вьющийся хребет -->

- Галька, все уже все заметили, - обернулась она к взъерошенной и явно растерявшейся подруге. Но та была той ещё молчаливой совой, порой Позёмке было так сложно вытащить что-то из болтушки-ловчей. Парадокс, но если нужно, заболтает так, что запутаешся во всех своих мыслях, а нужного так и не узнаешь. Вот только кому как не выросшим под боком знать об этой её особенности. Она легонько подпнула подпалую в бочок, продолжая упорное упрашивание: - Да ладно, тебе же просто осталось произнести это вслух.
На самом-то деле ничего она не понимала, все её мысли были заняты последними событиями - сначала выпорхнувшая должность и почёт из-под носа, потом этот обрыв, слегшая после него Клёкот, очередные перепалки со братом и отцом. Словом, ей было не до того, чтобы следить за Галькой. Будь Позёмка собирательницей сплетен, она бы всё уже давно выяснила. Но она была слишком занята всем подряд, чтобы ещё таким заниматься. Оставались только прямые методы.
Эхом отдавшийся восхищённый голос ловчей заставил внимание мгновенно переключиться, напряжённо и настороженно передёрнуть ушами.
- Ты чего кричишь, - возмущенно просопела Позёмка, подгребая ближе к бело-подпалой подруге и заглядывая вниз в ущелье. - Вот обвалится от твоих криков, не о чем будет докладывать.
А ущелье и правдо огромное. Белоснежка обвела взглядом неровные, местами острые выступы скал. Они стояли на самом верху, а стены глубокого обрыва сужались сбоку.
- Не знаю, пошли посмотрим. Там сужжается, - махнула она хвостом Гальке, первой следуя вдоль обрыва и местами поглядывая внутрь. Будет прекрасно, если внизу есть что-то ценное, иначе не будет смысла в их этом походе. Незачем будет ходить туда, где ничего нет. Новые земли, ближе к племенам, итак не радовала новость. Хотя - какая разница, в горы они не полезут, слабовато для них, не потянут.
- Тут спуск есть, иди сюда, - останавливаясь напротив плавной горочки вниз, стражница осмотрела её на предмет небольших, но цепко держащихся камушков. А то они сейчас спустяться, а поднять не смогут. Вот будет чудесно. И она нашла эти цепкие камешки, аккратно спустилась вниз, поневоле взглянула вниз, восхищенно и молчаливо осмотрев высоту этих скал.
- Напоминает пасть, аж будто зажимает, - дёрнув плечом, она прошла глубже, натыкаясь на залежи ценного мха. И так много. Кошка аккуратно провела лапой по зеленым растениям, наслаждаясь мягкостью и убеждаясь в том, что это точно был он. - Да тут на такое количество подстилок хватит, с лихвой.
Принявшись когтями освобождать камень от мха, она оглянулась на Гальку.
- Может тут что-то ещё есть. Как думаешь?

Тень привычно принюхалась, едва они ступили на территорию, прилегающую к ущелью - не то проверяла, есть ли добыча, не то допускала возможность нахождения здесь чужаков. Оба варианта, если честно, в любом случае были лишь предосторожностью: среди поросших мшистым пологом скал дичь практически не водилась, да и кого-то, не принадлежавшего к клану, ловчая здесь никогда не видела. Большинство травмировались или сворачивали шеи много раньше, на одной из крутых каменистых троп, что вели к их землям, а те счастливцы, что успешно преодолевали первые трудности, быстро попадались в лапы стражей.

- И правда, - согласилась серая кошка со своим спутником, прикрыв глаза от яркого солнечного света. Мёд, последователь их нынешнего травника, поневоле заражал окружающих собственным энтузиазмом - вот и Тень, обычно сдержанная и невозмутимая, всё-таки расслабилась и получала удовольствие от тепла, что прогревало спину. Тем не менее, едва речь зашла об описании трав, она посерьёзнела и коротко кивнула, шевельнув пару раз губами - запоминала характерные черты растений, что требовались клану. А затем, потратив долю секунды на подготовку, запрыгнула на одну из ближайших скал, легко сливаясь с буро-серой гаммой ущелья.

Вернулась кошка достаточно быстро, неся в зубах стебли с сиреневыми и синими вкраплениями-цветами. Опустила на землю, внимательно глянула на принесённое, будто проверяя, а затем глянула на последователя травника и начала пояснять с нотами досады в голосе: - Шалфей и букашник. Я не нашла ни камнеломку, ни звездоцвет, - Тень дёрнула кончиком хвоста, не скрывая собственных эмоций, но затем переключилась на деловитый тон: - но мы можем пойти дальше вдвоём, не разделяясь - если ты что-то найдёшь, то я просто унесу это вместе с остальными травами. Годится?

От слов подруги все внутри похолодело.
Как заметили? Что заметили? Неужели?
- Заметили?.. - сдавленно переспросила бело-подпалая, запнувшись в шаге так, что еще пара мышиных хвостиков - и соскользнула бы вниз в ущелье.
- Неужели, я не думала... И... Что ты скажешь? - осторожно поинтересовалась она у Поземки, совершенно не понимая, что та, похоже, блефует. И если ее ближайшая подружка заметила, что Галька в Прозрачной Реке по уши влюблена в ее статного отца, неужели... одобряет?
Впрочем, у них было дело. И изучить это новое место - одно из них.
Дрожащими от откровений лапами кошечка следовала за белоснежной ловчей, стараясь внимательнее изучать окрестности, да не получалось. В голове все вертелись слова Поземки, Бегущей со Склона, ее интонации, Галька снова и снова перебирала их в уме, пытаясь понять, что же на самом деле думает соплеменница.
— Да тут на такое количество подстилок хватит, с лихвой, - вывела ее из раздумий Поземка, и бело-подпалая осмотрела свисающий со всех сторон мох.
- Жаль только, тащить высоко. Ничего, будет хорошая тренировка нашим будущим. Я так жду собственного ученика, - поделилась сокровенным Галька в Прозрачной Реке, смущенно улыбнувшись. Вот бы хорошо было, если бы ей отдали Ястреба, или кого-то из котят Лани и Вихря.
Было бы такое отвлечение. Такой шанс отличиться перед кланом и... перед ним.
- А вот, смотри, - одними губами шепнула Галька, хвостом останавливая подругу: на одном из выступов сидел беспечный воробушек. В большущий прыжок ловчая подхватила его, рванула на себя и, ломая крыло, обрушила на землю, прикончив милосердным укусом.
- И дичь есть. И гнезда, наверное. А змеи, думаешь, есть?

Начало игры.

     В последнее время старый кот всё чаще стал понимать, чему у молодых можно и даже нужно завидовать. Кипящая кровь в их жилах бурлила энергией жизни, а глаза сверкали будто кусочки Северного Сияния — у кого-то ярко, у кого-то совсем незаметно. Перо, Летящее с Поднебесья совсем недавно принял важное решение в своей жизни, которое долгое время держал у себя в голове, ни с кем не делясь раздумьями. Стать Уходящим было в неком смысле для него облегчением. Порой он переживал, что постепенно ухудшающее здоровье подведёт его и обернётся неминуемыми последствиями. Беспокоился не за себя, а за семью и клан прежде всего — не хотел становиться для них обузой, подводить и расстраивать. Считал, что лучшее его "приземление на землю" будет в убежище таких же стариков, как и он сам. Пускай сегодня он ещё был вполне бодр и хорошо перебирал лапами в лёгкой трусце, однако зрение, появившийся кашель и хриплость в голосе, а также порой ломота в костях намекало на последующее угасание кота.
     Он вздохнул. Так приятно было пробежаться вдоль новых территорий после обвала вместе с Позёмкой, которую он безмерно любил несмотря даже на её гордый и самоуверенный характер. Пушистая белая шёрстка с амбициозным взглядом ореховых огоньков — вот как он видел свою дочь.
     — Ты окончательно решил, что оставляешь обязанности стража? — задала вопрос кошка. Ему казалось, что ей не хотелось записывать его в ряды стариков и на это, возможно, у неё были причины.
     — Да... Уже не так хорошо вижу, даже бывает, путаю издалека наших меж собой... Да... — горец был добр и мягок в голосе, однако можно было услышать нотки лёгкой грусти, — Нет, солнышко, не из-за перемен... Будь я чуть моложе... — он закашлялся, — В последнее время старое ранение начинает ныть. К тому же я чувствовал, что исполнял свою обязанность уже не так хорошо, как было раньше. А сейчас, тем более сейчас, в число Стражников должны входить лучшие из лучших! — Перо взглянул на Позёмку, намекая на неё.
     После ответа отца кошка поспешила рассказать ему о том, куда они направляются. Меж разговоров он продолжал осматривать виды новых земель, безмолвно восхищаясь ими, но всё же тоскуя по своим краям — ничто и никогда уже не сможет ему заменить горизонт родных территорий, что скрылись за большими камнями обвала.
     — Верно мыслишь, Позёмка! Горы, камни — это хорошо... Уже узнала что-нибудь об особенностях ведения боя лесных племён? — он довольно прищурился, устраивая небольшую проверку дочери.
     На слова о Тигре, что предложил забыть свои Традиции и принять чужую веру, чужие устои и правила, Перо опустил морду вниз, смотря себе под лапы. Белоснежная нервничала и это было видно. А грязно-серый опечалился в выражении морды. Он был искренне рад, что Позёмка, Бегущая со Склона решила поделиться с отцом своими переживаниями, но это событие также вызывало тревогу и боль в душе у Пера. Он начал:
      — Клан пойдёт за сильными котами. Если Трое из Совета всё же примут решение разделить веру и традиции с племенными, то мы будем вынуждены. Здесь нас могут и страхом, и наказаниями, сама понимаешь... Ежели не найдутся те, что будут только рады. А я, солнышко, кот старой закалки — мне чуждо всё, что они чтут. Я в сердце всегда буду смотреть на небо, вспоминая всех, кто был со мной, кого сейчас нет. Я никогда не променяю Клан Бесконечной Охоты. Пускай мне перекусят моё и так изломанное горло — тьфу! Никогда! — чуть сбавив темп, развернул морду назад, оглянувшись будто на свою прожитую жизнь. — Что будет дальше, тому и повинуюсь... Тому и повину-уюсь, — подытожил кот.

Разрыв

С каждым днем все холоднее и холоднее, и Мёд все не может привыкнуть к горному окружению, пусть даже после обвала оно сменилось на более свободное, травянистое и цветное. Каменные джунгли плотно въелись в его взгляд на мир, и он все продолжает искать что-нибудь схожее с ними, когда оглядывается по сторонам.
Нужно на днях выбраться в город. Если все будет спокойно. А лучше после встречи у Лунного Камня (надежда на решение вопроса жива, а это главное).
Травник усмехается своим мыслям, из рта его вырывается облачко пара, и, остановившись, он потягивается, довольно щурясь, и переводит взгляд на пёструю спутницу, улыбаясь. Кажется, он однажды обнаглеет и сможет таскать ее с собой каждый раз, когда будет отправляться собирать травы, но пока лишь время от времени, ненароком, ловя ее между патрулями и иными занятиями, вклинивается, чтобы пригласить куда-нибудь, пусть с наступлением холодов найти предлог становится все сложнее и сложнее.
Как долго они смогут играть в простую необходимость помощи? И поверила ли Лань ему даже сейчас, когда пятнистый сказал, что ему нужно собрать лишь один единственный ерник?
О, Мед был отвратительный лжец, и он знал это, знал до смеха и смущения, но это смущение было ничем, нежели то, когда он цеплялся за янтарные глаза стражницы, и когда порывался втянуть ее в мимолетную беседу. Он не хотел думать, когда его сердце стало пропускать удар в моменты, что она просто оказывалась рядом.
И как же нехорошо осознавать, что клыкастое ущелье и не думает веять романтикой, а он ее сюда притащил.
— Итак, Лань, — впрочем, улыбается он привычно свободно и весело, щурится, вытягивается во весь рост, — Нам нужна такая.... Хм.... Такой невысокий кустарничек с небольшими округлыми, но волнистыми листочками. Как думаешь, справишься?
Он снова задерживает взгляд на ее мордочке, подмигивает ободряюще.
Но сейчас он хочет просто поскорее закончить с работой, чтобы можно было отвлечься на нечто более интересное.

     — Мед ничего не говорит?
     Он начал уже отвечать, как вдруг понял, что Позёмку и этот ответ огорчит. Повёл носом в сторону и как бы невзначай ответил:
     — Та... — отмахнулся кот, — У него и так дел по усы, куда мне со своими суставами и болями... Старость это. Незаметно подкралась со спины и вдруг набросилась. Я уверен, что Мёд скажет то же самое...
     — Может, пару лун в его палатке и все пойдет на лад?
     — Может, — он улыбнулся, — "Но лишь на время. Вернуть мне молодость он, увы, не в силах. Приберёт меня скоро Клан Бесконечной Охоты, но прежде помучает болезнями...
     Всё же его белоснежная дочка очень переживала. И не понятно ему было только одно — неужели она так боялась увидеть отца старым и немощным. Хотя таковым он сейчас по крайней мере не казался. Да, Перо уже не такой молодой и энергичный, как раньше. Однако он каждый день старался вести активный образ жизни, выходить за пределы лагеря вместе со своими детьми, не только родными, но и с теми, в воспитании которых активно принимал участие, обучать молодняк приёмам, рассказывать истории, а малышам сказки. И если бы сейчас на них кто-то напал, Перо бы защищался и бился бы как в последний раз. Сила от него никуда не ушла. Пока...
     Хотя, возможно, это всего лишь ипохондрия и Перо слишком рано принял решение становится Уходящим? Время покажет. Длинноусый кот покачал головой из стороны в сторону, будто действительно взвешивал что-то у себя в мыслях, а затем громко промяучил:
     — А знаешь, доченька, всё же ты права! Загляну-ка я к нашему Мёду! Авось у него найдутся редчайшие травы, да намажет он мне нос ими... Уж не откажет мне он, как думаешь?
     Кошечка поинтересовалась про патрули. Он прищурился, выдавая мнимое подозрение, и ради смеха уточнил:
     — Боишься, что без меня не справитесь? Или там никто анекдотов не травит, кроме меня? — Перо рассмеялся и теперь добавил настоящий ответ, — Конечно буду! И постараюсь даже в каждом, если чужие забронированные места не буду занимать. А то выйдет неловко как-то... Придётся на обиженном сидеть, пока он тащится в гору...
     Отец наблюдал, как Позёмка ловко преодолевала большие валуны на своём пути. Её движения были отточены, сдержаны, она шла самоуверенна, зная территорию, как свои лапы — это именно то, чего и хотел видеть Перо в ней, отличного стража. Он гордо поднял морду кверху и вполголоса произнёс:
     — Молодец... Горжусь... — Позёмка могла не услышать эти слова, пока делилась с ним своими наблюдениями по поводу поведения речных племенных котов, но могла и украдкой услышать обрывки и сама достроить предложение у себя в голове, не исказив смысл.
     — Думаю, от некоторых племен можно ожидать любой подлянки, вплоть до групповой атаки.
     — Искренне я не понимаю их... До этого они никогда не жили и не ступали по этим территориям, никогда. Так чего теперь шерсть поднимают и шипят? Не нравится, что появились ещё одни границы? Или что на межплеменной совет будет приходить ещё и клан? Тьфу! Завистники! — сплюнул кот, — Завидно, что не смогли захватить эти территории до нас? Или лапы трясутся при виде большой высоты и сильного ветра? — Перо на мгновение захлестал себя пушистом хвостом, но после сразу утихомирился.
     Кот пожал плечами и немного осторожно отозвался о Львице, что покинула Клан Падающей Воды:
     — Никто не может залезть к ней в голову. Возможно, она не была столь предана клану, как мы? Или у неё были какие-то негласные конфликты, от которых она сбежала? А возможно и такое, что она сейчас очень жалеть о своём выборе и ей чужды новые законы...
     Позёмка тоже взъерошилась от нахлынувших чувств. Точно так же, как несколько минут назад это сделал и Перо. Вот она, родственная  связь в чём прослеживается.
     — ы ведь все должны действовать во благо нашего Клана, верно?
      Он кивнул её своей увесистой головой:
     — Верно, солнышко. Все, до единого. И только ради клана!
     Позёмка, Бегущая со Склона остановилась у края и заглянула вниз. А Перо, Летящее с Поднебесья, быстро подскочил к ней, переживая, сам стоял чуть позади и был готов в ту же секунду крепким хватом схватить её в случае падения.
     — ...Внизу много мха. Спустимся?
     Теперь кот тоже заглянул вниз. Высота приличная. Но горцам это расплюнуть. Новое испытание, пускай и такое лёгкое для него, подожгло в нём подростковую радость и он быстро-быстро закивал своей дочери, а лапы сразу поскакали вдоль края в поисках лучшего места для спуска.
     — Ты как хочешь, первой спускаться или за мной? — сначала, конечно, он хотел идти первым. И будь Позёмка чуть младше, он бы даже и не спросил её, как она хочет. Если спуск опасный — пускай падает отец, но не она. Но сейчас белая стражница была уже взрослой и самостоятельной, поэтому Перо всё-таки решил поинтересоваться. Но если она засомневается, он полезет первым.

[indent] Мёд, Собранный с Лавандового Поля был не тем самым старшим соклановцем, какие представляются в моменты упоминания молодняком взрослых котов и кошек, ведь в его душе, не скрываясь и ни от кого не прячась, беззастенчиво продолжал жить совсем ещё беззаботный и по-доброму игривый пятнистый юнец, и Лань, Прогуливающаяся со Звёздами от чего-то каждый раз лишь больше и больше убеждалась в том, что именно с такими котами она чувствовала себя комфортнее всего. Ненавязчиво проскальзывающий сквозь остальные речи и звучащие тихим переливчатым эхом холодного ветра юмор, который безудержно находил отклик в душе и сердце трёхцветной и заставлял широкой, порой совсем глупой улыбке расплываться на тонких губах, абсолютная поддержка со стороны травника и отсутствие обычно напрягающих осуждающих и обвиняющих взглядов на одно лишь желание разбавить серые будни капелькой необходимого веселья, беспардонно подкупали бывшую кормящую и безвозвратно располагали к себе. Осторожно, со смешливым прищуром покосившись в сторону припавшего к каменистой земле товарища и тоже чуть пригнувшись пониже, будто бы перед ними и правда был не обычный уже отцветающий кустарник, а настоящий опасный противник, стражница неторопливо приблизилась к найденной ею же самой травяной добыче и абсолютно точно повторила действие за своим сегодняшним учителем, мощным укусом разгрызая тонкую веточку. Переломившаяся и тут же согнувшаяся чуть пополам, эта самая веточка хлёстко шлёпнула клановую по рыжеватому лбу и отлетела в обратную сторону, со свистом рассекая морозный воздух, от чего тихий, сдавленный из-за сомкнутых челюстей смешок вырвался из кошачьей пасти, но горная жительница и не собиралась останавливаться в своей работе и лишь засунула точёную мордочку поглубже в заросли ёрника.

[indent] — Думаю, Мёд, ты слишком преувеличил опасность этого куста, но я всё равно… — разворачиваясь на встречу пятнистому соклановцу и тут же совершенно случайно сталкиваясь с ним носами да удивлённо замирая на месте, начала было навеселе мурлыкать Лань, да сразу же и примолкла, смущённо прижав треугольные уши к затылку. — …была рада пойти с тобой сюда… Ох, прости, — ступив назад почти сразу же и будто бы намеренно разорвав эту секундно образовавшуюся между ними связь, тише обычного пробормотала бывшая кормящая и стеснительно перевела взгляд на виднеющиеся над клыкастым ущельем высоченные пики неприступных гор. Теперь, когда сердце бешено заколотилось в груди, а дыхание словно бы невольно участилось в несколько тысяч раз, кошка наконец стала с поселившимся глубоко в душе страхом осознавать, что же она чувствует к этому пахнущему ароматными травами и горным ветром самцу. — Столько… столько ёрника будет достаточно? Или ещё собрать,… Мёд?

[indent] Голова, стоило лишь пятнистому соклановцу сделать один широкий шаг в её сторону и ненавязчиво коснуться скуластой щеки, а его пропитавшемуся травами и лечебными ягодами аромату коснуться её удивительно чутких рецепторов, тут же неумолимо пошла кругом, и на мгновение кошке даже показалось, что лапы совсем перестали её держать. Действуя лишь по одному зову встрепенувшегося и превратившегося в неспокойную, свободолюбивую птицу сердца и старательно отбрасывая все возможные сомнения и недоверия подальше в сторону, трёхцветная с вырожденной смелостью и храбростью тут же ответила на молчаливое, будто бы прозвучавшее лишь далёким эхом разгулявшегося ветерка предложение товарища и с прикрытыми подрагивающими веками песчаными глазами требовательно прижалась к светлой щеке. Ей, уже успевшей натерпеться в этой жизни слишком много как от треклятого чувства любви, так и от бестолковых физических инстинктов, должно было бы просто трудно вновь доверять и доверяться кому-то, вновь подпускать кого-то слишком близко к самой себе, но сейчас всё было абсолютно иначе, и душа за руки с то и дело пропускающим удары сердцем пускались в безостановочный пляс от одного лишь осознания той ежесекундно разгорающейся между странницей и травником искры. Жизнь, до этого обвившаяся лишь вокруг трёх маленьких, лишь недавно ступивших на извилистые тропинки обучения котят, теперь каждый момент, стоило лишь бирюзовым глазам даже вскользь коснуться её устремлённого к нему взгляда или мягкой, короткой шерсти прижаться к пушистой пёстрой, наполнялась новыми красками и играла совершенно новыми мелодиями, удивительно состоящими из одного лишь негромкого, всегда весёлого голоса.

[indent] — Только рядом с тобой, Мёд, — закрывая глаза и полностью растворяясь во всём этом совершенно точно сказочном и невозможном моменте, добродушно промурлыкала Лань, Прогуливающаяся со Звёздами и расплылась в счастливой улыбке. — Только благодаря тебе во мне зажигается этот необычный свет словно бы далёких звезд, а душу и желудок каждый раз бессовестно скручивает небывалое никогда раньше волнение, — искренне проурчала пёстрая кошка и сделала последний широкий шаг навстречу Мёду, Собранному с Лавандового Поля, тут же крепко прижимаясь к его груди и позволяя неконтролируемому мурчанию сорваться с приоткрытой пасти. — Я не совсем уверена и не хочу ничего утверждать раньше времени, но… кажется… я влюбилась.

[indent] Да уж, какой же она была глупой и мышеголовой всё это время прежде, чем на её жизненном пути повстречался этот пятнистый кот с неимоверно добрым сердцем и притягательной улыбкой. Ей, видимо, судьбой было предназначено заполучить себе однажды, казалось бы, навсегда разбитое в дребезги сердце и связать себя определёнными узами с одним уже занятым соклановцем и тем самым подставить его лишь зарождающиеся взаимоотношения с юной ловчей перед тем, как наконец встретить своё счастье и понять, что это такое. Жизнь порой была слишком интересна, неожиданна и нередко несправедлива к тем, кто не делал ей ничего плохого и, в целом, вёл себя очень даже ничего, но это было совсем не той темой, о которой стоило думать в этот самый момент, поэтому трёхцветная лишь с большей силой прижимается к угловатому плечу и с жадностью вдыхает терпковатый аромат трав и свежего горного воздуха.

[indent] — Наверное — это точно? — заботливо скользя шершавым языком по светлой грудке и прикосаясь к острому подбородку своим лбом, с беззлобным смешком промурлыкала Лань, Прогуливающаяся со Звёздами и было попыталась одним мягкими, несильным ударом повалить соклановца на моховую подушку в нескольких шагах от замерших на месте их, да вот только враз ослабшие лапы бессовестно подвели и лишь неуклюже завалили самку в бок. Искренне засмеявшись и с небольшим чувством смущения, промелькнувшим на пару мгновений в песчаных глазах, взглянув в бирюзовые глаза друга после того, как ей вновь удалось поймать равновесие и перестать давить своим весом на вовре оказавшегося рядом её травника, стражница радостно завиляла пушистым хвостом. — Рядом с тобой я совсем теряю голову, видишь? Я так... Я так надеюсь, что у нас с тобой всё получится. Я бы так этого хотела, Мёд!