[indent] По застывшей гримасе боли на морде Ледолома и запаху крови не трудно было понять, в чем реальная причина неудачи воителя. Во взгляде Иволги на мгновение промелькнуло сожаление. Воитель выглядел сильно напряжённым с момента, как они покинули лагерь, видимо, раны досаждали ему сильнее, чем он силился это показать.

  [indent] — Тебе бы лучше поберечь себя, Ледолом, — коснувшись на мгновение взглядом ещё свежих рубцов, Иволга поспешила отвести глаза, не желая испытывать самолюбие кота. — Можем вернуться в лагерь. Я вечером все-равно отправлю дополнительный охотничий патруль, — предложила кошка, впрочем, не настаивая. — К счастью, здоровых лап у нас хватает, — Иволга вздохнула, прислушиваясь к звукам чащи. В голове, словно рой пчёл, роились мысли о племени, о бобрах, о количестве раненых. Тревога за пострадавших соплеменников не оставляла кошку ни на мгновение, вынуждая возвращаться воспоминаниями к вчерашнему дню. Как бы Иволге не хотелось отрицать свою вину за происходящее, дальнейшие слова Ледолома лишний раз ее опасения подтвердили. Недовольство, граничащее с пренебрежением в его голосе вдруг неприятно укололи кошку. Острым шипом в сердце вонзилось упоминание детей, заставив на секунду поморщиться. Перед глазами вспышками пронеслись наполненные разочарованием и досадой поражения взгляды соплеменников. Было ли случившееся в самом деле ее ошибкой? Или всего лишь трагичным стечением обстоятельств? Иволга не искала себе оправданий, в душе лишь молясь Предкам, чтобы все пострадавшие скорее поправились, и Грозовое племя смогло с новыми силами и полноценно пойти отвоёвывать свои земли.

[indent] — Ты прав, — эмоции в одно мгновение спали с морды воительницы, уступив место холоду и понимаю неизбежности этого разговора. Она не просила этой ответственности, но готова отвечать за все принятые собой решения. — В племени полно более опытных и зрелых воителей, которые такой ошибки точно бы не допустили, — Иволга едва слышно фыркнула, пересекаясь с воителем взглядами. — Полагаю, ты бы нашёл более разумное решение, Ледолом. Как глашатай, — зелёные глаза кошки сверкнули, — я всегда выслушаю мысли воителей по поводу тактики того, как изгнать их с наших земель с минимальными потерями. Для меня важна жизнь каждого кота племени, и будь я так же всесильна, как само Звёздное племя, я бы ни за что не позволила случившемуся произойти, — ведь этого от неё ожидали? Думать наперёд и предвидеть все возможные исходы заранее? Невозможного? Кажется, я начинаю понимать Смерчезвезда.

после совета


[indent] Грозолап не в первый раз отправлялся поохотиться самостоятельно: привилегия старшего оруженосца, который может покидать лагерь без сопровождения наставника, привлекала его и раньше. Но сейчас, после Совета, он нуждался в ней особенно остро, понимая, что старшие сейчас очень нужны друг другу и хотят делиться тревогами, не привлекая к этому уши молодняка. Было ли это так на самом деле - неизвестно, но совершенно точно то, что сам Грозолап хотел побыть в одиночестве и обдумать увиденное на Совете.
[indent] Грозовое племя сейчас было поглощено мыслями о Тёмном лесе и исчезновении предков, но что, если они внезапно решат обратить свои взгляды на них с Морошинкой? На тех, чьё появление в племени было ознаменовано благословением предков. Грозолап, столько лун живший в томительном ожидании, порой и сам хотел, чтобы он побыстрее исполнил своё предназначение, но... Но если сейчас было то самое трудное время, в которое он был нужен, он совершенно не знал, что должен сделать. Ни единой подсказки, ни единой мысли о том, как правильно поступить - может, их время исполнять пророчества ещё не пришло? Или они разочаровали предков, поэтому те и покинули лес?
[indent] - Ай! - погрузившись в свои мысли гораздо глубже обычного, Грозолап не заметил, как земля под лапами неожиданно стала скользкой, и он поскользнулся, с глухим стуком упав наземь. Ему потребовалось несколько секунд прежде чем он смог понять, где находится: кажется, он случайно ступил на берег озера, покрытый коркой льда и незаметной под свежевыпавшим снегом. Но затем пришло куда более проблемное осознание - при попытке двигаться переднюю правую лапу пронзила острая боль, и оруженосец спешно проковылял по замёрзшему берегу до полоски земли, опасаясь провалиться под лёд, после чего шумно опустился на снег.
[indent] - Здесь кто-нибудь есть? - громко крикнул Грозолап, осматриваясь широко раскрытыми из-за страха глазами, - Пожалуйста, помогите! - каков был шанс, что на отдалённой территории кто-то был в это время? Оруженосец был склонен думать, что он равен нулю, но другого выхода у него не было - шанс, что он самостоятельно доберётся до лагеря, был и того ниже.

[indent] Несмотря на то, что сам Грозолап просил помощи и голосил громко - особенно учитывая, что в повседневной жизни он старался разговаривать тихо, не привлекая лишнего внимания, - стоило ему услышать шорох в кустарнике, как он немедленно замолк, вглядываясь в припорошенные снегом ветки со смесью напряжения и испуга. Наверное, он и сам не верил, что кто-то из Грозового племени может его отыскать так быстро, ещё и в месте, через которое не пролегают повседневные патрули; поэтому первой же мыслью была догадка о барсуке, лисе или другом звере, который пришёл поглядеть на лёгкую добычу. Или... о Тёмном лесе?
[indent] Но судьба милосердна к котятам, старикам и мышеголовым - наверное, именно поэтому к нему спешил Орех, а не какой-то оголодавший за морозы хищник. И теперь, беспомощно хватая ртом воздух в порыве облегчения, оруженосец дёрнулся, стараясь двинуться навстречу целителю, забыв на секунду даже о больной лапе, которая незамедлительно откликнулась болью.
[indent] - Да, я упал, - севшим от напряжения голосом объяснил старший ученик, опираясь на плечо целителя - мимоходом он успел подумать, что совсем скоро перерастёт Ореха, хотя и останется, наверное, таким же худым. Только он-то хотел стать воителем, и для него такая худоба была совсем некстати.
[indent] - Я решил поохотиться, пока воители были заняты, - начал объяснять случившееся Грозолап, когда они добрались до земли и покинули опасный заледеневший участок, - Я иногда делал так раньше и всё было в порядке. Сорока была занята, и Морошинка тоже, а я очень долго думал о случившемся на Совете. И о том, что, возможно, нам с Морошинкой придётся как-то помогать предкам, а мы ничего не знаем и не умеем, и... - наверное, свою роль сыграло то, что к нему на выручку пришёл именно целитель, который был сведущ в тайнах Звёздного племени. А, может, масла в огонь подлили шок и испуг, которые перемешивались с облегчением от неожиданного спасения. Но, так или иначе, запнувшись на полуслове, Грозолап почувствовал, что из глаз брызнули слёзы - первые с тех пор, как он был совсем маленьким котёнком, жившим с Ласточкой в детской.

→ главная поляна, разрыв после купания в зимнем ручье и игры в зайку

[indent] Инееух первые несколько дней ученичества пребывал в прекраснейшем шоке, успев и искупаться в ручье, и испытать на своей шкуре сердцевыносящую шутку Птицелова насчёт зайца. Нельзя точно сказать, сколько котик просидел в целительской, залечивая свои раны и сломанный коготь, но сейчас, ощущая себя относительно в порядке, белошёрстный был настороженно рад возможности проверить свою удачу наедине с Шипелкой – тот его ещё не пытался утопить или съесть, словом, убить. Быть может, сегодня Инееуху доведётся поверить в то, что Грозовое племя не пытается его убить?
[indent] — О-отлично, — заикаясь, отзывается ученик, распушаясь от мурашек, когда рыжий кот спрашивает про тренировки. — Не съел, потому что я ему доказал, что я не зайка, — вздохнул голубоглазый, ничуть не сожалея, что жив, но сожалея, что факт попытки натурально сожрать своего же ученика случился именно с ним. — Не сказал бы, что волнуется – скорее он… просто… ну… странный, — заключает чуть обиженно младший ученик, гадая, всегда ли его наставник был таким… Таким пугающим? Шутливым? Опасным? Словно Птицелов ждал того самого момента, когда наконец сможет издеваться над младшими. Инееух тяжело вздыхает. — Наверное, он просто ещё не понял, что это такое – быть наставником. Но, если честно, я до сих пор его побаиваюсь – вдруг ему взбредёт в голову что-то ещё такое? — ученик качает головой, ощущая тяжесть, не иначе, сотни лун.
[indent] А озеро… ещё не освободившееся от льда, припорошённое снегом, но так и намекает – беги, глупец, сейчас появится Пухолап и спихнёт в холодную воду. Поэтому ученик предусмотрительно идёт подальше от водоёма, соблюдает дистанцию и с Шипелкой – вдруг тот тоже не самый доброжелательный кот? Да уж, по виду худого котика понятно, что он слишком недоверчив.
[indent] — Чему ты меня будешь учить…? Ты же не волнуешься, что будешь меня учить? — с сомнением уточняет голубоглазый, прислушиваясь к ветру и приоткрывая пасть – вдруг рядом дичь? И они поохотятся? Честно говоря, охота помогала забыться – хоть где-то белоснежный ощущал себя не жертвой издевательств других котов.

[indent] — И я рад, что не отросли, потому что я не знаю, увидели ли вы бы меня вообще живым, если бы Птицелов не передумал меня есть, — угрюмо делится белоснежный, лапами в чувствах откидывая влажный снежок. Та тренировка всё ещё неприятно отзывается у него в памяти и, признаться, до сих пор в голове возникает неприятный осадок, словно… Словно Инееух до сих пор не может забыть эти эмоции. Никто об этом не знал, но ему приснился кошмар, что наставник всё же начал его есть. Этот секрет кот хотел унести в могилу с собой, но сейчас почему-то захотелось поделиться. Несмотря на то, что это был Шипелка.

[indent] — Наверное, так… — кивает мощно ученик, слыша хруст чего-то в шее. Ломается, что ли? Ох, довёл его Птицелов, довёл… — Мне кажется, у него тронулась голова за льдом ещё до схода льда, но почему-то я думаю, что так оно и есть… Иначе зачем ему меня есть? Я… Я не очень люблю его шутки, — признаётся искренне, хотя знает, что рыжий кот тот ещё проказник и тоже может быть достаточно искусным и опасным. После пережитого, а именно, покушения на себя и купание в холодном ручье, Инееух стал достаточно осмотрительным. Слишком осмотрительным. — … если это шутки.

[indent] — Спутает тебя с белкой и запихнёт в дупло? — уточняет Шипелка. Белоснежному коту трудно понять, с какой интонацией это сказано, но всё же сглатывает, вспоминая, как приходилось прятаться в холодной норе.
[indent] — Не хотелось бы, но предполагаю, что такое возможно, — с сожалением соглашается голубоглазый, встряхивая головой, чтобы отпугнуть ужасы прошлого. Пожалуй, ему необходимо поговорить с кем-то, кто смог бы научить защищаться от наставника. Иначе Инееух решит и правда стать зайкой и ускакать на нейтральные земли, чтобы не быть съеденным. И не так важно, что то желание нелогично.

[indent] Рыжий оруженосец надвигается ближе, и светлому приходится двигаться в сторону ровно до тех пор, пока он не упирается задом в дерево. Испуганно прижимает уши в голове.
[indent] «Опять?»
[indent] — Я вот, что придумал, — угрожающе пушится старший оруженосец, нависая над младшим соплеменником. — Вот как мы ловим птиц? Выслеживаем их, замираем, прыгаем... А что, если есть способ ловли, куда легче? — дышит лицо в лицо, не давая увернуться, выкрутиться. Вот бы сейчас кто проходил мимо, позвал их, отвлёк полосатого хищника! — Например, притвориться мёртвым!
[indent] — М-мёртвым? — заикаясь, округляет и без того круглые глаза-озёра. — Ты уверен, что т-так можно? Т-то есть, ты притворишься мёртвым, а мне ловить птиц? Ты так хочешь? — с едва заметной надеждой в голосе проясняет котик, надеясь, что не ему выдастся честь быть мёртвым. Ему хватило Птицелова и Пухолапа. С него хватит.  Он думает, что если тогда азартный Шипелка притворится мёртвым, то можно будет под предлогом охоты убежать в лагерь… Если конечно старший ученик не догонит заяйку-Инееуха прежде, чем тот раскроет свой коварный замысел.

Отредактировано Инееух (21.03.2023 11:30:58)

[indent] — Я не уверен, что я смог бы напасть на Птицелова, тем более что запихнуть в дупло… Скорее он меня… Ты просто не видел его – его огромные глаза, пасть и слюни… А его смех! — Инееух округляет глаза, казалось, пугаясь от одного только воспоминания. Конечно, было бы правильным, если бы белоснежный напал бы на своего наставника, повалил на землю и победоносно поставил лапку тому на грудь. Но голубоглазый едва ли мог представить, чтобы это случилось в реальности, учитывая разницу в размерах. Это всё равно, что заяц бы пригнул бы на собаку – разве тут очевидна победа травоядного? Ученик вздыхает. — На самом деле он и хотел, чтобы я его побил, но я не уверен, что я смог бы… Разве не логично бежать, если понимаешь, что силы не равны? — обращается младший котик к старшему, надеясь услышать авторитетное мнение. Пусть Шипелка и не всегда был серьёзен, но вдруг сейчас… вдруг сможет разрешить проблему. Хотя Инееух не знает, не стал бы спорить в таком случае, если бы рыжий сказал, что лучше в следующий раз постараться во что бы ни стало дать своему наставнику в морду и показать, кто тут главный.

[indent] — Чешется? — с каким-то доброжелательным пониманием и сочувствием спрашивает старший оруженосец, и другому ничего не остаётся кроме как кивнуть активно пару раз, а затем торопливо помотать головой – сам запутался, что сказать. Пусть их сам Шипелка решает, чешется ли белоснежный или мимикрирует под дерево…

[indent] — А может быть это ты хочешь притвориться мёртвым? — угрожающе уточняет Шипелка, лишая Инееуха всех надежд на спокойный выход из ситуации. Сглатывает нервно. — Давай сыграем, — продолжает полосатый, вероятно, решив, что белоснежный недостаточно проникся всем безумием идеи. — Кинем камень на озеро. Чей полетит дальше, тот и будет играть мёртвого.
[indent] — Хорошо! — поспешно соглашается ученик Птицелова, бросаясь искать камень, чтобы кинуть его максимально недалеко, чтобы ему не пришлось играть мёртвого. Нет уж, с наставником он уже натерпелся, спасибо! — А какой камень кидать? Любой? Давай я снег кину… Или… если хочешь, если можно, играй ты мёртвого, а я пойду поохочусь, мне нужно потренироваться, — тухло предлагает голубоглазый, смотря куда-то в мокрый снег. Переживает, вдруг Шипелка решит его кинуть вместо камня в озеро? Тогда Инееуху не придётся играть мёртвого – он станет по-настоящему таким. Поэтому на всякий случай от пятится от максимально дружелюбного и доброжелательного оруженосца, понимая все его действия как угрозу.

[indent] Птицелов, не иначе, подготовил Шипелку стращать бедного бледного оруженосца, иначе не объяснить, почему рыжий так активно решает попугать белоснежного. Он смеётся будто нарочно, выбирая различные интонации, устрашающе корча морду так, что бедный Инееух вздрагивает, ощущая, что ему пора составлять список тех, от кого нужно держаться подальше. И старший оруженосец торопливо в него входил, злобно и сердито ухая.
[indent] — Ты это… лучше так не делай, — всё же советует голубоглазый, отводя взгляд. Вдруг прислушается?
[indent] Тем не менее, есть в рыжем ученике нотка здравомыслия, поэтому со всей возможной серьёзностью кот объясняет младшему возможность, когда убежать было бы не лучшим выбором. Инееух кивает, развесив уши. И вздрагивает тут же, когда Шипелка разламывает ветку также, как сломалась бы шея бедной Сосульки. Ученик с ужасом думает, что, не иначе, малышка уже ломала так шею… или старший уже видел нечто похожее, иначе почему он так… спокойно об этом говорит?!  Оруженосец Птицелова с трудом находит в себе силы не отвернуться с отвращением, только лишь округляет глаза, не в силах попросить остановиться.
[indent] — Нет, конечно, нет! — торопливо мяукает Инееух, боясь, что Шипелка его заподозрит в неверности племени или в том, что он так легко сбегает, прячется. Белоснежный уже пообещал себе, что больше не будет убегать во что бы то ни стало. Хотя бы ради Сосульки. Не хотелось бы, чтобы она хрустнула подобно ветке под лапой старшего оруженосца. — Я, наверное, попробовал бы её спасти или отвлечь собаку как-нибудь… — слабо постарался придумать какой-нибудь вариант котёнок, предполагая, что собака невероятных размеров. А он… он такой вот. Крох.
[indent] — Может быть тебе и правда стоило побороться с Птицеловом? — разумно предлагает полосатый. Инееух слабо кивает.
[indent] — Наверное, так. Как я понял, он на это и рассчитывал, но я не понял. Наверное, ему нужно было просто попросить меня «давай, ударь меня» … Хотя он и просил… Но я думал, что он меня хочет убить. Да и сейчас я не уверен, что это не так… — вздыхает, слабо улыбаясь, когда Шипелка обещает пожаловаться на Птицелова, когда тот съест своего ученика. — Спасибо, Шипелка. Я не хотел бы, чтобы меня съели, но хотя бы так… — грустно соглашается белый, не задумываясь, что можно было б пожаловаться на поведение Птицелова до того, как Инееуха не станет. — Буду съедаться Птицеловом, утешаясь, что ты отомстишь за меня...
[indent] — А как же моя идея о ловле птиц? Ты меня бросить хочешь? — расстраивается искренне полосатый, пыхтя. Голубоглазый взволновано поджимает хвост. Есть что ли начнёт?! Только не уши, только не уши!  — Так друзья не поступают! — заявляет крупный оруженосец. Младший в удивлении склоняет голову набок – он не знал, что они друзья! Тогда бы всё было бы совсем по-другому!
[indent] — Да я не понимаю, зачем мёртвым притворяться! — в сердцах выкрикнул котик, не зная, куда ещё деться, чтобы не играть в такие странные игры. — Если хочешь, покидаем камни, ладно! Но мёртвым я не хочу быть, хочешь – ешь! — бойко распушается Инееух, не в силах сдержать эмоции. Диалог всё же пугает, и голубоглазый с трудом сдерживается, чтобы не рвануть прочь. Одно останавливает – Шипелка догнал бы его. И точно-точно тогда бы кинул в озеро… — И вообще, неужели вам всем нормально, что кого-то из племени могут съесть? Кого в племени ели последний раз? — призадумался, поуспокоившись, Инееух.  Серьёзно хмурится. Кажется, ситуация начинает проясняться.

Отредактировано Инееух (25.03.2023 16:37:28)

[indent] — Боюсь собственного страха? — переспрашивает, сглатывая. Не может никак представить сам страх, не может его осознать, прощупать, а потому только лишь косится с полным непониманием на задорного Шипелку, который только довольно и сопит, рассказывая, как бороться с этим несчастным страхом. Инееух кивает угрюмо: неужели ему нужно будет внимательно вглядеться в белоснежную пасть Птицелова, прежде чем тот станет вести себя нормально? Вряд ли.
[indent] — Ты говоришь о том, чтобы мне попробовать на вкус Птицелова или попробовать кому-то угрожать, что я его съем? — с подозрением и абсолютным недоверием уточняет, не представляя, как это можно реализовать или хотя бы попробовать так, чтобы остаться в живых или не прослыть глупцом.

[indent] — Давай я прослежу в следующий раз, когда вы пойдёте на тренировку, — предлагает добрый Шипелка, вероятно искренне и по-настоящему желая помочь. Голубоглазый отводит взгляд, задумывается, как же рыжему получится одному за ними следить так, чтобы наставник не заметил его, но, быть может, старший оруженосец был куда ловчее и умелее, чем взрослый воитель? Инееух от отчаяния был готов поверить даже в то, что под лапами Шипелки взлетят ежи.
[indent] — Было бы здорово, если бы ты подоспел до того, как меня съедят, — соглашается даже с неким теплом белый котик, рассматривая лапки. Всё же ему хотелось простого кошачьего счастья, как, должно быть, и всем: не быть съеденным собственным наставником.

[indent] — Одного я не ел точно! Белоснежного такого, голубоглазого и с большими ушами! Не видел случайно, не пробегал тут такой поблизости? — спрашивает после длительных описаний. Эх, Инееух точно был бы рад скушать какую-нибудь ласточку или иную птичку… Котик пятится назад, сглатывает, округляя глаза, боясь, что Шипелка решил тоже его съесть. Но тот смеётся, кровожадно, и голубоглазый слабо улыбается в ответ, рассчитывая дать тому в морду кончик хвоста (что не жалко!) и бежать со всех лап в лагерь, сообщая всем, что в племени разлилась новая болезнь – поедание оруженосцев!

[indent] — Нет, не видел! — обиженно рычит в грудку, сжимаясь. Ему не нравятся эти шутки! Разве друзья так поступают? — Ладно, пошли кидать скорее твои камни, — не выдержав напора, соглашается младший котик, надеясь, что это испытание кончится куда быстрее, чем испытывал его Птицелов ранее. — Только обещай, что потом не будешь меня убивать или есть, ладно? — и, глубоко вздохнув, Инееух направился к кромке воды, чтобы найти место, где можно попить. Он всё ещё помнит купание в холодном ручье, а потом периодически озирается, чтобы рыжий к нему не подходил. А если подойдёт, то Инееух сразу отойдёт. Вдруг топить всё же будет?

[indent] — <…> …будь посмелее, Инееух, и доверяй своим соплеменникам, — бодро рекомендует Шипелка, который, вероятно, никогда не испытывал страха за собственную жизнь, рождённого из-за слов и угроз наставника. Конечно, со стороны всё кажется чем-то несерьёзным и преувеличенным. И белоснежный лишь вздыхает, бормоча «да-да», осознавая, что никто никогда его не поймёт. И съест его однажды Птицелов запросто… А смысл спорить, доказывать правоту? Проще отступить и дать рыжему считать, что он помог и от него есть польза, а не убеждать, что всё действительно серьёзно.
[indent] Может Инееух и придумывает... Но ведь сам же чуял тот оскал, видел, как кот вмиг одурел и решил, что тот зайка! Своими собственными глазами видел! Этого что, мало? Он пинает камушек, не зная, как ещё выразить себя.

[indent] — Ну вот и решили! Уж я-то прослежу за твоим Птицеловом, не волнуйся: все твои уши останутся целыми! — обещает довольно Шипелка, и белоснежный даже и не знает, что чувствовать. Кивает с благодарностью, улыбаясь, даже словно бы веря, что рыжий кот поможет, но на дне сознания всё же… боится. Нужно будет придумать, что делать, если Птицелов снова начнёт своё. А Инееух уверен, что начнёт. Вряд ли тут, если уж смотреть совсем здраво, Шипелка сможет помочь. Вдруг спугнёт хищного наставника?
[indent] — Спасибо... — всё же бормочет младший.

[indent] — Давай кидать вдоль берега! Кто кинет дальше, тот и победил! — доступно объясняет правила Шипелка, притаскивая к берегу камень. Инееух берёт какой угодно, лишь бы был, подтаскивает тоже к нужному месту. Наблюдает даже не без скуки, как Шипелка ловко пинает красивый аккуратный камень.
[indent] — Воу, — котик впечатлён – камень тонет, прежде подарив миру кучу брызг. Чуть помедля, Инееух пинает свой. Котик чуть не падает, но снаряд летит по воде, отправляясь на куда большее расстояние, чем у рыжего оруженосца. Белый даже восхищённо тянет «ооо!».
[indent] — Ну я так не играю! — сразу возмущается рыжий. Инееух вздрагивает, боясь, что тот решил как-то навалять ему за это. Мало ли! — Это просто совпадение... Давай ещё кинем два раза: тогда и узнаем, кто победитель, — предлагает.
[indent] — Ладно… — уныло тянет младший, понимая, что выбора у него особо-то и нет. Ну кто в здравом уме станет отказывать единственному, кто хоть как-то предложил его защитить? Они снова кидают камни. Инееух берёт ближайшие и пинает чисто от скуки, не считая нужным демонстрировать заинтересованность. Первый раз он проигрывает, и это радует, ведь тогда Шипелка отстанет. Но второй раз белый, как бы ни старался поддаться, кидает всё же дальше положенного, из-за чего виновато жмёт уши к макушке, отходит назад, предполагая, что старший оруженосец решит его съесть.
[indent] — Теперь пойдём охотиться, да…? — робко спрашивает, поджимая хвостик к животу.