——> перепутье
- Она осталась разведать, до куда доходят охотничьи угодья Острозуба, - отвечает спокойно Полёт Испуганной Цапли, понимая, что такой ответ может привести Каменку в смятение. В конце концов, она последовательница Верховной Матери. - Я не мог остановить её, ты ведь знаешь это не хуже меня.
Он остановился, чтобы привести мысли в кучу. Юная последовательница наверняка осудит его за это, и на перепутье всё пошло наперекосяк с того самого момента, как Пламя, Разгорающееся на Углях отправилась в поисковый патруль и до сих пор не вернулась. Ловчие не привыкли слушать Стража Неба, так может… кот открывает глаза и переводит взгляд на дочь Лани. На языке вертелись разные слова, но Полёт, как всегда, был немногословен: - Готовься, юная Каменка, возможно, скоро тебе придется занять место Верховной Матери рядом со мной. Именно для этого я и взял тебя сегодня с собой.
Несмотря на то, что последовательница Пламя уже не раз бывала на Советах, всё-таки ей стоит учиться вести дела, когда между кланом и племенем пролегает чёткая граница, дающая понять, на какой стороне находишься ты.
И, не дожидаясь ответа, тенью скользнул вперёд, ожидая, что его маленькая спутница последует за ним.

Когда они подходили к границе, Полёт Испуганной Цапли не без хмурой усмешки заметил, что их уже ждали. И явно не в том месте, где ожидал сам Полёт.
- Да как они… - слова встряли в глотке, а взгляд Стража Неба сверкнул гневом.
Не дождавшись приглашения, сумрачные пересекли Гремящую Тропу, служившую границей, и ожидали их патруль на их пока ещё законной территории.
Горцы спустились к теневым.
- Доброй охоты, последовательница Кометы и её спутник, - кивнул, сдерживаясь, Полёт, - Очень мило, что вы позаботились об удобстве нашего разговора. Но было бы лучше, если бы вы дождались нас на своей территории, - цокнув языком, холодно заметил Страж Неба, тем не менее решив не уделять этому выговору много внимания. Он обводит двоих внимательным взглядом, когда замечает, что среди пришедших нет Кометы. - А где же ваша предводительница? Не почтила нас своим присутствием, решила, что вы разберетесь без неё?
Если так было бы на самом деле, то Полёт Испуганной Цапли в конце концов просто прогнал бы теневых, отвечая на неуважение таким же неуважением. Если это так, то души теневых чернее самой ночи, и с такими соседями просто не о чем договариваться.

[indent] — Ты не думаешь, что нарываться на стычку сейчас не самое лучшее время?
[indent] Разве такие рассуждения хоть кого-то когда-то удерживали от стычки? Разве для неё можно было подобрать время? Багрянка ещё помнила благополучные, славные времена, когда племя Теней процветало под мудрым руководством Кометы. Она помнила голодные Голые Деревья и страшный Кашель, забиравший новорожденных котят прямо из-под материнских животов. Она помнила и пропускала через себя все испытания, посланные Звёздным племенем её родным и близким, её соплеменникам. Знала, что ни одного утра не было, когда она проснулась бы и подумала - вот тот самый день, чтобы развязать войну.
[indent] Багрянка поджала губы и посмотрела на Ветрогона бесконечно усталым взглядом.
[indent] - Единственное, чего я хочу, это оградить племя Теней от опасности и ненужного кровопролития. Очередной сосед - это всегда риск. Это соблазн преступить черту, когда голод снова схватит за глотку, а по ту сторону границы мелькнет мышиный хвост. Я хочу, чтобы племя Теней было в безопасности, - кошка тяжело выдохнула. Боковым зрением она заметила движение вдалеке, и невольно подобралась, туже обвивая лапы хвостом. - Никакого союза, пока я не буду уверена, что они не имеют отношения к Тёмному Лесу.
[indent] А она была уверена, что никакие оправдания из уст горцев не покажутся ей убедительными. Слишком странным было поведение Пламя на Совете, слишком тесно Клан был связан с пресловутым сиянием.
[indent] Полёт Испуганной Цапли пришёл на встречу не один - но и не с Верховной Матерью. С её помощницей, Каменкой. Что ж, хотя бы без пары-тройки угрожающих стражей за своей спиной. Багрянка сдержанно кивнула на сухое приветствие, слегка поморщившись от сходу прозвучавшей претензии.
[indent] - Эта земля оставалась нейтральной по вашему с Кометой договору, - кошка повела худыми плечами, ненадолго задержавшись взглядом на Каменке, а после всецело обратив внимание на Полёта. Насколько она была наслышана о клановом устройстве, благодаря Лютоволку, юная ученица Верховной Матери вряд ли будет что-то сегодня решать: её дело - заботиться об охотниках и добыче. Так что Полёт приволок её с собой лишь для виду. "Или потому что с Пламя что-то случилось?". - И именно о нем я хотела поговорить.
[indent] — А где же ваша предводительница? Не почтила нас своим присутствием, решила, что вы разберетесь без неё?
[indent] Багрянка поморщилась, и, не обдумывай она эту встречу последние несколько ночей, вряд ли бы сдержалась от предостерегающего шипения в сторону горца. Его непочтительность, конечно, нисколько не изменится после услышанного - или даже усугубится? - но сумрачная не собиралась обсуждать с ним Комету. Ни с ним, ни с кем бы то ни было ещё из чужаков.
[indent] - Комета погибла. Теперь я предводительница племени Теней, - взгляд Багрянки потемнел, а следующий вдох дался труднее. Здесь, перед совершенно чужими котами, почти врагами, это признание далось куда легче, чем перед своими же соплеменниками. Потому что сейчас она должна была их защитить - не дать соседям почувствовать слабость в её лапах. - А Ветрогон - мой глашатай.
[indent] Где-то позади послышался нарастающий рёв Чудища, но Багрянка усилием воли пригладила поднимавшуюся на загривке шерсть. Пару выдохов она всматривалась в узкую морду Полёта, пытаясь прочесть его настоящие эмоции, и даже не боясь увидеть там злорадство.
[indent] - С приходом тёплого сезона, я думаю, мы можем окончательно решить вопрос с границей между нашими племенами, - сейчас недостатка в дичи не было, а значит, думала Багрянка, намного проще будет уговорить Полёта убрать свои метки с этого луга. - Я хочу, чтобы ваши патрули больше не приближались к нашей земле так близко. В вашем распоряжении целые Высокие Скалы и подступы к ним, нам незачем иметь общую границу.

Когда спутник Багрянки назвал их полные имена, Полёт Испуганной Цапли заметно потеплел. Такой жест уважения был достоин признания.
А когда с уст сумрачной воительницы сорвались слова о смерти Кометы, Страж Неба в знак соболезнования склонил голову. Он знал, каково это - терять того, за кем неустанно следуешь, кем восхищаешься, кому подражаешь, и почувствовать себя в миг совершенно беспомощным котёнком, который должен расправить плечи и двигаться дальше. Ради будущего, ради клана.
Он также поздравил Ветрогона с должностью, пожелав тому удачи в его новом деле.
- Пламя, Разгорающееся на Углях, в добром здравии. Просто сейчас она занята более важными делами, которые касаются её котов, - вздохнул пятнистый, как-то сокрушенно поглядев на Каменку. Да, вместо неё сейчас здесь должна была стоять сама Верховная Мать.
Холодный ветер принёс с собой свист с горы.

Полёт Испуганной Цапли почувствовал, как по спине пробежала дрожь при одном лишь воспоминании об Острозубе, образ которого возник перед глазами. Казалось, будто и теневые коты, сейчас стоявшие перед ним, неожиданно разрастутся, шкуры их начнут напрягаться, доколе не лопнут, обнажив тонкие полосы мышц и белесые кости скелетов, сами они увеличатся в размерах, зубы их будут острые, а взгляды дикие, безжизненные, непонимающие… Полёт моргнул. Наваждение спало.
— С приходом тёплого сезона, я думаю, мы можем окончательно решить вопрос с границей между нашими племенами, - нет… нет, не можем… - сквозь толщу мыслей подкрались к нему здравые мысли. — Я хочу, чтобы ваши патрули больше не приближались к нашей земле так близко. В вашем распоряжении целые Высокие Скалы и подступы к ним, нам незачем иметь общую границу.
Сколько Полёт себя помнил, он всегда оглядывался на горы. Взмахом хвоста он приказал Каменке над Верхушкой Ели молчать, пока он не ответит. А ответ давался с трудом.
Страж не желал рассказывать племени о том, какая трагедия произошла с их кланом, это выставит их слабаками - Комета ясно давала понять, что не даст жизни им в лесу, покуда она жива, и это был бы прекрасный предлог для неё напасть на клан и прогнать тех с племенных земель.
Пойдёт ли Багрянка по стопам своей предводительницы?..

- Багрянка, Ветрогон, - наконец, произносит юнец, - Я отклоняю ваше предложение. Земли в низинах у границы полны дичи и, возможно, лекарственными травами, которые могут понадобится нашему травнику в лечении. Здесь прекрасные охотничьи угодья, где удобно выслеживать добычу, а когда приходят холода - а к нам с гор они приходят гораздо раньше - только эти места нас и кормят. Я не могу пожертвовать такой добротный кусок территории, который наверняка привлечёт и ваших молодых воителей перебежать Гремящую Тропу, и бродяг, как только они почувствует здесь отсутствие меток, для них это будет раздолье, а для нас - головная боль, - особенно до сих пор, пока патрулирование и охрана территорий не войдут в привычку всех стражей клана, - Поймите меня правильно, я лишь забочусь о своём клане. И не вижу весомых причин раздвигать границу лишней землёй, которая может хорошо послужить нашим ловчим, а значит кормящим с котятами и старикам.
Он посмотрел прямо в глаза Багрянке со всей той решимостью, на которую только был способен его молодой ум.
Он знал, кем видят его племенные лидеры - взбалмошным юнцом, добравшимся до власти и вцепившимся в неё всеми своими когтями. И, возможно, будь здесь Пламя, Разгорающееся на Углях, всё прошло бы более гладко, она была сноровистее его в дипломатии. Но здесь только он и сумрачные коты, а позади них - горы, с разгуливающим по территориям Острозубом, что, распробовав единожды кровь котов, больше не остановится.

[indent] Клан ожидаемо был против. Сколько Багрянка их знала, они всегда выступали против, вступали в конфронтацию с племенами, противясь лесным законам и традициям, но при этом погружаясь в них всё глубже. Одни только границы чего стоили - Клан отрицал их с самого своего появления, а теперь принял и даже пытался отстаивать. "Хотя очевидно не понимают, в чём их суть".
[indent] — Поймите меня правильно, я лишь забочусь о своём клане.
[indent] "Так же, как и я всего лишь забочусь о племени," - Багрянка поджала губы, но промолчала, вежливо позволяя Полёту договорить. Мысли в её голове всё равно были на порядок громче слов Стража Неба. Её решимость только укреплялась, пока горец объяснял, чем его так привлекают низины. Будто Багрянка и сама не знала. "Поводы, поводы, это всё поводы захотеть больше. Позариться на большее". Еще несколько сезонов назад Клан старался держаться как можно дальше от племен, сегодня - борется за клочок земли под самым носом Теней, а что дальше? Захочет черёмуховую рощицу или северные луга, ведь "эти дивные светлые места совсем ни к чему сумрачным охотникам, обитающим в топях"?
[indent] - Вы будто бы уже считаете эти земли своими, - хмуро протянула Багрянка. Это нервировало её. Нервировал растущий аппетит горцев, старательно пытавшихся прикидываться миролюбивыми бельчатами. "Комета видела их насквозь ещё тогда". Все эти разговоры о богатых дичью местах в разгар Зелёных Листьев лишь добавляли подозрений.
[indent] — О каких соблюдениях новых правил идет речь? - подала голосок последовательница Верховной, и Багрянка не смогла не отреагировать на скользнувшие в её голосе стальные нотки. Удивительная уверенность для такой юной особы. — Если эта земля не будет границей, то стало быть станет нейтральной территорией.
[indent] - На нейтральных землях куда четче читаются следы. Нейтральная земля не нуждается в защите от тех же бродяг, - хвост кошки напряженно дрогнул, когда сзади промчалось Чудище. - Общая сейчас земля всех и ничья одновременно - как мы можем её защищать от одиночек, которые с приходом тепла заходят всё дальше от города? Должны ли мы это делать по очереди? Зачем вообще и нам, и вам выделять воителей и стражей для этого? Насколько мне известно, путь сюда занимает немало времени для вас, как впрочем и для нас. Бессмысленно.
[indent] Дыхание Багрянки участилось, и только молчаливое присутствие Ветрогона за плечом позволяло ей сохранять железное спокойствие в голосе. Она долго была глашатаем, и прекрасно знала, насколько усложнилось патрулирование для воителей с приближением Клана к их земле - они должны были или убивать на обновление всех меток целый день, или высылать сразу три патруля. Расточительно и совершенно неоправданно.
[indent] — Багрянка, позволь задать вопрос, - предводительница шевельнула ушами. — Мы хотели бы знать, что происходит у нас под носом, особенно понимать настроение ваших воителей к нам, наверняка, так же, как и вы, - глаза сумрачной кошки сузились, и она на пару секунд задержала дыхание. Вот как. Хотят знать настроение. "Что ещё вы хотите знать? Как часто мы обновляем метки? Какова численность патрулей? В какое время они появляются здесь и, самое главное, в какое их совершенно точно не бывает?". Когти тревожно вонзились во влажную почву, и Багрянка предупредительно качнула хвостом. - Точно ли ты не хочешь знать больше информации о своих соседях? Хочешь ли лишиться такого инструмента?
[indent] Как умудряется Клан воспитывать столь самоуверенный молодняк? И, самое главное, почему этот молодняк так стремительно приходит к власти? Багрянка не доверяла Пламя после её поведения на Совете и, судя по речам её последовательницы, не зря. Как и Полёт на своём первом Совете, Каменка пыталась принизить племена, выставить их дураками. Пыталась манипулировать Багрянкой прямо сейчас, хотя была ненамного старше её оруженосца.
[indent] - Ваше отсутствие у наших земель - лучший гарант безопасности, - в голубых глазах засел холодок. Пусть Каменка не думает, что пара лун обучения у Верховной Матери сделали из неё великого дипломата. - Мне хватает забот со Звездопадом и его сделкой с Темным Лесом, - Багрянка выдержала паузу, жадно вглядываясь сначала в глаза последовательницы, а затем Полёта и пытаясь найти в них подтверждение своим опасениям. - Моё решение окончательное. У меня было время подумать, и этот исход лучший для моего племени.
[indent] "Комета бы поступила так? Или нашла бы другое решение?".

  — Вы будто бы уже считаете эти земли своими, - на морде Полёта образовалась улыбка.
Эти земли уже давно были клановыми.
Страж Неба переводит взгляд на юную Каменку, которая, неожиданно для всех присутствующих, уверенно подала голос, выступая вперёд. Его хвост напряжённо дёрнулся - ему не понравилось поведение юной последовательницы Верховной Матери, которую он взял с собой как сопровождающую, но не говорившую от лица наставницы.
И всё-таки, она делала то что делала. И он её не останавливал.
Серебристый страж с любопытством шевелит ушами, гадая, что же на это ответит предводительница племени Теней. Но та твёрдо продолжала стоять на своём, воспылав идеей отодвинуть клан как можно дальше от своих земель. Полёт Испуганной Цапли крепко стиснул зубы, что можно было увидеть по напрягшемуся подбородку.

- Ты принимаешь решение за мой клан, Багрянка? - обронил уточняющий вопрос горец, встречаясь взглядами с лесной предводительницей. - Я ясно дал понять, что отодвигать территории не намерен, это наша земля.

Напряжение между ними росло.
После Багрянки заговорил Ветрогон.
— Что вы скажете о границе, проходящей посередине этой земли?
Он переглянулся с Каменкой над Верхушкой Ели.
У него столько же власти, сколько и у предводителя? - промелькнул в голове стража вопрос, но озвучить его он не решился. Лишь вопросительно изогнул брови, переведя взгляд на Багрянку.

Отредактировано Полёт (26.07.2023 16:14:08)

[indent] — Может, подумаем о четкой границе? Нам тоже, возможно, пригодилась бы эта земля.
[indent] Тихий голос Ветрогона над ухом раздался как будто откуда-то издалека, принося звенящую ясность. Но и её в мгновение ока проглотили вспышки подозрений, недоверия и страха. Багрянка нахмурилась, высверливая взглядом в невинном личике Каменки дыру, и бурый хвост, до этого плотно обвивавший лапы, начал подергиваться.
[indent] — Что? С тем самым? Сделка? Это точная информация?
[indent] Испугалась. Чутье забило тревогу, и голубые глаза сумрачной предводительницы нехорошо сверкнули. Вот, чего она ждала. Каменка покрывает Пламя, боится, что и их связь с Темным Лесом всплывет наружу.
[indent] — Что вы скажете о границе, проходящей посередине этой земли?
[indent] Самообладание дало трещину. Багрянка дергано обернулась на Ветрогона, будто не ожидала увидеть его на этой границе. Будто он вообще не должен был быть здесь и говорить. Её глашатай взял слово, и горцы уцепились, почти что заглядывая ему в пасть. Полет, только что назвавший нейтральную землю своей, Каменка, не оставлявшая попыток заслать своих охотников ближе к сумрачным землям. А Ветрогон взял и подарил им возможность забивать Багрянке уши дальше своим птичьим пометом.
[indent] — Именно это я имела ввиду, - именно этого она добивалась своими манипуляциями, а Ветрогон повелся. Багрянка не выдержала и опустила взгляд, от напряжения и панического предчувствия её почти трясло. Она вспомнила Комету, представила предводительницу перед собой, уцепилась за её уверенный стойкий взгляд, и дыхание немного выровнялось. — Граница посередине этой земли звучит разумно. Что думаешь, Полёт?
[indent] "А что думаю я?". Багрянка подняла голову и посмотрела на Ветрогона, и на секунду, пока горцы были заняты друг другом, в её глазах промелькнула жалость. Они проиграли, не смогли отстоять нужды племени Теней, защитить земли от посягательств алчных клановцев. И была ли в том вина Ветрогона или самой Багрянки, взявшей кота с собой? Назначившей глашатаем?
[indent] И у нас нет ни одной гарантии, что нас вдруг не решат прогнать с наших земель силой, - так говорила Каменка. Пламя обучила её хорошо, но этот промах был слишком серьезен. Юная последовательница не понимала, что Багрянка давала им гарантии, позволяла делать что угодно с Высокими Скалами, хотя для неё самой это было подобно ультиматуму с совестью. Горцы, облюбовавшие земли возле святыни и способные навсегда скрыть её от племени, раньше были кошмарным сном сумрачной глашатой, но сегодня она была готова пойти на это, поверить их обещаниям взамен на гарантию безопасности её племени. "Звездное племя простило бы меня и подсказало бы правильный путь. Но пока его нет. И я должна заботиться о племени сама".
[indent] - Вы меня не услышали, - уже без мороза в голосе проговорила предводительница, и переглядывающиеся горцы, может, даже не сразу поняли, что таким мягким тоном она обращается к ним. Но за мягкостью была и усталость, и отчаяние. - Моё решение окончательное, - повторила, как когда-то по многу раз повторяла, пытаясь утихомирить своих разыгравшихся котят возле детской. Теперь она делала тоже самое в отношении самых важных котов леса: настаивала, мягко убеждала, пыталась донести до них простые вещи по-разному, чтобы понял каждый. Но котят иногда нужно наказывать - запирать в детской, грозить отсрочкой посвящения, заставлять самим убирать свои растерзанные подстилки, чтобы приучать их к дисциплине, учить быть воителями, отвечающими за свои слова и поступки. Багрянка вонзила когти в землю и резко поднялась на лапы. - С завтрашнего дня если ваши патрули будут появляться у нашей границы слишком часто, мы сочтем это угрозой. Это предупреждение. Ровных горных троп вам, - вежливо на прощание Багрянка кивнула и развернулась к Гремящей Тропе. И уже куда холоднее: - Передавайте привет Пламя.
[indent] Дождавшись, пока Чудище с ревом пронесется мимо в сторону Гнили, кошка шагнула на Тропу и в несколько прыжков добралась до своей территории. Она скрылась в лесу, не оборачиваясь на горцев и стараясь даже не коситься на тяжело сопевшего рядом Ветрогона. Голова так трещала, что хотелось выть, и она не могла обещать, что ещё хотя бы одно вымолвленное слово не сломит её окончательно.

>>> лагерь