— Как всегда, — бесстрастно фыркнула в усы кошка, уже группируясь для атаки, и резко бросилось Рогозу под лапы, намереваясь первым делом лишить его самого главного: равновесия. Однако уже в следущий момент поняла, как жестко просчиталась. Мощный ответный толчок плечом на секунду обескуражил своей силой, заставив мышцы под светлой шкурой предательски дрогнуть, и лишил воительницу всякого преимущества перед противником. Ракушечница попыталась увернуться вбок, когда передние лапы внезапно подкосились, и она, резко потеряв опору, почувствовала зубы на своём загривке, от которых по спине прошла неприятная волна дрожи. Злость за собственную нерасторопность обожгла глотку, и когти кошки вытянулись, желая отыскать шкуру Рогоза, однако тут же втянулись обратно, стоило раздаться голосу Чащобника. И прервать их.

Ракушечница стиснула зубы и недовольно покривилась, поняв, что у их потасовки закрались невольные свидетели. Не так она себе представляла отрезвляющую тренировку с соплеменником, и осознание того, что она сама напросилась на это публичное унижение ещё сильнее кольнуло кошку изнутри. Дёрнувшись всем телом, она силой вырвалась из тисков челюстей Рогоза, после чего отпрыгнула в сторону, невозмутимо отряхиваясь и приглаживая топорщащуюся шерсть.

— Тогда мы не будем задерживаться, — распрямившись, отозвалась на приказ старшего воителя кошка. — Вдвоём управимся быстрее, — и снова вернулось это отвратительное чувство неудовлетворения. Ни один тренировочный бой не мог дать ей того, что она желала испытать в настоящем. Никто не мог дать. На секунду она пересеклась взглядом с Рогозом и сразу же отвела глаза, развернувшись в сторону леса. Кончик хвоста напряжённо покачивался, словно давая понять. Они не закончили.
границы

— Поздновато вопросы задаешь - добродушно усмехнулась в ответ предводительница, и рассудила справедливо - уж едва ли они тащили её в лагерь, чтобы разобраться с этим на месте. Если что-то и можно было сделать, до того, как они подобрали малька.

- О таком заранее не подумаешь, - на выдохе мурлыкнула кошка и слушала дальше молча - так, впрочем, необычно для её говорливой натуры. Но в словах Ручей Звёзд воительница слышала неоспоримую истину - не этот малёк первый, которого принесло сюда течением из других земель. И Беркут, и Чащобник, уже давно завоевали уважение соплеменником, да и сама Щука так редко вспоминала о их крови, что почти забывала об этом. Вестимо, когда они появились в лагере, тоже нашлись те, кто умудрился протяжно вдохнуть и осуждающе покачать головой. Но от этого легче привыкнуть к новому котёнку не было.

- Просто это как-то странно, - нам том же выдохе поделилась своим домыслом кошка, и с ним наперевес уселась на круп ровно.

Чащобник завязал разговор с предводительницей - он-то точно не понаслышке знает, через какие трудности предстоит пройти этому мальку, и потому так охотно отозвался за идею взять его под своё крыло во время ученичества. Щука усом не повела - ей помнилось, как предводительница сказала что-то про неё, наставника и котят Оцелотки, и Щука терпеливо дожидаясь своего момента, чтобы вложиться в котёнка бывшей лидерши - куда почётнее, на её взгляд, да и интереснее. А что этот малёк... Похоже, придётся привыкать. Предводительница с молодым глашатаем засобирались возвращать степных оруженосцев, и пусть и с сомнением, но казалось, что лагерь Речного племени наконец-то утихнет, хотя бы на какое-то время. И с этой надеждой воительница неспешно скрылась в сени воительской палатки, чтобы немного вздремнуть.

спать

Пока Молния поздравлял Подберёзовика, Крапинка уже успел помурлыкать в ответ Плющевику и потереться об его плечо, быстро возвращаясь к боку пушистого. Папаша-воитель с счастьем в глазах улыбнулся в ответ обоим ученикам и поспешил с Лаской покинуть их общество, быстро устремляясь в детскую.

— Если он будет тебя раздражать или, не дай Звездное племя, скажет что-то не то... Впрочем, что это я. Ты его сама на место поставишь. Но если что, то ты поняла, - мяукнул Молния на приветствие пятнистым воительницы.

Зеленоглазый усмехнулся и закатил глаза, а затем беззлобно нахмурил брови и с улыбкой посмотрел в глаза Молнии. Стукнул его хвостом по спине, облизнулся, а затем развернулся к пёстрой кошке. Её пышный хвост взметнулся, и Крапинка впился в кошку взглядом, глядя на каждое её движение и чуть сощурился. Ему никак не удавалось понять истинный эмоций Волноглазки: успело ли уже ей наскучить общество ученика или же она так умело скрывает интерес? Лапы чесались от любопытства, а кончик тонкого хвоста заметно загибался в сторону кота и нервно бился обратно об землю.

— Успокойся, Молния. Уверена, Крапинка не сделает ничего плохого. А если вытворит глупость, - поначалу кошка чуть усмехнулась, пройдясь взглядом по белоснежному, а затем метнула взгляд на Крапинку; сердце кота пропустило удар, но внешне он лишь медленно моргнул и улыбнулся одной половиной морды, — То уж у всех на виду, я приму за честь защитить собственное достоинство.

Кошка закончила свою речь и принялась вылизывать лапу, более не обращая никакого внимания на Крапинку. Ученик рвано и даже больше недовольно выдохнул, уже приготовившись открыть пасть, но воительница опередила его.

— Как у тебя с боем, юный воин? - Крапинка поднял взгляд и мимолётно стрельнул взглядом в Плющевика то ли с опаской, то ли с гордостью: это было скорее все вперемешку.

- Показать? - кот чуть приоткрыл пасть и облизнул клыки, парируя в ответ кошке.

Но так же быстро, как и вспыхнул, интерес Волноглазки угас, и котик поморщил нос и суетливо пошевелил усами, борясь с колотящимся внутри сердцем.

— Или тебе ровней может быть только твой товарищ? Тс. Как жаль, - кошка равнодушно кинула в ответ оруженосцу.

Крапинка два раза моргнул и задержал на её полуприкрытых (очаровательных, цап возьми) глазах взгляд. Вместо игривости вспыхнули азарт и страсть, и оруженосец сорвался с места, даже не дав Волноглазке одуматься. Подсечка? Надо делать максимально быстро.Перенося вес на задние лапы, оруженосец собрал все свои силы и врезался в бок воительницы, ударив передними лапами по её лапам. Кошка мгновенно повалилась на землю то ли от неожиданности, то ли от боли, яростно размахивая хвостом, но ученик лишь возбуждённо порыкивал от первой сладостной победы.

С тем же успехом Крапинка ловко прыгнул на спину кошки, пока та не успела встать с заснеженной земли, с силой надавливая ей на плечи и вжимая её морду в снег. Изворотливая змейка крутилась и изгибалась под оруженосцем, но ученик довольно растянул улыбку и замурлыкал.

- Неплохая ровня, - кот опалил своим дыханием ухо воительницы, - А ты сомневалась ещё.

Приготовившись к укусу за пёстрое ушко, оруженосец ошибочно ослабил хватку, и Волноглазка взвилась и с яростью оттолкнула ученика от себя. Крапинка сгруппировался и быстро поднялся после падения, уже готовясь огребать на свою пушистую голову. Атака воительницы не заставила себя долго ждать. Кошка кинулась на оруженосца, судя по всему, в надежде повалить его на землю, и Крапинка закусил губу, приняв этот удар на себя. Прыгнув на воительницу в ответ и вцепившись когтями (только чтобы удержаться, несильно) в её пушистые бока, кот резко дёрнул в сторону и развернул её, в итоге грохнувшись на неё сверху и повалив на лопатки. Бесстыдно пройдясь глазами по её телу и чуть сощурив в ехидном взгляде глаза, котик победно заурчал, всё ещё прижимая кошку к земле.

Оруженосец не стал ничего добавлять. Лишь молча усмехнулся и качнул головой, глядя точно в прекрасные бирюзовые глаза, а затем отпрыгнул, заваливая тем самым Волноглазку набок, но освобождая от своих оков.

Сердце бешено билось от переполненных чувств, но уверенной (благо лапы не подкашивались) походкой кот прошёл мимо Волноглазки, не взглянув на неё, а затем мимолётно столкнулся с глазами Плющевика, но быстро их опустил, так и не поняв, были ли там гордость или возмущение. Аккуратно пригладив шёрстку на груди, оруженосец подошёл к Молнии и довольно зажмурился.

Такое большое скопление котов вокруг было обычным делом, другое дело, когда большинство из них относилось к твоим собственным родственникам. Ажиотаж вокруг новоиспечённого отца неуклонно рос и кажется, Подберезовик и сам это замечал. Такая новость была на руку и новой ячейки племени — Пятнышко, на которую не так сильно обращали внимание сейчас. В Детской вряд ли с ней будут проблемы, под крылом Ласки ее никто не посмеет обидеть. Другие котята не должны быть агрессивно настроены против нее, они ведь еще не думали о чистокровности и тому подобных вещах.

Ласка начала говорить о том, как давались имена их детям. Полосатый даже начал припоминать некоторые отрывки из прошлого, однако выставлять на показ своего рода смущение или стыд не хотел. Он лишь сдержанно кивнул на слова пушистой кошки, так и не удосужившись кинуть хотя бы секундный взгляд на нее.

В конце - концов она поспешила удалиться, позвав с собой сына, на прощание еле слышно сказав, — Плющевик, я бы хотела... если... — Он едва повернул голову в ее сторону, однако взор желтых глаз был устремлен куда - то вдаль, — если захочешь поговорить, я всегда... прости, —Если она и хотела сказать что - то важное, то получилось у нее не очень хорошо. Это было в духе Ласки, промямлить что - то не понятное и удалить в закат, оставляя других в непонимании. Полосатый посмотрел на нее, когда та уже отвернулась и двинулась к Детской. Подберезовик же, будто бы услышав ее слова, едва улыбнулся и скрылся следом. Плющевик ограничился сдержанным выдохом, его охватило какое - то волнение и ... страх?

В это время Волноглазка, известная своим необыкновенным характером, вела милый диалог с Крапинкой и Молнией. Его дочь, ох, он до сих пор не понимал в кого у нее такие манеры, ведь Ласка и Плющевик были весьма дружелюбными воинами и не имели за спиной привычки язвить и "цокать" на каждом шагу. Тем не менее, как и ее братья, она была по своему уникальна, что несомненно радовало воина.

— Как у тебя с боем, юный воин? —Полосатый ухмыльнулся в усы, наблюдая за тем, как Волноглазка пытается зацепить пятнистого оруженосца. Наставник прекрасно знал, что этого мальца вот так просто не заденешь и доказать свою силу он вполне мог, особенно после парной тренировки, что не так давно проходила вместе с Громушкой и Дурманом.

Бой завязался довольно неожиданно и Плющевик ненароком приметил яркий огонь, полыхающий в глазах его ученика. Быть может, он был рад тому, что проверит свои возможности на шкуре воителя, что старше его на несколько лун? Плющевик не вмешивался, лишь терпеливо наблюдал за тем, как его дочь окунают мордой в снег. На морде Крапинки читалась радость победы, в какой - то степени самолюбование и азарт.

— Вот и все твои манеры. Разве можно так обращаться с кошками? — Дружественно боднув друга в плечо, подметил Молния. Плющевик понаблюдал за тем, как Волноглазка поднялась с морозной земли и едва поманил хвостом к себе.

— Ну, она сама захотела проверить, на что способен Крапинка. Возможно, забыла кто его наставник, — Полосатый усмехнулся в усы   и когда дочь таки подобралась ближе к нему, аккуратно ткнулся носом в ее лоб.

— Ты молодец, заставила его потерять бдительность. В следующий раз, я уверен, ты будешь хитрее. Этого усача легко одурачить, уж поверь, — Он был почти уверен, что Волноглазка ответит какой - нибудь колкостью или чем - то подобным. Она была гордая и то, что ее победил оруженосец — разожжет внутри ее пламя. Она еще возьмет свое и попытается уделать его, да так, чтобы он на долго запомнил трепку.

Молния поспешил удалиться со словами о том, что пестрая кошка должна Крапинке полноценное свидание. Полосатый слегка нахмурился, ведь в вопросах партнеров для собственной дочери, он был ... строг? На самом деле он даже позабыл о том, что его Волноглазка уже выросла и вполне может обзавестись своей семье, так же как и Подберезовик. Но почему - то воин был не уверен, что кандидатурой на роль отца его внуков, станет именно молодой Крапинка.

День в лагере прошел спокойно, так, как и должен был. Один Чащобник был на нервах, вскидываясь на каждый шорох у входа в лагерь и мигом заставляя себя успокоиться, увидев, что это возвращается с охоты или патруля очередной отряд. К вечеру даже он устал нервничать, и пусть волнение за Ручей Звезд все еще стискивало горло и мешало нормально дышать, он смог и поужинать, и немного отдохнуть, не забыв о ночных дежурных в лагере.
Когда на рассвете серебристая фигура предводительницы скользнула на главную поляну, он просиял улыбкой, подорвавшись навстречу Ручей Звезд. Все тот же серьезный и собранный Чащобник, но очень уж радостный. Его предводительница была цела и невредима, пусть и выглядела очень уставшей.
— Тихо, — подтвердил он негромко, снова улыбнувшись предводительнице и усевшись рядом.
Он выслушал ее рассказ о встрече со Смерчезвездом, о том, какая история приключилась и все продолжается с клятыми нагретыми камнями, что должны принадлежать реке... И закончила словами, которые он слышать не хотел, но одновременно с этим - именно их и ожидал.
— Они поймут, что с тобой стоит считаться. Не смогут не увидеть это, — поймав ее взгляд, он решительно кивнул в ответ. — Будет битва - значит, будем биться за наши земли и за тебя, Ручей Звезд. Племя не подведет.
Я не подведу.
После короткой фразы он поднялся и молча метнулся к куче с дичью, выловив крупную - даже по зимним меркам - мышь и притащив ее к лапам подруги.
— Поешь и отдохни, тебе надо набраться сил после этого похода и перед тем, что грядет, — пусть говорил высокопарно, но в голосе его слышалось искреннее волнение за предводительницу. Чащобник внимательно смотрел на нее, ожидая, что Ручей Звезд примет эту заботу и вцепится в принесенную им дичь, дав ему немного времени обдумать все сказанное.

«Скверный день.»
Крупные хлопья снега с самой ночи и до сих пор валили с неба, и пусть было уже не так морозно и холодно, как в предыдущие дни, приятного было мало. Тем не менее, воитель поднялся достаточно рано, а когда это происходило, то оставаться в палатке уже смысла не видел. Тем более большая часть соплеменников уже разбрелась по своим делам, может, такое и для него найдётся. В лагере, где совсем недавно все толпились вокруг ветряных оруженосцев, ненароком к ним попавших, теперь было необыкновенно тихо и спокойно. А такое спокойствие было даже приятно.

Первым делом Беркут остановился около кучи с добычей, придирчиво, чуть сощурившись, ту осматривая. Выглядела не густо, переживёт один день без плотного полдника. Может, вечером что перепадёт. Из-за пришедших холодов нынче дичи стало мало, и охотиться в плохую погоду никто смысла не видел. Досадно цокнув, речной устроился где-то рядом с кучей, чувствуя, как холодный запорошённый снегом песок обдаёт всё тело холодом. Хорошо освежает после крепкого сна в окружении других воителей.

— Доброй охоты! Извини за беспокойство.

Беркут обернулся и внимательно посмотрел на подошедшую ученицу сверху вниз. Осолапка, кажется.

- Ну привет, - удивлённо бросил он ей, вопросительно изгибая брови.

— А ты случайно не видел Карпозуба? Или, может быть, слышал, когда будет дневной патруль? А то я, кажется, всё проспала...

- Нет, Карпозуба я не видел. Как и про дневной патруль ничего слышал, - воитель поднялся на лапы и потянулся, чувствуя приятный хруст в плечах и то, как затёкшие мышцы плавно растягиваются под шкурой, - Не думаю, что он тебя бросил. Наверное, сейчас у него просто дела поважнее.

Речной задумчиво оглядел поляну в поисках наставника заблудшего оруженосца, но знакомую чёрную шерсть соплеменника так и не узрел. Как, собственно, и саму предводительницу и её молодого глашатая. А недавний случай с ветряными оруженосцами и визит самой Ручей Звёзд в чужой лагерь вряд ли заставил Звездопада прыгать до потолка от радости. Возможно, стоило бы хорошенько присмотреться к границам.

- Патруль, говоришь? Я как раз собирался сходить к границам, вряд ли Карпозуб будет против, если прихвачу тебя с собой.

Развернувшись, он кивком головы позвал Осолапку следом за собой и, пропустив ту вперёд, вновь оглядел лагерь перед тем как окончательно покинуть его.

----> граница с племенем Ветра

Ручей Звёзд молча слушала черногривого, ощущая, как внутри подбирается нехорошее предчувствие грядущей битвы. Лапы чесались, когти точились, да только никто не понимал:
если кто-то погибнет, их смерти лягут на плечи речной предводительницы.
Серая кисло скривилась, припоминая слова то Звездопада, то Смерчезвёзда. Что Речное племя должно измениться, что "вы же не такие", что негоже продолжать кровавую историю...
— Они поймут, что с тобой стоит считаться. Не смогут не увидеть это, — решительно кивнул Чащобник. — Будет битва — значит, будем биться за наши земли и за тебя, Ручей Звезд. Племя не подведет.
- Будет, дружище.
Дымчатая вцепилась в принесенную соплеменником мышь, решительно обдумывая все сказанное Смерзчезвёздом.
- Эти Нагретые камни... они мозолят глаза всем. А может, нам нужны не они?
Тихий голос речной лидерши мог слышать только Чащобник. Она нависала над мышью и говорила словно бы исключительно со своим обедом, не поднимая головы.
- Поющий ручей частенько не замерзает даже в лютые холода. А нам нужна рыба, - продолжала рассуждать вслух воительница.
- Грозовые ждут, что мы придем за Нагретыми камнями.
Наконец, кошка подняла синие глаза на воителя, выпрямляясь и медленно облизывая с мордашки густой мышиный запах.

Невидимка была очень возбуждена. Несмотря на то, что на дворе отнюдь были не летние деньки и рыбой даже практически не пахло, воительница не теряла надежды найти хоть какие-то следы пропитания. Облизнувшись на предложение устроить небольшую тренировку  с кошечкой, совсем недавно ставшей оруженосцем, серебристая кошечка улыбнулась
Потянувись, распушив серебряную шерстку, кошечка встала напротив осолапки и слегка кивнула последней.
Давай посмотрим, насколько ты хороша. - в голосе воительницы звучала скорее не усмешка, а ободряющие нотки, она старалась быть спокойной и можно даже сказать, что мудрой. Это отличало Невидимку всегда от других котят.
- Нет, тренироваться будем прямо здесь. Снега много, а какая кошка откажется поваляться в снегу? - Невидимка краем глаз наблюдала за остальными котами и кошками на поляне. Кто - то уже возвращался с охоты, а кто - то только отправлялся в патруль. Маленькие котята выглянули из детской. Они так умиляли кошку, Невидимка давно мечтала уже о собственных коятах. чтобы оберегать их, расти и учить, чтобы те стали настоящими лесными котами. Минутная сладость кошки стоила ей пропущенной атаки. Повалившись на снег от неожиданности, Невидимка быстро вскочила на лапы, подскочив под живот противницы, и ударила лапками ей по животу. Ворох снега поднялся позёмкой с земли, сдорово раззадорив воительницу. Ударив по земле хвостом, Невидимка сверкнула глазами, пошаркав лапой о мёрзлую землю, будто пытаясь отвлечь противницу, ища её слабое место. Снова атака. Осолапка пригнулась, и Невидимка чертыхаясь про себя перелетела через оруженосца, приземляясь сразу на все четыре лапы. Натренированные лапки смягчили падение, помогая своей владелице сгруппироваться.
Невольно зашипев от боли, серебряная кошка подскочила не давая оруженосцу ударить себя по лапам. Невидимка представила себя молодой ланью, что бежит по лесу. Да, она не была грозовой кошкой, но даже это не мешало ей бегать не хуже зайца по их терртории. Отдышавшись, воительница снова напалано уже с другого бока, сердце колотилось, готовое выскочить из груди. Сколько адреналина всего в одной тренировке.
Ты просто молодец можешь отдохнуть. Хорошая тренировка.

► номинально из целительской

С окончанием Голых Деревьев пришел теплый ветерок, сугробы начали таять, а вместе с ними истаяли все запасы в ее пещере. С самого утра Сивая с печально искривленными губами перебирала истлевшие или подгнившие листики, понимая, что их запасы закончились. Вот только до того дня, когда появятся новые свежие травы, еще не одна луна пройдет. Впрочем, она решила попытать удачи и выбраться на поиски хоть чего-нибудь. Той же самой паутины, которая тоже закончилась, будто назло.
Выбравшись на главную поляну, серая встряхнулась и бодро прохромала в центр, окинув немногих собравшихся с утра соплеменников внимательным взглядом. Ее губы тронула легкая улыбка, и целительница бодро провозгласила:
— Так-так, речное племя! — убедившись, что внимание она привлекла, кошка продолжила: — Мне потребуется один-два добровольца на поиски трав. И в ближайшие луны такие добровольцы нам с Лепестинкой будут необходимы постоянно, но начинаем уже сегодня. Кто готов?
Порыскав взглядом по фигурам соплеменников, она в ожидании уселась на прохладную землю, размокшую от талого снега, и поежилась. Хорошо, что шерсть еще по-зимнему густая, да и подшерсток греет порядочно.
— Это займет немало времени, придется под снегом покопаться, но будет интересно, так что решайтесь, — она лукаво подмигнула кучке учеников неподалеку.

березняк, до поста сивой >>

После разговора с Лаской Ракушечница чувствовала себя спокойно и даже несколько воодушевлённо. Слова матери многое расставили по своим местам, и мысли кошки улеглись в уголках подсознания, больше не терзая голову ненужными сомнениями. Казалось, и впрямь все было гораздо проще, чем думала воительница. Племя оставалось для неё в приоритете. А Изморозь.. просто теперь есть в ее жизни, ее неотделимая часть, и к этому нужно привыкнуть.

Проводив спину Ласки, скрывшейся в детской, Ракушечница устремила взгляд вперёд и, не обнаружив светлой шерсти друга на поляне, остановилась на двух, увлечённых разговором, фигурах предводительницы и старшего воителя.   Тёмные уши с интересом навострились, когда воительница прошла мимо них и выхватила из кучи небольшую полёвку.

— ... но такой ход может дать нам хорошее преимущество, — донеслись до неё обрывки слов. А вот это уже интересно, — решив, что сон терпит, кошка чуть  замедлилась и потянулась, нарочито неторопливо растягивая движения. Все тело ныло после долгого, изнурительного дня, но такие ощущения многого стоили. Из них складываюсь дело всей ее жизни. — Вот только я сомневаюсь, что они не попытаются отбить поющий ручей перед наступлением холодов, — что? О чем это он? А нагретые камни? На морде кошки проступило мимолётное изумление, и в сумерках было видно, как сверкнули в этот момент ее голубые глаза. Поймав взгляд старших, Ракушечница вежливо кивнула и расправила плечи, давая понять, что надолго не задержит их.

— Я просто хотела сказать, что на  границах все спокойно, но патрулей мы не встретили. Видимо, Грозовое племя прекрасно себя чувствует, не утруждая себя лишней беготней, — доложила о результатах патруля воительница. Или просто расслабились, ни во что не ставя угрозу за рекой, — возмущённо добавил внутренний голос. Спокойно качнув головой, кошка отошла к палатке, только сейчас обратив своё внимание на сидящую возле неё тень.

— Я даже не удивлена. Все скромничаешь? — фыркнула Ракушечница в чёрное ухо, пихнув Рогоза в плечо, надеясь, что ему отозвалось. — слышал? — все ещё недоумевая, выгнула бровь кошка, впрочем, понимая, что ни черта он не слышал, потому как выбрал невыгодную позицию. — похоже у Ручей Звёзд свои планы на Грозу, и нагретые камни в них не входят, — нахмурившись, она опустилась на землю, собираясь наконец поесть.