Совсем рядом раздался всплеск - Окунь повернул голову в сторону чёрно-белой соплеменницы, в чьи лапы попалась крупная, мясистая рыба, от одного вида которой глаз радовался.
Воитель поднял лапу из воды, понимая, что после такого шума вся добыча ушла глубоко на дно, и теперь им вновь нужно переходить из одного места рыбалки в другое, где бы рыба ещё не была такой напуганной и опасливой. Окунь тряхнул крупной лапой и втянул когти, а затем уже отряхнулся сам, сделав большой шаг назад. Белёсые капли, сверкнув на солнце, окропили шкуру сидящей рядом Сороки. Речные кошки ведь не боятся намокнуть, верно?

— Смотрю, твои глаза полны восторга и радости моим охотничьим успехам.

- Сорока, я тебе много раз говорил, что рыбалка - это терпение и везучесть. Много ума не надо, чтобы подцепить глупую рыбу, выплывшую на поверхность. А вот дождаться её - совсем другой разговор… - кажется, он многие луны усердно вкладывал именно это в её сообразительную голову.
Редко какой наставник после посвящения своего оруженосца в воители не перестаёт защищать, беречь некогда бывшего ученика в бою и направлять на охоте, это Окунь хорошо прочувствовал на своей бурой шкуре. Но поток настойчивости Сороки бил неистово, и он искренне не знал, что с этим делать ещё тогда, когда дочь Медведицы и Карпозуба только попала в его лапы в свои шесть лун: то ли приструнить, дать подзатыльника и приказать думать только о будущем племени, то ли похвалить, начать поощрять неистовый огонь в этих сверкающих, зелёных глазах.

Сын Ручей Звёзд был донельзя простым и, должно быть, до такой степени, что язык его не поворачивался учить оруженосца ещё чему-нибудь, кроме боевых приёмов и охотничьих хитростей, да слушать своего предводителя, ибо слово того неоспоримо. И не забывать напоминать о том, что только Воинский Закон до сих пор поддерживает мир в их лесу. Но не более этого.
— Уже мог бы и постараться.

- Жить не можешь без напоминаний о том, какая ты великая охотница? - насмешливо тянет Окунь, следя за тем, как Сорока глубже входит в реку. Ещё немного и, кажется, песок уйдёт под его лапами, и она, как самая настоящая выдра, рванёт вперёд, рассекая водную гладь. Он, будучи речным воителем, любил больше всего наблюдать за речными кошками именно тогда, когда они находились в воде и выходили из неё - слишком красиво мокрая шерсть ложилась на соблазнительные изгибы чужого тела. - Сосредоточься на реке. Если ты поймаешь ещё одну такую же рыбину, это будет прекрасный подарок для всего Речного племени.
Ветер взметнул песок под лапами речного кота и крошечными крупицами осел на его полосатой шерсти. Окунь поморщился, разглядывая себя: вылизываться после охоты на песчаной косе было крайне неприятно.
А кто-либо из соплеменников вряд ли согласится поухаживать за ним на закате солнца, как это было принято в племени. Уголки губ приподнялись в невесёлой ухмылке.

— Может, я последняя кошка в племени, которая пока сносит твою компанию, дорогой наставник.

Может. Меня ничья компания в племени не напрягает.
Он повёл сильными плечами и собственным хвостом по боку, смахивая песок.

- Метеор поступает мудро, отправляя наставников с их бывшими оруженосцами в патрули. Хоть ты и закончила обучение и мы теперь равны, опытная лапа соплеменника направит в нужном направлении. От одного моего вида рыба сама к тебе в когти прыгает, не заметила?

Похоже, они не успели распугать ещё всю рыбу в округе, и Сорока, зашедшая в воду по самую грудь, тут же резво подцепляет очередную рыбёшку, которая с силой шлёпается на песок рядом с Окунем. Воитель немного качнулся вбок, чтобы ненароком не наступить на свеже пойманную добычу. Но скрыть гордость, заплескавшуюся на дне янтарных глаз, он не мог, слишком хороша была его ученица в охоте. Она стала той воительницей, в которой нуждалось всё племя, пока лес потихоньку приходил в порядок от пережитых потрясений.
- Хороший улов, Щука будет довольна, - мурлыкнул исполин, припоминая, что вот уже как пару лун подле сестры бегали разноцветные комочки - дети самого Метеора - которым в пору и самим рыбу есть, и королев уважать. Благо, королевы сами решали, кому сделать первый кусочек принесённого воинами гостинца. - Как и Раколов. Не понимаю, как он мог отказаться от всего этого и добровольно уйти в палатку целителей. Был ведь прекрасным воином.
Слишком много времени он провёл рядом с рыжешкурым собратом, чтобы, когда Метеор объявил о его решении занять место Сивой, не удивиться и не спросить ничего не понимающим, отчаянным взглядом - зачем?
Но ему и Звёздному племени было виднее.

Окунь навалился плечом на толстую ветвь какого-то кустарника, продолжая издалека наблюдать за Сорокой, предварительно присыпав песком её добычу, чтобы не привлекать внимание птиц. Потом они смогут ту очистить в ближайшем к лагерю ручейке, чтобы песчинки на зубах не скрипели, негоже такой подарок приносить королевам.
— Странно, что от твоего вида рыба ещё не сама бросается на берег.

- Может, и бросалась бы, если б глаза были не набекрень. А так даже не рассмотреть, какой я симпатичный на вид.

— Кстати, было бы здорово, если бы эта опытная лапа сегодня тоже что-нибудь поймала. Я ещё не готова кормить всё племя.

Хоть первой пойманной рыбы Сороки и хватало на то, чтобы прокормить собой всю детскую, отчасти его бывшая ученица была права. Окунь отпрянул от куста и вялой походкой двинулся в сторону камышовой заводи, что не позволяли шуму их разговора пробиться сквозь толщу воды. Солнце, только с утра ласково греющее его полосатую спину, скрылось за тучами, небо посерело, в воздухе чувствовался запах грозы. Значит, скоро начнётся дождь, и вся рыба сразу уйдёт глубже под воду, стоило постараться успеть до того, как первые капли обрушатся на землю.
Да и от мысли, что придётся возвращаться по мокрому песку, сразу становилось не по себе. К влажной почве он привык, но вот к остальному… нет, предки, тогда он точно никогда не отмоется.
Только Окунь вошёл в воду, как меж зарослей рогоза замельтешила серебристая чешуя. Воин замер, стараясь сойти за неподвижную немую тень, чтобы не дать рыбе почуять неладное раньше положенного.
Ещё немного… и ещё… крупный воин рванул вперёд в попытке прижать лапами к песчаному дну тело добычи и после вытащить зубами, ибо положение для того, чтобы вытолкнуть ту силой на берег, было крайне неудобным. Но когти лишь скользнули по гладкой чешуйке, и рыба сразу уходит на дно, не забыв оставить напоследок после себя пару брызг на морде незадачливого охотника.
Окунь фыркает.
- Все свои силы на тебя растратил, - бросает он Сороке, впрочем, не выглядя слишком огорчённым.
Он всегда считал себя больше бойцом, нежели охотником.

Отредактировано Окунь (29.09.2023 03:55:24)

— У них там свои ракушки на уме, - бурчит бывшая ученица, и полосатому исполину и остаётся разве что расплыться в довольной улыбке.

- Но целитель, который в прошлом был воителем - это даже хорошо, - задумчиво ведёт речной, припоминая, сколько битв пришлось пережить его племени. - Он и за себя, и за соплеменника постоять сможет.
Тонкой тенью печали на его довольную физиономию легло воспоминание о Ручей Звёзд - о родной матери. Как она там, в Звёздном племени? Встретилась ли с Бураном, охотиться ли звёздных степей? Есть ли там устланные светом бурные реки и широкие озёра?
Окуню пришлось пару раз моргнуть, чтобы наваждение спало.
Уж кому и суждено её ещё хоть раз увидеть, так это лишь Раколову.
Это было единственное, чему завидовал матёрый вояка.
Рыбий хвост плеснул на поверхности воды, словно дразня.

— Разве они могут так, добровольно? - вырвала его из раздумий Сорока.
Окунь небрежно дёрнул плечами.
- Не те времена были, - мягко поясняет бывший наставник, невесело хмыкая, - Не у кого было благословения просить, видишь ли. Да и сейчас сильно на Звёздное племя-то не уповай. У тебя есть зубы, чтобы защитить племя, и когти, чтобы накормить кучу голодных ртов за спиной. Бóльшего воину и не нужно.
Ничего не изменилось. Будучи наставником совсем ещё юной Сороки, Окунь учил её прямо и твёрдо лишь одному знанию: нет ничего важнее силы. Внутренняя или внешняя, не имело значения. Лишь бы чувствовала ту, знала, что она есть. Интересно, в кого он такой пошёл, в Ручей Звёзд ли, в Бурана?

— видать, и у меня набекрень, раз за столько лун не имела такого удовольствия.

- А ты бы присмотрелась. Более статного воина во всём Речном племени не сыщешь, - не скупился на похвалу себе Окунь и только карп его знает, шутит он или говорил всерьёз. Грубый, неопрятный - может быть, всё о нём. Красотой его шерсть, конечно, не лоснилась, и серебром, столь привлекательным для речных котов, не отдавала.
Зато налитый ясным янтарём глаз всегда притягивали взор.
Окунь выходит с мелководья, чувствуя, как неприятно к мокрым лапам липнет песок. Мда уж, охотничек от самой Пятнистой Звезды, не иначе. При упоминании сестры кончики ушей раздражённо дёрнулись - на смех поднимет ведь весь лагерь, если с пустыми лапами придёт.
- Цыц, охотница. Вспомнишь меня, когда твою спину в битве некому прикрывать будет.
Это уже была чистейшая шутка Звёздного племени. Окунь ни за что бы не бросил в беде свою ученицу.