глаза зацепив на периферии зрения рыжую шерсть Огнецапки. Он едва удержался от прямого взгляда в ее сторону, лишь слабо дёрнув ухом, но шкурой почувствовал на себе чужой. Обвиняющий. Так и будет строить из себя незаслуженно приниженную его вниманием? Или найдёт ещё один повод обвинить его в большей любви к сёстрам? Хвост раздраженно метнулся по земле, когти незаметно вытянулись, вонзаясь в почву. Одно ее присутствие вызывало в нем плохо контролирую злость.   

[indent] — А такой уважаемый кот племени, как ты, случайно не знает одну очень весёлую игру? Она называется «Убей хвост Терновника»!

[indent] Широкая лапа накрыла хвост котёнка, прежде чем тот попытался прыгнуть в его сторону. Когти мгновенно втянулись обратно, но взгляд, которым он смерил мальца, предупреждающе сверкнул, не предвещая ничего хорошего.

[indent] — Шипучка! — к счастью, своевременное появление Сойки спасло мелкого от участи остаться с оборванными усами до самого ученичества. 

  [indent] — Неужели, — фыркнул кот, не сразу отпуская Шипучку, бросая на него последний испепеляющий взгляд. — Я думал мне придётся до заката развлекать твоего сорванца. У меня вообще-то есть свои дела, — Терновник нарочито недовольно нахмурился, оценивающе оглядев взлохмаченную не то от волнения, не то только проснувшуюся сестру с лап до головы. И что такого привлекательного кошки находили в материнстве? Худые бока, тусклая шерсть и полная потеря мышечной массы. Так зарываются таланты. — Если не справляешься, попросила бы помощи у Ласточки, — он повёл плечами, приглаживая шерсть. — Раз уж у папаши так и не проснулось чувство ответственности, — но, кажется, Сойка до последнего намеревалась держать имя отца в тайне, чего Терновник не понимал. Нравилась репутация матери-одиночки?

из небытия --->

Грозовая королева показалась из детской и вышла на поляну как... да как предводительница всех племен вместе взятых. Гордая, спокойная, непоколебимая, она широко и сладко потянулась, осознавая, что ее денечкам в детской остались считанные дни. Ее с Ежевикой котята вот-вот станут оруженосцами, и колкий взгляд Ласточки будет бдительно следить за каждым из наставников, которых захочет им выдать Смерчезвезд.
Все чаще Ласточка думала о том, что если бы не Тайфун, если бы не та ошибка, она была бы на месте Смерчезвезда. Звездная Ласточка? Звездокрылая? Кто знает.
И каждый раз эти мысли, эти грязные, темнолесьи мысли перебивались ее старшими котятами, ее малышами от Ежевики, ощущением полноценного счастья и нахождения на своем месте.

Хотела бы Ласточка все-таки стать лидером?
Да.

Но никогда бы не изменила ни коготка, ни момента в своем прошлом.

- Неужели племя разучилось охотиться? - включая привычный скептицизм (должно же быть что-то постоянное в лесу?), королева сморщила переносицу над скудной общей кучей.

разрыв

День миновал. На зелёной почве играли лучи, а небо светило голубым пламенем, заливая лагерь Грозового племени. Холод белым, безучастным пятном показался на главной поляне, и, исподлобья осмотревшись, с опушенной головой неспешно направился к куче с дичью с планом перекусить - он никогда не уносил что-то упитанное и забирал самые худые тельца, оставляя сытое и вкусное другим. Считал, что ему хватит пару укусов и не стоило лишний раз наглеть.

Вот эта сойдёт.

Юноша берёт для приёма пищи мышь, тощую и маленькую, как и заказывал, после чего устраивается где-то в тёмном уголке, рассчитывая на то, что к нему никто не присоединится - не то чтобы голубоглазый был сильно против, но разделять трапезу с любым соплеменником желанием не горел по причине мрачного настроя. Обычно он относился к этому нормально, хотя не испытывал какого-то ликования, когда кто-то присаживался рядом и заводил разговор, да и негодование тоже не чувствовал - скорее, поневоле впадал в замешательство на некоторое время.

Холод никогда не понимал, какой интерес он может вызывать и по каким причинам к нему вообще может кто-то пристраиваться, хотя это было совершенно обычной ситуацией, привычной для племени, как для сборища котов, связанных между собой не только родными узлами. Он не был хорошим собеседником, не очень годился на хорошего слушателя, если не старался вникать в рассказанное - в большинстве случаев молодой воин пропускал всё мимо ушей, так как удавалось его заинтересовать немногим. В общем то, был малопривлекательной серой тучкой в большом коллективе.

И ведь интересно - кто-то предпочтёт разделить с ним трапезу? Или Холод к счастью - или к сожалению? - сможет поесть в одиночестве?

- Грозовое племя, - без явного энтузиазма подал голос Смерчезвёзд, покуда день был достаточно длинным, чтобы не испортить его полностью. В планах кота было не малое на дальним крае территорий, но новости рассветного патруля вынудили задержаться. Без малого, что один из потерянных воителей, но в довесок к нему принесло и несколько новых обвинений - таких, в каких Смерчезвёзд не видел своё племя, пожалуй, никогда. Однако даже самые из спокойных воителей отчего-то умудрялись его удивлять.

- Речное Племя обвиняет Одуванчикового в убийстве их соплеменника, - И я не тратил бы ваше время на эти сплетни, если бы Ручей Звёзд сама не вывела его со своих земель.

Всё это было довольно странно. Странно настолько, что требовало времени, которого сейчас не было - пока Одуванчиковый оставался в лагере, его приключения могли подождать. К тому же, не было никаких сомнений в том, что навлёк их на себя никто иной, как сам кот.

- О правде мы узнаем позже. Но один из наших воинов осквернил один из устоев лесной жизни, - коротко напомнил кот то, к чему призывал уже, казалось, бесчисленное количество раз,  - И потому носить воинское имя больше не будет.

Самые из зевак небось заждались - кому хотелось подробностей, а кому - поспешного изгнания, но Смерчезвёзд бы собой не был, если бы отказался от этого времени. Мысль о небольшом ожидании его успокаивала, позволяла даже себя немного обмануть - всяко лучше, чем всегда помнить, сколько именно бывших воителей теперь плутало по ничейным землям, в изгнании. Покуда в городе промышляла Макошь, этого было более, чем достаточно.

- Одуванчиковый вернётся в палатку оруженосцев и продолжит служить своему племени, как младшие из нас, пока луны не заберут его к старейшинам, или Звёздные Предки не убедят меня в том, что это не правильно. Едва ли такой нужды Звёзды и дожидались, но мечтать было не вредно. - И не осмелится больше подойти близко к границам.

Может, оно и к лучшему - что Сапсан, что Барсучиха, что даже их сын - все эти бывшие воины выбрали путь простой и короткий. Глядя им вслед, казалось, племя начинало забывать, что это не высыл в дальний патруль.

- Так будет с каждым из тех, кто тоже считает, что в Грозовом племени слишком давно не было бед.

Уставше кочнув хвостом, Смерчезвёд искренне пожалел о том, что всё это и вовсе приходилось говорить. Вот так, угрожая собственному племени, но другого пути кот пока не видел - точно не в такие беспокойные времена. Ему не удастся держать оборону снаружи так, как должно, пока изнутри соплеменники выкидывают нечто подобное.

- Нагретые камни вернулись на наши территории мирно и в своё время. Река сдержала своё слово. Патрули должны вернуться на берег, вернуть заново метки. К другим делам кот перешёл мягко и плавно, словно не удивлённый. - Рокот, возьми нескольких воителей и займись этим. Пескогрив останется в лагере вместо меня.

Наскоро завершая собрание, кот не хотел засиживаться в лагере - гораздо важнее сейчас было найти Ореха, ведь с каждым днём его отсутствие омрачало небо ещё сильнее. Всем было и без того ясно, что Звёзды сейчас не укажут целителю обратный путь домой.

- Ежевика, Иволга, - добавил кот уже под конец, явно намереваясь поскорее отправиться в путь, - мы тоже уходим. Что-то странное творится на нечейных землях, я хочу увидеть это собственными глазами. Снова.

к городу