начало игры
► перепутье

Кисловатое послевкусие минувшего Совета ещё горело на языке у Свист Сойки над Редколесьем. Проснувшись утром, она какое-то время недвижно лежала с открытыми глазами, уставившись в сторону светлеющего выхода из убежища ловчих, стражей и будущих. Решение Полёта не вызывало у неё ни неприятия, ни сомнения, но Свист была склонна относиться к ситуации достаточно серьёзно, чтобы понять: Клану Падающей Воды ещё долго не придётся ждать лёгкой жизни. Она знала, как воспринимают это в её семье: чёрная полоса, мы прогневили предков, и теперь неудачи преследуют Клан, однако Свист Сойки над Редколесьем от таких высказываний лишь кривилась. Переселение на новое место и последовавший за ним обвал, перекрывший дорогу к Слезам Неба, заставляли Свист лишь крепче сжать собственные зубы и вцепиться когтями в жизнь, но винить во всём бесплотных духов (в существовании которых, Свист, по правде сказать, совсем не была уверена) для неё было не чем иным как слабостью. Если кому-то хочется снять с себя ответственность за собственные действия, Свист Сойки над Редколесьем, конечно, не может им этого запретить — но для неё это было определяющим критерием.
Из пещеры она выбралась, лишь услышав клич Полёта Испуганной Цапли, наскоро пригладила шерсть и замерла под скалой, устремив взгляд на Стража Неба. Ещё накануне ночью, только услышав на четверике об установлении границ, Свист решила для себя, что непременно должна оказаться там. Она просто не могла оставаться на перепутье или заниматься чем-то другим, зная, что другие стражи подставляют себя под удар. Дослушав Полёта, она коротко кивнула, вытащила из кучи с дичью первую попавшуюся землеройку и съела её, не чувствуя вкуса. Все мысли Свист были заняты предстоящим патрулем. Краем глаза она следила за Полётом Испуганной Цапли, так же безрадостно расправлявшимся с тощей птицей, и чувствовала, как тяжелеет её сердце. Ему тоже ни разу не легко дались ночные решения, и Свист Сойки над Редколесьем ощутила уважение к этому тонкому и ещё такому юному коту, на плечи которого легла огромная ответственность. Легла — и не раздавила. Не сломала. Это стоило уважения.
Увидев, что Полёт Испуганной Цапли поднялся на лапы, Свист не жуя проглотила последний кусок землеройки, слизнула с усов крошки и, подойдя, встала за плечом Стража Неба, рядом с Закатом, Пламенеющим на Небосводе. Границу с племенем Теней Свист Сойки над Редколесьем нужно было увидеть одной из первых, чтобы, в случае чего, успеть прикрыть других стражей — и в первую очередь, конечно, Полёта. Она знала, что здесь каждый готов встать на защиту Стража Неба, и ею двигало совсем не желание отличиться. Свист попросту не могла довериться никому, кроме себя самой. Поначалу она шагала молча, но через какое-то время обратила внимание на шедшего рядом Заката и, вспомнив что пятнистый страж делил трапезу с Полётом, негромко спросила:
— Как обстановка?
Вряд ли, конечно, Полёт сказал бы одному из них что-то особенное, что-то, чего не знали все остальные, и Свист, ощутив некоторую неловкость за свой вопрос, уточнила:
— Я имею в виду... как у тебя обстановка?
Красноречие никогда не было её сильной стороной.

——> перепутье
- Я скажу, - поравнялся с Позёмкой и остальными стражами Полёт, не сбавляя шага, - Их не устроила новость о границах. Затем Комете не понравилось моё заявление о том, что мы не намерены принимать Воинский Закон и утопать в крови, как четыре племени в лесу, - он остановился прямо перед ними и обернулся, кратко вздохнув. - Возможно, излишне грубо, но по-другому не смог. Откровенное пренебрежение к клану, отказ принятия границ и готовность выгнать нас с территорий, которые их до этого не интересовали никоем образом. Сказать, что я был оскорблён, это ничего не сказать. Плохо меня научили дипломатии, - горький смешок. Но ведь его никто к ней и не готовил?
Страж Неба отвёл взгляд в сторону, чувствуя себя нашкодившим будущим, а не полноценным горным воином. Но ведь умение принимать свои ошибки - первый шаг на пути хорошего лидера.
- Я ошибся, позволил себе излишнюю вспыльчивость, - признался он, виновато склоняя голову пред своими стражами, - Сказал, что племена успокоятся лишь тогда, когда переубивают друг друга. Комета, конечно, мои слова может переврать. Но скрывать что-то от вас я не намерен. И теперь прошу вас, как самого себя, держать себя в лапах. Если мы встретимся с ними, - а он не сомневался, так и будет, - постараемся показать то, насколько мы мудры и сдержанны. Угрозы, насмешки, провокации, прочее дерьмо, которое могут позволить себе сумрачные коты - никакого резкого движения от нас. Расставим границы и понаблюдаем. Комете нужен повод развязать войну, к которой мы не готовы. Давайте постараемся не уподобляться им.
Там, ближе к лесу, низины плавно обрывались тёмной полосой Гремящей Тропы, по которой изредка проходили чудища.
Полёт удовлетворённо кивнул, это должно было охладить пыл племенных переступать границу, пусть и не полностью.
- Позёмка, Свист, Лань - идите направо. Я, Улей и Закат отправимся налево. Расставляем метки на расстоянии мышиного хвоста, нам нужно всё здесь хорошенько пропитать запахом клана Падающей Воды, чтобы ни у одного падальщика не осталось сомнений, чьи это земли.
Каждое его слово, каждое упоминание теневых с его уст было пропитано бесконечным отвращением.

вр. разрыв, ном. с перепутья >>>
[indent] Волоча лапы вперёд довольно неспешно, без привычного ранее энтузиазма и желания мчаться на встречу приключениям, Лань, Прогуливающаяся со Звёздами подобно матери-наседке ступала позади всего патрульного отряда и внимательным взглядом осматривала разноцветные спины прямо перед собой, впрочем, впервые не находя в себе желания открывать лишнего раза пасти и уж тем более заводить с кем-либо разговоров. Говорить о том, что произошло на этом треклятом Совете и о чём буквально сегодняшним утром возвратившаяся к своими прежним обязанностям пёстрая стражница узнала от собственной дочери, объятой настоящим ужасом и неверием в произошедшее, не хотелось от слова “совсем”, поселившееся глубоко в душе после сбивчивого и эмоционального рассказа Каменки над Верхушкой Ели недовольство совместно со страхом за своих первых малышей неприятно мутили все возможные мысли и ядовитыми ростками заселяли голову горной кошки. Действия Полёта Испуганной Цапли, новоиспечённого Стража Неба и всё ещё просто очень юного самца, о которых он сам вдруг завёл речь с впереди идущими соклановцами, его громогласные, но, насколько могла судить бывшая кормящая, не шибко продуманные речи и единожды не взятые под контроль эмоции буквально заставляли старшую клановую с печалью вспоминать бравую Клёкот Одичалой Птицы, чья активная когда-то жизнь теперь превратилась лишь в бренное существование в убежище уходящих. Её небезызвестные навыки говорить складно и умело вести определённую дипломатическую политику не успели с опытом и вразумительными уроками передастся желторотому последователю прежде, чем в родных горах Клана Падающей Воды произошёл безжалостный обвал, и вся до этого почти беззаботная жизнь полетела кувырком на самое дно.

[indent] — Свист, Позёмка, — железным, таким непривычно строгим и отчётливо сквозящим прохладой голосом обратив на себя внимание двух молодых кошек, Лань без лишних слов неторопливо повернула в назначенную их пятнистым лидером сторону и грузными шагами двинулась вдоль серого полотна Гремящей Тропы Двуногих, лишь изредка напряжённо покачивая кончиком пушистого хвоста. — Интересно было бы посмотреть на знаменитую Комету, которая может позволить столько и остаться… невредимой, скажем так.

Не заметив перемены в состоянии Заката, Свист лишь пожала плечами. Как она себя чувствует? Паршиво, откровенно говоря, но что тут поделаешь. Ничего хорошего Свист Сойки над Редколесьем от этого патруля не ждала — да и это было бы глупо. Но пока ещё всё было спокойно: на горизонте не виднелось тёмных шкур Сумрачных, бока грело близкое присутствие стражей, и она могла бы позволить себе немного расслабить плечи, втянуть когти в подушечки, но слишком хорошо знала, что как раз этого делать не стоит. Опасность может прийти откуда угодно и когда угодно, но чаще всего — когда ты её не ждёшь. Потому Свист и не обратила внимания на то, как переменился Закат, Пламенеющий на Небосводе, и раздражённо дёрнула ухом, услышав вопрос Позёмки.
— А ты, Свист Сойки, что думаешь?
Резко остановившись, стражница развернулась к белошкурой. Боковым зрением она всё ещё следила за границей с племенем Теней.
— Я думаю, — прошипела Свист, — что нам всем стоит быть внимательнее. — Кошка раздражённо дёрнула хвостом. — Если племя Теней окажется здесь и решит пустить в ход когти, — процедила она, — мы должны быть к этому готовы.
И Свист Сойки над Редколесьем отвернулась от Позёмки, давая понять, что не собирается продолжать этот пустой разговор.
— Я скажу, — подал голос Полёт, и Свист навострила уши, ловя каждое слово лидера. На душе отчего-то стало легче, когда трёхцветная поняла, что Страж Неба полностью принимает ответственность за свой поступок. Она чувствовала силу, исходящую от Полёта Испуганной Цапли, и видела, что перед ней достойный лидер стражей, тот, за кем она пойдёт, не раздумывая, в любое пекло. Свист Сойки над Редколесьем не была уверена, что все присутствующие подозревают, насколько накалена обстановка между Тенями и Кланом. Та же Позёмка, Бегущая со Склона, казалось Свист, явно недооценивает ситуацию, раз может позволить себе такую развязность и котяческий интерес к случившемуся на Совете. Если бы самой Свист Сойки над Редколесьем пришлось остаться в лагере в Ночь Полной Луны, она бы вполне удовлетворилась тем, что Полёт озвучил со скалы утром. В конце концов, думала она, не сводя глаз с границы, могла бы подойти и спросить у Стража Неба напрямую, а не допытываться до всех подряд. Свист терпеть не могла, когда кто-то относился к своим обязанностям левой лапой, а сейчас, считала трёхцветная, надо было не лясы точить, а следить за обстановкой. Потому, наверное, она и спросила у Заката ровно то, что спросила: вдруг кот заметил что-то, что упустила она? Двумя глазами на четыре стороны не осмотришься — а Клану Падающей Воды сейчас нужны были все зоркие глаза и все свободные лапы. Потому поведение Позёмки и раздражало стражницу.
— ...прошу вас, как самого себя, держать себя в лапах, — продолжал Полёт. — Давайте постараемся не уподобляться им.
Поймав взгляд Стража Неба, кошка коротко кивнула: я поняла. Она помнила выходку предводительницы Сумрачного племени и уподобиться ей для Свист означало дать слабину — а этого стражница точно не собиралась делать.
— Интересно было бы посмотреть на знаменитую Комету, — подала голос Лань, Прогуливающаяся со Звёздами, и Свист только фыркнула в усы.
Остаться невредимой, как же. Посмотрим, надолго ли это. Не то чтобы Свист Сойки над Редколесьем уже готовилась пустить когти под чёрную шкуру — сейчас это было бы крайне безрассудно, — но если племена хотят войны, они её получат. Да, Клан Падающей Воды ослаблен переселением и обвалом, да, Время Северных Ветров уже вступает в свои права, но даже сейчас Свист. не была. готова. уступать. ни кусочка своей земли. С чего бы племени Теней вообще интересоваться землями, лежащими так далеко от них? И раз уж им так ненавистен Клан, то пусть вся граница пропахнет горными котами, пусть от неё разит на три лисьих хвоста, чтобы каждый, кто посмеет усомниться, знал: эта земля принадлежит им. Клану Падающей Воды. Каждому из тех, кто не понаслышке знает все трудности горной жизни. И за эту землю Свист готова была драться до последней капли крови — пусть даже с самой Кометой. Вот и узнаем, правдивы ли эти их байки о девяти жизнях.
Меж тем погода стремительно портилась. Ветер усиливался, мелкое снежное крошево просыпалось из затянувших небо облаков, и Свист Сойки над Редколесьем поёжилась. Нужно было делать дело и убираться отсюда. Пропустив Лань, Прогуливающуюся со Звёздами вперёд, кошка двинулась следом за старшей стражницей направо, как указал Полёт. Один короткий взгляд на Заката, Пламенеющего на Небосводе она всё же не смогла себе не позволить.

→ главная поляна Теней

Она не сильно торопилась к границам, желая, чтобы соседи явились туда первыми. Прийти раньше клана, а потом без дела ожидать прихода чужого отряда было бы несколько неловко. Так что кошка в какой-то мере была даже рада застать соседский отряд на границах, и в особенности приятно среди них было увидеть Полёт Испуганной Цапли. Комета еле сдержала довольную усмешку - как-никак, нужно было напустить на себя серьезный вид. Хотя бы для начала.
- Какие коты красивые, и без охраны. - вальяжно подходя к самому краю границы проговорила предводительница. Вечером, да еще и в такую погоду, чудища практически не ездили по гремящей тропе, а значит можно было вести диалог.
- Я вижу некоторые новые лица. - неспешно переводя взгляд с одного кланового на другого, отметила кошка. - Ваш славный страж уже поведал о том, как ему пришлось прятаться за спиной Пламя, лишь бы не отвечать за свои слова? - с практически искренним интересом спросила черногривая. - Предполагаю, что нет. - теперь предводительница неспешно перевела взгляд обратно на Полёта.
Она, конечно же, его испытывала - говоря с плохо скрываемой издевкой и то и дело усмехаясь. Склонность Кометы к легкой театральности была известна всем, но чаще всего за этим скрывалась какая-то цель. Врага нужно было знать в лицо, и одну свою сторону небесный страж уже показал на Совете. Но Комета знала, что единственной гранью его личность навряд ли ограничивается.
- Ну что, Полёт. Видимо, мы - ваши новые и единственные соседи. Уверенна, ты безмерно рад. - голубоглазая вновь оскалилась. - Позволь мне, как даме с большим опытом - кошка намеренно откашлялась, как будто бы подчеркивая свой "преклонный" возраст. - Поделиться с тобой одной мудростью.
- У нас, предводителей, есть два оружия - умение драться и умение разговаривать. Пока и в том и в другом ты проявил себя слабовато. - теневая слегка склонила голову набок. - Но я не настолько иррациональна, как ты можешь подумать, и прекрасно понимаю, что от новых соседей - то есть вас - вряд ли удасться избавиться. Так что я даю тебе второй шанс проявить себя и объясниться. - она пристально и с неким интересом смотрела на Полета, будто допрашивающий собственного оруженосца наставник. - Какие у тебя планы на дипломатию с моим племенем? - и кошка вновь обвела взглядом весь отряд Клана Падающей Воды, будто обращаясь к каждому из присутствующих.
- Ведь дипломатию вести придется, мой юный друг, хочешь ты того или нет. - Комета пожала плечами, как будто бы с сочувствием. - Потому что по эту сторону границы ты будешь частенько видеть именно меня.

ном. из лагеря племени теней
[indent] Дёрнув треугольным ухом в сторону тихого, почти неразличимого за множеством шагов и топота идущих рядом с ним соплеменников шелеста в близлежащих к их отряду кустах и лишь устало закатив жёлтые глаза, тем самым подавив навязчивое желание развернуться и возвратиться в лагерь после тяжёлой ночи, Вяз лишь на известных только ему одному правах позволил себе вырваться чуть вперёд и практически поравняться с Кометой и Багрянкой. Его ещё кое-как теплящегося где-то глубоко в грудине интереса и даже почти любопытства к тому, каким же образом всё же в конечном итоге разрешиться вся эта комичная ситуация между двумя лидерами и чем закончиться сегодняшняя встреча на злосчастной границе, уже не хватало для сохранения хотя бы видимого спокойствия, от чего кончик белоснежного хвоста нервно раскачивался из стороны в сторону, а сквозь презрительный прищур то и дело летели в виднеющуюся впереди серую полосу Гремящей Тропы раздражённые молнии.

[indent] Желание оскалить свои светлые зубы и присоединиться к ненавязчивой, умелой провокации со стороны чернявой предводительницы хотя бы своим готовым к возможному столкновению внешним видом отчётливо контрастировало с уже выдрессированным с течением множества лун рефлексом не делать в таких ситуациях ничего, на что не было бы дано разрешение одной из двух главенствующих кошек. Задумчиво окинув привычно высокомерным взглядом по истине обширный, почти боевой отряд по другую сторону так называемой границы и с промелькнувшей в ядовитой желтизне насмешкой задержавшись на пятнистом юнице в выжидании его предстоящей реакции на однозначные слова сумрачной королевы, белогривый, впрочем, не стал слишком долго задерживаться около соплеменниц и размеренной походкой двинулся в сторону для расставки меток. Конечно же, если понадобится, добраться обратно до Кометы с Багрянкой и оказать тем всё нужное содействие он без особого труда сможет и с небольшого расстояния между ними, ведь его внешняя отвлеченность совсем не означала утраты внимания к происходящему по обе стороны Гремящей Тропы.

Комета выжидающе смотрела на Полета, ни на секунду не прерывая зрительный контакт. Её самолюбие, конечно, было до сих пор уязвлено, а резкие слова юного стража вряд ли скоро (или вообще когда-либо) забудутся. И хотя черногривая являлась очень гордой кошкой, она, в первую очередь, принадлежала племени Теней, и лишь потом самой себе. А значит собственные эмоции нужно было заглушить.
- Всё мной сказанное на Совете было накопившейся злобой на племена. - ответил собеседник, и сумрачная в легком удивлении приподняла бровь - на свою, хотя и смягченную последней фразой, но все же атаку, кошка ожидала услышать лишь агрессию в ответ. - Твоя злость мне в неком роде понятна. - кивнула кошка. - Но и наше возмущение тебе стоит обьяснить: мы живем по одному укладу уже сотни лун. Лишь Звездам известно - верно это, или нет, но все наши истории и легенды гласят об одном: любое инакомыслие всегда ведёт к проблемам. Мы итак словно ходим по тонкому льду, деля лес на четыре племени. Живем в постоянно напряжении - вот сменится завтра у соседей власть, новому предводителю взбредет в голову неведомо что - и нам снова идти в бой, защищать себя. - кошка понизила голос и её тон со слегка насмешливого превратился в спокойный, повествовательный.
- Испокон веков те земли, которые вы сейчас заняли, были нейтральными. И даже мы изредка ходили туда охотиться, когда была на то нужда. Мы жили, зная, что с этой стороны - простор, безопасность и возможный источник пропитания. А теперь там живете вы и ставите свои границы. - продолжала Комета.
- Ещё один сосед, мне, поверь, как заноза под хвостом - раздражает, а вытащить без чужой помощи не получится. - кошка усмехнулась, сама позабавившись своей же аналогии. - Но и завязывать войну, вовлекать в неё пол леса, выгонять ваших стариков и котят. - теневая покачала головой. - На такую жестокость я не готова.
- Что ты хочешь от нас, Комета? - она примерно знала, что хочет, но задумалась, пытаясь верно сформулировать свою идею. Чего хотела она? Чего она хотела для процветания своего племени? В идеале - не иметь под боком еще одно племя голодных ртов - это и котенку было понятно, но если такой расклад неизбежен, как можно смягчить сам факт наличия этой границы? Как можно потенциально обезопасить себя, да еще и дать Клану понять, что Тени не собираются завтра идти на них войной?
- Я предлагаю то, что не делал еще никто. - кошка слегка сощурилась. - Я предлагаю взять кусок территории между нашими племенами, который до вашего прихода был нейтральным, и сделать его общим - на нем смогу охотится как ваши, так и наши воины. Вы граничите только с нами, и большинство распрей на Советах вас не касаются. А на этой земле главы наших двух кланов смогут встречаться чтобы обсудить проблемы, которые касаются только нас. - теневая посмотрела вдаль, за спину Полета.
- Таким образом вместо границы наши два племени будет разделять нейтральная территория. Все остальные земли с вашей стороны я обещаю признать как принадлежащие вам и соблюдать их неприкосновенность. Таков мой компромисс. - Комета вновь перевела взгляд на собеседника.

Он прикрыл глаза, хмурясь: каждое слово Кометы ловил с особой настороженностью, пытаясь сквозь пелену напускного дружелюбия различить хоть какой-то подвох, ведь предводительница племени Теней, как известно, славилась своей любовью к нечестным играм. Нужно действовать осторожно.
Голос подала хрупкая глашатая, и только на звуке её голоса клановый лидер приподнял веки и взглянул, наконец, своим собеседникам в глаза. Рядом с ним постепенно стали собираться стражи, окончившие метить границы.

- Луну, - прохрипел Полёт, - дайте нам одну луну. Я должен поговорить с Верховной Матерью и травником, - а также обсудить всё со своими воинами, - как только решение будет принято, я пошлю гонца в ваш лагерь, и мы встретимся на этом месте вновь.

Ему откровенно не хотелось отдавать добротный кусок земли в ничейное пользование. Это означало, что при протяжном голоде и сумрачные коты будут не против поохотиться там, да и отсутствие каких-либо запахов эти места наверняка приманит одиночек, которых особенно много близ племени Теней.

- Возвращаемся, - отдал приказ Страж Неба, поворачиваясь. Хвостом он приманил к себе Улья, - Собери дозорных на рассвете. Пока ситуация неясна, я хочу, чтобы эта граница регулярно - слышишь меня? - регулярно охранялась.

-----> перепутье

подворотня >>>

[indent] Рогоз давно уже не отходил так далеко от города, и сперва непривычная тишина даже показалась ему подозрительной. Они с Орехом миновали пригород с его низенькими постройками и хаотично разбросанными гнёздами Двуногих и двинулись вдоль большой Гремящей Тропы. Чудищ тут было меньше, чем в поселении, но и носились они быстрее. Рогоз предпочёл держаться нескольких лисьих прыжков от дороги, чтобы не привлекать лишнее внимание, хотя его чёрный силуэт на белом снегу был как искра в темноте.
[indent] Снегопад не прекращался, а сугробы вне города было заметно глубже, поэтому коты шли медленнее, чем Рогоз планировал. Но даже затянувшийся переход не подтолкнул его к тому, чтобы начать беседу. Нет, он с тем же хмурым выражением морды шагал вперёд и лишь иногда оглядывался, чтобы удостовериться, что Орех не провалился под снег.
[indent] В какой-то момент, по ту стороны Гремящей Тропы стал хорошо проглядываться густой тёмный лес, земли племени Теней. Рогоз решил не рисковать и не пересекать Тропу раньше времени - мало ли где шастают сумрачные патрульные. Лучше пускай дорога будет чуть длиннее, по нейтральным землям, но безопаснее. Однако совсем скоро в нос ударил четкий запах клана. Как будто кто-то из них был тут совсем недавно, подумал Рогоз. Но через несколько шагов - снова. Бывший речной вдруг резко остановился.
  [indent] - Это что, метки? - он сделал еще несколько шагов, пока не наткнулся на ещё один такой же явный след на камне. Определенно, ещё и запахи нескольких котов. Будто бы патруль, но Рогоз был уверен, что у Клана так не принято. - Они что, установили границы? Племя Теней и Клан?
[indent] Рогоз обернулся к Ореху и непонимающе нахмурился.