Ручей Звезд польстило, что ее идея нашла отклик в горящем взгляде Чащобника. Потеряв интерес к полуобъеденной мыши речная предводительница возбужденно дернула кисточкой хвоста, облизывая сухие губы.
- У меня состоится еще одна встреча со Смерчезвездом. Сегодня ночью. И если он...
Синие глаза скосились на двух воителей, переговаривающихся неподалеку, и Ручей Звёзд поймала взгляд Ракушечницы, то и дело возвращавшийся на них с Чащобником.
Раздумав секунду, речная воительница призывно качнула хвостом, приглашая Рогоза и его собеседницу к общему разговору.
- Я говорила с Чащобником о прошедшей встрече со Смерчезвездом, - с места в карьер начала дымчатая кошка, заостряя внимательный синий взгляд на мордах соплеменников. Рогоз всегда был себе на уме, не раз высказывал Оцелотке в ее бытность предводительницей о своем недовольстве, но больше всего кошка помнила, как черношкурый... заступился, что ли, за нее. Тогда. Когда клыки Звездопада проторили себе дорожку на шее речной глашатой.
Помнила и знала, что Рогоз не прощает ошибок, и Ручей Звёзд уж точно не хотелось так скоро их допускать.
Вкратце пересказав воителям свою беседу со Смерчезвёздом, речная добавила:
- Нам нужна земля. Я предложила Чащобнику неожиданно напасть и отобрать не Нагретые Камни, - кошка поиграла желваками: напоминание об их потере все еще свербило, - а Поющий Ручей. Заявила я и Смерчезвезду, что либо он делится землей добровольно, либо будем воевать, и мне плевать, что их так коробит "кровавый" статус Речного племени. Не мы развязали эту войну за Нагретые Камни, - распаляясь, вдруг отрезала дымчатая кошка.
- И мы свое отберем. Скорее всего, силой. Поющий Ручей - речная территория, рыба в нем и прилежащие земли должны принадлежать Речному племени. Я думаю, он даже в холода не замерзает, наверное, там бьют ключи. Или, - она взглянула на Чащобника, - мы будем отбирать Нагретые Камни? Я устала сидеть на хвосте. У нас полная детская котят, и Грозовому племени уж точно не нужно столько земель.

Сон пришлось отложить, но это было меньшей жертвой, когда сама предводительница предложила им присоединиться к разговору, тема которого была понятна без лишних слов. Бросив взгляд в спину Рогозу, Ракушечница медленно приблизилась к соплеменникам, не спеша располагаться с удобством.

— Я говорила с Чащобником о прошедшей встрече со Смерчезвездом, — не скрывая заинтересованного вида, кошка пошевелила ушами, внимательно слушая лидершу.

— Добровольно? — удивлённо повела бровью Ракушечница, сухо усмехнувшись. Она и прежде не возлагала на грозового глашатая больших надежд, совершенно не видя его на скале советов ровней остальным предводителям. Но чтобы поделиться с соседями землей, за которую было пролито столько крови? Нет, Смерчезвезд, какой бы мирной политики не придерживался, не может оказаться настолько глупцом. Или может? — Ты правда думаешь, что он согласится на такие условия? — взгляд голубых глаз был направлен на предводительницу, изучая ее эмоции: она ведь не всерьёз? Что она на самом деле задумала? — Скажи, что все это дипломатическое представление устроено тобой только ради битвы. Ты хочешь обхитрить его? Прийти туда с отрядом и выбить у него из-под носа камни? — единственное разумное объяснение ее стратегии. Ввести в заблуждение, дать временную фору — и ударить, когда они этого не ждут. 

Ракушечница задумалась, позволив Рогозу вставить своё слово. Похоже, он оценил идею с Поющим ручьём, разумно попытавшись отыскать в этом приобретении выгодные стороны. Кошка хмурилась, силясь не перебивать, но внутри неё медленно закипало возмущение, подогретое долгими лунами ожидания мести. О каких новых землях может идти речь, если они даже старые не в состоянии удержать?

— Это удобное место для нападения. Но что, если ручей пересекает всю территорию Грозового племени? — пушистый хвост за спиной недовольно дёрнулся, ударив по чёрной лапе. Ты ушёл от темы.

— Нам нужны нагретые камни, — с явно сквозящим напряжением снова подала голос воительница. — Ручей Звёзд, — выдохнув, она продолжила спокойнее. — Ты забыла? Забыла, сколько крови пролилось в тот день? — Ракушечница тогда была ученицей, впервые увидевшей собственными глазами настоящую битву. И помнила все до мельчайшей детали. Помнила скорченные от боли морды соплеменников, их скрученные тела, падающие под натиском многочисленного врага. Помнила гадкие ухмылки жабоедов и выражение неприкрытого триумфа в горящих глазах грозовых. Превосходство в словах Кометы и непомерную гордость Солнцезвезда, донельзя довольного собой. Но лучше всего она помнила своё бессилие. Она ничего не могла сделать тогда. А сейчас у неё было все. И они хотят у неё это отнять.

— Нас провели. Нам ударили в спину. Обвели вокруг когтя, как каких-то малолунных наивных котят. И теперь, когда у нас есть все шансы наконец отомстить, мы просто спустим им с лап эту подлость?! — сдавленно прошипела кошка, не веря своим ушам. Ручей Звёзд, так яро отстаивающая позицию своего племени, одной из первых рвавшаяся отомстить за смерть Львинозвезда, вдруг решила уступить, лишь бы показаться умнее в глазах врага?

— Вспомни, — холодно блеснув голубыми глазами, Ракушечница махнула хвостом, — за что мы воюем. Для Речного племени это не просто земля. Это наше наследие, за которое сражались наши предки. Эти камни  наше прошлое и наше будущее. Наша сила, — она посмотрела прямо в глаза предводительнице, пытаясь донести до неё то, о чем они все, кажется, забыли. — Сила, которую у нас отобрали, потому что ни во что не ставили тогда и не станут воспринимать всерьёз, пока мы будем оставлять своих врагов безнаказанными.

Несмотря на то, что они уже давно вернулись из лагеря племени Ветра, шкуру Полоза по-прежнему кололо десятками враждебных взглядов: в том, что некоторые из поджарых степных воителей с удовольствием вытрясли бы его из шкуры прямо там, он нисколько не сомневался. Пару лун назад, наверное, его бы это изрядно позабавило, но с приходом на должность глашатая рыже-белый кот всерьёз задумывался о том, сколько таких взглядов ему предстоит вынести в будущем. Соплеменники, слава предкам, постепенно перестали рассматривать его, будто занимательную диковину, да и предубеждения в их взглядах поубавилось; сказать то же самое про представителей других племён Полоз, к сожалению, не смог.

- Привет, - молодой глашатай подсел к Щуке, которую заприметил на поляне. Судя по всему, в утренний патруль она не собиралась, а если у неё были другие дела - увы, надо было успеть скрыться в зарослях камыша раньше, чем он заметит. - хочешь расскажу, в каком ужасном и некрасивом лагере живёт племя Ветра? - поинтересовался Полоз шутливым тоном, покачивая кончиком хвоста. В принципе, он даже и не врал - ему было жизненно необходимо обсудить случившееся с кем-то из соплеменников. Ручей Звёзд была его наставницей и его предводительницей, но разница в возрасте и положении сказывалась слишком сильно: представить, что он, посмеиваясь, делится с ней будничными секретами, Полоз не хотел. От одной мысли об этом по хребту начинали бегать воображаемые блохи.

До него доносились обрывки разговоров предводительницы и горстки воителей, собравшихся вокруг неё; вмешиваться в оживлённую беседу у него не было никакого желания. А вот поинтересоваться попозже, о чём шла речь, наверняка придётся - спор, кажется, был ожесточённым.

— У меня состоится еще одна встреча со Смерчезвездом. Сегодня ночью. И если он... — от этих слов Ручей Звезд его пробрал холодок, пусть в лагере было не так уж и холодно, а подшерсток еще по-зимнему густ и греет. Он переживал за свою предводительницу, до ужаса боялся за нее где-то в глубине души и не мог в этом признаться. Никому, даже себе.
Ручей Звезд подозвала Ракушечницу и Рогозу, решив поведать им о своих планах. Да, эти двое были хорошими воителями и могли поделиться своим мнением, но все равно от этого присутствия он потерял ощущение... избранности, особенности разговора только с ним самим. Неприятно кольнуло где-то внутри.
Ручей Звезд сомневалась, выбирая между Нагретыми Камнями и Поющим Ручьем. Дай ему волю, Чащобник отобрал бы обе эти территории, тем самым доказав всему лесу могущество речного племени. Вот только какой ценой это все может обойтись его родному племени? Сколько крови и жизней они могут потерять?
Рогоз рассуждал здраво, а слова Ракушечницы - к его собственному удивлению - нашли горячий отклик в сердце. Она была права, пусть и говорила от всего сердца и так же горячо, как отзывалось его. Нагретые камни были отобраны вероломно, и потому ответная битва могла быть... полезна. Она стала бы местью, реваншем. И ее ожидал весь лес. Но и Поющий Ручей бы им не помешал, как стратегически выгодная территория. Чащобник задумчиво посмотрел на соплеменников-воителей, после чего перевел взгляд на предводительницу.
— Ракушечница права. Оставлять Нагретые камни грозовому племени - словно плевок в сторону наших предков, — каких предков, Чащобник? Твоих? Ты грязной крови и смеешь об этом так легко рассуждать? — Но именно этой битвы от нас ждут. И начать с битвы за Поющий Ручей было бы разумно, но только если мы осилим еще одну после.
Он понимал, что никогда не смог бы потянуть такую ответственность. Быть предводителем племени, когда все ждут от тебя решения, и всем оно должно показаться правильным и разумным. Но все ждут, когда ты отступишься.
— Но с другой стороны, после одной такой битвы никто не мешает Грозе заключить очередной союз, и тогда не видать нам Нагретых Камней.
Тяжело выдохнув, он посмотрел на Ручей Звезд с такой надеждой, что она читалась открыто в его пыльном взгляде. Он отчаянно хотел от нее решения, любого, чтобы прекратить эти сомнения и рассуждения. Просто хотел следовать за ней и отстаивать уже принятое решение, а не пытаться сделать это самому. Потому что был слишком слаб. Слишком глуп для этого.
Потому что я не по чистой крови речной и никогда не пойму, чего был лишен еще до рождения.

берёзовый перелесок —>

[indent] Неторопливо проследовав за серошкурой соплеменницей в лагерь Речного племени и кривовато по причине набитой ягодной добычей пасти растянув тонкие губы в благодарной улыбке, Осолапка кивнула на просьбу Сивой и довольно быстро её воплотила в жизни, в пару заходов расположив все лечебные травы вместе с липкой паутиной в нужной расщелине у входа. Оценивающе оглядев проделанную работу и от переполнившей добрую душу радости даже несколько раз взмахнув тонким хвостом, пятнистая сначала обернулась на прихрамывающую кошку и уже было открыла пасть для каких-то очередных слов, но, увидев укутавшую треугольную мордочку задумчивость и даже почти неразличимую печаль, решила молчаливо удалиться к куче с добычей. Выбрав из пока что очень скудного количества дичи худенькую мышь и с лёгкой надеждой взглянув на затянутое серыми тучами небо, ученица мысленно попросила Звёздных предков о богатых на пищу и травы предстоящих сезонов и поблагодарила тех за свой сегодняшний завтрак.

[indent] Нельзя было сказать того, что юная и жизни-то ещё не видавшая Осолапка сильно разбиралась в жизни племени и во всех этих отчётливо витающих в воздухе настроениях взрослых котов, но вдруг образовавшаяся не очень далеко от неё группа во главе со статной фигурой предводительницы Речного племени явно привлекла не только внимание пятнистой ученицы. Торопливо скользнув внимательным взглядом по разномастным шкурам соплеменников и задумчиво задержавшись на широкой спине своего наставника, с которым в последнее время всё никак не удавалось выбраться на личную тренировку или охоту, кошечка быстро мотнула головой и отвернулась обратно к лежащей на земле мыши. Облизнувшись и со слегка прижатыми треугольными ушами выслушав возмущения о неожиданной голодовке со стороны желудка, ученица в три укуса прикончила свой завтрак и принялась несколько лениво приводить свою короткую шерсть в надлежащий вид.

Отредактировано Осолапка (06.03.2021 22:09:32)

Речная предводительница молча слушала собеседников: и Рогоз, и Ракушечница, кажется, были обескуражены подобным приглашением, но Ручей Звезд понимала, что рано или поздно этот диалог выйдет за рамки ее общения с глашатаем, или с Чащобником, или с кем бы то ни было.
И она слушала своих воителей: молодую, пылкую Ракушечнику, и вдумчивого, неожиданно разговорчивого Рогоза.
Слушала и чувствовала, как легкие распирает от набранного воздуха.

От гордости.

Медленно черты дымчатой кошки разглаживались, и губы искривлялись в боевой усмешке. Сощурив синие глаза, она переглянулась с Чащобником заискивающе, с полнейшим осознанием того, насколько Речное племя готово постоять за себя.
И забрать то, что вероломно захватил Солнцезвезд. Будет ему там, среди звезд, на что посмотреть.

— Мне очень импонируют слова Чащобника, но тогда возникает вопрос: что помешает Смерчезвезду привести Сумрачных на Нагретые Камни так же, как в предыдущую битву? Я бы не стал полагаться на его честь, когда дело касается земель.
Кошка наставила уши на присоединившегося к их разговору Карпозуба и кивнула, отмечая резонность его слов.
- Комета, - произнесла дымчатая кошка, качнув головой, - я сомневаюсь, что она придет. А если так, этот союз объявит войну всему лесу. Я дойду до каждого кота в племени Ветра, в Клане, да даже в самом Звездном племени. Оно не сможет смотреть, как парочка вероломных племен вершат судьбы. В лесу должно быть равновесие, и если ему установиться с лапы речных котов - так тому и быть.
- А потом, - она на мгновение умолкла, поднимаясь на лапы, - мы займем земли, никому не принадлежащие. Племя растет, крепнет, и нам нужна территория побольше. Полоз, - серая стрельнула взглядом по глашатаю, - собери двух котов, обойдите дальние границы. Посмотрите, какие земли находятся ближе и подходят нам больше всего. А я сдержу слово и встречусь со Смерчезвездом, - синие глаза коснулись алеющего горизонта: они условились встретиться ночью.
- Но я бы не стала верить в его благоразумие. Чащобник, Карпозуб - найдите Сивую, сообщите ей, что будет битва. Помогите с травами, если потребуется. Рогоз, Ракушечница, - предводительница остановилась напротив воителей, горячих, пылких, готовых к битве.
И улыбнулась. Коротко и многообещающе.

- Готовьте воителей.


----> на границу

Рядом распалялась Ракушечница, открыто и смело высказывая всё, что накопилось внутри. Рогоз едва сдерживался, чтобы не обернуться и не взглянуть в её горящие глаза. Он прищурился, подавив в себе желание ухмыльнуться. Она всё говорила верно, озвучивала то, о чем они оба размышляли, но что не решился сказать Рогоз. Воитель должен был - обещал себе - быть осторожнее, в то время, как Ракушечница была абсолютно уверена в своей правоте. И это подкупало, кажется, не только Рогоза.
Ей удалось. Сначала согласился Чащобник, затем подошедший Карпозуб. Ручей Звезд не хмурилась и не избегала ответа, видимо, тоже согласившись с пылкой речью Ракушечницы. И Рогоз вдруг осознал, что при всей своей заинтересованности недооценил эту молодую воительницу.
Ручей Звёзд дала понять, что разговор окончен, поднявшись на лапы и засобиравшись на встречу со Смерчезвёздом. Сложно было представить, о чем лидеры будут разговаривать.
- Рогоз, Ракушечница. Готовьте воителей.
Воитель беззвучно выдохнул и медленно кивнул. Ждала ли их битва уже в один из ближайших рассветов? Видимо, это зависело от результатов сегодняшних переговоров. Где-то позади, со стороны реки послышался громкий треск, и Рогоз обернулся. Лед тронулся. Река медленно оживала вместе с лесом.
- Похоже, отдохнуть тебе удастся нескоро, - вскользь улыбнувшись, Рогоз взглянул на Ракушечницу. На мгновение в его взгляде мелькнул вопрос, как будто он ждал указаний. Как будто перед ним стояла... Нет, он не мог позволить себе такого. - Полагаю, ты захочешь сообщить Изморози?

Распаляясь, Ракушечница в какой-то момент почувствовала, как шерсть на загривке угрожающе зашевелилась, но кошка моментально его пригладила, возвращая себе собранный и хладнокровный вид. Непроизвольно дёрнув ухом на присоединившегося к их разговору Карпозуба, кошка невозмутимо присела, обернув лапы хвостом. Старший воитель должен был одним из первых поддержать ее позицию, как участник той битвы, но на деле лишь озвучил то, что она уже множество раз слышала. Только устами пятнистой предводительницы. 

— Мы слишком много ждём и взвешиваем решения, которые уже давно приняты за нас, — чувствуя себя как никогда уверенной в окружении старших воителей и предводительницы, которые наконец начали прислушиваться к ее мнению, Ракушечница вздёрнула подбородок и сверкнула сталью зрачков. — Может, пришло время начать действовать? Или мы будем и дальше оставаться в глазах своих потенциальных союзников слабаками, полагающимися на поддержку кого? Клана? — она недоверчиво дёрнула бровью, переводя взгляд с воителей на Ручей Звёзд. — Мы правда доверимся кучке чужаков, рождённых другой кровью и среди других традиций? Что они они, живущие вдали от других племён, могут знать о настоящей конкуренций? Что они могут нам дать в этом противостоянии? У них даже драться обучены не все, — с пренебрежением усмехнулась кошка. Впрочем, любая сила могла быть полезна, но светлая воительница не видела в этом союзе долгосрочной перспективы. Как и во всех прочих, существующих когда-либо в лесу.

— Со смертью Солнцезвезда их союз с сумрачными утратит свою надёжность, а Комета при первой же возможности переметнется на сторону более сильного союзника, — она многозначительно переглянулась с Рогозом. То, о чем они говорили, и оказались солидарны во мнениях. 

— Комета. Я сомневаюсь, что она придет. 

— Не думаю, что у грозовых будет время бежать за помощью Кометы, когда мы придём забрать своё, — хмыкнула Ракушечница. Даже если так, Смерчезвезд лишний раз подтвердит неспособность своего племени самостоятельно постоять за себя, и вряд ли это возвысит его в глазах черношкурой лидерши. Все это могло означать только одно: у этих отношений нет будущего. И дальнейшие слова речной предводительницы это лишний раз подтверждали. Сощурив голубые глаза, Ракушечница в последний раз посмотрела на Ручей Звёзд, пока окончательно не убедилась в том, что ее речи были услышаны. И слабо улыбнулась в ответ, едва заметно кивнув на короткий приказ.

— Ты не ошибёшься.

Потому что права на ошибку у неё не было. Ни у кого из рядом стоящих. Проводив взглядом удаляющуюся фигуру, Ракушечница отвернулась, наткнувшись на янтарные глаза Рогоза.

— В Звездном племени отдохнём, — фыркнула кошка, хлопнув кота хвостом по плечу и выгнула бровь на его внезапный вопрос. — Сообщить о битве? Он и сам скоро все поймёт, — она не сомневалась, что эти новости скоро достигнут ушей каждого речного кота. — Подберёзовик недавно ушёл на тренировку с оруженосцами. Полагаю, остальные тоже достаточно подготовлены. Нам нужны все, — воительница обвела задумчивым взглядом поляну, что только начинала заполнятся первыми проснувшимися соплеменниками, вскользь оценивая готовность каждого, и задержалась ненадолго на глашатае. Молодой кот наслаждался компанией соплеменницы, когда рядом решался вопрос будущего племени. Поразительный потенциал. — Надеюсь, наш глашатай успеет вернуться до начала битвы, и вернуться с чем-то, — тихо хмыкнув себе под нос, Ракушечница обращалась не то к Рогозу, не то просто озвучила мысли вслух.

Раздаются шаги, и на поляне мелькает серая шерстка Зверелапа, вернувшегося с охоты. Пара рыбешек — не такая большая добыча, особенно, учитывая то, сколько времени он провел за пределами лагеря, но котик и не ставит своей целью поймать много (пока незачем) — скорее не терять время на скучной поляне или в еще более скучной детской. Впрочем, нельзя сказать, что он думал лишь о благе племени и о том, чтобы не быть бесполезным...
Ученик кладет свою добычу в кучу, внимательный взгляд серо-голубых глаз скользит по поляне, выискивая исполинскую фигуру нового наставника — Беркута. Они совсем недавно были поставлены друг около друга, и мысль о том, что придется снова завоёвывать хорошее отношение со стороны своего учителя одновременно вызывала желание нахмуриться и некий азарт — а удастся ли? Суровый и молчаливый воин, коим представлялся в глазах юного речного оруженосца Беркут, не был так прост, как его прошлая наставница. Его не прочитаешь, как открытую книгу. И, кажется, в отличие от нее, он не станет мягко относиться к шалостям ученика. По крайней мере, так казалось Зверелапу. По крайней мере, он старался быть осторожен на неизведанной тропе, а потому не желал проверять то. По крайней мере, не сейчас.
Не заметить крупное светлое пятно кажется невозможным, правда, сказать, что воин хоть немного в этот момент заинтересован в оруженосце, нельзя, так что вряд ли он обращает внимание на действия котика. Гадать, чем был занят Беркут, долго не приходится — собрание воителей? Среди кучки соплеменников он различает фигуру глашатая и предводительницы. Кончик хвоста начинает чуть подрагивать от любопытства. Неужели нечто важное? Зверелап понимает, что проще дождаться общего сбора племени, если так, понимает, что это же и безопаснее, но, видимо, не желая ждать, он тихо подходит к тем, делая то, словно бы невзначай, и просто присаживается неподалеку. Он бросает очередной выжидающий взгляд на наставника, словно бы являясь сюда именно ради него, и не вмешивается в разговор, навострив уши, принимаясь вылизывать шерстку. В общем, делая все, чтобы не привлечь чужого внимания. Остаться незамеченным, пожалуй, с его ростом было тяжеловато.
Битва с Грозовым племенем за нагретые камни. Зверелап родился слишком поздно, чтобы стать свидетелем прошлого сражения, чтобы увидеть все те потери, которые понесло племя и... проиграло. Для него это все было легендами, рассказами старших, но тот огонь, с которым все это рассказывали они, с которым сейчас обсуждали этот вопрос старшие, невольно отзывался в груди ученика. Ненавистью к противникам? Гневом? Или же желанием постоять за свое и защитить то, что ему дорого? Патриотизмом? А может, всем сразу, ведь одно никак не противоречило иному?
Но Зверелапа сейчас менее тревожила чувственная сторона дела, куда больший интерес вызывали суждения старших. Хотелось вмешаться и вставить свое слово, но что мог сказать неопытный ученик? Да и нужно ли это было? Понимая, что нет, он предпочитал остаться сторонним наблюдателем, нежеланным, а точнее незапланированным слушателем.