<— граница Речного и племени Ветра

— ... когда-то тебе придётся защищать от них своё племя.
Жаболапка задумчиво кивнула. Она прожила не так много лун: на её глазах никогда не приносили раненых воителей, и она никогда не слышала боевой клич. Ученица была ещё совсем юна — впереди её, вероятно, ждали те самые сражения. По спине пробежали мурашки: неужели она когда-нибудь вцепится другому воителю в хвост или шею? Оставит памятный шрам?
— Раколов, а ты участвовал в сражениях? — вопросительно протянула серенькая, приподнимая одну бровь.

Вскоре они вышли к песчаному месту, поросшему низкими кустарниками. Лапки ученицы утопали, но чем-то это место напоминало поляну родного племени. Только здесь не было высоких деревьев: лишь обнаженная земля и раскинувшаяся вода с камышом и тростником на берегу. Жаболапка немного прикрыла глаза и вдохнула воздух. Неужели это всё мои... наши территории? Ученица почувствовала внезапный патриотический прилив: когда-нибудь она будет готова сражаться за каждый усик территории! Никто не посмеет посягнуть на их земли.
Конечно, оруженосец слегка расстроилась, когда Раколов предложил ловить ей земную добычу. Но я же Речная кошка! А когда я буду плавать и ловить рыбу? Хочу, чтобы каждый соплеменник видел, какая я ловкая охотница. Впрочем, доводы рыжего наставника были очевидны: реки и озера в холодный сезон замерзают.
- В чём-то охотничья и боевая стойка похожи, поэтому сегодня ты по чуть-чуть учишь и то, и то.
— Я и сражаться хочу, — довольно мяукнула Жаболапка, напрягая мышцы. — А в настоящих битвах крови много? — поспешно ойкнула ученица, представляя, как её серо-полосатую шерсть окрашивает алыми пятнами.

Уверенность. Твердый шаг. Вдох-выдох. Глаза ученицы загорелись. Ну сейчас она покажет себя во всей красе! Кошечка проследила за действиями наставника и припала к земле, чуть выпячивая заднюю часть выше, чем следовало бы. Она расставила лапы и стала плавно ступать, перенося вес тела на бёдра. А куда девать хвост? Жаболапка вытянула, чтобы тот не волочился по земле. Так серенькая стала ползком перемещаться, стараясь не наступить на какой-нибудь листочек. Впрочем, их тут было немного, но ей мешал передвигаться песок, так как лапки то и дело тонули. Жаболапка хищно сощурила глазки и стала надвигаться на Раколова: вот её первая большая невероятно рыжая добыча!
Она старалась двигаться плавно, поэтому перемещение было немного медленным, а задняя часть то и дело подскакивала вверх и вниз, не желая зафиксироваться в одном месте. Жаболапка замерла, словно перед прышком. И что дальше? Прыгать? Или так и стоять?
- Ну как, получается?
— Ну как я выгляжу? Похожа на охотницу? — вопросом на вопрос кинула Жаболапка, прижимая уши ко лбу, чтобы выглядеть грознее.

Жаболапка мотала на ус наставления Раколова о сражениях. Не очень хорошо? Мы проиграли? Ученица напрягла мышцы, приосаниваясь. Если в будущем будут сражения, то я приложу все усилия, чтобы не проиграть! Хотя, конечно, ученица мало понимала, что такое настоящие битвы: пыл драки, острые когти и глухое рычание. Наверное, это страшно. Кошечка отряхнулась, сбрасывая с себя подобные мысли. Тем более, нельзя было отвлекаться от более насущных дел — охоты.

– На охотницу ты похожа, а теперь давай посмотрим, что об этом думает наша дичь.
Жаболапка втянула носом воздух: к речному запаху ила и влаги примешивался аромат мышей. Кошечка даже сейчас слышала чьи-то копошения возле камышей. Вся дичь после Сезона Голых Деревьев стала пробуждаться и точно также, как и они сами, искать продовольствие. Серенькая внезапно поняла, что совсем не завтракала после посвящения, а долгая дорога её изрядно вымотала, хотя она не хотела признаваться в этом самой себе.
Раколов припал к земле, плавно передвигаясь. Он забавно растопыривал лапки, и Жаболапка смутилась, когда поняла, что наставник взял с неё пример. Воитель приблизился к кучке водорослей и кустарников и резко двинулся вперёд. Ученица только моргнуть успела, как Раколов оказался вновь рядом с ней, держа в зубах упитанную мышку.
— Раколов, ты такой быстрый, — восхищено пробормотала Жаболапка, сглатывая слюну от аппетитного вида дичи. — А мы её здесь съедим или отнесём в лагерь? — тёплый аромат приятно щекотал ноздри.

А теперь пришёл и её черед пробовать. Жаболапка вновь припала к земле, плавно перенося вес на бедра. Кошечка глубоко вдохнулся и напрягла слух, улавливая копошения возле кустарников. Серенькая двинулась туда, переставляя лапки. У меня должно получиться! А правильно ли я двигаюсь? Может быть слишком медленно или быстро? А мышь меня не заметит раньше? Жаболапка пыталась контролировать и тело, и собственные мысли, что явно отвлекало от самого процесса охоты.
Кошечка подобралась ближе, заметив небольшую мышку, что-то грызущую. Ну сейчас ты попадёшь в цепкие лапки Жаболапки! Ученица хищно облизнулась и сделала выпад вперёд. К сожалению, получилось это не очень ловко: во время прыжка она задела несколько веток, поэтому мышь успела улизнуть прямо перед её носом, и прыжок Жаболапки пришёлся на то место, где она только что сидела. Кошечка взвыла и расстроенно загребла лапой землю, швырнув её в сторону.

— Раколов, я неумёха, правда? — серенькая обидчиво поджала заднюю губу и посмотрела на рыжего наставника. А вдруг он сейчас увидит, что я совсем ничего не умею и попросит Ручей Звёзд оставить меня ещё в детской? — Что я сделала не так? Может надо ещё раз попробовать? Точно-точно! Надо попробовать ещё раз! Я буду прыгать столько раз, сколько потребуется. Не хочу прийти в первый день с пустыми лапами, — замотала головой ученица, сверкнув глазками. — Раколов, ты не расстроился? — протяжно мяукнула кошечка. А вдруг расстроился, что ему досталась такая ученица? — Ты только не говори Ручей Звёзд...

- Сначала едят королевы и котята с старейшинами, помнишь? — мягко напомнил ей Раколов, а Жаболапка неловко ойкнула. Она ведь совсем забыла! Ещё вчера воители и оруженосцы первыми приносили королевам с котятами добычу, а уже сегодня ей предстоит делать точно также. Ученица подавила урчание, которое ревом вырывалось наружу. – Ты же теперь взрослая ученица и должна заботиться о своём племени.
— Да-да, что это я? Конечно, — пробормотала кошечка, скрывая глазки. Ещё подумает, что я Воинский Закон не помню!

А вот на её причитания неумелой охотницы Раколов, кажется, смутился. Интересная из них получается парочка: она выдает что-нибудь неловкое, а он на это смущается.
– Если бы у всех получалось с первого раза, то и наставники были бы не нужны.
— Правда? — Жаболапка улыбнулась, обнадеженная словами наставника. Может быть, у неё ещё не всё потеряно? — Я обязательно что-нибудь поймаю в следующий раз и принесу Рыжеушке! — гордо добавила ученица, называя имя молодой королевы.

А Раколов её всё хвалил и хвалил, и Жаболапка с каждым его словом всё больше сияла. Она довольно распушила шерстку и вытянула мордочку. Я и правда молодец! Совсем не жаловалась! Вот если бы я ещё поймала мышку, то Раколов точно бы лопнул от гордости! Интересно, сколько мышей мне в следующий раз стоит поймать, чтобы он мной гордился?

Кошечка повела носиком, чувствуя запах добычи. Она вновь припала к земле, изображая охотничью стойку. В этот раз она получилась ещё более уверенной и крепкой. Жаболапка довольно хрюкнула и начала плавно передвигаться к кустарникам. Кошечка уже чувствовала тот теплый аромат добычи: он был так близко, их разделяло несколько усиков. Жаболапка напружинила лапки и громко плюхнулась. К сожалению, и в этот раз ей тоже не повезло: мышь, привлеченная шумом, успела ускользнуть из лап. Ученица разочаровано выдохнула. Так, делаем вид, что я просто играла, а не охотилась. Это уже моя вторая безуспешная попытка поймать добычу! Пусть Раколов лучше думает, что я ненормальная, чем неумеха.

Кошечка развернулась и, как ни в чём не бывало, поскакала в сторону наставника.
— А ты забрал свою мышку, Раколов? Она такая упитанная и красивая! Кому ты её отдашь? Рыжеушке или Сивой? А может быть Ручей Звёзд? — в припрыжку скакала ученица рядом с наставникам, направляясь в сторону лагеря.

—> главная поляна (номинально) —> лебяжий остров

разрыв

[indent] Вечерняя прохлада встретила Скопу ласковым ветерком, взъерошившим шерсть на загривке, и легкой сонливостью. Она успела немого вздремнуть, пока дожидалась возвращения патрульных с нагретых камней. Ждала до последнего, выглядывая в зарослях камыша хоть кого-нибудь из воителей, кто мог бы поделиться с ней подробностями того, как прошла передача Одуванчикового в лапы грозовым. А потому, первым завидев Прибоя, решила было накинуться на него с расспросами — лучшей жертвы для этого найти было нельзя — но что-то ее остановило. То ли устало-раздражённая морда соплеменника, то ли суматоха, начавшаяся после прихода ветряков. Сразу два патруля с новостями слишком даже для Скопы.

[indent] Лишь под вечер, когда суета в лагере более менее улеглась, воительница проследила взглядом передвижение фигуры рыжего кота, направляющего в гордом одиночестве вниз по течению реки. Она хмыкнула, коротко взглянув на небо, тронутое первыми сумерками, и, недолго думая, скользнула следом за ним. Скопа двигалась, как могла, бесшумно, следуя за едва уловимым запахом соплеменника, и все гадала, зачем коту понадобилось куда-то тащиться на ночь глядя. Разгадка, впрочем, не пришла даже когда след воителя привел ее в одну из самых отдалённых частей реки, на берегу которой Прибой сидел, открывая весьма соблазнительную возможность напасть на него со спины.

[indent]  А кто такая Скопа, чтобы говорить нет своим искушениям?..

[indent] Припав к земле, скрываемая зарослями камыша, что едва колыхались на ветру, воительница стала медленно подкрадываться к соплеменнику. Шаг, ещё один, на третий под лапой предательски хрустнул панцирь от улитки, и кошка досадливо сморщилась, невозмутимо выступая из кустов.

[indent] — Привет бездельникам, — хмыкнула в ответ кошка и уселась рядом с котом, свойски толкнув его в плечо. — Ты про всеми-долгожданное возвращение ветряков домой? Как раз уходила из лагеря под их радостные вопли. Наконец-то смогу нормально выспаться, — воительница шумно выдохнула, поводя мускулистыми плечами, а затем покосилась на кота, сощурив глаза на крупной морде. — Ты никак уже горюешь по хромой подружке, — Скопа ухмыльнулась, припоминая последнюю компанию соплеменника на главной поляне. Как мило.

[indent] — Ой да брось, — фыркнула Скопа, глядя на развалившегося воителя сверху вниз. — Может быть, из этих котят получились бы неплохие рыбаки, если бы королевы так над ними не тряслись, — в памяти всплыла чрезвычайно строгая морда Ярокрыла и неприкрытый страх в его глазах при виде резвящегося на мелководье выводка. Точно река могла унести его драгоценных чад в свои холодные воды, стоит им просто подумать о возможности искупаться в ней.

[indent] А вот упоминание Звездопада изрядно ее позабавило — рыжая кошка хмыкнула в усы, живо обрисовав в голове подобную картину. Пожалуй, было бы интересно увидеть морду их предводителя, если бы ветряные оруженосцы принялись поголовно топиться в реке. Впрочем, что можно взять с кучки наивных котят и нерешительных воителей? Когда живешь уже несколько сезонов подряд бок о бок с чужаками, поневоле начинаешь привыкать к их образу жизни — и выраженым страхам. И если некоторые моменты бросались в глаза сразу — например, явное предпочтение ветряков к животному мясу и сну под открытым небом — то другие оставались незаметными до поры до времени, к концу вызывая только сочувствие.

[indent] — Они просто не понимают всей прелести купаний в знойный день Зелёных Листьев и вечерней рыбалки, — Скопа небрежно дёрнула плечом, покривившись с притворным недовольством, когда ей в морду прилетели холодные капли воды.

[indent] — Сейчас я вижу только одного паршивца, жаждущего искупаться в реке, — простой обмен любезностями, не оставляющий Скопу в долгу. Прибоя, впрочем, заметно сильно задела тема, касающаяся его явной неприязни к соседям и превознесение на их фоне собственной значимости, и Скопа только закатила глаза. И откуда столько презрения к обездоленным доходягам?   

[indent] — Ревности? К кому? К тебе что-ли? — кошка от души хохотнула, одним глазом внимательно следя за кропотливыми попытками соплеменника привести свою шерсть в порядок. Очень опрометчивое решение, когда повсюду были вода и песок. И Скопа. — Помереть можно от твоей красоты, — усмехнулась она, подумав, каким неописуемым красавцем Прибой стал бы с навешанной на уши тиной и парочкой шишек на своей самодовольной морде. — Я не осуждаю, если тебе больше пришлись по душе стройные лапы ветряных воительниц. Даже могу понять. Но вы так мило болтали. Если что, у нас есть общие границы. Сможете видеться. А я, может, даже прикрою тебя, если будешь хорошо себя вести, — продолжая открыто подначивать, воительница пихнула соплеменника лапой в плечо уже чуть сильнее. Глядишь, все-таки расколется.

[indent] — Я ничем не хуже Шмеля или, скажем, Полоза. Да, характер так себе, на любителя, но мордой я вышел отменно, — Скопа ответила на взгляд воителя своим, таким же сощуренным и насмешливым. Даже нагло ухмыльнулась, обдав своим дыханием чужие усы.

[indent] — Ага, и скромности не занимать, — хмыкнула кошка, перебивая очередную павлинью речь хриплым смешком. Ну что за самодовольный малёк. — Это у тебя от переизбытка внимания сразу двух племён так самооценка поднялась? Ты только скажи, и я быстро верну ее на место, — кошка описала лапой в воздухе полукруг, имитируя оплеуху. В следущий момент тело против воли дрогнуло, поддаваясь инерции толчка, и Скопа на мгновение потеряла равновесие, оказываясь по брюхо в воде. Шерсть на животе мгновенно промокла, но воительница не обратила на это внимание, с привычной небрежностью отряхнувшись.

[indent] — Все-таки ухажёр из тебя так себе, — Скопа потрясла головой, чтобы избавиться от попавшей в уши воды, и просверлила морду воителя долгим взглядом, борясь с иступленным желанием придушить Прибоя сразу на месте, дабы не тратить время на неуклюжие барахтанья в воде, но затем все же решила повременить с местью. Пусть поёт пташка, покуда пёрышки не намокли.

[indent] — Бедные ветряные кошки, — выдохнула с притворной жалостью, расслабляя плечи, — если им придётся встречаться с таким наглым речным котом. Только не пытайся выкинуть такое с подружкой. Особенно, на первом свидании, если не хочешь, чтобы оно стало последним, — Скопа снова уселась на берегу, скучающе дернув кончиком хвоста.

[indent] Вся эта тема с сердечными делами, впрочем, ее начала утомлять, тем более, что пришла она сюда не за этим. И, равнодушно пошевелив ушами на предложенную соплеменником перспективу запретных отношений с котом из другого племени, воительница только фыркнула, не оценив ни одной из озвученных кандидатур. Шиповник? Белосвет? Кошка оживила в памяти образы старших воителей, но не вспомнила ничего стоящего.

[indent] — Боюсь, их старые косточки треснут под моим весом при первой же попытке завалить одного из них, — она покосилась на Прибоя, дёрнув уголками в усмешке. Забавно, что при таком энтузиазме оба не спешили скрепить себя узами с кем-то из соплеменников. Это ведь было так логично. Посвятиться в воители, послужить какое-то время племени, а затем обзавестись крепкой любящей семьей. Логично, но не для Скопы, слишком далёкой для всех этих возвышенных чувств и счастья материнства. Да и какие мальки сравнятся с чувством удовлетворения после изнурительной тренировки? Триумфом победы после кровавой потасовки? Или предвкушением сладкой мести одному зазнавшемуся воителю?

[indent] — Но раз уж мы так озаботились личной жизнью друг друга, возможно, в твоём случае ещё не все потеряно, и мне удастся научить тебя манерам, — Скопа помедлила несколько секунд, лукаво прищурив зеленоватые глаза, и в следующее мгновение приподнялась на задних лапах, чтобы передними заехать по чужой морде. Что он там про неё говорил? Отменная?

[indent] — Только не плачь, — мурлыкнула кошка, глядя на то, как соплеменник морщится, явно не ожидающий такого напора. Пора бы уже привыкнуть. — Шрамы воителя красят, — галька под её лапами зашуршала, когда Скопа, отскочив, снова начала наступать на кота, ничуть не боясь воителя, что был выше её и несколько шире в плечах.

[indent] — Много же ты понимаешь в свиданиях?
[indent] — Вполне представляю, — хмыкнула кошка, пожав плечами. — Главное быть решительным. И знать, где лежат красивые ракушки, — она подмигнула воителю, покосившись на реку: в детстве она по-всякому пыталась изощриться, даже если приходилось подкупать обиженных сверстников безделушками, которыми котята так любили украшать свои гнезда в детской.

[indent] — Своеобразные у тебя, конечно, вкусы, — усмехнулась в ответ речная. Переговариваться на тему положительных качеств ветряных и очевидного отсутствия этих качеств у Скопы, у кошки в кои-то веки отпало желание: с таким отношением рыжему только и остаётся, что побираться на границах, ища себе подружку подстать. Гордую, ветряную. Впрочем, на свою компетентность в делах любовных рыжая кошка никогда не претендовала, с большей охотой отдаваясь искусству испытания чужих нервов на прочность и подначивания соплеменников на шуточные бои. И, кажется, с жертвой в очередной раз не ошиблась.   

[indent] Прибой, все-таки получив по морде, быстро включился в процесс, заставив воительницу самодовольно ухмыльнуться и отпрыгнуть в сторону, прежде чем снова начать атаковать.   

[indent] — Хорошо, что у меня их ещё не было, — задорно выпалила в ответ Скопа, стараясь быстро развернуться, чтобы не дать Прибою зайти со спины. — Потренируюсь как раз на тебе, красавица-ученица, — не давая сопернику перехватить инициативу раньше, чем это сделает она, кошка снова набросилась на воителя, подсекая заднюю лапу и одновременно цапнув зубами за мохнатое ухо.

[indent] — Что никак не прийти в себя после удара по морде? — хохотнула рыжая кошка в морду почти поверженному коту, от которого ожидала более активных попыток сопротивления. — Или все упорство ушло на оттачивание навыка самолюбования? — зелёные глаза насмешливо сверкнули, и Скопа, услышав в ответ лишь одно глухое недовольное бурчание, попыталась сильнее насесть сверху, чтобы впечатать кота мордой в песок, но в этот раз воитель оказался проворнее, и очередная атака закончилась тем, что чужие зубы сомкнулись на ее загривке, не позволив откатиться в бок. Извернувшись, преодолевая чужое сопротивление, кошка упала на спину, тут же заехав задними лапами по груди и морде Прибоя, вынуждая его сделать несколько шагов назад, чтобы избежать новой серии ударов.

[indent] — Мордашка моя и впрямь пришлась тебе по вкусу. А вот мне твои методы воспитания — не очень, могла бы и понежнее.
[indent] — Не знала, что речные коты такие неженки, звиняй, — фыркнула кошка, перекатываясь обратно на живот и восстанавливая сбившееся дыхание, пока Прибой отплёвывался от песка и кривил морду. Воитель выглядел не слишком довольным исходом их тренировки, что, впрочем, у Скопы  сочувствия не вызывало от слова «совсем» — лишь подогревало в ней спортивный интерес вывести из себя соплеменника ещё сильнее. — После таких боев я начинаю верить в слухи про неповоротливых барсуков среди воителей, — Скопа неторопливо поднялась на лапы, отряхнувшись от прилившего к шерсти песка и гальки. Мышцы приятно горели, и она чувствовала в себе силы ещё для охоты.

[indent] — Ладно, партнёр. Хорош телиться. Пошли лучше порыбачим, заодно расскажешь мне, как на нагретых камнях все прошло, — пихнув раздражённого воителя плечом, Скопа бодро зашагала вдоль берега, покачивая распушенным хвостом.
  конец разрыва

→ из небытия на главной поляне
[indent]Топянка необъяснимо любила песчаную косу, тяготела к ней чем-то, тепло трепещущим в груди – к прогретому песту, к легко шумящим волнам, подставляя морду под встречный ветер. Как будто так даже становилось легче дышать – достаточно пасть открыть и воздух сам по себе наполняет легкие. Ничего не нужно делать. Ничего не нужно думать. Никаких решений, никаких неверных выборов. То, к чему она старалась стремиться – к свободным водам, к извилисто текущей реке. Здесь она чувствовала силу – чувствовала, что даже если поперек упадет бревно, река не заметит – снесет бурным потоком, отодвинет в сторону – и продолжить движение.
[indent]Трехцветная не приходила сюда какое-то время.
[indent]С тех пор, как заключила ту странную сделку с черно-бурым изгнанником.
[indent]Сегодня первый раз.
[indent]Ее река снесла бревно – и Рогоз на встречу не явился. Топянка прождала его на поляне Четырех деревьев всю ночь, не смыкая глаз, будто ждала свидания. На которое он не пришел.
[indent]Она была почти обижена – и чувствовала облегчение. Попыталась влезть в свою судьбу, сделать что-то собственными лапами – но ее мягко вернули в нужное русло, будто Звездное племя указало ей на ее ошибку. Не наказанием, не злостью отца – дало ей возможность сделать выбор снова, будто внимательный наставник.
[indent]Может, Оцелотка на самом деле не хотела из больше видеть? Или, может, дожидается их уже где-то в небесных угодьях?
Топянка машет головой. Она узнает правду только когда окажется там сама. Не сегодня. Сегодня, забыв о своей ошибке, ей нужно вновь научиться смотреть вперед.
[indent]Наверно, поэтому трехцветка упросила Остролиста поохотиться и поболтать с ней – поделиться советом. Она не могла сказать, что они были друзьями – они обещались, будучи запертыми в одной палатке, но не были близки, они пересекались на входе, обмениваясь приветствиями и иногда делили дичь. А когда он стал воителем – кивки друг другу стали реже раза в три.
[indent]Тем не менее, он согласился – от скуки ли или от любопытства, неважно. Топянка сама не знала, почему подошла к нему – может, потому что оказался по близости. И она надеялась, что еще не успел пожалеть.
[indent]Ее собственное посвящение приближалось с неумолимой скоростью. Ей казалось в пять лун, судя на пороге детской, что к двенадцати она уже станет взрослой – воительницей, смелой и твердой. Но двенадцать лун почти настали – а взрослой она себя не ощущала, будто ребенок запертый в огромном теле – о каких обязанностях воителя может идти речь. О каких сражениях – о каких патрулях. Ей было интересно, чувствовали ли так себя другие.
[indent]– Извини, – оборачивается с легкой улыбкой на черно-белого напарника. – Упросила поохотиться со мной, а сама завела в такую даль – как будто обманула, – она заглядывала ему в глаза, наклоняя голову. Наверное, если бы он был против, остановил бы еще на полпути? – На самом деле я хотела попросить о помощи больше, чем поймать пару рыбок – задать вопросы, на которые самой не получается ответить, – оборачивается на пару мгновений на мерно тянущуюся реку, чтобы вновь вернуть внимание воителю; в сезон Листопада здесь уже не так тепло, как раньше – но все так же спокойно. – Ты не сильно против?