----> вьющийся хребет

Он аккуратно ступает про узкой тропинке вдоль цветочных холмов, чувствуя, как неприятно зудит нос от всех этих цветочных ароматов. Солнце упрямо клонилось к горизонту, щедро опаляя своим золотым сиянием двух горцев, будто бы указывая им путь далеко-далеко вперёд, туда, к лесу. Обернувшись, Полёт Испуганной Цапли в немом укоре воззрился на величественные горы, упрямо оставшиеся стоять позади них и будто бы позади целого клана. Они стали лишь их большой историей, а каждая история, как известно, это прошлое, с которым нет смысла спорить. Не по наслышке, к сожалению, будущий верховный знал о бессмысленности борьбы с настоящим. Клёкот Одичалой Птицы наряду с верховной матерью и самим Камнесказом взяла на себя тяжкую ношу оторвать клан от его корней и ввести в новое будущее. А что же, ему, Полёту, теперь выпадет ноша обустраивать скрепы клана в уже практически дышащим им в спину будущем, будущем бок о бок с лесными племенами?
трудную задачку вы мне подкинули, предки.

- Да. Я думаю, Пламя понравится это место, оно идеально подходит для начинающих ловчих. И нам, разумеется, тоже есть где развернуться, - поддержал Снега Полёт, уже поворачивая голову в сторону соклановца, - Нужно узнать, что там в конце. И сделать
это сегодня же. Можешь вернуться, а можешь пойти со мной - как угодно, - он дал выбор ловчему, однако нисколько не сомневался бы в его решении, - Насколько мы близки к племенам и где закончатся земли клана. Что? А, да, обязанности, - рассеянно моргнул Полёт, в последнее время замечая за собой небольшую апатию из-за привычки выматывать себя до изнеможения, - Знаешь, порой день с ночью путаю, а так, в целом, неплохо справляюсь, - отшутился он.

- Да, я слишком юн. Вовсе не обязательно мне об этом без конца напоминать, - резко и холодно отозвался последователь стражницы, впрочем, в следующую же секунду потеплев и развернувшись к другу, - Прости, мне не следовало так тебе говорить. Столько сомнений собственных, что чужие мне сейчас ни к чему.

Он постарался улыбнуться Снегу на Леднике, но вышло как-то вяло. Полёт Испуганной Цапли лаконично кивнул своему спутнику в ответ на слова о том, что они спускаются с гор. Страж вдруг неожиданно остановился, когда в его голову пришла неожиданная мысль, заставившая его самого впасть ненадолго в оцепенение: предгорья. Старые территории, ведущие в самое сердце гор, перекрыты страшным обвалом, и они всё ближе и ближе подступаются к племенам. Если раньше Полёт только и думал о том, чтобы отгородить свой клан от такой дикой заразы, как племена, то сейчас ему кажется, будто в словах матери был смысл. Свой, разумеется. Он толкует его иначе.

- Не думаю, что это простое стечение обстоятельств. Клан Бесконечной Охоты сближает нас с племенами, и нам не остаётся иного выхода, кроме как подчиниться, сохранив при этом свою самобытность, - Полёт поднял лапу и отмахнулся от назойливой мошки, лезущей ему в морду, - А это задачка не из лёгких. Меня до сих пор пугает то, что я так мало знаю о лесе и его обитателях. К счастью, меня возьмут на следующий Совет, и там мне удастся познакомиться со всем этим поближе. Думаю, здесь нам пора повернуть.

----> морозное редколесье *согласно карте*

с перепутья

Стоило поторопиться что в горы, что назад к перепутью, и в то же время торопиться не хотелось совершенно. Обоим им следовало провести эту ночь погружёнными в крепкий сон, но от сонливости не было даже и следа на мордах. С рассветом Прохладе предстояло отправиться на своё испытание, а Вихрю - вернуться к обязанностям стражей, в то время как их беззаботные деньки будущих стремительно приближались к концу. Даже не так - они закончились уже на закате, но Вихрь, Принёсший Холода по своему привычному упёртому обыкновению воспринимать это не торопился. Прохлада взволнованно семенила куда-то вперёд, так, словно и сама уже лучше многих знала все горные п, и пути, а Вихрь светлой тенью послушно шёл позади, не слишком даже задумываясь о том, решит ли юная кошка свернуть с тропы или нет. Спустя время лапы привели их к одному из раскидистых перевалов и светлой тропе, от которой путей сквозь горные земли открывалось только больше и больше. Если присмотреться, то было видно даже те из них, которые Клану не принадлежали, но в своём скромном волнении Прохлада продолжать путь, казалось, не собиралась.

— Ты разочаруешься во мне, если я ничего не смогу принести на перепутье завтра? - поинтересовалась она, отвлекая кота от поверхностного разглядывания сумрачного горизонта. Сегодня он вышел тусклый, а глаза Прохлады тем временем переливались всеми оттенками юношеского непонимания - самого простого, о том, что будет дальше. И Вихрь с удовольствием перевёл взгляд на них, впрочем, не меняясь с морды. Не одну Прохладу страшила неизвестность будущего Клана и каждого следующего дня, только сквозь непроницаемую скупость Вихря протиснуться она так же броско не могла.

- Не разочаруюсь, - сухо отозвался кот в ответ, даже немного суше, чем уже привык разговаривать с Прохладой за последнее время. Хорошо усвоенный порядок подсказывал, что холодное безразличие в его глазах только больше тревожит Прохладу, но Вихрь даже не мог сделать вид, что его мысли не заняты слишком плотно другим. Неспешно выдохнув, кот ненадолго затянул паузу, чтобы пройти к Прохладе немного ближе и молча усесться рядом, а только после уже возвратил взгляд на неё. - У ловчих слишком много обязанностей и мало времени на ночные прогулки. Так что можешь провалить испытание или несколько. Я не против, - хмыкнул он, старательно завернув свой эгоизм в настолько милый облик, насколько мог. Но и вправду - коту совершенно не хотелось отправлять Прохладу в рутину ловчих. Юная кошка за последнее время уже успела стать его суетливой будущей, извечно терявшуюся на перепутье и пытавшуюся слиться с камнями вокруг. Его. Будущей. И делить её время с верховной матерью и охотничьими вылазками Вихрь совершенно не хотел.

- Но если ты очень хочешь стать ловчей, у тебя всё получится. Как у настырной мышки, пытавшейся выбраться и недр гор, да? - протянул он следом, надеясь отвлечь их обоих от прошлых мыслей.

Дальние хребты завораживали глаз - на них получилось отвлечься, чтобы не испепелять взглядом юную кошку. И пускай в этом взгляде стража не было ничего не доброжелательного, кот уже начинал понемногу понимать, что сквозь слишком холодную радужку это особо не видно. Прохлада Утреннего Ветра так постепенно переставала его остерегаться, что, казалось, спугнуть её легче, чем маленького мотылька, и от этого напряжения сводило шею - тяжело было иметь рядом нечто настолько ценное и сокровенное, но выбирать не поедать его взглядом. И всё же Вихрь именно так и делал.

- Не меньше. Из них и клеится наша жизнь - так и должно быть, - чуть отстранённо протянул в ответ кот и к собственному удивлению поймал себя на мысли о том, что не так и крепко уже верит это сам. Вернув себе долгожданное звание, такого же долгожданного облегчения кот не испытал - наоборот, до стража наконец-то дошло, что их беспечное время с Прохладой подошло к концу. Что ещё могло дать им пару медленных, ленивых лун на то, чтобы ползать по разным краям родного убежища и говорить то об одном, то о другом? Старость? Да когда это будет. Травма? Смена порядков в Клане? Вряд ли что-то из этого было действительно возможно, а более того - нужно. Всё складывалось единственно верным образом, просто даже к концу своего наказания голубоглазый не было готов принять, что такие расклады будут не всегда нравится ему самому.

Кот недовольно поджал губы и мысль свою не продолжил. Сокрушаться тут было не на кого - наоборот, оставалось найти силы и желание порадоваться за юную подругу так, как радовался бы за себя. И Вихрь бы почти смог это сделать, если бы меньше думал о том, что теперь юница будет проводить ещё больше времени с кем-то кроме него. Прохлада же подошла ближе, присев. Они вспомнили старую сказку про мышку, и Вихрь сдавленно усмехнулся - помнится, он придумал её наскоро сразу после разговора с Прохладой, представив, что юница настолько же робкая, как маленький мышонок. Не понятно тогда было только то, какой мышкой Прохлада вырастет - той, которая осталась в пещере или всё же полезла наверх искать чего-то большего. Впрочем, глядя сейчас на кошку в пол оборота морды, страж точно знал ответ.

- Думаю, да, - ответил кот, невзначай отводя взгляд в сторону, - Ты же забралась на самый высокий хребет этих гор, когда очень захотела? Значит, нет ничего невозможного. Если мышка достаточно хотела выбраться из ущелья, у неё обязательно получилось, - уверенно протянул кот, покуда его хвост потихоньку обвивал спину Прохлады, заслоняя от встречного ветра. - Да и незачем сразу придумывать конец сказке. В следующее Сияние сможешь сама решить, чем закончилась история мышки, если захочешь. А я уже придумал новую историю. Ненадолго смолкнув, Вихрь вновь вернул всё своё внимание на Прохладу. - Хочешь послушать первой?

Скромно, но уверенно Прохоада присела рядом, невзначай касаясь плеча стража, но ухмылку кот спрятал - не до неё было, пока сам Вихрь не успел ещё полностью оставить в покое все свои мысли о завтрашнем дне. Хорошая сказка не помешала бы и ему самому.

- Ну, тогда слушай внимательно, - в привычной манере отозвался в ответ кот, не сводя с будущей глаз. Но, конечно, отказать себе в сложном вопросе белокурая не могла - они, не уместные, будто специально срывались с её языка раз за разом, старательно норовя испортить момент. И Вихрю, Принёсшему Холода ничего не осталось, кроме как ответить: - у неё ещё тоже нет конца, но он должен быть неплохим. На протяжном выдохе страж оборвал свою мысль, не желая давать Прохладе больше непонятных слов, вокруг которых можно будет волноваться и накручивать себя ночами. В конце концов, он обещал ей интересную сказку - такую, чтобы действительно запомнилась накануне самого важного дня в жизни каждой будущей.

- Это сказка для смелых и взрослых девочек, поэтому ничего не бойся. Потянув чуть сухой нос в сторону кошки, Вихрь осторожно, но настойчиво дотронулся до её шеи, несколько раз протяжно проведя языком по короткой шерсти и замер где-то за ушами, неспешно втягивая запах скромной юницы, а хвост, смелея, прижал кошку к боку стража поближе, словно сейчас кто-то другой мог пройти мимо и отодвинуть Прохладу от него. Небольшой белый бок сливался с бежевой шерстью и грел кота, словно тот успел озябнуть и сам этого не заметить, а нос кота вновь двинулся ворошить шерсть на шее Прохлады, явно не наводившись по ней языком с первого раза. - Ну, - не надолго прервавшись, поинтересовался кот, - не так уж и страшно, верно?

Кот и не заметил, как другой его бок, тот, в шерсти которого не зарывалась Прохлада, стал цепко касаться колючий, холодный ветер. Вихрь, который и сам будет холоднее мрачной стужи, как каменный гребень каких-нибудь гор, потеплел от кротких касаний юной кошки, как маленький котёнок в укромном углу убежища. По телу стража пробежала непривычная дрожь - да, если так, то горный холод мог быть действительно холодным, впрочем, едва ли коту было сейчас до этого дело. Прохлада Утреннего Ветра неловко прятала глаза куда-то в сторону, но Вихрь упёрто умудрялся находить их снова и снова, понемногу утопая глубже в уголках зелёных радужек и не сопротивлялся этому, словно не знал, куда это могло его привести. Конечно, уже знал, но только всякий раз, когда Прохлада, преступая всю свою сдержанность и дрожь в лапках, прислонялась к его плечу ближе и ближе, мысли всё реже мелькали в голове стража, а им на смену приходило только нарастающее тепло в нутре.

- Умница, - протянул кот, прищуренным взглядом смеряя возросшую смелость юной кошки. Язык стража ещё раз прошёлся по виску будущей, завтрашней ловчей и ненадолго замер. Вихрь замер, терпеливо позволяя кошке дотронуться до своей щеки. Юница храбро утверждала, что не боялась, и только боком кот чувствовал лёгкую дрожь в её теле. А морда кошки тянулась к нему так, словно ещё несколько лун назад Прохлада не остерегалась лишний раз смотреть на стража. Да что там - несколько лун назад она была ещё котёнком, а сейчас, казалось, почти похожа на взрослую кошку, которую Вихрь начал разглядывать за угловатыми подростковыми очертаниями и неумелыми тренировками, пожалуй, слишком давно и немного рано. Но теперь, когда Прохлада сама тянула к нему свой маленький носик, Вихрь довольно встречал его своим, мягко щурясь. А Прохлада, наверно, не знала, что уже какое-то время назад взяла куда большую вершину, чем вьющийся хребет.

- Вот ты и взрослая, смелая девочка, - протянул кот после небольшой тишины, замерев кончиком морды над ухом Прохлады. Чем смелее вела себя кошка, тем сильнее искрились глаза стража даже в таких густых сумерках - хотелось её подбодрить, похвалить, а, может, и убедить себя, что Прохлада действительно взрослая настолько, насколько коту хотелось, даже если на самом деле ещё нет. Лапа стража неспешно переступила бок кошки, ненавязчиво поджимая будущую к своей груди, но Вихрь не пытался торопиться, словно остерегался спугнуть Прохладу одним не отёсанным, как ему свойственно, движением. Взамен язык кота снова прошёлся по белой щеке, а затем - снова, оставляя на ней небольшой тёплый след. - Хочешь узнать, что можно только самым смелым?

вр. разрыв
► перепутье

— Земли Клана, — мягко говорила Лепесток, ступая следом за будущим по светлой тропе и не спуская с него внимательного взгляда, — достаточно обширны даже после обвала, закрывшего нам проход к нашим прежним угодьям. Теперь, когда ты начал своё обучение, милый Звезда, Мерцающая на Небосводе, я постепенно познакомлю тебя со всеми территориями, питающими Клан.
Всё её существо пело от радости: наконец-то и ей выпало счастье наставлять будущего, и это настоящее чудо, что её будущим оказался не кто иной, как Звезда, сын Лани, моей дорогой Лани. С самого утра, когда Страж Неба объявил о посвящении, её глаза сияли восторженной нежностью. Как будто боясь, что Звезда, Мерцающая на Небосводе исчезнет — или что Полёт Испуганной Цапли передумает и назначит ему другого наставника, — Лепесток ни на шаг не отпускала от себя едва посвящённого будущего. Когда они вышли на светлую тропу, стражница мягко, но настойчиво предложила ему пойти первым, чтобы он всё время находился в поле её зрения. Её слегка подгладывала мысль о том, что при первом знакомстве с территориями будущему лучше ступать след в след за наставником, но тогда Лепесток Дикой Сливы пришлось бы спускаться по светлой тропе хвостом вниз: не видеть Звезду было немыслимо. Она шла за ним неотступно, готовая в любой момент, если будущий оступится, подхватить его за загривок. Будь её воля, Лепесток, пожалуй, предпочла бы нести его на себе; но Звезда уже достаточно подрос, чтобы оказаться тяжёлой ношей — да и, к тому же, вряд ли бы ему это понравилось.
— Ступай осторожно, — мягко велела она и удовлетворённо кивнула следующему шагу будущего, хотя и знала, что Звезда не увидит её кивка. — Ловкость считается уделом ловчих, но она крайне важна и для того, кто хочет быть настоящим стражем. Никогда не обходи вниманием то, что при случае может спасти тебе жизнь.
Ей не хотелось пугать Звезду, Мерцающую на Небосводе, но Лепесток, увы, не понаслышке знала об опасностях, подстерегающих на пути стражей. Утрата, понесённая ею в ранней юности, и сегодня довлела над Лепесток. Сейчас, направляя будущего по светлой тропе, она чувствовала, как напряжено всё её тело. Все чувства Лепесток были обострены до предела, уши чутко ловили каждое дуновение ветерка. Тени гор недвижно лежали на земле, окаймляя тропу, но кошка каждое мгновение ждала подвоха, готовая ринуться защищать Звезду в любой момент. Когда они спустятся в морозное редколесье, ей станет полегче. Лепесток нарочно выбрала для их первого выхода за пределы лагеря самое безопасное место, которое только смогла себе представить, потому что знала: выдохнуть она сможет только на перепутье, когда они со Звездой вернутся туда, где будущий будет не только под её защитой. И вместе с тем она знала, как важно сохранять видимое спокойствие. Будущий ни в коем случае не должен был почувствовать её напряжения, поэтому голос Лепесток был мягок и нежен, как и всегда, когда она обращалась к тем, кого любит и ценит.
— У тебя, наверное, много вопросов, — улыбнулась она в спину будущему. — Если так, то я готова на них ответить.
Он был такой комочек бело-рыжего меха, такой славный и пушистый, что Лепесток хотелось обернуть Звезду своим телом и нежно урчать ему в ухо. Но кошка была ему не матерью, а наставницей, и потому продолжала спокойно ступать за Звездой, Мерцающей на Небосводе — и одно лишь Северное Сияние знало, чего ей хочется на самом деле.

Отредактировано Лепесток (28.11.2021 09:58:33)

Глядя, как Звезда, Мерцающая на Небосводе неуверенно ступает по светлой тропе, Лепесток чувствовала, как её изнутри заполняет тепло, и ободряюще кивала будущему всякий раз, когда он оглядывался на неё. Стражница хорошо понимала его чувства: она ещё помнила, как сама впервые покинула перепутье — и как отправилась на первое, полное горечи знакомство с новыми землями Клана Падающей Воды. Ей не было чуждо ни удивление, ни любопытство, ни страх неизвестности, и она лишь с замиранием сердца ждала, какое из чувств окажется в Звезде, Мерцающей на Небосводе сильнее прочих. Пусть сейчас он ещё сомневается, пусть делает первые робкие шаги — но зато он делает их сам. Лепесток Дикой Сливы предвкушала долгие луны обучения Звезды, наперёд грезя, как с каждым днём котик будет становиться смелее. Это было её задачей, и Лепесток искренне желала её выполнить.
— а куда именно мы идём?
Неужели в своём любовании маленьким будущим она совсем забыла сообщить ему об их планах на этот день? Лепесток на мгновение слегка прижала уши, но тотчас заставила себя распрямиться и не терять самообладания.
— О, конечно, — поспешно выговорила кошка. — Разве я не сказала тебе? Сейчас мы идём по светлой тропе, спускающейся с перепутья в предгорья — земли, лежащие у подножия гор и принадлежащие Клану Падающей Воды. Сегодня мы с тобой идём в долину валунов. Мне очень нравится это место, хотя там довольно холодно из-за сильного ветра.
У него такой тихий, такой неуверенный голос, что Лепесток Дикой Сливы старается говорить нежнее. Ей безумно хочется приласкать Звезду, но кошка сдерживается, и лишь встречает его взгляд лучащимися нежностью глазами. Догадывается ли Звезда, как она счастлива вести его по светлой тропе к предгорьям, как счастлива быть его наставницей? Лепесток теряется: она бы хотела, чтобы Звезда понимал, как он важен для неё — и в то же время так страшно отпугнуть его своей любовью, страшно не справиться с доверенной ей ответственностью, страшно подвести будущего.
...Он спрашивает об обвале, и Лепесток Дикой Сливы на мгновение прикрывает глаза, вслед за Звездой вспоминая тот тяжёлый и страшный день, насквозь пропахший кровью и каменной пылью, пропитанный болью и отчаянием.
— Обвал... да... — с трудом выговаривает кошка — и с ещё большим трудом берёт себя в лапы. — Такое случается в горах. Ты ведь знаешь, что раньше мы жили по другую сторону гор. Я помню то место... я родилась и выросла там, но мы были вынуждены переселиться в наш нынешний дом. — Лепесток умалчивает о причинах. — Но проход к нашим прежним землям оставался открытым... до того дня, когда с горных вершин осыпались крупные тяжёлые камни. — Она замолкает ненадолго и как можно незаметнее переводит дух. А ведь она и не знала, что ей всё ещё трудно говорить об этом. — Я покажу тебе это место, когда ты станешь постарше.
— ...я не понимаю, что произошло, — говорит котёнок, он совсем ещё котёнок, и Лепесток, не сдержавшись, всё же проводит хвостом по его спине — мягко, бережно, боясь отпугнуть Звезду этим жестом.
— Горы высоки, и когда большие камни падают с их вершин, — начинает она, — то очень сильно разгоняются в воздухе. Падая на землю, от удара они могут разлететься на множество камней поменьше... ты увидишь что-то похожее в долине валунов. Так и произошло в день обвала. Каменные осколки ранили некоторых стражей и полностью перекрыли нам проход к прежним землям. — Лепесток Дикой Сливы умолкает, не зная, что ещё сказать. Совсем не так она хотела начать знакомство Звезды с территорией Клана. Совсем не с рассказа об обвале. Но с этим ничего уже не поделаешь.
Она осторожно обходит Звезду, Мерцающую на Небосводе и, повернувшись к будущему, говорит ровно и ласково:
— Дальше я поведу тебя. Держись рядом со мной, хорошо?
Они идут в предгорья, и от вида, открывающегося перед ними, от холодного воздуха в лёгких Лепесток понемногу становится легче.

► долина валунов

Отредактировано Лепесток (02.12.2021 08:51:59)

— ... А звезды тоже падают с гор?
Ни вопроса о месте, куда они пойдут, ни вопроса о старых землях, ни вопроса об обучении, лишь один — о небесных телах, летящих с далеких вершин, о мерцающих огнях в ночи, что вдруг теряют свое назначение, свое положение. Будущий смотрит куда-то насквозь, когда задаёт этот вопрос, а после моргает и уже более осознанно всматривается в свою наставницу в растерянности и немом ожидании.
На деле он хочет спросить обо всем: о утерянном прошлом, о валунах, что, верно, тоже когда-то упали с гор, образовав долину, что наполнена песней ветров. Но даже этот его вопрос, возможно, нелепый и странный, звучит робко, неуверенно, и рыжий чувствует, что не может навязываться, задерживать Лепесток еще более, чем он мог бы, и без того упуская из внимания некоторые ее слова: казалось, что удержаться на земле будущему было крайне тяжело. Даже под умиротворяющие, баюкающие, связующие с миром, но все равно ужасающие слова светлой стражницы. Под ее заботу и аккуратные прикосновения, напоминающие, где он был на самом деле.
А может, и он, как валуны, как звезды, должен был полететь с вершины, ведь не зря он так назван?
Но, оглядываясь, Звезда не мог бы приметить ни единого уступа, с которого действительно мог бы свалиться, и даже на Перепутье шансы упасть были несомненно и удивительно выше.
И вот вновь, как всегда, как обычно, он отвлекся, задумался, и растерялся, когда наставница оказалась впереди, заморгал часто и поспешил нагнать ее, засеменив своими лапками.
— Дальше я поведу тебя. Держись рядом со мной, хорошо?
И как он может отказать?
Он кивает часто, едва не жмурится, но после следует, опасливо к незнакомому захватывающему миру и доверчиво к большой и мягкой стражнице.

-> Долина Валунов