главная поляна --->
[indent] Заря совершенно не понимала, куда неслась, в итоге наворачивая большие круги вокруг лагеря. В ней бушевало столько противоречивых чувств, что разобраться было совершенно невозможно. Но всё-таки, наверное, больше всего ей хотелось понять, что она сделала не так. Совершала ошибки, много. Неужели остальные ученики идеально выполняют все упражнения? Если это правда, то Заря действительно им даже на подстилки не годится. Но не может же такое быть?
[indent] О ней просто забыли? Конечно, Смерчезвёзд не забудет о собственных детях. Да и любой предводитель не забудет о котятах, о которых будет напоминать любая королева. Но Заре думалось, что в её ситуации о таких вещах напоминают не матери с отцами. Может… это должна была сделать Ласточка. На этих мыслях рыжая лишь тяжело вздохнула, решив, что той явно не до неё. Только один ученик может занимать мысли чёрно-белой в любой ситуации, и это была не зеленоглазая непоседа. Оруженосец всегда тяжело переносила этот факт, пусть это никогда и не поднималось в разговорах и каких-либо обсуждениях. Одно время думала, что сможет доказать, что сравнение и близко неуместно, ведь общим с той кошкой у них были только цвета на шерсти, но даже её длина отличалась, что говорить про другое. Потом Заря научилась относиться к этому легче, ведь обучалась она не ради любви наставника, а ради племени. Ласточка могла хоть возненавидеть подопечную, но зеленоглазая не бросила бы своей цели, впитывая все знания, полученные от чёрно-белой. Но сейчас почему-то вновь вернулась обида. Так хотелось сделать что-нибудь, чтоб о тебе не забывали…
[indent] Где-то между Песчаным Оврагом и Совиным Деревом Заря замедлила свой агрессивный шаг, вспоминая последние три луны обучения. Пыталась воспроизвести в памяти все тренировки, выискивая ту ошибку, за которую она лишилась возможности получить нового наставника. В ней так и бились две теории такого положения: все про неё просто забыли или рыжая была слишком ничтожной для дальнейшего обучения. Зеленоглазая пришла к мысли, что никогда ей не давалась охота, а смысл от воителя, который не может прокормить родное племя? Значит докажет обратное. Заря наловить столько, что грозовые коты не в силах будут двинуться от обжорства!
Пусть она и не подавила ярость, но с тем всё равно собралась и принюхалась, улавливая аромат мыши. Приняла оконничную стойку, борясь с дрожью, что была следствием предыдущего напряжения, а потом двинулась по следу. Подобралась, приготовилась и прыгнула.
[indent] «Я докажу, я вам всем докажу! Что достойна, достойна не меньше остальных!»
[indent] Занесла лапу над жертвой, напитав удар бушующей в ней яростью, будто несчастная мышь была источником всех её проблем, но в последний момент остановилась, испугавшись самой себя, а потом аккуратным укусом прекратила страдания жертвы. Что докажет Заря, если в презренной буре чувств отвергнет Воинский Закон и в жестоком убийстве слабого существа начнёт искать утешение. Ей стало противно от себя самой. Во всей этой ситуации зверёк, конечно же, успел предупредить других, так что искать новую добычу рядом не имело смысла.
[indent] - Звёздные Предки, спасибо за дичь на наших территориях, которая помогает племени выжить, - чуть прикрыла глаза и быстро отчеканила эти слова, выискивая в этом умиротворение. Тем самым она просила прощения перед самой собой, опираясь на правила, которые каждый племенной кот учит с детства. После непоседа подхватила дичь и двинулась дальше. Это была её ошибка, ведь отложи Заря жертву раньше, то почувствовала бы запах другой полёвки заранее, а не так, как сейчас. Увидела и неуклюже рванула за ней, упуская из лап. Но сейчас нельзя было отступать перед поражением. С тяжёлым вздохом рыжая вновь подхватила мышь и двинулась к Совиному Дереву. Там она уже предусмотрительно закопала дичь и внимательно осмотрелась. Недалеко копошился очень упитанный лесной голубь, отъевшийся на ягодах сезона Листопада. Кошка облизнулась, почувствовав свой собственный голод, ведь совсем ничего не ела.
[indent] Охота прошла успешно, и птица пала под мощными когтями грозовой. Схватив добычу за шею, Заря подняла голову ввысь и задумалась над тем, как глупая птица не оказалась жертвой сов, и с размышлением об этом двинулась к месту с припрятанной мышью. Уж совы легко бы разделались с этим голубем, они охотники что надо… В голове начала крутиться некая мысль, которую пока было сложно уловить. Добыча была спрятана, а рыжая снова осмотрела дерево.
[indent] - Охота на охотников, - выронила она задумчиво. Решение двух проблем. Поймай Заря сову, так точно бы доказала, что способна охотиться ради пропитания племени, но это не всё. Её бы запомнили… Оруженосца, который поймал сову, точно бы обсуждали. Заря сощурилась и, глубоко вздохнув, начала карабкаться на дерево.

[indent] Заря была уверена в своих целях, не желая уступать перед возможными трудностями. Будь она чуть менее расстроенной, так осознала бы всю ту глупость своей безумной затеи, но сейчас чувства ослепляли разум ученицы, утверждая своё. Только так рыжая докажет, что хоть чего-то стоит, что её навыки не так уж и плохи, что её можно обучать…
[indent] — Эй, — в этот момент оруженосец вскарабкалась на одну из нижних веток и, чуть вздрогнув, оглянулась на голос. Снизу стоял Ежевика, который сразу стал отговаривать зеленоглазую лезть дальше. Сама Заря не очень понимала, что полосатый кот здесь делал. Задумайся она хоть на мгновение, то прикинула бы, что совсем недалеко от лагеря, то есть в том, чтобы кого-нибудь здесь встретить, не было ничего удивительного. Но рыжая всё равно немного сощурилась, осматривая старшего воителя, гадая о том, а не шёл ли он за ней седом. И… если это было так, то непоседа даже не знала, что и думать. Радоваться тому, что её отсутствие волнует кого-то из племени или что её способностям настолько не доверяют, раз боятся отпустить одной в лес. Если же последнее было верным, то ей точно было необходимо осуществить задуманное.
[indent] Рядом что-то зашуршало, и Заре показалось, что там мелькнул рыжий беличий хвост. Ученица напряглась и, недолго думая, двинулась к цели. Прыгнула и… Раздался смачный звук падения, сопровождаемый хрустом сухих веток и жалобным взвизгиванием. Ко всему рыжая была готова поклясться, что слышала злорадный беличий смех.
[indent] - Слезла, - буркнула кошка, выплёвывая пучок сухой травы. Не сказать, что она как-то пострадала физически после падения, но морально была точно раздавлена. Небрежными движениями ученица вытащила несколько торчащих из шерсти веток, злобно переломив зубами последнюю.
[indent] - Дело не в месте, дело в том, что я ничего не могу, - рыжая скривилась, чувствуя, как на носу появляются складки. Как же она злилась на свои беспомощность, неумение и слабость. Вечно ничего не может, только падать, тонуть и проигрывать. Действительно, какие там совы, если обычная белка может хоть у неё под носом прыгать, не рискуя быть пойманной. Да Ласточка, думается, от такой ученицы с радостью сбежала в детскую, лишь бы не иметь ничего общего с этим зеленоглазым позорищем.
[indent] - Какой наставник захочет со мной связываться? Ведь каждый понимает, что все его усилия будут бесполезны! Только позорить своё имя. И… не так много вещей, которыми я могу компенсировать свои неудачи, - с этим Заря вновь посмотрела на дерево, особо внимательно вглядываясь в чернеющие на коре дупла. Была ещё Змеиная Горка, кишащая опасными противниками. Не совы, конечно, зато по деревьям лазить не надо. Да вот только есть змею и предлагать это делать другим как-то не хотелось. Бессмысленно…
[indent] -Я уверена, что Ласточка даже рада, что ей не нужно завершать моё обучение! Что её имя будут связывать с… другими, а не со мной! – через мгновение ученица уже прижала уши, понимая, что наговорила лишнего.

[indent] - А я и не виню, - недовольно буркнула Заря, уставившись на землю. Слова Ежевики в каком-то смысле лишь подтверждали её мысли, а не вносили чего-либо нового. Никого ученица не винила, кроме себя, тут нечего было думать. И, естественно, она понимала, что Ласточка заводила котят не с целью избавиться от рыжей, но кто отменял то, что это могло идти приятным дополнением к подобному событию. Ей нравились изматывающие тренировки с чёрно-белой. Оруженосец хотела стать воительницей, но не спешила с этим, как желают многие. От ученичества ей хотелось взять максимум знаний, ведь с посвящением в ряды воинов не будет столь явных возможностей безнаказанно расспрашивать всё, что старше двенадцати лун и что не отбегает только при виде рыжей занозы. Но раз за разом она где-то ошибалась, неспособная сделать хоть что-то правильно. А Смерчезвёзд? Его Заря тоже не винила, даже учитывая то, что собственным детям наставников он дал, но, с другой стороны, разве забудешь о родных.
[indent] Она подняла голову, а потом резко склонила её на бок, будто та совсем не держалась на её шее. Займёт себя сама… А зеленоглазая этим только и занимается свою пусть и маленькую, но целую жизнь. Это для старших девять лун были ничем, а вот для ученицы… При этом Заря искренне была благодарна тем, кто не отмахивался от навязывающегося котёнка, но сейчас чувствовалась какая-то тоскливая усталость. Никогда её нельзя было назвать несчастной. Одинокой, разве что, да в воительской жизни с котятами подобное случается сплошь и рядом. Но рыжая прекрасно с этим справлялась, навязываясь к каждому встречному, находя сотни дел и занятий, и сейчас, в этот самый момент, что-то стало не так. Может, эти луны она подсознательно боялась остановиться, хоть на миг… Всегда старалась убедить саму себя, что у неё есть всё, чего только можно пожелать. Так и было, так и есть. Безумно глупо и эгоистично было бы жалеть себя, ведь она не голодала, её никто не принижал и не обижал. Но почему-то так захотелось, чтобы кто-нибудь просто пожалел не из-за чего-то, а просто… просто по собственному желанию.
[indent] - А может… может я не хочу быстрее чем у сверстников, - слова эти она чуть ли не прохрипела, ибо откинула голову назад, -  Не умею я принимать эти решения, Ежевика. Никогда не умела и, как мне кажется, не смогу научиться. Ошибаться и делать выводы… Но я иногда смотрю назад и понимаю, что возвращайся я в некоторые моменты хоть бесконечно, то поступала бы также, хотя решение вроде бы и было ошибочным. И… я в каком-то плане даже не хочу становиться воином, пока не буду хоть немного уверена в своих действиях. А сейчас… сейчас я и вовсе ничего не понимаю, - последнее она мяукнула с каким-то надрывом и, по какому-то своему обычаю, презрев все приличия, вжалась в бок старшего воителя, пряча нос в шерсти. Безумно хотелось спрятаться хоть где-то, хоть как-то. После смерти Солнцезвёзда с Куницей, когда видела всю эту боль друзей, но было нельзя. Им было настолько хуже, что пусть заметят, пусть нет, но необходимо было быть рядом. Сейчас же хотелось жалеть себя, спрятавшись в этом тёмном лесу. Незаслуженно, но и пусть.
[indent] - Я хочу учиться, честно… - Заря даже не замечала, что говорит это в чужую шерсть, - Не претендую на скорое получение звания воина, но сама… Сама я не могу. Пытаюсь, честно, но раз за разом это приводит к каким-то глупым и нелепым ошибкам. И мне кажется, что я буду мешать другим наставникам и ученикам. Мне хочется именно заслужить воинское имя, а не получить его из-за того, что я кое-как справилась с испытанием.

[indent] - Я… я знаю, - она чуть отстранилась от Ежевики, чувствуя, как от стыда горят кончики ушей, - Мне никто или очень редко отказывали в помощи. Но… понимаешь, - ученица набрала полную грудь воздуха, пытаясь хоть немного успокоиться, чтобы слова её звучали не истерично-надрывисто, а вполне серьёзно и внятно, - А правильно ли так делать? Да… племя, семья – это то, на что мы полагаемся и то, что может на нас положиться, но можно ли злоупотреблять первым, если не можешь гарантировать второе? – Заря чуть наклонила голову, внимательно вглядываясь в Ежевику, - Всё время я выпрашиваю помощи, но сама ничего не могу сделать в ответ. Как… как… - оруженосец чуть прервалась в нерешительности, - Как с Углежаром и Медоцветом… Они… столько раз помогали мне, когда у них были свои дела и проблемы, но сейчас я ничего не могла сделать. И я вроде бы понимаю, что не в моих силах, ибо хорошо помню… помню те ощущения, но при этом невозможно было смотреть на то, что с ними происходило, - рыжая чуть зажмурилась, отбрасывая эти мысли. Ничего, уж друзей она не бросит, это точно. Но этим проблемы не ограничивались.
[indent] У неё было всё, что только может пожелать племенная кошка. Если уж откровенно, то не совсем, но недостающих вещей были лишены очень многие, ведь то была суровая реальности жизни, так что переживать по этому поводу… было бы глупо. Да вот только эмоции редко поддавались разуму, упорно требуя своё. Каждый раз чего-то не хватало. Раз за разом Заря ловила внутри это чувство, будто внимательно рассматривая его, дабы понять суть. И раз за радом оно ускользало, не раскрывая своих секретов. Во всей этой общей идеологии племенной жизни было так легко потеряться… И пусть сама зеленоглазая непоседа в первых рядах выкрикивала простую мысль, что племя есть семья, в которой все равны, но даже рыжей занозе не хватало чего-то личного, принадлежавшего только ей. Чтобы существовали ситуации, в которых к Заре относились так, как не отнеслись бы кому-нибудь другому. Это было настолько эгоистично, но вместе с тем так сильно желанно… И всегда в ней жил тот страх, что стоит перестать ко всем навязываться, как пропадёт то прекрасное, что, как думалось, у неё есть сейчас.
[indent] - Я совершенно не против поискать блох у Малины или Кривули, - ученица слегка улыбнулась, ведь о старухах всегда получалось говорить с такой искренней и любящей добротой, - Никогда не получалось воспринимать это как наказание. Да… желчь невыносимо воняет, что потом ещё целую луну отплеваться не можешь, даже всякие «секреты» не помогают, но они всё равно такие… добрые. Некоторые рассказы Малины я нахожу весьма… даже не знаю не страшными и не странными, а что-то между этим, но не так негативно, как это могло бы прозвучать… - Заря осеклась, понимая, что больно уж увлеклась рассказом о старейшинах. Как бы она их не любила, но разговор начинался совсем с другого.
[indent] - Понимаешь, Ежевика, я пока не хочу, чтобы кто-то убеждался, что я готова стать воительницей. Я хочу, чтобы в этом убедилась я сама… - она снова задумчиво осмотрела совиное дерево. В рыжей было столько честолюбия, возможно, даже некоторой жажды власти, но даже то меркло перед желанием получать всё заслуженно.
[indent] «Нет наслаждения от победы в бою, когда та была получена лишь благодаря везению. Нет радости от воинского имени, когда оно является лишь напоминанием того, что ты не успел. И нет чести в восхищённых взглядах, если в собственном отражении я буду видеть лишь жалкое подражание воителю…»
[indent] - Я хочу, - отчеканила Заря, метнувшись взглядом к Ежевике, - Если у тебя есть время, если есть желание – научи, - впилась в его янтарные глаза, пытаясь доказать тем свою решимость. Пусть он увидит в ней то жадное пламя, которое мечтает гореть ярче во имя племени, - Ежевика, я готова делать всё, что скажешь. Ходить в патрули, охотиться, учиться сражаться, прыгать по пням до потери сознания, - последнее вырвалось совершенно случайно, и уши ученицы вновь вспыхнули, - Только научи, научи быть той, которая без стыда будет смотреть на своё отражение. Мне неважно… я готова стать воином позже других, лишь бы стать им не только на словах. Да, я глупая, не способна разобраться сама. Именно из-за этого я прошу тебя показать правильный путь для моей цели. Ведь когда я осталась без указаний, то просто двинулась в лес, чтобы незаслуженно жалеть себя.

[indent] Теперь ей стало легче. Был путь, способ, дело. Планы… И стыд за то, каким способом она их получила. Ничего, теперь есть возможность доказать что-то другим и, самое главное, самой себе. Заря медленно и вдумчиво кивнула Ежевике, едва сдерживая радость.
[indent] - Хорошо, я буду ждать, - мяукнула в ответ, а потом некоторое время наблюдала, как в темноте исчезает полосатый силуэт. А она сидела одна, но одиночество это теперь не пугало, а только настраивало на необходимый лад. За один разговор не убедишься, что дальше всё будет хорошо, но к вере этой Заря сделала шаг. Самый важный, первый. Теперь рыжая не совсем понимала, а хочет ли, чтобы Смерчезвёзд назначил ей наставника? Возможно, всем этим можно прекрасно воспользоваться, безнаказанно вопрошая других воителей взять её на тренировки. Кошка любила разные мнения и взгляды, формируя своё собственное восприятие. Так может Ежевика действительно прав, что она может устроить для себя такое? Конечно, всё это не так радужно, ведь когда-нибудь постоянный наставник у неё появится, но до этого… До этого можно научиться такому количеству вещей, что любой от зависти свой хвост съест. Зеленоглазая ухмыльнулась, вставая на лапы.
[indent] Да не оставаться же ей сейчас без дела? Пусть Ежевика говорил про завтрашний день, да кто мешает начать с этого вечера? Она чуть приподняла голову, приоткрыла рот и через мгновение приняла охотничью стойку, готовая двинуться по следу своей добычи. Польза для племени, правильно. Так и должно быть.
[indent] В лагерь она возвращалась уже с полными лапами и зубами добычи. То, как представлялось это со стороны, всячески успокаивало кошку, настраивая на нужный лад. Заря справится и будет справляться всегда. Ученица в этом была уверена.
--->детская (конец разрыва)

-> лагерь (после патруля)

Утросвет точно не был уверен в том, что он собирается делать. Конечно, в его голове крутились тысячи мыслей, но большая часть его разума была занята заботой о племени, и поведение Львенка на совете ушло далеко на задний план. И все же, он не мог просто бросить это на самотек.

Он давно считал и Львенка, и Коршунишку своими если не сыновьями, то младшими братьями. Оба они вечно так старались выслужиться, получить внимание отца, что оба пропитались ядом до самого сердца. Они, дурачки, любили друг друга, но вечно пытались напакостить - и Утросвет закрывал бы на это глаза, потому что так делают все братья, но эти пакости уверенно перерастали во взаимную ненависть.

Как только они начнут всерьез стараться навредить друг другу - не остановятся, пока оба не будут уничтожены.
Утросвету очень бы хотелось, чтобы этого не произошло.

Что значит, их обоих необходимо направить. И если с Коршунишкой, пусть и очень непростыми путями, у Утросвета получалось, то Львенок совершенно вышел из-под контроля: контроля не только самого Утросвета, не только Пепелинки - он бросал тень на сам Воинский Закон. Сводил себя в могилу своим собственным эгоизмом.

Смерть Солнцезвезда повлияла на него. У Львенка не осталось видимого кумира. Что значит, он станет им сам.
И никто не может дать гарантию на то, что это кончится чем-то хорошим.

В итоге у Утросвета не осталось выбора. Он разговаривал с Шишкой, перебрасывался парой слов с Пепелинкой - и пришел к выводу, что все они, втроем, должны были поговорить со Львенком. Не просто поговорить - устроить самый настоящий выговор. Если потребуется, наорать на нерадивого оруженосца. Потому что кажется, что больше ничего уже не поможет.

Он будет огрызаться. Может, даже будет бросаться обвинениями в ответ. К этому нужно быть готовым.

Снег шуршал под тяжелыми лапами Утросвета, и в звуке его шагов тонули все остальные. Они шли вчетвером - и Шишка, и Пепелинка, и Львенок покорно следовали за Утросветом, пока он вел их к Совиному Дереву, у которого они договорились провести разговор. Это место создавало хотя бы иллюзию того, что они были одни - а было очень важно дать Львенку понять, что больше никто его не видит. Потому что если бы Утросвету было на это плевать, он отчитал бы рыжего еще на том самом Совете. Может, стоило бы.

- Пришли, - бросил Утросвет через плечо, подходя к самому стволу дерева. Он не боялся хищных птиц, что живут в дупле - сейчас день, а если они и разбудят кого-то, если все пойдет совсем громко, то вчетвером уж справятся. Может, даже принесут в лагерь добычу. Обернувшись, чернобурый великан опустил безразличный взгляд вниз, на свои лапы, и несколькими быстрыми взмахами расчистил для себя место. Сев, глашатай взглянул на соплеменников - и в глазах его не читалось ничего. Разве что в самой глубине можно было разглядеть едва тлеющий уголек гнева. - Не будем тянуть.

Утросвет повернул голову и посмотрел на рыжего оруженосца.

- Я очень надеюсь, что ты понимаешь, почему ты сейчас здесь. Скажи мне, Львенок. Ты понимаешь, в чем дело?

Отредактировано Утросвет (07.01.2021 18:32:10)

----> лагерь

— Я очень надеюсь, что ты понимаешь, почему ты сейчас здесь. Скажи мне, Львенок. Ты понимаешь, в чем дело?

Львёнка подняли сегодня необычайно рано. Он собирался отправиться с Пепелинкой на тренировку, но в их планы вмешался Утросвет, который между делом всё прокручивал в голове ситуацию на Совете. Всё это время оруженосец шёл молча, с совершенно непроницаемо спокойной физиономией. Только в какой-то момент на дороге бросил неожиданно взгляд на наставницу, мирно шагавшую рядом с ним. Как, однако, необычно было смотреть на ней с равной высоты. Несмотря на свой молодой возраст, Львёнок всё-таки уже был без пяти минут воителем, и пускай только лишь молодым окрепшим воителем, рост и телосложение значительно перегоняли возраст.
Местом для чтения нотаций глашатай выбрал совиное дерево. И оруженосец даже невесело хмыкнул - он что, хочет перед совами ответ держать? Или скормить в случае неповиновения? Однако был благодарен Утросвету за то, что не устроил разбор полётов в лагере перед всеми.

— Я не понимаю, почему мы все сейчас здесь. Если у Львёнка какие-то проблемы, то быть может, мы сможем их решить с тобой с глазу на глаз, Утросвет?

Львёнок бросил краткий взгляд на Пепелинку и после вновь уставился на Утросвета, ожидая чужой реакции. Больше всего его смущало присутствие Шишки. Кажется, той не было назначено ему в наставницы, так с чего бы ей тут вообще находиться? Или глашатай настолько заигрался в семью, что уже нашёл ему приёмную мамочку? Впрочем, высказывать вслух свои претензии он не решился.

- Если речь идёт о целителе... - он отвернул голову в сторону и издал задумчивое протяжное «э-э-э», стараясь собраться с мыслями и подобрать нужные слова, которые устроили бы всех присутствующих и не задели его самого, - ... у меня было дело к Сивой. Личное дело. И помимо прочего Полуночник сделал мне замечание, когда я высказал горной кошке свою позицию. Только я не отказываюсь от своих слов, Утросвет, целители могут к кому угодно относиться доброжелательно, хоть к барсуку или к лисице. Но не им же с ними воевать.

Конец его оправдательной речи был пропитан ядом. Там, Львёнок не стал спорить с Полуночником, не стал продолжать дискуссию с горной кошкой. Но показать ей, что они готовы в случае всего отстоять свой дом, был обязан.

Отредактировано Львёнок (24.01.2021 18:09:31)

>> граница с рекой

Честно говоря, Остролап понятия не имеет, чего вдруг решил отделиться от компании с границы; наверное, им движила скука и параллельно с этим, неделимо, желание нарваться хоть на что-нибудь кроме взгляда Пескогрива и распушившего грудь Львенка. С ними - скука. Одному - скука, умноженная на двое, смертная. В голове маленький оруженосец уже прикидывал грандиозные планы того, как бы провести этот день. Может, он наконец нарвется на жутких одиночек? Или преподаст урок домашним кискам?

И ничего он не болтливый - какая всем разница вообще, Львенок ужасно, нестерпимо, вызывающе мышеголовый. Как возьмет - и не проронит ни слова всему миру назло. Правда, весь этот мир мальца ограничивался Грозовым племенем, а потому встреча с Речным патрулем - даже мельком - ему запомнится глотком сладкого воздуха. До щекотки, от которой хочется делиться хорошим настроением. Даже если очень своеобразно.

"Вот бы с Зубокарпом и Солелапкой подружиться! И ловили бы рыбу тогда вместе. Я бы их рассмешил, а они бы меня полюбили за это. А я их - потому что они полюбили меня".

Математика у малыша во всем была предельно проста.

- Предки, Остролап, ты замучил уже самого себя! - и после пылких слов ученик не сдержался, захохотал в привычной манере. Вот вам и "ни слова".

Мысли хаотично двигались в голове, стукались друг о друга, о черепную коробку, словно стальные шарики, и Остролап только тяжело вздыхал: никого. Пус-то-та. Ни под колючим кустом ежевики, ни в сугробах, а на деревьях единственные друзья, горе-собеседники, и те - все в перьях и с черными глазами-бусинами. Оруженосец раздраженно замахал хвостом, уставившись на ворон, неподвижно застывших на таких же пустых деревьях, лишь изредка лениво поворачивая свои будто перламутровые шеи.

- Расселись, значит, и молчат! Хоть бы кто кар-р-ркнул, - с характерным акцентом произносит Остролап, пытаясь походить на новых друзей. - Не хотите? Ну и сидите дальше, а рыба это моя, ясно вам? Рыбу не отдам, и не смотрите на меня такими умоляющими глазами. Ваше счастье, - голосок превратился в тягучий, елейный, - что вы мне сейчас не очень-то и нужны. А то нежничать бы не стал - хвать, и собираю ваши пёрышки драгоценные, понятно? Ну-ка смирно! Не испытывайте терпение.

Прилив сил после пламенной речи ударил во все тело молотом, выбив из груди довольное урчание. С благоговением оглядев своих то ли слушателей, то ли подчинённых, Остролап положил около своих лап рыб и с сокральным видом принялся ковырять то плавники, то тельце, понимая, как легко серебряные пластинки могут отлетать вдаль - ну точно брызги, не иначе.

- Такие вот дела, а вы как думали. Кому тут сейчас легко, а?

(До отыгрыша Остролапа и Вихрелапки)
—> разрыв
Путь от лагеря был недолгим. Шумолап, прислушиваясь к приятно скрипящему под лапами снегу, двигался вперёд и пытался сосредоточиться на предстоящем занятии с чужой наставницей. Сейчас главное – не упасть в жёлтый снег прямо мордой; показать, что он никак не отстаёт в обучении от своего жизнерадостного брата. Остролапа в лагере не было видно, но это хоть не настолько обидно, как не найти собственного наставника. Что, теперь прежде чем уговаривать его на тренировку, его надо будет сначала найти? Раздражает.
Так, сейчас не это важно.
Можно и перейти в палатку старейшин, раз не справляешься с обязанностями. Ах, но ведь до этого нужно додуматься. Ученик поглядывает на движущуюся рядом Пустельгу: у той даже взгляд более собран и серьёзен... Она не даёт Остролапу спуску? Или относится понимающе? Остролап, конечно, делился впечатлениями, но отделить правду от приукрашиваний не всегда было возможно с ним.
Когда отряд из двух котов приблизился к старому дубу, возвышающемуся над остальными деревьями, они остановились. Шумолап, благодаря отличному воспитанию, даже секунду молчит, глядя на воительницу и ожидания указаний. А потом не выдерживает.
- С чего начнём? Мы со Снегирём, – откуда-то взялось это нескладное мы. Ученик переступает с лапы на лапу. - Азы и чуть больше уже прошли, конечно. Но я думаю, что у каждого воителя в итоге своё представление о необходимой базе. Чему бы ты уделила больше времени? - Уж точно не отлёживанию боков в палатке.

- Эй, Шустролап, верно? - окликнула она чужого оруженосца ни свет ни заря, заметив, что тот слоняется в одиночестве по лагерю, пока его наставник где-то пропадает по своим делишкам.
Внутри безумно раздирало противоречие, а настроение было поганое. Поэтому единственное, что сейчас её могло отвлечь, - это вылазка в лес, желательно не в полном одиночестве. Но Остролап своё уже получил сполна ещё вчера, и мучить сегодня его не входило в планы наставницы. А вот его брат выглядел более чем одиноким посреди всех этих разошедшихся по делам соплеменников.

- С чего начнём? Мы со Снегирём...

- Ох, милый, у тебя наставник Снегирь? - с искренним сочувствие уточнила Пустельга, оборачиваясь на оруженосца, - Тогда понятно, почему ты прохлаждался на поляне в одиночестве.
Снегирь был хорошим, но совершенно пустоголовым воителем. Уж кому-кому, а ему бы она ни за что не доверила ученика и уж тем более родного отпрыска. Почему Смерчезвёзд так поступил, для неё было величайшей загадкой или всего лишь простодушной глупостью. Кстати, кажется, Бурецапка на том собрании тоже была не в восторге от выбора предводителя. И ещё бы, с одной стороны едва окрепший молодняк, а с другой с шилом в заднице, хорошая компания, ничего не скажешь. А саму себя воительница без стеснения считала подарком самого звёздного племени, пусть она и могла бы входить в тот список недо-наставников Бурецапки из-за личной неприязни.

- Чему бы ты уделила больше времени?

- Это правда, у каждого наставника свой метод. А ты смышлёный малый, жаль только, что не под ту лапу попал, - она задумчиво прикусила нижнюю губу, размышляя о том, с чего бы им начать и как не помешать планам Снегиря - если таковые вообще имелись - на обучение Шустролапа. - По дороге сюда я не видела никаких следов, смысла охотиться нет, дичь попряталась от холода в норах. С Остролапом мы в прошлый раз лазали по деревьям, но... это наверное не то, что от тебя хотел бы твой наставник. Тогда остаётся только боевая подготовка.
Пустельга довольно осклабилась и обошла Шустролапа кругом, выявляя возможные слабые и сильные стороны того. Сама она не планировала столь рано начинать уроки по драке с Остролапом и предпочла отодвинуть их на более поздний срок, когда бардак в голове у того уляжется, и он начнёт отдавать себе отчёт о своих действиях. Скажем, где-то через луну или две. Заодно научится когти держать при себе, у котят это довольно плохо получается.

Воительница кивком головы указала на ствол совиного дерева. Сегодня оно должно было стать их потенциальным противником.
- На тренировке мы никогда не используем когти, но ты всё равно должен уметь владеть ими, доставать и убирать в нужный момент.
Она отвернулась от дерева, расслабилась, сделала вид, будто собирается отойти от него. Однако в следующую же секунду глаза сверкнули недобрым хищным блеском, Пустельга в один разворот обернулась к стволу и резко полоснула ими по сухой коре, её мелкие кусочки разлетелись в разные стороны. Один из таких она цапнула зубами и сняла с плеча.