<— перепутье
Лед не отставал от своих спутников ни на мышиный усик, но позволил бродягам идти впереди, спотыкаться и поскальзываться на непривычной тропе. Раз они возомнили, что и без него все знают о горах, пусть терпят, набивая себе шишки и ссадины. Горы не терпят к себе пренебрежительного отношения, и если предупреждения Льда не убедили котов быть предельно осторожными, крутые склоны сами собьют с них спесь.
По пути ловчий безрадостно, с опаской глядел на небо, исполняя в патруле роль пещерного стража. От всех этих игр в гляделки с природой коту становилось не по себе. Его предназначение в Клане заключалось совсем в другом, но вместо привычного выслеживания дичи приходилось крутить головой, как бешеный филин, пытаясь уследить за всем и сразу и боясь не заметить опасность вовремя.
Но больше всего Лёд переживал за то, чтобы не оплошать перед новичками. Подвернув лапу в ямке, споткнувшись о камешек — как угодно. Ловчий знал, что в этом не было ничего постыдного — «Я, между прочим, один здесь делом занят, некогда под лапы смотреть!», но и страшился совсем не унижения. Лед, Тающий у Водопада, приходил в мрачный ужас от мысли, что не стерпит насмешек — и как только это произойдёт, скалы окропятся кровью. Он чувствовал себя нервным и глубоко несчастным от того, что пытался сделать больше, чем физически и морально способен стерпеть.
Но одна мысль согревала его, обволакивая в крепкий кокон: обещание самому себе быть лучше, чтобы стать достойным родителем, отделяло Льда от безрассудных, кровожадных решений. Возможно, его котята так или иначе не захотят иметь с ним дела — ведь желание Льда сблизиться с ними существовало пока лишь в его голове. Но показав себя сначала с худшей стороны, он никогда не добьётся их признания. «Им вообще необязательно знать, что во мне плохого. Пусть видят только лучшее».
Ловчий так глубоко слился со своими мыслями, что даже не заметил подколок бродяг. Оно и к лучшему — не хватало то самое обещание нарушить, не успев сделать его своим щитом.
Стряхнув с себя пелену забвения и оторвав взгляд от окрестностей, Лёд прислушался к рассуждениям Дакоты и с удовлетворением отметил, что она не так глупа, как кажется. Он даже наклонил кончики ушей в ее сторону, ожидая, что из ее уст донесется что-то ещё, достойное интереса. И хотя то, что она сказала, и котёнку должно было быть понятно, ловчий слегка повеселел. На замену напряжению на морду пришло расслабленное добродушие, продержавшееся... целых несколько секунд, до следующих слов Дакоты:
— Мне казалось, вы дали понять, что сами всё умеете,— в тон холодно отозвался Лёд, на этот раз посмотрев на Дакоту с откровенной неприязнью. В последний раз, когда он от чистого сердца пытался бродягам что-то объяснить, это вызвало с их стороны ворох возмущения и недовольства. С чего бы ему и дальше терпеть к себе такое отношение? Его любезность надо было заслужить, и кошка для этого выбрала неправильную модель поведения.
«Держи себя в лапах, кретин.»
На очередной конфликт Лёд нарываться не хотел, и, видят предки, не он его сейчас провоцировал.ю. «У тебя же не орлиный пух вместо мозгов, в отличие от кого-то ещё.» А потому, прочистив горло, ловчий аккуратно сел на сухой валун и стал рассказывать:
— Охота в Клане обычно проходит в группах. Ловчих всегда сопровождают пещерные стражи, отвечающие за безопасность отряда. Они высматривают хищных зверей, птиц и любую другую опасность, которая может поставить под угрозу не столько успех охоты, сколько жизни самих ловчих. В горах сложнее найти следы добычи, чем на земле, поэтому будущих ловчих учат всегда полагаться в первую очередь на нюх, а также на следы помета и повадки зверей. Но мелкие сошки, грызуны — всего лишь приманка для настоящей добычи.
Слово за словом, Лед, Тающий у Водопада расслаблялся; это была его стихия. Взгляд ловчего повеселел и зажегся охотничьим азартом, а кончик хвоста буйно покачивался в такт каждому предложению.
— В тёплое время мы можем позволить себе охотиться на мелкую дичь, но в горах тепло не задерживается. Так что мы метим на самую крупную дичь в этой местности: хищных птиц. Ловчие Клана охотятся на охотников, и как только птица спикирует на дичь, дичью станет уже она — для подготовленного отряда.
Вопросительно уставился на котов, склонив голову набок. Если у них не будет вопросов, он вполне готов показать пару фишек перед практической частью: пока что, конечно, первостепенной. Рановато учиться охотиться на орлов без большого отряда за спиной!