Несмотря на то, что в ночном лесу Череп ориентировался плохо, он не боялся выходить на рыбалку в тёмное время суток. Заблудиться ему не давала река, вдоль которой он и бродил. Рекой же был окружён его родной лагерь, поэтому потеряться, находясь рядом с шумным потоком, для него было просто невозможно. Река никогда не меняла своего направления, не зарастала травой, не терялась среди густых кустов. В общем, Череп доверял ей. А его зрению охотника было достаточно лунного света, направленного на речные воды, чтобы заметить очертания дичи, подплывшей слишком близко к берегу. Дозорные настолько привыкли к спонтанным рыбалкам Черепа, что даже не смотрели в его сторону, когда он уходил. А Череп, порыбачив вдоволь, возвращался с добычей, давая понять, что действительно ходит на охоту, а не встречается с кем-нибудь на границах. Так и нынешним вечером он спокойно сидел у берега, почти слившись с тенью, полумраком и прибрежными валунами.
Из-за сосредоточенности, с какой Череп вглядывался в водную гладь, он даже не заметил грозового воина на другой стороне реки. В такие моменты к Черепу мог сзади подкрасться барсук, и он бы не заметил, полностью сосредоточенный на охоте. Речного кота защищали, прежде всего, его серо-бурая шкура и неподвижность, благодаря которым потенциальные враги могли пройти мимо него, не заметив.
И если самого Рычалу Череп не увидел, то плеск, отпугнувший рыбу от берега, проигнорировать не мог. Он внимательно прислушался. Своих оруженосцев мрачный воитель учил тому, как отличить плеск крупной рыбы от мелкой и плеск, с которым из воды прыгает лосось от шума щуки, схватившей свою добычу. Рычала упал в воду громко, словно камень, и Череп быстро смекнул, что никакая это не рыба. Он прищурился и попытался рассмотреть происходящее на воде. В этот момент луну скрыли облака, и ему пришлось ориентироваться на свои собственные домыслы. Грозовые коты, падающие в реку - отнюдь не редкость. История пестрит подобными случаями. Поэтому Череп даже не удивился. Он даже подумал, что можно было бы оставить ситуацию на самотёк... но рыба уже напугана. Так почему бы не посмотреть, кого именно уносит потоком? Череп рысцой пробежался по берегу, высматривая тело, уносимое потоком. На миг он подумал, что это может быть не кот, а собака, лиса или барсук. Но колыхнувшиеся над водой уши доказали ему обратное. Если бы тело не сопротивлялось речному потоку, Череп подумал бы, что стал свидетелем избавления от трупа. Оттолкнувшись от камней, речной воин прыгнул прямо в холодную воду чуть дальше по течению. Он позволил реке нести себя вперёд, а сам перегруппировался так, чтобы всеми четырьмя лапами обхватить уносимое потоком, словно щепка, тело. Мокрый чёрный кот врезался в Черепа, и тот даже сквозь запах реки почуял грозовой дух. Покрепче схватив кота за загривок зубами, Череп разжал лапы, и дальше течение несло их вместе. Оставалось только найти удачный бережок и выплыть к нему. На беду, путь преграждала торчащая из воды массивная коряга. Времени на раздумья оставалось всего несколько мгновений. Подставить под удар несчастливца, упавшего в реку? Если он наглотался воды, этот удар может добить его. Тогда все усилия Черепа будут бессмысленны, и из воды он вытащит бесполезный труп. Будь течение послабее, Череп непременно попытался бы зацепиться за корягу когтями, но речной поток в этой части реки достаточно силён и стремителен, чтобы удар при столкновении произошёл в любом случае. Череп развернулся одним боком к коряге, а к другому прижал тяжёлое косматое тело. Коряга немилосердно столкнулась с речным воином, острым сучком надорвав его шкуру. Тем не менее, она замедлила плывущих котов, дав Черепу шанс осторожно подплыть к берегу. Он нарочно выбрал сторону Грозового племени, так как понимал, что в ином случае чёрному коту вновь придётся перебираться через реку.
Технически, Череп нарушил Воинский Закон, когда пересёк реку. Но конкретно в тот момент его это не сильно заботило. Куда интереснее было получше рассмотреть спасённого. Луна вышла из-за облаков, осветив морду чёрного котищи. В нём Череп узнал Рычалу, рослого и матёрого Грозового воина. Опустив морду к груди кота, он убедился в том, что тот живее всех живых. И, похоже, даже воды наглотаться не успел. В боку кольнуло, и Череп вспомнил про собственное ранение. Нахмурившись, он посмотрел на багровеющий мех.
"Не стоит нырять, пока кровь не остановилась", - подумал речной воин, переводя взгляд с раны обратно на спасённого Рычалу. Тот, похоже, приходил в себя.
- Поток сегодня беспокойный, - хладнокровно сказал он, будто ничего и не случилось. Более того, даже дыхание и сердцебиение Черепа уже почти успокоились. То было следствие тренировок по задержке дыхания под водой, которые он проводил самостоятельно и вместе с оруженосцами. - Не сердись, что стою на твоём берегу. Я скоро уйду обратно.
Ощупав лапой свой бок, Череп снова нахмурился. "Лучше не показываться на глаза Щербатой... пару дней. Лишние вопросы мне ни к чему".
Думая о Рычале, Череп воспроизводил в своём сознании всё больше тонких линий воспоминаний, связывавших двух матёрых котов на протяжении их жизней. Неожиданно он вспомнил даже то, о чём никогда не упоминал на Советах.
- Точно, это же ты, Рычала, - пробормотал Череп, направляя невидящий взгляд куда-то за спину грозового бойца. - Сын тех двух воителей, которые пытались бороться с барсуком. Помню, помню. Давно это было.
Много лун минуло с той трагедии, но было кое-что, чего не знали ни речные коты, ни грозовые, ни сам Рычала. Кое-что, что знал лишь безмолвный Череп, который так ни с кем и не поделился своим знанием.