А ещё говорит, что всё нормально. Понурая мордочка Гальки точно не будет давать Улью покоя ближайшее время. У всех бывают неудачи, но вернуться с пустыми лапами в одно из самых обильных дичью время, а после сидеть с опущенной головой… Точно не было похоже на обычное поведение. Да что в твоей голове, Галька в Прозрачной Реке?
- Представляешь, каким незаметным я буду на фоне гор? – Улей распушился, визуально становясь ещё больше и напоминая теперь один большой комок шерсти. – Или что со мной сделают остальные ловчие, когда я распугаю всю дичь вокруг? – страж не спешил приводить себя в порядок, жертвуя своим видом кота, который хоть иногда пытается умываться. Чего не сделаешь ради… друзей.
Делить пищу с Галькой было не впервой. Улей совсем не ощущал гордость за то, что эта мышка была поймана именно им. Отчего-то он не считал это достижением даже для себя, стража. Да и чувствовал, что рядом с такой кошкой способен и не на такое.
- А там внизу, наверное, совсем тепло, – Улей бросил безразличный взгляд туда, куда указала подруга. Никогда кота не тянуло вниз, где обосновались четыре племени. Его жизнь, его стезя и страсть – это горы, порой холодные, безучастные, но такие родные.
- Не променял бы ни на какие сытные обеды наши угодья. Наверно, именно наша близость к небу и делает нас Кланом. Тамошние коты совсем не понимают, что это такое – жить под звёздами и наблюдать за ними, – кот поднял голову, прожёвывая свой последний кусок дичи, и замер. Такое внезапное осознание того, как близко они сейчас сидят, морда к морде, обсуждая всё на свете, странно кольнуло прямо в сердце. На секунду он замолк, не в силах сказать хоть что-то, что было ему совсем не свойственно, а затем выпалил с придыханием: - Хочешь, мы с тобой сходим… посмотреть на звёзды? Ночи уже не такие холодные, – страж почувствовал, как в горле всё пересохло, а сердце пропустило удар. И как он с этой кошкой за секунду становится беспомощным котёнком?

- Значит, готова отдать меня на растерзание Снегу. Поня-ятно, – уже не с такой уж наигранной грустью протянул страж, уставившись себе на лапы. Не было во взгляде Гальки того, что он так упорно искал, но в понимании таких намёков он был также плох, как ловчая в понимании его. – Если уж так настаиваешь, то расскажи мне какой-нибудь ваш секрет ловчих. Что делать, если бы я был готов целого орла съесть, а дичь в лапы не прыгает? – весь Клан знал, что в племени коты умели и драться, и охотиться. И пусть полностью менять устои клана кот не хотел, но также и не видел ничего такого в том, чтобы и стражи могли порой что-то поймать, и ловчие себя защитить.
- Всё равно нам уже никто не поверит, – Улей поддел лапой то, что осталось от пойманной им мышки. Да уж, соклановцы скорее примут за правду что горы разговаривают, чем то, что такой неповоротливый кот смог хоть что-то поймать.
- Правда мышки наверняка покрупнее.
- И дни теплее, – может, в самые тёплые дни они там спят не в пещерах, а прямо под небом? – Никакие коты не мерзнут, даже совсем непушистые, вроде тебя, – по-дружески поддел подругу страж.
На согласие ловчей кот навострил уши, но счастье его не длилось долго.
- Ой, а можно еще и Полёта позвать, и Позёмку со Снегом, а?
- А… ну да, – еле разборчиво буркнул Улей. А Галька, видимо, идеей загорелась. «Почему всё так нескладно», - мысленно сокрушается страж, но с очередным вздохом к нему в голову приходит слабое утешение, что это хотя бы был не отказ. – Я, конечно, им тоже предложу, – а сердце ноет, как сильно-сильно не хочется никого звать. Может, они все откажутся?

Практикова-аться.
На ответ Гальки Улей громко и тяжело вздохнул. Всё-таки путь ловчих был далёк от него, и ему думалось, что охотники точно имеют пару-тройку секретных тактик, которые позволят даже в самой ужасной ситуации поймать хотя бы самую маленькую мышку. Но, видимо, сегодня ему о них не узнать. Ладно, Галька, храни пока свои секреты.
- А научи меня какому-нибудь приему стража? – кот на просьбу подруги сразу оживился, он был готов показать ей не «какой-нибудь» приём, а все сразу, не утаивая ни одной детали. Но начать лучше бы с чего-то простого…
- Кхм, – Улей стремительно встал со своего места, обдумывая, как начинал его обучение наставник. – На самом деле, у охоты и приёмов стражей много общего. Ну, насколько я могу судить. Вот, встань как я, – на своём примере он показал ловчей самую базовую стойку стражей, внимательно следя за каждым движением кошки. – Нет, корпус надо чуть поднять. Да, вот так. Ты охотишься не на мышь, а на того, кто может дать сдачи, – Улей обошёл подругу, увлечённо раздавая советы. - Так, эту лапу подвинь поближе к себе. Ты должна быть настороже: в любой момент быть готовой отпрыгнуть. И стоять на земле крепко, чтобы не дать себя сбить с лап, если увернуться не получиться. Хвостом помогай себе балансировать, – наконец закончив, страж довольно посмотрел на Гальку. А ей это всё шло. Но лучше пусть будет ловчей – так меньше шансов покалечиться. А с опасностями он разберётся сам.
- Итак, а теперь, – страж встал в нескольких шагах от подруги, приготовившись обороняться. – Атакуй меня передней лапой. Только, пожалуйста, без когтей. Смотри, какая у меня милая рыжая морда, хотелось бы её сохранить, – Улей улыбнулся во весь рот. Ну правда же.

разрыв

[indent] Чем старше с каждым проходящим мимо днём становились Звезда, Мерцающая на Небосводе и Каменка над Верхушкой Ели, тем чаще и больше Лань, Прогуливающаяся со Звёздами неспешно возвращалась к своим прежним обязанностям молодой стражницы Клана Падающей Воды и уже без прежнего страха оставляла собственных котят под присмотром остальных соклановцев, пока то с одни делом, то с другим выбиралась за пределы перепутья. Абсолютно таким же, отличающимся от предыдущих лишь не совсем обычной компанией, разом стала и эта непредвиденная и даже неожиданная вылазка в тот самый малинник, весь внешний вид которого и терпкий запах произрастающих новых ростков колючих кустарников и зреющих алых да белых сладких плодов напоминали молодой кошке о том самом значимом дне, когда она впервые смело обмолвилась об их совместных детях Вихрю, Принёсшему Холода и получила в ответ лишь неприятное неверие. Навязчивые, копошащиеся гнилостными червями неуверенности и всё же остывшей не до конца обиды брошенной одной с потомством самки мысли неудержимо лезли в заметно потяжелевшую голову кормящей, пока её сильные лапы неторопливо ступали по узким тропинкам следом за последователем травника, а отливающие свежим, выжженным тёплыми солнечными лучами песком глаза рассеянно гуляли по зазеленевшимся окрестностям и лишь изредка натыкались на стройную, украшенную множеством пятен фигуру товарища.

[indent] — Да я не так уж и давно решилась оставлять Каменку и Звезду на попечение других соклановцев, — широко взмахивая пушистым хвостом в сторону оставшегося за спиной перепутья и не скрывая любящей улыбки от упоминания детей, вторила собственным мыслям Лань и, неопределённо поведя плечами, всё же постаралась расслабиться и отвлечься от собственных невесёлых мыслей. Вихря здесь точно никаким образом оказаться не могло, так что и омраченных думами воспоминаний не должно быть в её светлой голове. — Я только за! Кажется, лапы уже даже забыли родные края и, как только я вернусь к своим обязанностям, буду ещё пару лун наведываться к вам с потрескавшимися подушечками.

[indent] Коротко усмехнувшись собственному проникшему в разговор юмору и ответно подмигнув Мёду, Собранному с Лавандового Поля, трёхцветная кошка с нескрываемым удовольствием от дующих меж тонких ветвей ветров свободы гор вскинула точёную головку чуть кверху и блаженно прикрыла круглые глаза, позволяя себе вдоволь насладиться всем этим моментом. Изредка подёргивая треугольными ушами на звучащие от соклановца различные слова, тем самым словно утверждая собственное присутствие в складывающемся между ними диалоге, Лань с едва заметным удивлением отмечала тот неочевидный факт, что ей действительно интересно слушать все эти рассказы и в голове то и дело возникает бесчисленное множество вопросов, так или иначе уточняющих некоторые, быть может, совсем неважные детали. Она понимала, что ей действительно хочется узнать поближе пятнистого последователя травника.

[indent] — А для чего они из выращивают? Они, как и вы с Мраком, используют их во врачевании? — оглядываясь по сторонам в поисках приметных цветков знакомых ей целебных трав, задумчиво пробормотала кормящая и негромко фыркнула от врезавшейся в чёрный нос мошки. — Откуда ты вообще родом, Мёд? Почему решил уйти оттуда?

[indent] Стоило лишь пятнистому соклановцу неспешно двинуться вперёд, вновь всё дальше удаляясь от оживленного перепутья и уединяясь под сенью раскинувшихся здесь ароматных кустарников, как окончательно расслабившаяся и впервые за последние луны отпустившая всяческие тревожные мысли Лань, Прогуливающаяся со Звёздами молчаливо двинулась следом за товарищем и заметно навострёнными треугольными ушами внимательно слушала каждое звучащее меж тонких ветвей слово. Аккуратными, неторопливыми движениями пробираясь сквозь колючие заросли дикой, заметно разросшейся в этом сезоне малины и лишь изредка случайным образом задевая особенно наглые костлявые лапы растения, которые буквально насильно захватывали в свои цепкие объятия тонкие, почти незаметные клочки цветастой шерсти, молодая кошка по необъяснимой самой себе причине не переставала слабо улыбаться самыми уголками губ. Чуть грузно, больше по старой привычке бродящей по холмам да почти обрывистым склонам стражницы, нежели вкладывающей в свои действия эмоций кормящей, ступая по заметно влажной и даже шумно хлюпающей земле, чьи размоченные телеса без труда смешивались с редкими осколками старых камней и валунов, трёхцветная ещё до того, как воочию увидеть и учуять эту запрятанную в самой глубине небольшую, огороженную от внешнего мира полянку, прознала конечную цель последователя травника и лишь почти бесшумно, по-доброму усмехнулась.

[indent] — Едят? — выныривая наконец на свободное пространство из-под очередного кустарника и полной грудью втягивая в себя свежий, пропитанный дождливой влажностью воздух, задумчиво пробормотала клановая и тут же чуть настороженно замерла.

[indent] Абсолютно неожиданное действие пятнистого кота рядом с ней неумолимо вызвали внутри кошачьей души взрывную смесь самых различных, неконтролируемых и до дыбящейся шерсти вдоль позвоночника бушующих эмоций, от чего Лань лишь подобно изваянной из цветастого камня статуе замерла на месте и в искреннем непонимании свела небольшие бровки поближе к тёмной переносице. Оставаясь на своём прежнем месте и из заметного движения лишь слегка взволнованно покачивая кончиком пушистого хвоста, кормящая на одну будоражащую нутро секунду столкнулась со слишком добрым взглядом отливающих небесной бирюзой глаз сегодняшнего спутника и предательски вздрогнула от вдруг обжегшего треугольное ухо чужого дыхание, после чего смущённо потупила взгляд в землю. Непривычное, будящее глубоко внутри нечто давно забытое и будто бы совсем нежеланное покалывание нужной кожи в месте соприкосновения с цветастым подарком скрывало за собой все былые ощущения намокшей и потяжелевшей от падающих с сероватого неба каплей, пока стражница силилась уловить хотя бы тонкие ниточки изменившегося враз настроения и отыскать среди разбушевавшихся ураганов их первопричину. Ту самую, что мимолетно скрутила её вдруг опустевший желудок и тугим узлом почувствовалось где-то внизу живота.

[indent] — С-спасибо, — забавно дёрнув белыми усами, негромко пробормотала Лань и огляделась вокруг себя в безуспешных поисках хотя бы немного отражающей поверхности. — Я тебе и так верю, Мёд... Ещё раз спасибо тебе... — улыбка всё же стала намного шире, зажигая следом за собой и песчаные глаза совершенно новыми, пока ещё не обретшими чётких очертаний огнями. — Просто расскажи о себе всё, что посчитаешь нужным? Ты интересная личность, пусть мы с тобой и знакомы не так давно. Я ведь знаю только, разве что, горы, горы да... горы! — кормящая негромко хихикнула собственному проявившимися впервые за последние луны юмору, а после несколько потускневшим взглядом оглянулась в сторону скрывающегося за кустарником и едва заметно прижала треугольные уши к затылку. — Как там Клёкот? Есть хоть какие-нибудь новости?

[indent] Она вряд ли уже сможет поверить в то, что скандируемое в детских сказах и длительных рассказах счастье действительно существует и способно коснуться своими тёплыми объятиями её сердца, от чего лишь больше удивляется собственной реакции на абсолютно невинный и не таящий в себе неизведанных глубин жест соклановца и уже в следующую секунду сделала крохотный полу-шаг назад. Не желая отталкивать оказавшегося действительно удивительным и затмевающим своим лучащимся изнутри светом все возможные проблемы и трудности Мёда, Собранного с Лавандового Поля и искренне боясь как-либо обидеть его, тем самым стерев с золотистой мордочки привлекательную улыбку, трёхцветная в то же время никак не могла проигнорировать кольнувший её страх вновь получить не залечиваемые никакими травами раны души и сердца. Подобно попавшей в закрытую клетку вместе с голодным хищником беззащитной птице, на хрупкие плечи которой и без того оказывается взваленным слишком многое и волочащееся буквально через всю жизнь, кормящая с заметно повысившейся тревожностью начала покачивать кончиком пушистого хвоста и старательно обводить взволнованным взглядом кустарники вокруг них, будто бы избегая встречи с голубыми озёрами напротив. Сбитая с толку возникшими только что эмоциями, с которыми уже взрослая, даже, казалось бы, имеющая потомство кошка ранее была абсолютно незнакома и от того чувствовала себя впервые гуляющей с самцом юной ученицей, она всё ещё чувствовала давящие на неё переживания за жизнь матери и за неудержимо летящее вперёд будущее её родного Клана Падающей Воды.

[indent] — Знаю, — позволяя себе без лишних мыслей и дум прижаться к гладкому боку будущего травника и, уложив пёструю голову к нему на плечо, доверчиво закрыть подёрнутые туманами печали глаза, пробормотала Лань и тяжело выдохнула скопившийся в лёгких воздух. — Но от этого совсем не становится легче, если честно. Мне страшно даже подумать о том, что будет, когда Духи решат забрать жизнь Клёкот, — на последних словах кошка даже сморщила тёмную переносицу, словно от одной ли юркнувшей в голове мысли об этом её начинало по-настоящему тошнить. Представлять и даже задумываться о смерти тех, кто так или иначе, не смотря на прошлое и громко говорящие поступки значил слишком многое, было до ужаса болезненно и неприятно, наживаю раздирая некогда целостную душу на крошечные кусочки и развевая их по волнам игривого ветра, стремящего вглубь неприступных гор. Тем более, когда за собой одна лишь жизнь могла слишком легко унести одно из главных жизненных желаний кого-то другого. — Да и к тому же, Полёт ведь ещё совсем юн, ему бы сейчас жизнь да мир вокруг него смотреть, влюбляться да заниматься чем угодно кроме того, какие на его плечи будут возложены обязанности Стража Неба. Я искренне переживаю за него, Мёд, — вновь протяжно выдыхая и чуть покачивая расположившимся на каменистой почве хвостом, поделилась своими очередными переживаниями кормящая и в накатившей задумчивости нахмурила брови.

Галька увлеченно повела ушами и попыталась переставлять лапы так, как говорил соплеменник. Ловкие лапы охотницы вмиг превратились в какие-то деревяшки: кошечка совершенно не понимала, как и что делать, и только легкий настрой и шутки Улья Жужжащих Пчел помогали ей немного расслабиться и поддаться инстинктам.

И бой, какой-никакой, все-таки завязался. Сначала Галька в Прозрачной Реке неуклюже наскакивала на рыжего здоровяка, потом - раззадорившись, - пыталась хитрить, то в бок боднуть, то отскочить повыше, будто от хищной птицы спасаясь. Воспринимая все происходящее отчасти все-таки как игру, бело-подпалая распалялась все больше, и под конец увлеклась так, что повалила Улья на лопатки. И стук был куда громче, чем рассчитывала беленькая ловчая.
- Победила! - воскликнула она, уперевшись передними лапами в грудь товарища. Светлые глаза смешливо щурились, и в следующее мгновение Галька в Прозрачной Реке скривила переносицу и показала Улью Жужжащих Пчел язык.
- Ты поддавался, я все знаю! - пробебекала Галька в Прозрачной Реке, впрочем, ужасно довольная собой. С учетом того, что вниз по склону жили коты, обученные и охотиться, и сражаться, ей бы неплохо было тоже уметь своих защитить.
А если ей дадут ученика!..
- Я молодец? Скажи, скажи, что я молодец!

Галька в Прозрачной Реке прищурила один глаз и лихо посмотрела сверху вниз, на Улья Жужжащих Пчел. Тот, хоть и был повержен, ущемленным не выглядел, и с тихим смешком кошка отстранилась, отпуская "пленника".
- Слишком уж ты складно говоришь, Улей, - добродушно фыркнула светленькая ловчая, лапы которой непривычно потягивало: мышцы ныли от тренировки боя, к которому охотница совершенно не привыкла.
– Не знал, что в нашей маленькой Гальке столько мощи. Ты и правда могла бы быть одной из тех, кто знает приёмы не только ловчих, но и стражей.
- Как говорила Львица на Восходе Солнца, - с грустинкой припомнила бело-подпалая, вспоминая сильную стражницу. Многие тогда задумались о ее словах, кто-то сгоряча, кто-то - принял как точку зрения.
- А было бы и неплохо, знаешь, - пожала плечами Галька в Прозрачной Реке.
- Ну, уметь это все. И жить поближе к племенам, - с возвышения их убежищ лес был как на лапе. - Наверняка там, - светлый хвост качнул в сторону низины, - происходит так много интересного, - хитро сощурилась бело-подпалая.
- А ты что думаешь? Хотел бы стать этим... воителем?

- Ловко-ловко, я согласна, - горячо закивала Галька в Прозрачной Реке. Ей льстило, что с ее мнением соглашались, хотя Улей Жужжащих Пчел делал это, признаться, куда чаще прочих.
- А научить охоте это я тебя запросто, вот увидишь! Думаю, каждый кот с рождения готов к охоте, это в наших... ну, инстинктах! - приподнимая переднюю лапку и демонстрируя цепкие полупрозрачные коготки, хищно мяукнула кошечка, загораясь идеями воительства. Все-таки понимала она Львицу!
- А с тем, как оползни идут... вот мы с Позёмкой ущелье нашли интересное, мха там видимо-невидимо, и оно ближе к племенам. Думаю, сами предки подталкивают нас ближе к низине, не зря же, все-таки, вели из таких далей именно к племенам, - как на духу делилась своими мыслями бело-подпалая.
- Ну и будем ходить, - вздернула подбородок Галька в Прозрачной Реке, будто готовая спорить.
- У них это называется патрули. Ну вот представь, пара ловчих приболели - и стражи тут как тут, готовы подсобить и поохотиться. И все сыты и целы. А здесь не водятся Острозубы, чтобы нам так много стражей надо было. Без обид, - широко просияла беленькая.