Ручей прижала уши, заступая за Ракушку так, чтобы малышка оказалась между передних лап разъяренной кошки. Просыпалось ли в синеглазке нечто глубинное, пробужденное и также быстро испепеленное златогривым лидером? Возможно. Ощущая себя небывало сильной, защищая котенка всей собой, иссиня-серая воительница где-то на подкорках сознания ощутила, что ей было так необходимо.
Впервые в жизни и в совершенно неуместной ситуации совсем еще молоденькая речная кошка осознала, что все её существо жаждало тепла и ощущения плеча рядом, сильного и незыблемого. Ручей на одно крошечное мгновение увидела где-то там, далеко, себя: тихую, умиротворенную, с ласковой улыбкой наблюдающей, как у брюшка копошатся маленькие, хорошенькие комочки. Как они растут и резвятся, сбивая хрупкую, утонченную мать с лап, и отчего-то под сердцем заныло.
Она так надеялась, что когда-нибудь под сердцем будет носить золотистых львят, но поднявшийся ветерок, всколыхнувший, казалось, не только шерсть, но и душу, впервые за это страшное после смерти Львинозвезда время прояснил крохотных огонек надежды на то, что когда-нибудь все изменится.
Когда-нибудь тоска сменится светлой грустью и благодарностью, вечной памятью коронованному речному коту, первому пробудившей в ней светлячки юной влюбленности.
Когда-нибудь под лапами Ручей окажутся самые настоящие, живые, до мозга костей и последней шерстинки речные котята.
И она будет счастлива.
Ветерок успокоился, и кошка глубоко, благодарно вдохнула преисполненный надеждой и ожиданием Юных Листьев воздух.
Впервые Ручей ощутила, что все будет хорошо.
Прищурившись от необычно яркого проблеска, серенькая скользнула взглядом к реке и удивленно вытянула уши, наткнувшись на пеструю шерсть разъяренной, по-королевски уверенной в себе уже не Оцелотки. Она рявкнула на енота, и буквально через мгновение обладатель полосатого хвоста ткнул ей в нос веничек из трав, заставляя поперхнуться и лапой прижать к себе Ракушку.
— Ручей, скажи им! - встревоженно мявкнула кроха, и кошка, тряхнув головой и избавлясь от излишних проявлений чувств от енота, глухо клацнула зубами в воздухе, предупреждая чужака уходить.
- Его не тронут, он уже уходит, - низко процедила Ручей, напряженным взглядом провожая Костика. В какой-то мере она осознала, что появление излишне дружелюбного мальца было - удивительно! - хорошим знаком, ведь под лапами у серенькой оказались смутно знакомые по запаху травы, которые наверняка пригодятся...
- Щербатая, - констатируя, бессильно пробормотала одними губами Ручей, не в силах сделать и шаг. Медленно оседая, она машинально прижала к себе Ракушку, ощущая, что происходящее вокруг потихоньку обретает если не смысл, то какую-то чудовищную закономерность.
Присмотри за нашим племенем, Львинозвезд.
Все взгляды, прикованные к телу целительницы, перемещались на новую правительницу реки, и Ручей не была исключением. Сейчас на предводительницу смотрели страждущие, вопрошающие, преисполненные последней надеждой глаза, и все ждали от неё слова.

<<< --------------- речной берег

Крестовничек замер на спуске, жмурясь на резкий красноватый отблеск, ударивший по глазам.
Солнце. Тёплое, яркое, сияющее, согревающее. Почему-то именно этот свет вдруг оказался тем бальзамом, что был так нужен его душе.
А затем трёхцветный протиснулся сквозь вход, глубоко вдохнув свежий запах вернувшихся кошек, вышел на поляну, замер, подрагивая усами и вопросительно поигрывая глазами.
Ракушка с каким-то потрепленным веничком, взъерошенные старшие воители, разъярённая Оцелотка и – конечно, куда теперь Речное племя без этой «традиции» - тело. Этакое скромное серое тело, при приближении оказавшееся Щербатой.
- Мы должны сражаться! – кипящий крик ярости буквально разорвал его. Смерть Щербатой означало только одно: снова постаралось племя Ветра.
Снова постарался Звездопад.
Лисий недомерок.
Крестовничек забыл про охлаждающее действие льда, забыл про солнце, согревшее шкуру, забыл про Крылатку, которую во что бы то ни стало решил найти по возвращении. Щербатая – лишённая жизни целительница – ещё одно важное лицо Звёзд, оставившее племя без их поддержки, - сейчас целиком и полностью заняла его мысли.
- Оце… - ученик лишь на мгновение осёкся, задним умом поняв, что глашатаю теперь зовут по-другому. Но остановить гневный поток было невозможно.
- Мы должны отомстить! За Львинозвёзда, за Щербатую, за котят! Племя Ветра – никто, бесхребетные слабаки, они не имею права отнимать наши жизни! - трёхцветный выпустил длинные когти, полоща ими снег, и потемневшими глазами уставился на пятнистую воительницу. Предводительницу.
Она должна понять его. Она должна взять его с собой. Чего бы то ему ни стоило, он поквитается со Звездопадом.

Отредактировано Крестовничек (04.02.2019 15:38:33)

[indent] Оскорбленный в лучших чувствах лесной житель, уже приготовился дать отпор своим обидчикам: то было видно по вздыбленной шерсти и гневно сверкающим маленьким глазам, но, передумал, слава предкам, оставив кошачий лагерь в покое. Правда, в груди пятнистой вновь зарокотало, когда енот перед тем как исчезнуть с горизонта, осмелился на прощание потискать маленькую Ракушку. Впрочем, не удивительно, ведь если ей не изменяет память, именно она пыталась быть заступницей этому незваному гостю. Что ж, зверек выбрал не то время. Созвездие вознесла безмолвную молитву небу за то, что, напав на пушистого, она все же сдержала себя в лапах – множить смерть из-за собственной несдержанности было, пожалуй, последним, чего бы хотела новая предводительница Реки, вернувшись домой.
[indent] Им итак сполна досталось.
[indent] Верно.
[indent] Всем. Им.
[indent] Выдохнув, самка выпрямилась, расправив плечи, ловя на себе взгляды соплеменников: они ждали от нее какого-то слова – утешающего ли, жаждущего возмездия, или же дарующего надежду? Чего они от нее хотели? Можно было только догадываться. И поэтому смотреть им в глаза было поначалу страшно.
[indent] Стушевавшись на какое-то мимолетное мгновение, столкнувшись взглядом сперва с Сердцедубом, что первый заговорил, обращаясь к ней лично, Созвездие навострила уши, повернув их сторону старшего воина. Он, как обещал, пришел доложить ей об учениках, которые прошли испытание. Должно быть, тренировка уже давно закончилась, и надо полагать, весьма успешно. Пятнистая кивнула, выдержав его уверенный взгляд. Если Сердцедуб утверждал, что оруженосцы готовы вступить в ряды воинов, значит, так оно и было. Сомневаться в компетентности кота не приходилось, так что самка позволила себе скупую полуулыбку, «мазнув» морской бирюзой по мордашкам потенциальных выпускников, задержавшись, разве что, на влетевшем впопыхах в лагерь Крестовничке. Бывший ученик павшего Речного Короля, не стал разбираться долго – его голос разорвал устоявшуюся было на поляне тишину, заставив Созвездие чуть отвести назад уши, проявив едва сдерживаемое недовольство столь шумной и взрывной реакцией все еще оруженосца.
[indent] «Может, его навыки не уступают молодым воинам, но он все еще слишком горяч для посвящения», - мысль, родившаяся на затворках сознания, заставила кошку негромко фыркнуть, задумавшись о дальнейшей судьбе трехцветного ученика.
[indent] «Что ж, ты ведь дал бы ему шанс, верно?» - ласковый ветерок, коснувшийся золотисто-черной шубки, пришел в речной лагерь с рассветом, и словно бы, незаметно вдохнул в него жизнь.
[indent] Оглянувшись на Ручей, прижимавшую в себе маленькую Ракушку, пятнистая перевела грустный взгляд на сброшенное на входе серое тело. Они непременно простятся с Щербатой и похоронят ее как истинного воина речного племени. Она того заслуживает, несомненно, ну а пока…
[indent] — Что произошло? – Бурана, конечно, интересовало случившееся не меньше других, но, почему-то только он один требовал объяснения и ответа.
[indent] - Лось, - проходя мимо него, тихо рокотнула воительница, боковым взглядом цепляя полосатую фигуру Дымки, которая, скорее всего метнулась сразу же к сестре.
[indent] «Если захочет, она расскажет ей подробности».
[indent] Задержав дыхание кошка натянутой пружиной без труда оттолкнулась от земли, взлетев на запорошенный снегом камень небольшой скалы, с которого сверху вниз взглянула на собравшихся. Здесь были все. И не было никакого смысла в том, чтобы созывать собрание.
[indent] Они итак ждали ее слова.
[indent] И она как никогда была готова с ними говорить!
[indent] - Коты речного племени, - зычно начав, привлекая к себе внимание всех своих соплеменников, золотисто-черная высоко подняла голову, сверкая льдистой бирюзой. – Наш Речной Король пал от подлого удара в спину. Тело Львинозвезда мы нашли на границе, и патруль принес его в лагерь, чтобы похоронить, - умышленно не сделав акцент на потенциальном обвиняемом, самка допустила в звонкий голос холод сезона Голых деревьев, что так много отнял у них. – Я совершила путешествие к Лунному Камню и получила в дар от предков девять жизней, а также новое имя – Созвездие! Клянусь вам, мы разберемся кто в чем повинен, и виновный понесет жестокое наказание за то, что посмел нанести удар в самое сердце Реки. Однако прямо сейчас о войне с соседями не может быть речи, - повысив голос, предводительница очень строго посмотрела на Крестовничка, обращаясь в большей степени к нему, ведь это он голосил на всю поляну минуту ранее. – Все что нам наверняка известно – слова оруженосца, лишь мельком видевшего врага, потому как его быстро вывели из строя, - сурово, и, пожалуй, жестоко произнесла она, хлестнув себя по боку длинным хвостом. – И я буду очень ему признательна, если до выяснения новых подробностей о случившемся, он будет держать пасть закрытой на этот счет. Сейчас не лучшее время для разжигания конфликтов и посева хаоса, как бы горячо ни пылали наши сердца жаждой возмездия. Война ударит не только по воинам, но по нам всем. Она несет с собой многочисленные увечья, которые сейчас в сезон Голых Деревьев мы не сможем достойно лечить, - переведя дух, Созвездие нашла взглядом Сивую, в тайне ожидая ее поддержки.
[indent] - По дороге назад, на поляне Четырех Деревьев нам навстречу из кустов выскочил лось, - продолжила, моргнув, ощущая, как сердце тяжелым камнем стучит в груди. – Щербатая пала от его копыт, оттолкнув в сторону Дымку. Это был несчастный случай. И нам остается только проститься с нашей целительницей, проводив ее в последний путь. Сивая, мы приветствуем тебя как нового целителя речного племени, - склонив голову, пятнистая поймала пару секунд тишины. В горле уже пересохло, но сказано было не все.
[indent] Отдых ей только снился.
[indent] - Несмотря ни на что, Река жива, и жизнь продолжается, - вспомнив слова Речного Короля, сказанного ей в далеком туманном сне, золотисто-черная продолжила уже воодушевленно, и даже бирюзовый взгляд на градус словно потеплел. - И начать я хочу с маленьких, но достойных. Черепашка, вот ты и достигла возраста шести лун и тебе пора стать оруженосцем! До того дня, когда ты получишь воинское имя, ты будешь известна под тем же именем. В наставники тебе я выбираю Горностая. Пусть он научит тебя всему, что знает сам!
[indent] - Горностай, когда-то ты сам обучался у наставника, и смог проявить себя как достойный своего племени воитель. Ты будешь наставником Черепашки, и я возлагаю на тебя ответственность передать этому оруженосцу всё, что ты знаешь сам!
[indent] Пока поздравляли ученицу и ее наставника, Созвездие выискала в разношерстной толпе необходимые ей для следующей части мордашки.
[indent] - Также, среди нас сегодня есть те, кто готовы стать воителями. Блестяшка. Форелька. Черичка. Крестовничек, - имена торжественно упали в тишину. – Прошу выйти вас вперед, потому как время пришло.
[indent] Легко спрыгнув с камня, речная ободряюще-одобрительно сверкнула глазами, шагнув навстречу больше не ученикам. И пусть Крестовничек дуется за недавнее сколько его душа желает. Они еще поговорят.
[indent] - Итак, я, Созвездие, предводительница речного племени призываю предков-воителей взглянуть на этих оруженосцев. Они усердно тренировались, постигая и познавая Воинский закон, а также другие заветы, завещанные вами, и, теперь я с гордостью представляю их вам, как полноправных воителей!
[indent] Смягчившийся было взгляд вновь посерьезнел, придавая моменту необходимую для церемонии торжественность.
[indent] - Обещаете ли вы чтить Воинский закон и защищать своё племя, даже ценой своей собственной жизни, если случится поставить ее на кон ради защиты своих соплеменников?
[indent] Услышав твердый ответ, Созвездие отрывисто кивнула, не сомневаясь. Она правда верила, всем сердцем, что имена, которые она собралась назвать достойны вступить в речное воинство.
[indent] - Тогда властью, дарованной мне Звездным племенем, я даю вам воинские имена. Блестяшка, с этого дня ты будешь известна под именем Уклейка. Форелька, теперь тебя будут звать Форель. Черничка, ты станешь известка как Черника. Крестовничек, твоим именем будет Крестовник, - возложив поочереди свою мордочку на макушку каждого названного воителя, Созвездие отступила, удерживая их взгляд.
[indent] - Звёздное племя гордится вашими успехами в тренировках, отвагой, смелостью, активностью и уверенностью в новом дне. Мы все приветствуем вас, как полноправных воителей речного племени!
[indent] Выдохнув, кошка замолчала, позволив соплеменникам поздравить новопосвященных, дав себе тем самым необходимую передышку. Единожды выкрикнув имя каждого вместе со всеми. На этот раз прыжок обратно на скалу ощутимо ударил по натруженным мышцам лап, но она не подала вида.
[indent] - Этой ночью вы вчетвером останетесь бдить в безмолвном дозоре, охраняя наш сон, а пока что, я бы хотела вновь обратиться ко всем с еще одним объявлением, - с трудом вспоминая надлежащие фразы из последнего из проведенных за это утро ею ритуалов, золотисто-черная, на мгновение устало прикрыла глаза, вслушиваясь в тишину до тех пор, пока она не стала абсолютной. Затем, выступила вперед, будто бросая вызов.
[indent] - Я произношу эти слова перед Звездным племенем, так что души наших предков-воителей и бывших глашатаев смогут услышать меня и, если придется, оспорить мой выбор. Новым глашатаем речного племени станет Буран. Я приветствую его как мою правую лапу и заместителя.
[indent] Кивнув мраморному воину, предводительница опустилась на холодный камень, обвив лапы хвостом. Пока другие поздравляли кота с его новым назначением, речная думала о том, с чего ей нужно начать теперь, когда официальная часть возвращения подошла к финалу. Впрочем, пусть нехотя, но самка признавала, что знает, чего от нее многие ждут.
[indent] - Сейчас, когда все желающие простятся с Щербатой, Буран похоронит ее, а затем назначит патрули. Я поведу небольшой отряд на границу с Ветром. Пора узнать там ли наши котята, и, если они в «гостях», что заставило их задержаться. Со мной пойдут Птица, Плющевик, Медведица. Если надо подкрепитесь сейчас. Буду ждать вас у выхода из лагеря.
[indent] Раздав указания, Созвездие спустившись, прошла мимо своего глашатая, шепнув:
[indent] - Займи молодняк делом. Обсудим, как вернусь.
[indent] Взгляд бирюзы метнулся через поляну, отыскав светлые пятнистые шкуры ближайших родственников – Птицы и Серебряка. Предки, как бы ей хотелось забыться сейчас у них под боком – как в детстве, но теперь об этом только мечтать осталось. Приблизившись к остывшему телу целительницы, речная склонилась над ней, проведя шершавым язычком по треугольному ушку.
[indent] - Надеюсь, ты придешь когда-нибудь в мой сон. Легкой дороги к Звездам, подруга.

--->на границу с Ветром

Отредактировано Созвездие (11.02.2019 17:54:54)

Буран едва повёл ухом на ответ Оцелотки: тот оказался сух на факты, и прежде горящие глаза погасли под хмуростью, задерживаясь на мордах растревоженных котов. Как теперь проявит себя племя, жаждущее войны, оставшись в такое время с ученицей целителя под боком? Впрочем, что бы им не было дальше уготовано, нужно было идти дальше, ведь очередного потрясения и без того избитые невзгодами воины вряд ли осмелятся принять на себя с должной стойкостью.

Голос Оцелотки вывел Бурана из омута мыслей, и он навострил уши, в сдержанном нетерпении готовый слушать собрание. Запал предводительницы был виден в каждом движении, в малейшем проблеске проблеске эмоций, в мимолётном взмахе хвоста, тогда как Буран, переживающий в душе не меньший ураган, оставался по-своему непоколебим, лишь слабо покачивая кончиком хвоста — холодный рассудок и закалённое лунами мужество давали ему этот контроль. Но всегда оставалось то, чему даже он порой не в силах был сопротивляться: фигура дочери, заставшая в самом центре, в окружении сверстников, невольно приковала внимание воителя, в который раз с затаённое гордостью убеждающегося в абсолютной схожести Блестяшки с матерью. Как быстро и безвозвратно менялось время, и вот уже слабой улыбкой он отмечал воинское имя кошки, под гомон поздравлений делая несколько широких шагов, вырастая за спиной той и скупым басом опуская над пёстрой макушкой: — Горжусь, — но его голос был прерван твёрдым тоном вещающей предводительницы, когда та объявила его именем нового глашатая Речного племени. В голове что-то щелкнуло: выбор, признаться, был неожиданным, но Буран не подал своему замешательству и вида, поднимая твёрдый, решительный взгляд на кошку, в знак признательности кивая: слова были лишними, да и сомнений в том, что он оправдает оказанное ему доверие, не нашлось. Так было всегда, так будет и дальше.

Племя уже простилось с целительницей, а серебристый, тем временем, прокручивал в голове предположительные варианты будущих распоряжений, стараясь предусмотреть любые возможные сценарии, и вскоре обозначил взглядом необходимые ему лица.

— Сердцедуб, Крестовник, Черника, за вами граница с грозовыми, после займитесь охотой, — отдал первый приказ он, — прошу вас воздержаться от громких обвинений в присутствии соседей, а лучше направить свой гнев в дело. В племени достаточно голодных ртов, — в конце как можно яснее выразился кот, бросив строгий взгляд на Крестовника, в частности: Буран не потерпит подстрекательства и бесчинств как за своей спиной, так и за спиной Созвездия, тем более в такое неспокойное время. Если Речное племя намерено отомстить, то делать они это будут, как полагает воителям, взращённым согласно заветам предков, а не уподобляться кучке обезумевшего, ослеплённого ненавистью, звездоцапова отродья. В противном случае, чем они лучше самого Звездопада?

— Форель, Уклейка, возьмите Черепашку и займитесь утеплением детской, чтобы к возвращению котят все было готово. Заодно покажите ученице, как чистить подстилки, — дальше распорядился Буран, невозмутимо подёргивая ушами, — приобщите к делу весь свободный молодняк. Как закончите, отправляйтесь вдвоём на охоту, — не выжидая ответов, Буран отвернулся, понимая, что новоиспечённым воителям могло прийтись не по душе такое задание, но других вариантов глашатай им попросту не оставил: котята, в лучшем случае, будут ослаблены и напуганы, а значит им потребуется надлежащий уход и внимание от всего племени в двойное мере.

— В одиночку лагерь никто не покидает. Как минимум один старший воитель должен здесь находиться во время отсутствия патрулей. Меняйтесь, — заключительным аккордом его речи стал благосклонный кивок и взгляд, наполненный решимостью.

— Ручей, — только найдя в толпе нужные ему голубые глаза, серебристый, наконец, смог выдохнуть, чувствуя оседающую в груди пустоту. Вечерние патрули он поведёт сам, но до тех пор за ним оставалось ещё одно незаконченное дело, и бесконечно оттягивать этот момент не было ни времени, ни желания. — ты со мной, — аккуратно приподняв обмякшее тело Щербатой за загривок и пропуская вперёд соплеменницу, глашатай вскоре покинул лагерь.

» речной берег

Серая кошка молча наблюдала, как Сердцедуб обнюхивает травы, а после спрашивает у несвоевременно поднявшейся в должности Сивой о них. Ручей, в общем-то, было совершенно невдомек, что это за травы и зачем они нужны, и каким чудесным образом подарок енота должен принести их племени долгожданное благословение и покровительство предков. Все, что могла сейчас делать синеглазка - сидеть, поджав уши, и прижимать к себе котёнка. И совершенно непонятно, кому из них обеих это было сейчас нужнее.
Оцелотка, назвавшаяся Созвездием, была какой-то... другой. Предводительство немного изменило сильную, суровую кошку - или бывшая Оцелотка всегда была таковой, а Ручей просто хотела видеть в ней того самого лидера, который поможет племени пережить этот отвратительный,  сокрушительный сезон.
А иначе от некогда великого племени останутся одни ошметки.
— Мы должны отомстить! - выкрик юнца заставил серенькую дернуться, уставиться на Крестовничка задумчивым, усталым, серьезным взглядом.
- За Львинозвёзда, за Щербатую, за котят! Племя Ветра — никто, бесхребетные слабаки, они не имею права отнимать наши жизни! - распалялся ученик почившего лидера, и Ручей до скрипа в зубах принимала эмоции старшего ученика на свои.
Они действительно не имеют никакого права.
С сомнением переведя взгляд с оруженосца на новоиспеченную предводительницу, Ручей наставила уши, с удивлением отмечая, что даже в полнейшем мраке есть светлые стороны.
В данном случае - целых четыре. Ученики стали воителями, и вместе с соплеменниками дымчатая кошечка сначала вполголоса, а после громче выкрикивала имена тех, кто давно заслужил вступить в ряды полноправных воителей Речного племени. Эта сила, которая поддерживала жителей речных земель, возрастала и крепла, эмоциями накладываясь на убеждение новоиспеченного Крестовника: месть.
И кошечка готова была поклясться, что в глазах некоторых из соплеменников видела стальные проблески решимости.
Но все молчали. Ждали, утихая в ропоте, кого же Созвездие назовет своим преемником. Кто на этом непростом пути станет ей...
- Буран.
Буран?
Вскинув брови от осознания, что кот, воспитавший её, отныне становится вторым по главенству в племени, Ручей низко и уверенно произнесла его имя в гуле поздравлений. Все же, кажется, серогривый кот найдет одобрение в сердцах многих из соплеменников.
По крайней мере, именно это было так необходимо жителям Реки.
Новоиспеченный глашатай довольно быстро освоился в новой роли. Провожая взглядом отряд предводительницы и мысленно желая им самого скорого возвращения, Ручей мягко погладила хвостом Ракушку и отошла к Сивой, по пути осторожно задевая плечом Дымку.
- Ты цела?
Тихий голос речной воительницы её сестра обязана была расслышать, и Ручей, поддавшись порыву, с силой ударилась лбом о щеку Дымки.
- Береги себя, пожалуйста, - и, слабо улыбнувшись сестре, синеглазка повернулась к Сивой.
- Я не могу поздравлять тебя в такой день, - сокрушенно помотав головой, воительница переглянулась с целительницей и Дымкой, находя в их глазах отражение собственных эмоций, - но тебе нужно быть сильной как никогда. Я не знаю, как долго Речное племя сможет выдерживать... такое, и за что же предки на нас так разгневались. Я... - но Ручей не договорила, по привычке вскинув голову, едва бывший наставник произнес  ее имя.
Похоже, он тоже устал.
— Ты со мной, - распорядился глашатай, и Ручей, переглянувшись с собеседницами, грузно поднялась с земли.
Звездоцапова шутка в том, что у меня уже есть в этом... опыт.
И она, поравнявшись с Бураном, пошла чуть левее.
Место, где упокоился Львинозвезд, должно достаться только ему одному.

---> за Бураном

Что ж, она теперь воительница. И вновь ничего не почувствовала. Чего же она хотела на самом деле? Почему до сих пор чувствовала, что ей чего-то недостаёт в этой жизни? Может, стоит опять сразиться с Сердцедубом чтобы почувствовать радость?
Черника поздравила брата, лизнула его в ухо и села рядышком. Соскучилась? Ага, как же. Просто способ предотвращения новых сюсюканий с Уклейкой. Пусть эта выскочка только попробует подойти к её брату - глаза выцарапает. А. Ну отлично. Буран сам захотел, чтобы его дочь осталась без глаз. Это же надо было додуматься оставить этих двоих вместе!
Угольная была так раздражена, что не сразу поняла с кем её отправили в патруль. Едкий голос не дал ей запамятовать.
Кошка презрительно скривила губы.
- О. Форель, Форель! Чувствуешь, завоняло? - жалость? О, она давно прошла. Теперь Черника и представить не могла, как посмела жалеть этого придурка. Сейчас ещё и в патруль с ним идти. Надо толкнуть его в самую глубокую кроличью нору.
- Это наш Крестовник пасть открыл, - кошка помахала лапкой перед носом.

К тому времени, как что-то и в самом деле привлекло её внимание, кошка уже была сродни сугробу. Е... нот? Медведица ни капли ещё не была стара и никак не могла списать то, что видела, на дурость или трюки Тёмного Леса, да и на знания о том, что за зверь есть кто, пока что не приходилось сетовать. Серо-белая и в самом деле видела перед собой енота. Да и, в общем-то, не только она, но и всё доброе речное племя! Ну, естественно, то, что от этого племени осталось.
Полоскун не задержался у речных: коты-воители не держали, подобно двуногим, домашнюю живность. Медведица никогда не забывала, что любой зверь - чей-то детёныш или родитель, существо с жизнью не менее насыщенной, чем её собственная, но никогда и не позволяла этим мыслям брать верх над инстинктами. Медведица и есть такая - дала бы волю, уже была бы не порядочнее домашней кошки, к сожалению.
Шум на поляне сменялся другим в ожидании Оцелотки, и время тянулось мучительно медленно. Ласка как скрылась, так и не явилась назад, и Медведица почувствовала себя максимально скованной своим же не понимаем.
Плавный и ожидаемый уход Бурана от темы примерно до максимального предела опустошил серо-белую, что ощущалось и сейчас, хоть та и понимала, что иного завершения у этой короткой беседы всё равно не было бы. Отвлекаясь на что-то, всякий раз Медведица пыталась надеяться, что это способно если и не утешить чужих демонов, то хотя бы немножко поддержать свой омут. Впрочем, говорят ведь, что черти водятся в омутах без исключений, разве нет? Может её один-одинёшенек быть исключением? Примерно так Медведица и думала всю свою жизнь о себе как об омуте для чертей, просто чьих-то других. В котором, например, можно переждать бурю или, устав от тяжести совести, омыться. Или же просто немного напиться - не суть. Вероятно, ей, как омуту, такими вопросами задаваться не следовало.
Оцелотка вернулась на поляну Созвездием. Все понимали, что ей должно было занять место предводителя племени и сделать это сразу же: по-другому бывать не могло, хоть и многие, очень многие даже близко не оправились от произошедшего. Несмотря на время, которого было достаточно даже до возвращения Созвездия, к Ручей кошка так и не подошла: что-то в её словах пытавшейся помочь Медведице её укусило, и укусик пока ещё жёг. Впрочем, это совершенно не надолго. Да и вроде как пора было привыкать, что Ручей - девочка уже со-овсем большая.
Созвездие говорила с ощутимой тяжестью в словах, ведь сразу два прискорбных известия выпало ей на самый первый день её предводительства: Щербатая так же отправилась к Предкам, защитив собой молодую Дымку. С очевидной огромной вероятностью, на её месте поступил  бы почти любой кот или кошка.
Единственное, что могло бы хоть как-то скрасить такие грустные и тяжёлые дни - посвящение котят в оруженосцы. Этому и впрямь нельзя было нарадоваться, хоть и Медведица, всегда корившая себя за свою зависть, и ощущала вяжущую обиду от того, что у неё ни своего оруженосца, ни своих котят не было. Но времени на грусть по этому поводу Созвездие не оставила, назначив Медведицу в патруль. Им вместе с Птицей и Плющевиком они собирались отправиться на границу с племенем Ветра, выяснить, что там с котятами.
- Можешь представить радость Ласки, когда мы приведём их обратно? - оборачиваясь к Птице, поинтересовалась кошка очень вскользь, честно желая своими словами хоть как-то разрядить сложившееся молчание.
Никто не мог представить, тем более - они с Птицей, кошки без котят. Но Медведице хотелось, очень хотелось думать о чём-то хорошем и, пускай оно и было бы эгоизмом чистой воды, вытеснить убитую горем Ручей из мыслей радостной донельзя Лаской. К сожалению, это так не работало, и Медведица с грустной мордой, понимая, что на самой границе их может ждать то, чего они даже не стали бы представлять, засеменила за Плющевиком в нужную сторону.
В патруль

речной берег ---->

- О, ты, к-кажется, плохо знаешь С-сивую, - все еще постукивая зубами, бодренько бежала серая кошка, успевая лапа-в-лапу с соплеменником.
- Если она нас увидит, - замедлившись у сухих камышей, служивших входом в лагерь, Ручей прижала уши и пугливо выглянула на поляну. Новоиспеченной целительницы видно не было, и серенькая выдохнула, заговорщицки переглянувшись с Бураном, - прикончит на месте. Она ж так лапу и сломала, не знал? К ней один кот полез миловаться, а она об него лапу и того, - хихикнула кошка. Вылизавшись наспех еще на берегу, речная воительница все еще была подозрительно темнее обычного, но в глазах понемногу возвращался былой огонек жизни. Она по-прежнему обходила, словно от огня, могилу молодого предводителя, чувствуя, что еще не нашла в себе силы придти к нему.
- С-спасибо, - просовывая мордашку сквозь шуршащий сухой камыш, синеглазка слабо улыбнулась, ощущая в себе слабый прилив жизни. Буран воспитал её - кому, как не воителю, знать, как расшевелить Ручей?
На поляне было необычно спокойно. Направляясь к общей кучи с алым снегирьком, который попался синеглазке почти у самого лагеря, Ручей задержалась у детской. Мельком глянув в палатку королев и котят, серенькая чуть нахмурилась, приметив груду склоченного, спутанного светлого меха.
- Наши еще не вернулись? - заприметив Дымку и поинтересовавшись у сестры о довольно очевидном факте, дымчатая кошечка коротко выдохнула и нахмурила брови до складочки между ними. Чувствуя, что тревоги возвращаются, Ручей подскочила, зная, куда занять лапы.
- Пойду к Черепу загляну, - боднув в плечо Дымку, серенькая обошла её и направилась к палатке, по пути еще разок бросив взгляд на Бурана.
И правда, стоило.

----> в палатку

Закружились завертелись события, от которых не то, чтобы голова шла кругом, а все тело то вздрагивало от эйфории, то от ужаса. Форелька всегда был слишком легкомыслен, воодушевлен верой в красивое будущее. Но вот сейчас, стоя четырьмя лапами на промозглой земле, выслушивая тяжелую, давящую речь Созвездие, Форелька строго осознавал - то, что будет впереди, будет явно расходиться с его розовыми мечтами в голове. Лишь после двух крепких потерь в виде предводителя и целителя, да еще и практически в один день, темно-серый разуверовал в светлое будущее. Впереди их всех ждал непроглядный туман, найти выход из которого будет под силу лишь сильнейшим и самым сообразительным. Но уж с последним у оруженосца все было в порядке.
Пропустив через легкие тяжелый вздох и огорченно склонив голову, стоя возле подножия скалы, Форелька провожал в последний пусть Щербатую и Львинозвезда. Теперь все должно было быть по-другому. Тот мир, в котором он родился, то племя, которое он увидел при рождении - пало. Сменяется эра правителей, но остается в этом племени одно - речной дух. Обводя взглядом каждого соплеменника, Форелька определенно видел родную частичку. И этого было не отнять. Никакая смерть предводителя, целителя или еще кого-то не отнимет у племени душу. Все они будут продолжать размножаться и прославлять прибрежные земли и, несомненно, защищать их от чужеземцев и предателей. Да, так и будет.
Расправив широкую грудь, кот осматривался.
— Также, среди нас сегодня есть те, кто готовы стать воителями. Блестяшка. Форелька. Черичка. Крестовничек. Прошу выйти вас вперед, потому как время пришло.
Ударом тока по телу пронеслась волна адреналина и мраморный дернул хвостом и встрепенулся. Вот уж чего точно не ожидал сейчас услышать! Одно лишь напрягало. Крестовничек. Уж этот не упустит момент вставить свои пять когтей.
"Мерзость."
Впрочем - не отвлекаться! Напыжившись от гордости, Форелька мельком взглянул на Блестяшку, еле заметно поиграв бровью. Пусть гордится своим будущим отцом их детей. Пусть-пусть. А потом посмотрел на Выдрохвостку в отдалении - пусть и она гордится. Вырастет, тоже полюбит. Просто время нужно. Но Блестяшка ведь запала, правда?
- Обещаю, - в голос с сестрой вскрикнул Форелька.
Мотнув головой, отгоняя от себя самцовские мысли, Форелька внимательно слушал новопосвященную предводительницу. И... зазвучало новое имя. Раскатом грома прокатилось воинское имя, принося вместе с собой прилив энергии и сил.
- Форель, - гордо просмаковал новое имя юный воитель и благодарно взмахнул хвостом.
Громко выкрикивая имя нового глашатая (с кандидатурой которого Форель был полностью согласен и удовлетворен выбором Созвездие), Форель до конца не осознавал, что действительно, сменилась целая эпоха. И теперь не будет Львинозвезда, не будет Оцелотки и Щербатой. Теперь все будет по-другому. Но хотелось верить, что это "другое" будет менее кровавым.
Подойдя к Чернике вплотную, пушистый воитель любовно потерся о черненую шкуру кошки своей лобастой головой и заботливо лизнул ту промеж ушей.
- Горжусь тобой, сестренка! - о да, медноглазый мечтал об этом дне, кажется, всю жизнь. Наконец его маленькая Черничинка стала Черникой. Завидной кошкой, между прочим. Да только их идиллию быстро разорвал первый приказ Бурана, от которого, впрочем, Форелька ничуть не расстроился (Уклейка же рядом), а расстроил голос неподалеку...
— Ха-ха, кажется, кого-то рано посвятили? Уж присмотри за ним, Уклейка, как бы он не научил Черепашку тому же самому — как не быть хорошим учеником и даже воителем.
Шерсть на загривке непроизвольно привстала и Форель озлобленно взглянул на Крестовника.
И этот кто-то - ты, - сквозь зубы процедил темно-серый и, приняв настороженный вид, повернулся к названному братцу мордой, - Наставника не уберег, тоже мне, хороший ученик и даже воитель, - задел за живое Форель, готовый в любой момент схлопнуться с трехцветным в схватке. Черника также разделяла взгляды Форели, что безусловно прибавляло смелости. Встав перед Уклейкой и Черникой, Форель загородил их, представ перед Крестовником. Внутриутробное рычание еле слышным сипением раздавалось из глотки.
Наставник отвлек. Бывший наставник. Резко поведя ушами, медноглазый растерянно замотылял головой.
— Форель! А ну иди сюда! Сейчас буду тебя обнимать! - увидев резко приближающегося Карпозуба, Форель угрожающе осклабился, глядя прямо в глаза Крестовника.
- Твое счастье, что мне сейчас не до тебя, - закончив уверенным басом, Форелька повернулся к Крестовнику хвостом и тут же переменился в выражении морды.
- Карпоз-у-у-у-уб, - затянул воитель и пошел навстречу бывшему наставнику, - Вот хоть все когти на лапах пооткусывай и шерсть повыдирай - из-под воды достанешь же! - радостно отсмеялся Форель, принимая крепкие объятия Карпозуба, - Спасибо тебе, дружище. Я ж могу уже так тебя называть, ну? Теперь в одних ряда-а-а-ах с тобой стоим. Ай, красота-а-а, - довольно высказался воитель и сел, обвив пушистым хвостом широкие лапы.

Она спокойно уплетала мелкую рыбешку рядом с отцом. Блестяшке было невероятно комфортно находиться с Бураном, хотя в детстве она постоянно искала причину, чтобы убежать играть с братом или просто заниматься своими делами без его нравоучений. Но сейчас, многими лунами позже, кошка поняла, как важна семья. Пусть с Карпозубом и матерью ученица не была столь близка, но зато она всегда знала, что Буран поможет ей в трудную минуту.
В свете последних событий трехцветная осознала как она дорожит теми, кто всегда находится рядом. Смерть речного предводителя всё не шла из её головы. Блестяшка не горела жаждой мести, как Крестовничек, но неприязнь к племени Ветра всё же испытывала. Каждой шерстинкой она чувствовала растущее напряжение между племенами. Слишком много невероятных совпадений, связанных с любителями кроликов. Сначала пропажа котят и их таинственное появление на территориях Ветра, смерть Львинозвезда... Блестяшка осознавала, что цепочка событий ведет племена к конфликту, быть может к войне. Больше всего ученица боялась не самого сражения, кровавых ран на своей шкуре, а того, что пострадают те, кто особенно дорог ее маленькому сердечку.
С этой мыслью в ее голове возник образ, преследующий ее довольно долгое время. Блестяшка не хотела признавать этого, но Форелька занимал ее мысли всё свободное время, вытолкнув оттуда даже ее детскую влюбленность — Крестовничка.
От размышлений ее отвлекла Созвездие — бывшая глашатая Оцелотка, а ныне строгая и властная предводительница Речного племени. Блестяшка внимательно следила за каждым движением пятнистого тела, а когда увидела, что предводительница запрыгнула на скалу, ее сердце забилось чаще.
Она понимала, что сейчас будет.
Больше никаких тренировок и унизительных проигрышей старшим оруженосцам.
Никакого сбора мха для подстилок.
Не нужно копаться в редкой шерсти старейшин, чтобы собрать парочку жирных клещей.
Cначала все поздравляли малышку Черепашку с началом жизни оруженосца и с получением наставника. Ты и не представляешь, как много интересного тебя ждет впереди.
— Также, среди нас сегодня есть те, кто готовы стать воителями. Блестяшка. Форелька. Черничка. Крестовничек. Прошу выйти вас вперед, потому как время пришло.
Блестяшка аж подпрыгнула на месте от переполняющего ее восторга.
Я! Это я стану воительницей!
— Обещаете ли вы чтить Воинский закон и защищать своё племя, даже ценой своей собственной жизни, если случится поставить ее на кон ради защиты своих соплеменников?
— Да! — в её голосе не было ни капли сомнения. Только гордость за себя и за свое племя. Блестяшка выпятила грудь и приготовилась услышать свое новое имя. Теперь никто никогда не назовет ее Блестяшкой.
— Тогда властью, дарованной мне Звездным племенем, я даю вам воинские имена. Блестяшка, с этого дня ты будешь известна под именем Уклейка.
Уклейка, находясь в центре поляны с другими новоиспеченными воителями, чувствовала себя на своем месте. Разношерстная толпа соплеменников ладно выкрикивала их новые имена, и сама Уклейка присоединилась к ним, испытывая какую-то окрыляющую эйфорию от происходящего.
Выбрав подходящий момент, трехцветная неслышно подошла к серому коту.
— А мне нравится твое новое имя. Фо-рр-рель. Поздравляю. — шепнула она в ухо соплеменнику.
Для юной воительницы объявление ее отца глашатаем Речного племени стало настоящей неожиданностью. Ей казалось, что она сорвала голос, когда так громко и восторженно выкрикивала его имя, поздравляя с новой должностью. Трехцветная гордилась им. Он, как никто другой, заслуживал стать правой лапой самой предводительницы.
Когда церемония подошла к концу, между Крестовником и Форелью завязалась нешуточная ссора. И Уклейка просто не смогла остаться простым наблюдателем.
— Кажется, кого-то рано посвятили? Уж присмотри за ним, Уклейка, как бы он не научил Черепашку тому же самому — как не быть хорошим учеником и даже воителем. — насмешливый тон трехцветного разозлил кошку, но разбрасываться оскорблениями она не спешила — лишь фыркнула в ответ, надеясь, что Форель не поддастся на эту очевидную провокацию.
— И этот кто-то — ты, — Уклейка раздраженно закатила глаза. Они определенно стоили друг друга. — Наставника не уберег, тоже мне, хороший ученик и даже воитель, — тут серый здоровяк определенно перегнул палку. Крестовник точно не оставит эту фразу без внимания, ведь смерть наставника очень больная тема для трехцветного. Может коты и не скажут Уклейке спасибо, но в ссору определенно стоило вмешаться.
— Остыньте, слышите? — встав рядом с Форелью и как никогда серьезно взглянув в глаза Крестовника, произнесла трехцветная воительница. Она казалась такой маленькой и беззащитной рядом с крупными воителями, но всё равно решила вставить свое слово. Да и отступать было поздно. — Не обращай на него внимание. У нас есть работа, верно? Идем скорее. — обратилась она конкретно к Форели, успокаивающе поглаживая того по плечу.