Гроза, Рокочущая в Ночи, с усмешкой обернулась на шагавшего за ней будущего. В глазах Улья Жужжащих Пчёл светился такой восторг, будто она вела его не в Долину Валунов, а к самому Северному Сиянию, да ещё и прямой дорожкой по небу. Замедлив шаг, будущая подождала, пока рыжий котик поравняется с ней, а затем шутливо боднула его в бок.
— С такой яркой шерстью, тебя точно заметит любая мышка, — проурчала Гроза прямо в мех будущего стража и, помедлив, добавила: — И любая кошка.
Она прищурилась. Чего точно не замечал только слепой — так это какими глазами Улей Жужжащих Пчёл смотрит на Гальку в Прозрачной Реке. Признаться, Гроза толком не понимала, чем бойкая белая кошечка привлекла внимание Улья, но ничего против увлечения друга не имела. И тем не менее от подробностей Гроза, Рокочущая в Ночи, не отказалась бы, хотя и не настаивала на них вслух. Только пронзительный взгляд ярко-зелёных глаз всё не отрывался от Улья. А тот всё подшучивал:
— ...целую луну валяться в пыли...
Скажи это кто-то другой, Гроза бы тотчас же вспыхнула, но Улью Жужжащих Пчёл многое снисходительно прощалось — он был одним из немногих, от кого будущая не ждала подвоха. Это было недоверие не к миру — нет, мир в котором она жила, Грозе весьма нравился: чего стоила одна только долина валунов! Или морозное редколесье, на первой же тренировке впечатлившее её так, что дух захватило. Но окружавших её будущей Гроза старалась держать на расстоянии — и собственная вспыльчивость, язвительность и колкость были её бронёй. Мало с кем она могла позволить себе шутливость, не граничащую с оскорблениями, и Улей Жужжащих Пчёл был одним из тех, кому она доверяла. Добродушный увалень... Как же она обижалась на него, выбравшего стезю стража, но это уже в прошлом — с тех пор как Гроза, Рокочущая в Ночи знает, что Улей выбрал стражей не в пику ей, а потому, что и правда не видел себя среди ловчих.
— Слепые мыши мне не попадались, — хохотнула она, отстраняясь от Улья. — Не переживай: они слишком заняты, чтобы на тебя смотреть. Зато могут... — Гроза выдержала паузу и, склонившись к самому уху будущего, вкрадчиво прошептала: — учуять.
Снова отодвинувшись от Улья, будущая с минуту смотрела ему в глаза со своей привычной усмешкой, а затем, плавно взмахнув хвостом, сделала несколько аккуратных шагов вперёд.
— Чтобы добыча тебя не учуяла, — продолжала Гроза как ни в чём не бывало, — нужно подкрадываться к ней с подветренной стороны. Это значит, Улей, — мурлыкала она, обходя будущего, —что ветер должен дуть прямо тебе в мордочку.
Будущая зажмурилась, подставив лицо ветру и чувствуя, как он перебирает короткую шерсть, расправляет вибриссы, холодком пробегает между ушей. Она любила это ощущение ветряных потоков. Разве могло быть что-то прекраснее, чем бежать против ветра? Ах да, конечно: свежая дичь. Сладкое нежное мясо, она облизнулась... и вновь посмотрела на Улья своими большими круглыми глазами.
— Так о чём это я?.. Ах да! Итак, ветер дует тебе прямо в мордочку, мышь — всего в паре прыжков, — она мечтательно улыбнулась, — деловито перебирает свои зёрнышки, ты припадаешь к земле...
Гроза, Рокочущая в Ночи склонилась низко-низко, почти распласталась на мягкой траве — но лапы её были подобраны, готовы распрямиться в любой момент, когда только пожелает охотница.
— Ты готовишься к прыжку... И прыгаешь! — победно воскликнула она, взмывая в воздух и, приземлившись рядом с Ульем, слегка куснула его за холку — совсем не больно.
— А потом ты стискиваешь зубы на шее добычи, и она обмякает у тебя в пасти, ууу, — проурчала Гроза с набитым мехом ртом и, отступив от приятеля, села и обернула лапы хвостом.
— Ну как, попробуешь поохотиться?
Она распушилась, гордая собой: вот так вот просто взяла и продемонстрировала другому будущему охотничий приём, своё любимое дело, свой пока ещё главный козырь.

Ну что ж, Улей, посмотрим на тебя в деле.
Гроза сидела на земле подле одного из валунов важная, точно наставница. Будь на месте Улья кто-то другой — хотя кто ещё мог оказаться на месте Улья? — она бы вела себя совсем иначе. Она взобралась бы на валун и наблюдала бы оттуда, не скрывая довольства от того, что сидит выше соклановца. Но с Ульем Гроза так себя не вела. Она мало кого подпускала к себе на самом деле. Её знали как неугомонную и озорную, как разговорчивую и несдержанную на язык, потому что Гроза никогда не отказывалась от разговора — и чаще сама провоцировала его, — всегда говорила то, что думает, но очень редко позволяла себе показать свои истинные чувства. Показать другому, что чувствуешь, значит подставить под удар белое брюшко — и Гроза, Рокочущая в Ночи хотела быть уверенной в том, что этого удара не последует. Улей Жужжащих Пчёл был один из немногих, с кем она была в этом уверена.
Поэтому она сидела возле камня и следила за будущим с дружеской усмешкой, а не с язвительной насмешкой, казалось, успевшей прилипнуть к её губам. Всё же было приятно наконец выдохнуть, стянуть с себя маску и хотя бы на время сбросить доспехи, которые Гроза, Рокочущая в Ночи с самого посвящения носила, не снимая, даже во сне. С искренним интересом будущая наблюдала, как он принюхивается, определяя направление ветра, как неуклюже старается подкрасться к добыче — и как растерянно промахивается. Вскочив со своего места, Гроза быстро подошла к расстроенному коту и легонько толкнула его в плечо.
— Рыжий увалень, — дружелюбно проурчала она. — На самом деле тебе просто нужно чуть больше практики. У меня тоже не сразу получилось.
Гроза с рокочущим урчанием потёрлась головой о подбородок будущего. Как же с ним было легко, и весело, и спокойно. Она немного жалела о том, что их пути как клановых котов разошлись, но для неё это совсем не значило, что дружбе пришёл конец — и для Улья, кажется, тоже. Как бы ей ни нравилось учиться искусству ловчих, по Улью Жужжащих пчёл Гроза скучала, и нечастые совместные вылазки приносили ей ощущение настоящего праздника.
— Ага, прямо за шею, — лукаво усмехнулась Гроза, Рокочущая в Ночи, отвечая на вопрос друга. — Показать, как я это делаю?
Она хитро прищурилась. Нет, Гроза вовсе не претендовала на место Гальки в Прозрачной Реке, но, кто знает, может быть, Улью пригодится это знание?
— А ты поучишь меня боевым приёмам? — оживилась она, вспомнив, что будущий говорил, что ей это по силам. — Я буду стараться.
Гроза взмахнула хвостом — игривый и вместе с тем горделивый жест. Она не сомневалась, что у неё получится — хотя стезя стражей не привлекала её так же сильно, как путь ловчих, боевые приёмы представлялись ей нелишним знанием.

Рыжий будущий настойчиво не поддавался на её подколки, и Грозе хотелось уже надуться, когда хитрая ухмылка Улья Жужжащих Пчёл раззадорила и позабавила будущую ловчую. Она уже обнажила клыки, но завершение фразы Улья заставило её смутиться. Возмущённо фыркнув, Гроза плеснула хвостом в воздухе и отвернулась. Она всё же принюхалась и даже приоткрыла рот, чтобы лучше различать запахи, но дичью в долине валунов и не пахло. Признавать это ей было неловко: вдруг Улей подумает, что она так хитрит, а на самом деле не может даже самой захудалой дичи поймать? Ну уж нет, Гроза гордо задрала голову. Они все ещё увидят, кто лучшая ловчая в Клане. Просто были условия, против которых никак не пойти, и будущая повернулась к другу с неловкой улыбкой.
— Прости, — шепнула она. — Кажется, мы распугали всю дичь.
Нечего сказать, они и впрямь произвели много шума в долине валунов. Да и не сказать, чтобы путь в низину Улей и Гроза проделали в молчании. Куда там! Смешки, дружеские тычки в бок, громкие, срывающиеся голоса. Да уж, наставник бы не порадовался, узнав, как повела себя его будущая. Впрочем, недовольство наставника Грозу, Рокочущую в Ночи не то чтобы волновала. Она сама была наставницей хоть куда — вон как здорово показала охотничью стойку Улью. И если у приятеля что и не получилось, так это от того, что с первого раза получается только у таких ловких будущих, как она, — а всем остальным надо тренироваться.
Увидев, как Улей Жужжащих Пчёл распушил шёрстку, Гроза едва удержалась от смеха. Теперь будущий страж ещё больше походил на меховой шарик, но обижать друга кошке не хотелось. Проглотив смешок, Гроза, Рокочущая в Ночи принялась повторять за Ульем. Согнуть лапы? Это как вообще? Гроза едва подогнула коленки. Наверное, со стороны это выглядит куда как забавно. Хорошо, что кроме них с Ульем в долине валунов никого нет. И всё же боевая стойка её смущала. Зато Улей Жужжащих Пчёл смотрелся в ней, как влитой. Следуя его инструкциям, Гроза, Рокочущая в Ночи, всё же согнула лапы, тотчас став в два раза ниже своего обычного роста, прижала уши к голове, поджала хвост... и замерла, силясь не расхохотаться под пытливым взглядом товарища. Улей обходил её с таким важным видом, точно принимал экзамен.
— Готова? — Гроза открыла было рот, чтобы отшутиться, но тут Улей Жужжащих Пчёл кинулся к ней сбоку, и от неожиданности кошка потеряла равновесие, подавившись воздухом.
— Кхаа! — откашлялась она, лёжа на земле. — Кхаа! — Звук выходил почти что вороний.
Гроза перекатилась на спину, беззаботно подставляя Улью мягкий белый живот, и, прищурясь, пропела:
— Да, дружище, ты страж хоть куда. Галька точно не устоит.
Ей хотелось, чтобы Улей всё же как-то отозвался на этот счёт. Трудно было не заметить взгляды, которые рыжий будущий бросал на юную ловчую, а Гроза, Рокочущая в ночи, была вовсе не из тех, кто сделает вид, будто ничего не замечает. Конечно, она не стала бы сплетничать за спиной Улья, но завести с приятелем речь о его влюблённости было для неё лакомым кусочком. Ну же, сколько ты ещё будешь скрывать это?

Стоило Улью смутиться, Гроза тотчас перевернулась на живот и, подвернув под себя лапы, устроилась поудобнее. Наконец-то ей удалось достучаться до будущего стража. Она уже было подумала, что друг и вовсе не решится открыться ей, но его отношение к Гальке в Прозрачной Реке было слишком очевидным, чтобы упускать его из виду. И уж тем более Гроза, Рокочущая в Ночи не могла промолчать. Притихший Улей Жужжащих Пчёл выглядел таким беззащитным, что будущая ловчая едва не закусила губу от удовольствия. Он так распушался от осознания себя будущим стражем, так гордо демонстрировал Грозе боевую стойку, что трёхцветная просто не могла лишить себя возможности понаблюдать за его смущением.
Слушая, как Улей разливается в похвалах Гальке, Гроза с трудом удерживалась от того, чтобы не фыркнуть в усы. В самом деле, что он увидел в Гальке такого, чего не замечал ни в одной кошке? Шустрая бойкая кошечка, только-то и всего. Взять хоть саму Грозу, Рокочущую в Ночи — кошка невольно приосанилась — в неё-то есть за что влюбиться. Но обижать чувства Улья не хотелось, тем более что ей потребовалось столько усилий, чтобы, наконец, услышать от друга этот пассаж. Правда, ожидала ли она, что слова рыжего будут настолько искренне-приторными? Пф, спроси её кто-нибудь о её чувствах, она бы нашла способ уйти от темы, отделаться ничего не значащей фразой. Хотя, может быть, Улей Жужжащих Пчёл тоже пытался это сделать, но будущая ловчая оказалась слишком настойчивой?
— Скажи, что бы ты хотел? Чтобы кот для тебя сделал? Я всему готов научиться!
Поток вопросов и восклицаний Улья прервал её размышления, и Гроза подняла на будущего стража удивлённый взгляд.
— Я?.. — растерянно переспросила она. — Ну эээ...
Кошка задумалась: а в самом деле, чего бы она ждала от своего избранника? Пф, слово-то какое приторное, аж уши сводит. Ну, в первую очередь, на кого бы она обратила внимание: на стража или на ловчего? Да уж, вряд ли это был бы ловчий: соратников она знала, как собственные подушечки на лапах, и пока не обнаружила в котах-ловчих ничего, что могло бы её заинтересовать. Вряд ли это ещё изменится: Гроза наивно полагала, что о ровесниках и ловчих постарше ей известно уже достаточно, чтобы понять их. А вот стражи... Да, стражи выглядели интересно. Склонив голову набок, Гроза, Рокочущая в Ночи скользнула по Улью оценивающим взглядом. Да, ей нравились широкие плечи друга, его мощное телосложение и пышный рыжий мех, но вот характер... Характер Улья Жужжащих Пчёл её не удовлетворял. Ей бы кого-то посерьёзнее, похолоднее... Теплота будущего стража была ей приятна, но только в дружеском общении. Гроза попробовала представить себя рядом с Ульем в качестве возлюбленной — во имя духов, кто только придумывал все эти слова? — и поняла, что ей вскоре стало бы просто невыносимо скучно. Гроза нуждалась не в добрых и ласковых шутках, а в чём-то гораздо более кусачем и колючем. Но главное...
— Я бы хотела, чтобы он принимал меня такой, какая я есть. — Поднявшись на лапы, Гроза гордо вскинула голову. Она прекрасно знала, какой у неё характер, и главное, чего ей хотелось, — чтобы ей не мешали раскрываться в полную силу. — И чтобы ни в чём не ограничивал.
Пожалуй, это лучшее, что он мог бы сделать для неё. А поймать себе завтрак Гроза, Рокочущая в Ночи и сама в силах.