- Ласка, - недовольно пробурчала Волноглазка, отводя взгляд, - ты можешь даже ничего не говорить, я уже знаю, о чём ты думаешь. И на твой незаданный вопрос даю не менее красноречивый ответ: нет, - воительница смешливо фыркнула, всем своим видом пытаясь доказать, что единственное, зачем ей прямо сейчас понадобился Крапина - это благодарность. На битве она была не в состоянии сказать всё то, что казалось таким важным, им всем было не до этого: в голове всё ещё был тот эпизод, когда Крапина пёстрой молнией ринулся в атаку на двоих сразу, не испугавшись. Ведом ли был котик одним только долгом, или там было что-то ещё - Волноглазка понятия не имела, но конкретно в данный момент её сердце полнилось глубокой и неисчерпаемой благодарностью, которую срочно нужно было сказать.

- Между нами ничего и быть не может, - Волноглазка распрямила плечи, с улыбкой осматривая главную поляну, постепенно наполняющуюся котами со всех сторон, - я не создала для Детской, а Детская - не создана для меня. А всё, всё к ней так и ведёт... - мысль кошка закончить не успела, потому что на главной поляне появился Крапина, и сердце Волноглазки в груди подпрыгнуло - но красноречивый кульбит жизненно важного органа не выдал ни один мускул на лице, только брови красноречиво взметнулись вверх, а губы растянулись в приветливой улыбке. Волноглазка бросила один, не менее многозначительный взгляд на Ласку, пошевелила усами, а потом поднялась на лапы - благодаря Сивой, она, наконец, стояла на них уверенно и твёрдо, в отличие от вечера.

- Да, Сивая творит чудеса, - Волноглазка кивнула, с улыбкой приветствуя новоиспечённого воителя. Теперь его и воспринимать стоит иначе, однако в голове у кошки Крапина всё ещё был тем же вчерашним юнцом, пускай, теперь и с другим, более весомым именем, - Но большую часть всей работы сделал мой несконча-а-аемый оптимизм, - воительница смешливо фыркнула, а затем поднялась на лапы, отходя от Ласки в сторону, чтобы они с Крапиной остались наедине.

Тяжело, правда, было быть наедине на поляне, полной котов. Однако такие откровения и не должны касаться чужих ушей.

- Послушай, мне стоило бы тебя поблагодарить, Крапина, - уголки губ дрогнули в улыбке, - тогда на битве, ты действительно меня спас. Я крайне рада, что ты оказался там, в нужное время и в нужное место. А как ты раскидал ту малышню, - Волноглазка цокнула языком, бодая кота в плечо, - точно котят. Ты молодец, правда. Я у тебя в большом долгу.

- Она не вернется, Коготок, - тихо прошелестела Ласка.
Слишком тяжело было говорить такое наивному котёнку, который ещё не знал всех ужасов этого мира, для которого этим миром и была одна лишь Оцелотка - а теперь всё разрушилось в один миг. И добросердечная королева, видевшая и пережившая столько трагедий и утрат, даже предположить не могла, какой силой духа должен обладать Коготок, чтобы не сломаться сейчас. Мог ли вообще хоть какой-то котёнок оправиться после самого страшного предательства?
- Они были настоящими воителями. Но почему-то отреклись от этого.
Отреклись от своего сына. И что было страшнее преданное племя или брошенный котёнок? Ласка нахмурилась, почти не замечая подходивших к ним воителей племени, что-то говоривших, явно подбадривающих Коготка. Королева медленно благодарно кивала, хотя едва слышала половину сказанных слов.
— Почему они это сделали, Ласка? Почему папа предал меня? Почему мама ушла?
Вопрос, на который никто не мог дать ответ. И Ласке стало неимоверно паршиво от ощущения собственного бессилия.
- Наверное, они больше не хотели быть воителями, но знали, что тебе будет лучше в племени. Они хотели бы, чтобы ты вырос сильным воителем и встал на защиту Речного племени, сделал то, что они не смогли. Они не говорили мне, почему так поступили, - и это было самое ужасное - она не знала ничего, но должна была что-то сказать Коготку. - Хочешь, мы вернемся обратно в детскую? Тебе нужно отдохнуть.
Ласка тихо выдохнула, обводя сверкающими от скопившихся слез глазами племя, расходившееся после такого тяжёлого собрания. Коготок не сможет вечно прятаться в её длинной густой шерсти, но ему нужно было дать время, чтобы прийти в себя.
- Ты обязательно справишься с этой утратой. И станешь гордостью Речного племени, - королева коснулась носом лба котёнка. Так и будет.

<<< номинально с охоты

В пасти - две рыбешки да мышь, заботливо пойманные на охоте. Родные камыши, коснувшись острыми краями морды, сейчас казались чем-то успокаивающим и резонирующим в такт. Брови, мрачно сдвинутые на переносице, выдавали на морде тень беспокойствия, - гостья давно известная; гостья, которую не спровадить случайным разговором с соплеменниками. Молния возвращался с родных территорий в их сердце, лагерь, и надеялся просто разделить мнение о проходящем дне хоть с кем-нибудь ему импонирующем.

Затем поужинать. И лечь спать. Белогривый страшно устал - лапы все еще двигались ровно, отточено, но голова, по своему обыкновению, была забита множеством собственных голосов. Воитель понятия не имел, почему именно на главной поляне настроение резко меняется: от неплохого, что было поймано с поличным вне камышовых зарослей, до вымотанного. Он ссылался на скорое желание отдохнуть, но, чуяло его сердце, не в этом была причина.

Молния тихой платиной прошествовал вдоль поляны, обмениваясь взглядами с соплеменниками, кивая кому-то, кого в лагере застает первый раз за все отсутствие с самого утра - то котята, высунувшиеся из детской, то активные оруженосцы. На ум первым делом приходят Крапина и Зверелап. Опустив пойманную дичь в общую кучу, самец дергает ухом и отходит поближе к палатке воителей, присаживаясь у входа. Сонливость, что накатывала волнами, пока проигрывала - Молния искал в лагере тех, с кем можно было бы просто неслышно повздыхать и разделить парочку чешуйчатых.

- разрыв -

- Речное племя!
На закате очередного погожего дня Зеленых Листьев речная предводительница стояла на камне собраний, взывая к соплеменникам. Издали можно было увидеть, как светятся глаза Ручей Звезд: последние луны с этого камня было произнесено слишком уж много плохих новостей, и как же радостно было предвкушать грядущие посвящения. Они означали, что жизнь идет своим чередом.
Означали, что их племя не угасло, переступило через предательства самых близких, отпустило (хоть как-то) бремя войн и зажило своей жизнью.
- С благословения предков в нашем племени все спокойно и гладко. Медведица и Ракушечница принесли чудесных котят, и детская переполнена на радость нашей Ласке, - смешливо и по-доброму проурчала дымчатая кошка, поймав взгляд давней подруги.
- Не буду оттягивать сладкий момент, которых трое наших оруженосцев так давно ждали. Громушка, Осолапка и Зверелап - выйдите вперед, - Ручей Звезд как-то приосанилась, гордо приподняла подбородок. Наверное, любимая часть жизни каждого предводителя - посвящения. Видеть перед собой горящие глаза сильных, молодых и преданных котов - зрелище, дарованное предками.
И каждый из этой троицы заслужил, наконец, воинское имя.
- Ваши наставники сообщили мне, что вы трое делали огромные успехи. Не стану скрывать своей радости: сегодня вы станете воителями. Вы проведете бдение над спящим лагерем, дав отоспаться нашим соплеменникам, и займете заслуженное место в рядах воителей Речного племени. Зверелап! - синие глаза прошлись по поджарой фигуре самца.
- Осолапка, - взгляд переметнулся на крепкую и изящную фигурку пятнистой кошечке, и Ручей Звезд одобрительно кивнула ей. Она усвоила свои уроки и с лихвой доказала, что станет достойнейшей воительницей своего племени.
- И Громушка, - она улыбнулась ученице. - Согласны ли вы чтить воинский закон, быть преданными своему племени и не щадя жизни защищать его до последней капли крови? - конечно, предводительница услышала утвердительный ответ.
- Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я забираю ваши ученические имена. Отныне вас будут звать Росомаха, Оса и Штормовая! Я всем сердцем рада назвать вас воителями Речного племени! - зычно мяукнула кошка, а после спустилась и положила подбородок на макушку каждого из молодых воителей, напутствовав лично добрым словом.
Племя поздравляло новоиспеченных воителей на все лады, и Ручей Звезд, улыбаясь, дала им время на заслуженные почести.
А после - вернулась на камень собраний.
- Детская наша полна, и настало время котятам Рыжеушки и Подберезовика, а также малышке-Тучке заменить наших новопосвященных в палатке оруженосцев. Шустришка, Ягодка, Шмелик и Тучка, - чуть менее зычно, где-то даже ласковее позвала Ручей Звезд котят, мягко сощурившись в улыбке.
- С этого дня вы начинаете свое обучение. Старайтесь, как следует, вы поняли? Тучка, - предводительница обратилась к будущей ученице. - Твоим новым именем будет Туча. Беркут, я уверена, ты передашь ей все свои знания, преданность племени и каждый пункт воинского закона, - тут же вверяя в лапы соплеменника нового ученика, с достоинством кивнула ему Ручей Звезд.
- Обучением нашего Шмелелапа займется Крапина, а Ягодку, которую теперь мы будем звать Вишенка, возьмет под свое крыло Молния. Я уверена, вы двое станете превосходными наставниками, и поздравляю вас с вашими первыми оруженосцами, - пророкотала дымчатая кошка, облизнув чуть пересохшие от долгой речи губы.
- Обучением Шустришки, которого теперь будут звать Шустрик, займется Ракушечница, - с короткой паузой мяукнула Ручей Звезд, всем своим видом и тоном одобряя решение королевы стать полноправной воительницей. - Ракушечница передаст Шустришке все свои знания, опыт и воинское мастерство. А заботы о Синичке во время тренировок возьмут на себя Медведица и Ласка. Я одобряю решение Ракушечницы посвятить себя воинскому делу, - заявила Ручей Звезд, пресекая любые споры.
- И поздравляю вас. Сегодня воистину прекрасный день. Воители, - она сверкнула добрым взглядом на троих новобранцев, - не забывайте про бдение. Завтрашний утренний патруль возглавлю я, Полоз распределит вечерний и охотничьи.
И, улыбнувшись, завершила собрание взмахом хвоста. Племени было, кого поздравить и чему порадоваться.

Волноглазка что-то разгоряченно говорила матери, и воитель даже чуть напрягся, впиваясь когтями в землю. Но вскоре кошка, приветливо махая хвостом, приблизилась к Крапине, и какое-то далекое тепло разлилось в душе. Пряча смущение за суетливым дёрганием усов, речной выпрямился и кротко улыбнулся.

- Послушай, мне стоило бы тебя поблагодарить, Крапина, - кончики ушей смешно дрогнули, а сам кот ещё раз прокрутил вчерашний день в голове: кровь, этот противный запах битвы, пропажа сестры, месть за раны Волноглазки, - Тогда на битве, ты действительно меня спас. А как ты раскидал ту малышню, точно котят. Ты молодец, правда. Я у тебя в большом долгу.

Пёстрая кошечка слегка боднула его плечом, и круп мурашек рассыпался на нём в тот же момент. Крапина лучезарно улыбнулся ей в ответ и довольно выдохнул, еще раз мимолетно бросив взгляд на бок соплеменницы в поисках ссадин. Какое-то непонятное, навязчивое волнение за неё так и давило изнутри. Пятнистый чуть махнул мордой, развевая эти мысли по ветру.

- Что ж, - он облизнул чуть суховатые губы и взглянул в глаза кошке, - Воспользуюсь тогда тем, что ты мой должник. Давай на закате встретимся здесь. Хочу тебе одну красоту показать, составишь мне компанию?

Глаза весело сверкнули, и, кажется, ответа ждать не нужно было. Котик молча, ещё раз с вызовом посмотрев в глаза самой красивой речной кошки, вздёрнул нос вверх и направился вслед за патрулем.

- из - лоу -

Облака по небу плыли с такой же быстрой скоростью, как и утекало время. Едва набухшие почки уже успели полопаться, наполнив леса и поляны вокруг сочной, мясистой зеленью. Трава, такая мягкая и изумрудная, колыхалась под дуновениями ветра, а в воздухе отчётливо чувствовался запах сезона Зелёных Листьев.

Мазнув рыжими красками по небосводу, солнце уже двигалось к горизонту. Крапина вынырнул из кустов, ограждающих лагерь от сопутствующих территорий, и мелкими шагами приблизился к Скале Собраний. Ручей Звёзд уже успела взобраться на неё и оглядывала поляну глазами, а вскоре и издала клич. Воитель невольно дрогнул. Сегодня должен был быть не менее ответственный день, чем несколько лун тому назад: Осолапка тоже посвящалась в воители.

Крапина повел плечом в сторону и развернулся, рыская по фигурам, и наткнулся на Молнию. Удивленно мурлыкнув из-за того, что не заметил друга, пятнистый ехидно сморщился и лизнул кота в ухо, уже готовясь отхватить знатную оплеуху от своего белоснежного недотроги. Облизнувшись и чуть шикнув от прилипшей к языку шерсти, котик хохотнул.

- Что-то я не поймал сегодня тебя, ну хоть сейчас увидел, - котик заурчал и довольно зажмурился, потягиваясь, - Сегодня посвящения у наших семеек, да? А вот и они, кстати.

Фигуры двух старших оруженосцев тут же мелькнули перед глазами, и котик уже более приветливо, нежели пару лун назад, взглянул на Зверелапа, а затем и на сестру, плюхнув когтистую лапу прямо на её тонкий хвост. Внутри всё равно ещё жила какая-то ревность, и нежелание делиться Осолапкой очень скребло в душе, хотя кот и понимал, что ещё немного, и она вовсе перестанет быть для него маленькой Осинкой, которая гоняла моховые шарики по детской. Хотя для меня она все равно останется такой, сколько бы не прошло времени.

Ручей Звёзд попросила выйти старших оруженосцев вперёд. Крапина напрягся всем телом, сосредотачивая свой взгляд на них, и даже жалобно улыбнулся. Как же быстро все это? Вчера он ещё учил её делать выпады и удары в шею на Лебяжьем Острове, а сейчас она уже такая большая, ждёт своего посвящения. И ещё и в компании друга. Обронив взгляд на лапы и чуть повернув морду в сторону, пятнистый сморщился. С воинством, ему казалось, он отдалился от сестры, и совсем уже пропустил тот момент, когда брат Молнии успел сблизиться с его сестрой. Да и совсем упустил то её детство, невинное и такое чистое, ту пору ученичества, которую она прожила, хотя он всегда обещал быть рядом. Сжав губы в тонкую полоску, Крапина закрыл глаза и с силой выдохнул, а затем снова вскинул голову.

- Оса! Росомаха! Штормовая! - кот выкрикнул из толпы и даже встал на лапы, чтобы его было лучше слышно, едва ли не оглушив рядом сидящего Молнию, - Они... Такие уже большие, да?

Он видел, как Ручей Звёзд кладет на них свою голову, а в ответ они лижут ей плечо. Какое-то мимолетное желание всплакнуть от избытка эмоций тут же затмила гордость: теперь Речное племя в своих рядах имеет еще целых три воителя, а это не может не радовать. Обряд, казалось, длился целую вечность, и кот едва ли не разучился дышать, пока все-таки не поздравил соплеменников ещё раз, но уже более тихо. Нежно проведя языком по лбу сестры.

- Я горжусь тобой. И родители бы гордились, - пятнистый мягко улыбнулся, а затем, ещё раз всполошив свои мысли, отвёл взгляд от сестры.

Но не прошло много времени, как Ручей Звёзд снова призвала всех к молчанию. Крапина увидел трёх счастливых котят, которые вертелись около Рыжеушки, и кротко улыбнулся: сейчас и им предстоит вступить в совсем новую жизнь, оставив родные стены детской и молочный бок матери. Хотя в глубине души он очень хотел получить оруженосца как можно скорее, чтобы наконец-то почувствовать себя в роли наставника, но понимал, что в Речном племени есть и более достойные кандидаты, тот же его Плющевик, например, а он ещё достаточно молод.

— Обучением нашего Шмелелапа займется Крапина, а Ягодку, которую теперь мы будем звать Вишенка, возьмет под свое крыло Молния. Я уверена, вы двое станете превосходными наставниками, и поздравляю вас с вашими первыми оруженосцами.

Крапина округлил глаза от удивления, а его тело будто сковало от шока. Оруженосец? Его первый оруженосец? Он не ослышался? Сглотнув ком, больно царапающий глотку, воитель встал на лапы и ошарашенно взглянул сначала на предводительницу, благодарно кивнув ей, а затем на Молнию, уже полный восхищения и восторга. Рвано выдыхая в улыбке, он будто в замедленном ритме видел, как немного неуклюже к нему подбегает кремовый комочек и светится от счастья. И Крапина, вскидывая брови, сжимает губы в улыбке и наклоняется к своему ученику, касаясь его маленького носика.

- Я не подведу, Ручей Звёзд! - гордо заявил Крапина.

Появившаяся Ручей Звезд заставила все лишние мысли закрыться глубоко в подсознании. Предводительница собирала собрание и Плющевик уже начал переживать, что дело опять коснется Нагретых Камней и Грозового племени. Однако, завидев выбегающих из Детской малышей, которые приходились полосатому внуками, он растекся в теплой улыбке.

Настрой предводительницы был бодрый, а значит, сейчас будет происходить посвящение. Разумеется новости о пополнении в Детской были радостной новостью. Особенно Плющевик был втайне счастлив за Медведицу, которая долгое время казалось ему одинокой. Котята это счастье для многих воительниц племен, но не для всех. Возможно, со стороны казалось что она была стальной и сильной духом, но после парочки разговоров он вполне смог разглядеть в ней внутреннюю нежность и доброту.

Плющевик громко выкрикивал имена новопосвященных в воители и оруженосцы. Радостные новости валились одна за одной, его внуки наконец стали оруженосцами и вот - вот начнут свои первые вылазки в лес. А Крапина, его бывший ученик, стал наставником Шмелелапа. Великая честь услышать о том, что молодой воитель стал наставником, особенно тот, которого воспитывал ты сам.

Приблизившись к Крапине, полосатый преисполненный гордости боднул того плечом в бок, — Поздравляю, наставник! Будешь воспитывать мою кровь, ты рад? — Усмехнулся в усы полосатый и обратил взор на маленького ученика, — Поздравляю и тебя, юный воин. Я верю, что ты отучишься и станешь таким же большим и сильным как твой отец, — Большая лапа Плющевика легонько коснулась макушки Шмелелапа, — ну, или как твой дед.

[indent] С раннего утра Осолапка проснулась в собственной подстилке, которая вдруг оказалась ей слишком мала и неудобно, с томящимся близ пустого желудка предвкушением чего-то такого, что в обязательном порядке изменит её жизнь раз и навсегда. Проводя этот новый день своей жизни в привычной манере и теперь лишь иногда отвлекаясь на дополнительные, дарящие нескончаемый поток энергии нежности со Зверелапом, с которым они после того разговора на плакучей иве были намного ближе, пятнистая лишь ощущала нарастающий комок неудержимого, заставляющего буквально подрагивать тонкие лапы да чуть глуповато улыбаться волнения, который с каждой минутой всё больше и больше охватывал весь её организм. К вечеру же трепетное переживание охватило старшую ученицу и вовсе с головой, от чего она всё никак не могла сконцентрироваться на одном из действий хотя бы несколько длящихся будто бы вечность минут и ежесекундно в надежде оглядывалась на Скалу Собраний до того самого момента, пока зычный голос дымчатой предводительницы не призвал всех к вниманию. Торопливо облизав пересохшие губы и наспех прикормы оставшиеся после скудного ужина кости худощавой мышки, кошечка инстинктивно скользнула ищущим взглядом по разношерстным мордочкам собирающихся и, мимолетно столкнувшись взорами со старшим братом, лишь лучезарно тому улыбнулась. Пришло время ей становится воительницей.

[indent] Быть может, от более старшего возраста, в котором уже переставали верить во всяческие чудеса и краски этого мира начинали меркнуть, а, может быть, просто от переизбытка эмоций, но церемония посвящения в этот раз не оказалась такой же знаменательной, как это было в момент посвящения в оруженосцы, да и прошла в несколько раз быстрее, от чего уже через мгновение имена новых воителей звучали над всей главной поляной. Оса, c добродушной гордостью осматривая своих самых близких товарищей, Росомаху и Штормовую, вместе со всеми выкрикивала поздравления для каждого из них троих и не смела убирать своей широкой, всеобъемлющей улыбки, пока ласково касалась носом щеки давней подруги и зарывалась лбом в пушистую грудь друга, всё с той же жадностью вдыхая его запах. Им предстояло провести ночь молчаливого бдения, во время которого они будут всеми усилиями охранять сон своих соплеменников, но пока что всё же была возможность немного поговорить и поделиться впечатлениями.

[indent] — Всё так быстро случилось, да? — негромко пролепетала молодая воительница, чуть отстраняясь от такого же новоиспечённого воителя и позволяя близким им котам приблизиться к ним со своими поздравлениями.

Молния, старший брат Росомахи, что-то со звучавшими беззлобно смешками и скупыми, в его стиле, улыбками говорил тому о новом имени, пока светло-зелёные глаза с лёгкой, доброй печалью впивались в тёмную мордочку приближающегося Крапины. Прикрывая подрагивающие веки от нежного прикосновения единственного родного кота во всём Речном племени, а после не сдерживая эмоций и со скопившимися в самых уголках солёными слезами утыкаясь в его худощавое плечо, Оса с замиранием сердца слушала звучащие негромко слова и лишь вздрогнувшая единожды спина давала ясно понять, что упоминание родителей оказалось слишком болезненным. Тихо всхлипнув от трогательного момента и благодарно лизнув старшего брата в шею, кошка уже было хотела что-то сокровенное и тайное прошептать тому на ухо, пока слабая улыбка окончательно не вырвалась на аккуратную мордочку, но разлетевшееся по всему лагерю его имя вместе с наречением нового оруженосца заставило сердце пропустить удар. Её Крапина наконец стал наставником для будущего воителя!

[indent] — Крапина! Шмелелап! — громче всех остальных выкрикнула речная, высоко задирая тонкий хвост и счастливо размахивая им из стороны в сторону, после чего уже в общем гаме поздравила и остальных оруженосцев. Гордость и неудержимая радость за брата охватывали её с лап и до головы, заставляли едва заметно пританцовывать на месте и громко, довольно урчать, пока она всё же не сдерживается и не подбегает к новоиспеченному наставнику. — Поздравляю тебя, братец! Ты действительно достоин этого, я уверена, что ты сделаешь из Шмелелапа великого воителя!

Ручей Звёзд созвала собрание.
Беркут не спеша двинулся к скале собраний, оценивающим взглядом провожая выступившего вперёд собственного ученика. Пусть Зверелап и провёл с ним слишком мало времени, буквально свалившись на голову как снег ранней весной, он надеялся, что они успели с ним максимально наверстать упущенное, и в его до этого забитой исключительно импульсивными решениями голове осталось хоть что-то. Впрочем, за него Беркут нисколько не волновался, он был пареньком смышлёным. Ему давно пора было начать воплощать свои амбиции в воительскую жизнь.

Тем временем подросли остальные котята. Речной исполин, надеявшийся, что на ближайшие луны три или четыре ему дадут короткую передышку, неожиданно потупился, когда предводительница вверила в его лапы очередного оруженосца. Да ещё и Тучку, будто звёздами ему уготованную, цап его дери. Что же, воспитаннику с ранних лун будет куда проще войти в строгий дисциплинарный режим. Беркут поднялся и приблизился к новоиспечённой ученице, останавливаясь где-то сбоку и добродушно поглядывая на неё сверху вниз миндалевидными сощуренными глазами.
- Ну что, дождалась? - поинтересовался он, припоминая, как сильно она жаждала ученичества, - Начнём завтра на рассвете. Сейчас можешь подыскать место в палатке старейшин, пока твои друзья отправились на обход границ. Зато самое лучшее займёшь.
Может ли быть так, что его слова звучали слишком обидно для столь маленькой девочки с большим желанием проявить себя? Возможно. Но Беркут был непреклонен - всё должно быть так, как он сказал.

Ручей Звезд с гордой теплой улыбкой наблюдала, как радуется племя, и не сдержалась: спустилась с камня, поскорее вливаясь в толпу и праздник племени. Три молодых воителя ликовали, каждый из них заслужил воинское имя. Котята Рыжеушки и Подберезовика наконец ступили на новый путь, разбрелись с наставниками.
- Поздравляю вас. Воители скучали без тебя в патрулях, - проходя мимо Рыжеушки и Подберезовика, мурлыкнула дымчатая кошка. - На рассвете приглашаю тебя в патруль, Рыжеушка. Думаю, тебе самое время возвращаться в строй, - коснувшись хвостом плеча рыжей красавицы, серая пошла дальше, среди своих, наслаждаясь ощущением спокойствия.
Племя живет дальше. Растет, крепнет.
Предки, как же я скучала по этому ощущению: единства.
Впрочем, у предков было свое чувство юмора. Как раз вернулись целители: Сивая с обеспокоенной мордой отвела в сторону предводительницу и поведала новости, которые заметно опустили крылья за спиной Ручей Звезд.
— Они сказали, что для леса настали темные времена. И — все. Больше мы ничего не узнали.
- Ну еще бы, - недовольно повела челюстью дымчатая кошка, не скрывая раздраженно прижатых ушей. Только этого не хватало.
- И у всех целителей был один знак? - переспросила синеглазка. - Что ж... по крайней мере, что бы это ни было, касается всех племен. И разбираться будем вместе. Дождемся Совета, - постаравшись успокоить себя и старую подругу, Ручей Звезд слегка улыбнулась.
- Поздравь от меня Тростника. Я не сомневалась, что предки признают твой выбор. Лепестинка уже вовсю обучается у Роя и будет славной воительницей. Вот увидишь.
На морде серой читалось что-то еще: некое сомнение. Поколебавшись, она оставила свои мысли при себе, боднула Сивую в плечо и, распрощавшись, пошла к общей куче.
И долго-долго выбирала себе кусочек по душе.

с Рыжеушкой --->

То затмение... ох, с самой ночи у буро-белого морозец по коже проходился, и он то и дело поглядывал на подругу, надеясь, что та немного оклемалась. Впрочем, когда предводительница шепнула готовить котят к посвящению, у Подберезовика всяческие там знамения совершенно вылезли из головы: подумать только, вся его троица в оруженосцы идет!
- Ну и день! - взлохмаченный от волнения, сын Ласки и Плющевика помогал подруге готовить котят и прилизывать тем шерстку, пока Ручей Звезд созывала собрание.
- Помните? Как я вам говорил, ткнуться носом о нос наставника и быть примерными котятами, - напутствовал своих здоровяк, чувствуя, как стучит сердце. Большой момент!
Первым посвятили в воители троицу: Штормовую, Росомаху и Осу. Подберезовик басовито кричал их новые имена.
- Ну и ну, целых трое! Наконец-то отосплюсь, а, - показательно зевнул буро-белый, довольный, что сегодня его уж точно в ночной дозор не поставят. Хлопнув каждого по плечу массивным хвостом, Подберезовик переступил с лапы на лапу и замер, когда Ручей Звезд позвала его детей.
- Совсем большие, а, - пророкотал он на ухо Рыжеушке, к которой плотно подсел боком и приобнял хвостом. Эти двое и сами еще были молоды, любили друг друга всей душой, а тут уже и котята вон, наставниками обзаводятся.
И как же Подберезовик был удивлен и рад, что его дочурке в учителя выбрали Молнию, которого он воспитал сам. Да еще и Ракушечница, названная сестра, воспитает его Шустрика. Искренне благодарный за такое совпадение, буро-белый едва дождался финала церемонии, а после на все лады поздравлял новоиспеченных оруженосцев и их наставников.
- Будьте умницами, - урчал счастливый отец, а после сильно боднул Молнию в плечо.
- И ты тоже, - смешливо нахмурился Подберезовик, а после басовито засмеялся.
- Ну все, все, идите. Целый лес ждет вас, - и отступил к своей подруге.
Жизнь продолжается.