— Щукам этот малек на один зуб, — вместо ответа за спиной раздался голос Ласки, и Ракушечница, мимолётно переменившись в лице, кивнула ей, слегка коснувшись хвостом бока матери. Ее появление было как нельзя кстати. 

— Действительно. Вы, ветряки, все какие-то больно костлявые, даже жалко смотреть, — сухо усмехнулась кошка, переведя взгляд с Горелого на остальных оруженосцев. Однако, пересилив себя, все же добавила без лишнего энтузиазма в голосе: — может быть, оставшаяся в куче рыбка хоть немного скрасит это печальное зрелище, — и откуда в ней столько гостеприимства? — Дубравница, не поможешь нашим гостям? А то геройство, знаешь ли, быстро утомляет..

Вероятно, Ракушечница слишком увлеклась, не заметив, как в лагерь вернулась предводительница. Впрочем, Ручей Звёзд предпочла разговорам  уединение. К ней вскоре подошёл Чащобник, на что воительница слегка дёрнула ухом, заинтересованная их разговором. Оставив молодняк на попечение соплеменников, которых неожиданно собралось вокруг слишком много — чтобы наверняка не дать ветрякам сбежать, — кошка незаметно отделилась от их компании и медленно приблизилась к старшему воителю и лидерше, взглядом спрашивая у неё разрешения присоединиться.

— Вы их встретили, — больше утверждая, нежели спрашивая, проговорила кошка, ненадолго опускаясь на землю рядом со старшими. Очевидно, встреча на границах произошла, иначе бы предводительница не была так спокойна. — И что вы решили? Когда пойдём их отдавать? — поинтересовалась Ракушечница, не скрывая желания поскорее скинуть досадившую ей четвёрку на плечи ветряков. Для неё уже был понятен примерный план действий, но хотелось быть в курсе подробностей.

— Полоз с патрулем ещё не вернулись, — между делом, заметила кошка, чуть нахмурившись. — Я бы хотела сходить ещё раз на охоту, раз уж с утра, — она недовольно дёрнула кончиком хвоста, — не сложилось. И могла бы взять с собой пару учеников. Заодно проверить, где наш глашатай мог застрять, — Ракушечница задумчиво сощурилась, глядя в сторону леса. Не то чтобы она сомневалась в компетентности поискового отряда, но все же подстраховаться стоило. Голодной и озлобленной лисе они на пару укусов.

Отредактировано Ракушечница (25.01.2021 20:58:09)

разрыв

Сегодняшний вечер выдался совершенно не тем, о котором с таким благоговением каждый день тайно мечтала юная пятнистая ученица. Только лишь разгорающийся и набирающий обороты самый морозный на памяти кошечки — других, если же честно, она и не видела, — сезон Голых Деревьев, когда глубокие ночные холода высушивают всегда влажный снег и превращают его в рассыпчатую белоснежную массу, а высокий и такой далёкий небосклон практически постоянно усеян полчищами серых тяжёлых туч, из темнеющих глубин которых непроглядными стенами ниспадают на землю под ними огромные множества крохотных снежинок, вновь необъятными лапищами гуляющего меж деревьев ветра опускал на лагерь Речного племени слишком раннюю ночь. Зеленоглазая, насколько это было возможно при всей короткости её меха распушившись, молчаливо сидела в близи со скудной кучей добычи и с лёгким любопытством исподлобья поглядывала на болтающих в паре лисьих прыжков от неё двух старших соседов по палатке, пока её маленький розовый язычок плавно скользил по светлой грудке. По всему стройному и подтянутому туловищу после только что проглоченной за пару укусов мышки лёгкими волнами будто бы нехотя растеклась томительная усталость, а в голове единственной задержавшейся мыслью стала навязчивая идея прямо сейчас отправиться в своё мшистое гнёздышко и уснуть сладким сном до следующего рассвета, да вот только одна из воительниц, как оказалось, решила внести свои изменения в ленивые планы Осолапки.

— Потренироваться? — незаметно вздрагивая из-за появившейся из неоткуда серой воительницы, с удивлением в звонком голосе переспрашивает пятнистая и неопределённо пожимает худощавыми плечами. В пасти бешеной птицей бьётся о зубастую клетку такой желанный отказ в угоду собственной усталости и так сразу накатившему бессилию, но царящее внутри и сеющее слишком большой раздор сомнение не даёт ему вырваться на свободу. — А мы куда-то пойдём или прямо здесь останемся? Я... Не знаю, только если не долго? — задумчиво бормоча себе под нос, кошечка в то же время соскальзывает разыскивающим взглядом с пушистой фигуры Невидимки и блуждает среди нечастых силуэтов соплеменников.

Пока Ручей Звезд ела, она внимательно выслушала его слова, и Чащобнику было приятно слышать согласие с его мнением. Все же для него это много значило.
— Я тоже так считаю, — и черный коротко улыбнулся, бросив быстрый взгляд на подошедшую Ракушечницу. Та, видно, тоже хотела поговорить с предводительницей, возможно, даже на ту же тему, что и он. Если раньше у подруги были свободные минутки, то теперь, на новой должности, она и поесть спокойно не могла. Его кольнула совесть - остро, неприятно.
И чего сам к ней полез?
Ручей Звезд выслушала соплеменницу и ее планы, после чего принялась рассказывать о своих. Чащобник склонил голову набок, оценив мудрое решение кошки. Та отправлялась вдвоем с Полозом, и таковой визит вполне можно было считать дипломатическим. Верное, хорошее решение.
— Так что завтра мы с глашатаем отправимся сопровождать их домой. Лагерь покуда будет, кстати, на тебе, — как бы невзначай сообщила Ручей Звезд, переведя на него внимательный синий взгляд.
Черный под ним приосанился, коротко кивнув. Улыбки небольшой не удержал, хоть и выглядел крайне серьезно. Такую ответственность он брал на себя впервые, но уже был к ней готов. Если предводительница ему доверяла, значит, он это заслужил. И с честью справится со своим заданием. Он не стал дожидаться, пока Ракушечница оставит их, и серьезно взглянул на серую после того, как та назначила воительницу в утренний патруль.
— Я распределю охотничьи патрули и прослежу, чтобы все было в порядке. Если вы не вернетесь до вечера, отправлю и вечерние, — взгляд его впился в морду предводительницы, и голос Чащобника стал ниже на тон. — Пусть ветреные и не дураки, я все же попрошу тебя быть осторожнее. Девять жизней - это много и мало одновременно.
И я не хочу потерять тебя, — а чтобы не сказать это, ему пришлось прикусить себе язык, отведя взгляд мгновением позже, чем того требовали приличия. Чащобник едва ли не впервые за свою жизнь чуть не дал слабину, и теперь был готов себя за это корить. Впрочем, велика вероятность того, что его заминка останется незамеченной. Все же репутация странного за ним давно устоялась, кому, как Ручей Звезд, этого не знать?

нейтральные земли



Решимость Полоза таяла по мере их приближения к лагерю Речного племени: если первую половину пути он прошёл, расправив плечи и подняв подбородок, будучи уверен, что все соплеменники поймут необходимость помощи крошечной одиночке, то теперь уверенность как-то потихоньку исчезала, как ручеёк между камней. Он даже малодушно думал пропустить вперёд Изморозь, но уже через несколько мгновений почувствовал, как от стыда приливает к щекам и кончикам ушей кровь - он же глашатай! Пример для всех остальных, тот, кто должен нести ответственность за свои поступки.

К счастью, Ручей Звёзд была на главной поляне; кивнув друзьям, сопровождавшим его в патруле, и прося следовать за ним, рыже-белый кот поспешил к предводительнице.

- Ручей Звёзд, Чащобник - негромко заговорил Полоз тоном, дающим понять, что дело отлагательств не потерпит, - неподалёку от границ мы нашли котёнка. Её мать, судя по запахам, ушла больше суток назад и не возвращалась обратно: мы не могли оставить её там, - постарался кратко объяснить ситуацию глашатай, замечая, что их патруль уже привлекает многочисленные взгляды. Вздёрнув голову, Полоз с вызовом ответил на самые недовольные, но вскоре вновь повернулся к предводительнице, замирая в ожидании её слов и вытягиваясь в напряжённую струну.

— Патрульные племени Ветра уже было живенько собирались к нам в гости..

— Кто бы сомневался, — хмыкнула в ответ кошка, не удивлённая, впрочем,  такому пылу со стороны ветряков. Их можно было понять, всё-таки не каждый день из племени пропадала целая орава оруженосцев, преследующих пропавшего глашатая. Какая ирония однако. С таким успехом племя Ветра грозит растерять все свои ресурсы даже без помощи соседей.

— ..но я намекнула им, что и без того слишком много почти взрослых котов племени Ветра знают о нашем лагере больше, чем положено, Так что завтра мы с глашатаем отправимся сопровождать их домой, — вслед за взглядом лидерши Ракушечница бесстрастно скользнула  глазами по макушкам ветряков. Вряд ли у этих недотёп хватит ума воспользоваться ситуацией, однако какая-то часть увиденного ими здесь определённо отложится у них в памяти. Дай предки, чтобы там и осталось, не достигнув лишних ушей. 

— Вон тот рыжий больно прозорливый, — она коротко кивнула на Горелого, обратив внимание предводительницы на юнца, просто делясь своими мыслями, — за ним лучше поприсматривать до утра, — в целом, ветряк не вызывал серьёзных опасений, но мало ли где его нос успеет побывать до отбытия. К счастью, это была уже не ее забота, и Ракушечница, довольно легко получив разрешение на охоту, отрывисто кивнула, удовлетворенно сверкнув глазами, когда Ручей Звезд, ко всему прочему, назначила ее во главе рассветного патруля. Замечательно. Получить одобрение предводительницы было именно то, чего она хотела. Большего не требовалось. Разве что, выбрать подходящую компанию..

В этот момент кусты тростника на окраине поляны всколыхнулись, и оттуда появился долгожданный-пропащий отряд Полоза в сопровождении какой-то чужачки. Ракушечница дёрнула бровью, с недовольством покривив переносицу на очередной посторонний запах в лагере.

— День не перестаёт удивлять, — дёрнула усами кошка, краем глаза зацепив реакцию Ручей Звёзд, однако не стала задерживаться, отойдя в сторону. Лишь напоследок сочувственно глянула на недоеденную мышку у лап лидерши, покой которой теперь мог только сниться. 

— Сегодня Речное племя прямо-таки пристанище для всех обездоленных, — фыркнула воительница, проходя мимо глашатая, спешившего к предводительнице с докладом. — Где вы подобрали это чудо? — даже не удосужив отпрыска какой-то загульной бродяги взглядом, Ракушечница бесшумно приблизилась к Изморози, краем уха слушая объяснения Полоза. Похоже, охоту придётся ненадолго отложить.

--->

А беды ничего не предвещало. Подберезовик в радостном волнении возвращался в лагерь вместе со своей Рыжеушкой, над которой надышаться не мог. И как же он не заметил ее округлившиеся бочка? Вот дела, совсем слепой, как крот. А она и молчала, негодница, до последнего!

А потом все началось очень быстро.
Рыжеушка засуетилась, и самец почувствовал себя неуютно. В подруге изменилось всё: запах, выражение морды, серьезность взгляда - все выдавало в речной воительнице большие перемены, и Подберезовика как током дернуло, когда подруга засуетилась и ушла в детскую.
А он так и остался на поляне.
Осознавать.
И глупо-глупо улыбаться.

— Подберезовик, — Плющевик широким плечом приветственно боднул сына, и тот вздрогнул от неожиданности, совсем задумавшись и не сводя взгляда с темного лаза в детскую, — Как дела?
- Ох, Плющевик, дела такие, что и не рассказать. А если кратко, - кот важно напыжился, распушив роскошный воротник, - то Рыжеушка вот-вот родит моих котят. Представляешь?
Золотистые глаза воителя сияли. Он совсем давно не общался с отцом вот так, непринужденно, и сейчас его непристойное поведение с той горной кошкой как-то забылось: такие новости, это не могло не объединять.
И не вразумить Плющевика, что всё, что ему нужно - в Речном племени. Его плоть и кровь, его продолжение как достойного речного воителя.
Подберезовик потянул носом, выглядывая из-за полосатого плеча отца на найденыша, которого принес Полоз. В обычное время самец как-то бы и не возражал, но теперь...
- Надеюсь, ее не надо будет кормить молоком? - вдруг засуетился Подберезовик, наставив загривок. - У моей Рыжеушки может много котят родиться, а Голые Деревья еще никуда не ушли, - важно заметил буро-белый, еще раз (ненавязчиво) на все племя заявляя, кто отец новых речных котят, которые вот-вот появятся на свет.

Он мог только порадоваться тому, что очередное движение закрутилось на поляне в самом центре лагеря, и его странное поведение осталось без внимания. Прохромала в детскую целительница, и Ручей Звезд тут же отметила округлившиеся бока будущей королевы - Рыжеушки. Да, Чащобник тоже замечал неловкость соседки по пещере, так что новостью для племени эти котята не станут. А вот радостью - вполне себе.
— Юные листья - самое лучшее время для рождения и роста, — довольно улыбнувшись, заметил кот, и тут же перевел свое внимание на прибывший патруль.
И без ученика к следующим холодам я точно не останусь, с такой-то прорвой.
С ними оказался маленький котенок, который, видно, теперь нашел приют в речном племени. Чуть нахмурившись, Чащобник смотрел на Пятнышко - так звали - и вспоминал себя маленьким. Он-то, нечистый по крови, хотя бы родился и вырос в племени. А вот этой черно-белой малышке еще только предстоит узнать, что это такое, и попытаться впитать в себя жизнь таковой, какая она должна быть, со всеми законами и противоречиями. Предводительница не растерялась: глядя, как быстро и собранно она раздает указания, черный только сдержанно улыбался. Освоилась мгновенно, хотя... у нее было время на подготовку к должности.
— Я буду за ней отдельно приглядывать. Сама понимаешь, — заметил воитель, наклонившись к уху подруги. Она одна из немногих знала о том, как он относится к своему происхождению и всему, что с этим может быть связано. Ручей Звезд поймет.
Почему-то Чащобник не сомневался, что патруль ни через два дня, ни через луну - да никогда - не найдет запаха матери Пятнышко. Его чутье на такие вещи редко обманывалось.
— Не вваливайтесь в детскую всей толпой, там тесно, — вслед за словами предводительницы сурово предупредил он, вечно стремясь вставить свое невероятно веское слово - даже туда, где в нем никто не нуждался.

[indent]Сумерки стремительно сгущались, и Горелый тоскливо посмотрел в синеющее небо. Как бы ни хотел оруженосец, но печаль упрямо возвращалась к нему, пусть и не тяжким грузом оседая на сердце, а лишь оставляя легкий отпечаток своего пребывания. Где-то там, далеко, была родная степь, а чуть дальше расположился лагерь племени Ветра. Как там были его близкие? Воробейница, Мотылек, Мшистая, Травка, Стебель, Перышко, Звездопад? Горевали ли о нем или проклинали за глупость? Горелый поджал губы и хвост. Да даже если они уже тысячу раз его обругали, оруженосец все равно их любил и хотел поскорее вернуться домой.

[indent]— Патрульные племени Ветра уже было живенько собирались к нам в гости, но я намекнула им, что и без того слишком много почти взрослых котов племени Ветра знают о нашем лагере больше, чем положено, — донеслось до ушей Горелого. — Так что завтра мы с глашатаем отправимся сопровождать их домой.

[indent]Конечно, ученик другого и не ожидал: зачем рыболовам держать в своем лагере целых четыре лишних рта, в Голые-то Деревья? И все равно у Горелого немного отлегло от сердца. Уже завтра утром он будет дома, с друзьями, с семьей и… С Лихоцветом. Едва Горелый снова вспомнил о своем наставнике, он пристыженно свел уши назад — да чтоб эти уши! все время наслушаются всякого, а потом моргаешь и происходит очередное приключение, не без последствий. Оруженосец уже было хотел спросить у Ручей Звезд кто был в патруле от племени Ветра, но резко передумал, когда понял, что предводительница Речного племени наверняка не обрадуется тому, что соседний ученик подслушивает их разговоры. На всякий случай Горелый решил отойти в сторону, поближе к своим товаркам по несчастью.

[indent]Стоило рыжему мальцу только поднять глаза на дочерей Соболя, увидеть слезы Ржанки, как все проблемы ушли на второй план. Горелый тут же вскочил и подбежал к палевой соплеменнице.

[indent]— А мы... мы, наивные такие, чуть жизней не лишились, — прошелестела она, когда котик подошел совсем близко.

[indent]— Ржанка… Ну ты чего? — промурлыкал Горелый, ткнувшись в пшеничный бок. — И чего, что наивные? Смотри, мы даже целые и невредимые, а на рассвете уже пойдем домой. Зато вон какие мы смешные! Я прямо как перепел совсем, — попробовал пошутить оруженосец и еще сильнее растеребил торчащий гребень-чупчик на макушке, став совсем похожим на маленького петушка. Горелый надеялся, что хотя бы его нелепый вид заставить Ржанку улыбнуться. Хотя бы чуть-чуть.

[indent]— Я бы тебе подарил ракушку, но я их тут не видел. Только вон тот тростник. Из него бы вышел странный подарок. Наверное. Представляешь, какой классный дрын?.. Можно бегать за всеми и кричать что-нибудь смешное, — добавил мальчишка и задумчиво потер щеку. А потом Горелый лег рядом с Ржанкой, повернулся к звездному небу и серьезно сказал:

[indent]— Если будешь плакать, то я тоже буду. Не одной же тебе все слезы выплакивать, а вместе все кажется не таким ужасным.

[indent]Ученик все никак не мог улечься. Что-то мешало ему спокойно сидеть на одном месте. Горелый не раз видел, как грустят его братья и сестры, правда тогда он был еще совсем котенком и печалились сиблинги из-за его, Горелого, вредности. Побег из лагеря, встреча с большой водой — все это как-то повлияло на ветряка, и юнец сам не до конца понимал как. Просто не хотелось зло шутить или закрывать глаза на то, что Ржанке плохо; ему было не все равно.

[indent]Горелый снова вскочил, втиснулся между палевой и Листопадик и, уткнувшись лбом ко лбу Ржанки, проговорил:

[indent]— Мы справимся. И ты тоже. Ты же… Ржанка! Ты хорошая.
[indent]

Отредактировано Горелый (02.02.2021 10:31:39)

- Нужно будет с ней поговорить об этом, конечно.

Молния соглашается тихим вздохом. Наверное, действительно нужно. Крапинке лучше знать - это его семья. Каждый хочет сделать для родных все, что может, и за попытки обезопасить Осолапку друга осуждать нельзя. А уж то, как на самом деле считал Молния, было неважно.

- Да, пожалуй. Только... не наседай. Я заметил, она у тебя впечатлительная. Еще ляпнешь жути какой-нибудь.

Из уст вырывается добродушный смешок с отголосками грусти где-то поодаль.

Взгляд цепляется за двоих, прошедших мимо.

Сколько еще нужно допустить игнорирования. Сколько еще можно думать только об идеи влюбленности. Почему это чувство - спокойное, тягучее, пусть и порой ранящее - вдруг преобладает над масштабами событий. Безответственно. Грубо. Непозволительно. Будто их это, все происходящее, вообще не волнует. Исподлобья - провожая.

Молния стискивает челюсть, стараясь выглядеть как ни в чем не бывало, и из-за этого тело сводит, крутит. Лёгкие будто ошпарили кипятком - все внутри булькает, переворачивается, скребется. Если это заставляет забыться обоих, то был ли Молния вовлечен по-настоящему?

Все это - блеф и фарс. И ему за себя тошно.
Но во взгляде - лязг скрещенных мечей. А в груди тесно. Очень тесно. И очень больно.

Ревность впервые показалась наружу уродливый головой. И Молния смотрит ей в глаза.

Как бы он не старался быть действительно хорошим, какие бы мягкие углы не имел его характер, от раздражения где-то на подкорке ему не уйти. Побежит, - и обязательно споткнется.

Однако именно этой гонки сейчас так не хватало. Лагерь не впервые душил, хватал за горло, прижимал к земле, но если раньше оруженосец считал это проверкой на мнимую выдержку, то сейчас не знает, что думать. Все эмоции, копившиеся грузом, достигали опасной отметки извержения, и Молния чувствовал, что еще чуть-чуть, - и все взлетит на воздух.

- Да ты тут как дрожащий листик — весь промок, ты явно в воде побывал!

Присутствие друга рядом, бесспорно, успокаивало. Отчасти он помогал тем, что неосознанно сдерживал шквал - не мог ведь Молния сорваться на Крапинке. Не имел на это права. Стоило пятнистому попытаться помочь, как он тут же зачихал, что вызвало наконец улыбку - она разрезала морду наискосок, полоснула небрежно, и знал бы Крапинка, насколько сейчас это оказалось необходимо. Грузная лапа снежным комом обрушилась на чужие плечи, грубо притянула к себе, а лобастая голова словно покорно уткнулась в бурый затылок.

- Пустяки, просто слегка лапы помочил. Помочь даже не пытайся - это бесполезно. Само как-нибудь, а там уже и приведу себя в порядок.

Отпустил так же быстро, как и прижал.

В густом плотном воздухе все было по-прежнему, стоило вынырнуть из собственного панциря мыслей. До ушей донесся обрывок разговора Ракушечницы и Ручей Звезд. На поляне появился Подберезовик. А затем и Полоз с...

"Предки".

О новом члене племени думать пока не хотелось - все сейчас так натянуто внутри, что Молния не понимает, откуда взялось столько самообладания. Возможно, все не так плохо, но дураком он не был - в лесу практически одинаково относятся к нечистокровным, оказавшихся в племени. Лапы понесли сами.

"Давай позже".

- Ручей Звезд, Чащобник, - поприветствовал кивком головы оруженосец. - Если отправимся на охоту сейчас, возможно, вернемся не очень поздно, - обратился Молния к Ракушечнице, самостоятельно предоставляя ей учеников из разговора ранее; хвост будто сам качнулся в сторону так же свободного Крапинки.

Сейчас сидеть было нельзя. И ждать с моря погоды - тоже.

Полосатый воитель был искренне рад новостям от Подберезовика, и буро-белый, удивленно подняв брови, счастливо заулыбался, принимая поздравления от отца. Ему до страшного хотелось как-то... включить Плющевика обратно, в племенную жизнь, ведь отец так часто витал в облаках или пропадал из виду в последнее время, что у Подберезовика (даже увлеченного Рыжеушкой) закрадывались нехорошие предчувствия.
- Хватит-то хватит, - ворча, нехотя согласился с воителем буро-белый, - да только что ж это за найденыш такой? У нас и своих котят теперь полная детская, - недовольно болботал Подберезовик, который, впрочем, спорить с предводительницей не собирался.
— Уже думал над именами? Надеюсь, мать прислушается к тебе и выберет хотя бы одно имя. Не думаю, что ты готов лицезреть роды, то еще зрелище. Когда вы рождались, у меня голова кругом шла.
Самец шустро замотал головой.
- Нет-нет, Сивая там и без меня справится прекрасно. А я так переживаю, что буду только мешать, и Рыжеушке придется меня успокаивать, а не наоборот, - нервно смеялся кот, пытаясь разрядить обстановку. Рядышком оказалась Ласка, которая, конечно, взялась опекать найденыша, и Подберезовик широко, до боли в щеках, заулыбался.
Непривычно было видеть обоих родителей вот так, рядом.
- Рыжеушке повезло, что у нее будет такая помощь, - ласково потеревшись щекой о щеку главной королевы Речного племени, честно проурчал Подберезовик.
- А как вы оба придумали имена нам с Роем и Волноглазкой?