Омут аккуратно ступает по проклёвывающейся молодой траве, порциями выдыхая воздух и широко раздувая ноздри. Погода хоть и располагает к себе, но кот лишь равнодушно оглядывает взглядом набухающие почки деревьев и какие-то белоснежные цветки, раскинувшиеся по всему староречью. Подхватив какой-то порыв бурных эмоций и задержав взгляд на одном из таких, кот в быстром шаге коснулся мочкой носа белой головки растения и подхватил каплю на переносице. Фыркнув и мотнув головой, стряхивая с себя воду и брезгливо морщась, воитель чуть обогнал Кленовницу.

Омут не может особо что-то сказать плохого о кошке: обычная, каких в племени Ветра полно. Однако и хорошего после выбора Звездопада как-то не шибко много: быть может, она зацепила его своим спокойствием и уравновешенностью? Воителю остается лишь пожимать плечами, хотя пушистик не забивает свою голову этим вопросом. Пожалуй, должность глашатая его не касается сейчас так точно, как хотелось бы, но бело-бурый тоже умеет ждать. Ждать и выжидать.

Чуть ведет ухом в сторону пятнистой кошки, которая пытается начать разговор с каких-то слов поздравления, до сего момента молчав всю дорогу. Слегка дёргает хвостом и уже поворачивает голову к соплеменнице, кротко кивая ей в ответ и обмениваясь аналогичными любезностями, от которых в животе что-то сводит: ох, как он ненавидел все эти формальности, но не ответить глашатае было бы ужасно грубо. Омут не манерный, но всё-таки маломальское уважение к Кленовнице питает, пускай и не совсем заслуженное с его мыслей.

- Пожалуй, мало что поменялось, - басит воитель и устало пожимает плечами, - Кажется, Шип меня готовил к полноценной воительской жизни с самых малых лун, поэтому я даже не заметил разницы. Впрочем, называться воителем куда приятнее, чем оруженосцем. Единомышленники? - кот чуть запинается и отводит взгляд в сторону, а перед глазами всплывает силуэт Янтаря, - Скорее да, чем нет.

Кот едва неоднозначно заканчивает свою речь, как тут же прилетает указ, и шерсть на загривке чуть шевелится. Кленовница говорит это вроде бы с серьезом, а вроде бы и так неуверенно: возможно, ей и самой пока стоит привыкнуть к новой должности, но воитель лишь понимающе кивает и решает не подмечать это вслух. Нужные связи ведь не бывают лишними, верно? Так и с ней незачем отношения уже заранее портить. Возможно, ему это сыграет на лапу.

Свернув к зарослям папоротника, Омут раздвигает растения и принюхивается, чуть приоткрывая пасть и запуская туда больше запахов. Какие-то отдаленные, неприятные нотки витали в воздухе, и шерсть инстинктивно топорщится. Невзначай мазнув подбородком по редким листьям папоротника, пушистик развернулся и с сощуренными глазами идёт обратно.

- Кажется, здесь кто-то был, но давно. Если одиночки и пробегали тут, то явно не обосновались тут насовсем. А твои как успехи? - мурлыкает Омут и облизывает сухие губы, чувствуя легкое покалывание в желудке, - Есть тут кто живой?

- И запомни, ты... - воитель не успел окончить фразу, как оруженосец набросился на него, мгновенно запрыгнув на спину и ухватившись зубами за пушистый загривок, чем вызвал некоторый скрежет в зубах наставника.

Рык, однако, застрял где-то далеко в глотке. Беркут сбросил Зверелапа и собрался окончательно с мыслями, принимая одну за другой его атаки, иногда уворачиваясь, а иногда и нет. А юнец был упрямым, изредка несдержанным. Немного горячим на голову, но этим все оруженосцы грешили. Когда серия нападений окончилась, воитель отряхнулся и подошёл поближе к пытающемуся отдышаться Зверелапу.

- Ты хоть немного головой думал, когда нападал? - спросил Беркут, заметив, в каком запыхавшемся состоянии пребывает оруженосец, - Первый раз был хорошим, и то только из-за эффекта неожиданности. Хорошо, что ты воспользовался таким моментом, но такой шанс подворачивается не всегда.

Запал, пылкость, скорость - это, безусловно, прекрасно, когда адреналин бьёт тебе в голову. Только вместе с этим он ослепляет тебя, ты теряешь контроль, самообладание, и бьёшь уже чисто ради того, чтобы бить, а не чтобы попасть. Много речных воителей, по его мнению, именно это и привело к поражению в битве, слишком они истосковались по дракам и просто дезориентировались. Адреналин и агрессия - последние вещи, на которые полагался сам Беркут.

- Ты должен научиться не терять рассудок при атаке и чётко рассчитывать каждый свой шаг. Толку от твоего скакания туда-обратно?

Речной воитель определённо был разочарован. Зверелап, как ни крути, достался ему после какого-то предыдущего наставника, который хорошо в лун шесть или семь приложил лапу для формирования общего представления о боевом искусстве. И переучить теперь такого рослого и зрелого умом оруженосца будет куда труднее, чем работать с малышнёй, как бы Беркуту это ни нравилось. Беркут хотел уже было развернуться и отдать приказ возвращаться домой, потому что от продолжения такой тренировки вряд ли будет какой-то толк и придётся начинать с чего другого, да только его взгляд мельком скользнул по глазами Зверелапа, в которых он углядел... досаду? недовольство?

- Эй... не стоит быть к себе таким требовательным, - попробовал как-то то ли ласково, то ли ободряюще выдавить Беркут хрипловатым голосом, но получилось у него это определённо плохо, - Пара тренировок, и мы с тобой подтянемся. Ты ведь знаешь, что все воители и я в том числе до сих пор тренируемся, оттачивая свои навыки и знания? Мастерство приходит с опытом.

- Ещё раз? - довольно щурится Беркут, с готовностью вставая на лапы и одобрительно хлопая оруженосца хвостом по боку.

Ужасны те молодые воины и оруженосцы, что не предпринимают никаких попыток исправить свои ошибки и попробовать снова, снова и снова, пока не получат удовлетворяющий их результат. Главное только, чтобы ярость не застилала глаза, это ни к чему - отвлекает. А Зверелап, на короткий взгляд Беркута, был как раз из таких, горячих на голову. Придётся над ним хорошенько поработать, а пока... пусть делает как получается. Вальяжной походкой воитель приблизился к реке, чтобы просушить горло, а заодно и подумать над тем, что теперь им лучше взять, да такое, чтобы серошкурому было сложно выполнить, не пораскинув мозгами.

- Давай дальше отработаем над атаками сразу после уклонения. Увернувшись, ты должен действовать быстро и, воспользовавшись моментом, атаковать сразу и беспощадно, бить в слабые места противника, которые он сам подставляет тебе. Сейчас я нападу на тебя, а ты постарайся увидеть открытую точку и атаковать туда. И не бойся, я тебя не задену, - бросил напоследок с усмешкой наставник, с готовностью пригнувшись к земле.

В его планы не входило травмировать своего оруженосца, поэтому единственное, что нужно было сделать Беркуту, это прыгнуть на него, по возможности повалить на землю и не более. Если тот не глуп и сумеет быстро сориентироваться в пространстве, то найдёт место, которое для Беркута всегда было слабой, раскрытой точкой при любой атаке. Ему пришлось долго и упорно стараться, чтобы научиться уворачиваться и защищать свою шкуру, а Зверелапу придётся долго и упорно учиться атаковать. Что-то было в этом странном сочетании, возможно, не просто так Ручей Звёзд поставила их двоих в пару.

Из лагеря

Уходить как ни в чем не бывало было удивительно легко. Пятнистая только быстрым взглядом окинула всех присутствующих на поляне, невольно радуясь, что в лагере нет никого из старших котят - должно быть, те были на тренировке. Получить их непонимание и ненависть сейчас было бы крайне для неё болезненно, а объясняться королева была готова только перед одной кошкой. После известий об уходе Рогоза вслед за Шрамовником, бирюзоглазая не хотела уходить не поставив лидершу в известность. Вряд ли та её поймет, но тем не менее.
- Как идут дела у Камышика? - спросила пятнистая непринужденно пока они с дымчатой бок о бок как в старые добрые времена неспешно рысили вдоль границы с племенем Ветра, уходя все дальше на нейтральные земли. Оцелотка вдыхала свежий воздух открытой пастью, чувствуя себя бодрее некуда.
- Он может быть немного рассеянным, но с возрастом это должно пройти, - она чуть улыбнулась думая о пятнистом как она сама сыне, посерьезнев уже после того, как запретила себе мысли о тех, кого оставляет позади.
- Я слышала из Детской о Рогозе. Жаль, когда уходят молодые и боеспособные, - сменив тему, кошка остановилась, взглянув на Ручей Звёзд. - Шрамовник подал отвратный пример своим уходом. Коготок уже начал спрашивать об отце, - она криво усмехнулась дернув щекой.
- Помнишь, когда пропал Буран, ты была готова все бросить и отправиться на его поиски. Ты верила, что он не мог уйти сам и беспокоилась о нём, как полагается верной подруге. Я разрушила свою семью с Карпозубом ради Шрамовника, пусть даже не до конца верила, что мы можем быть вместе после стольких лун болезненной одержимости... - острые когти невольно впились в поддатливый речной берег.
- И все же, призрачный шанс у нас был. До того, как он ушёл. До того, как был рожден наш сын, который никогда не узнаёт своего отца, хотя даже так я уверена, он вырастет первоклассным воином, который станет щитом для речного племени. Как каждый из моих котят, - замолкнув, Оцелотка шумно выдохнула.
- Ты как-то сказала, что у нас с тобой слишком разные подходы к ведению племенных дел. Ты - не я, Ручей Звёзд, и то, что почти сломало меня, возможно сделает тебя ещё сильнее, но мой путь воителя речного племени закончится здесь, - Оцелотка поймала взгляд старой подруги не надеясь на её понимание.
- Я должна найти Шрамовника, рассказать ему о сыне и спустить, наконец, на него свой гнев, что тлеет и грызет меня изнутри уничтожая. Племя позаботится о моих детях, но такая поломанная мать им рядом не нужна. Я хотела, чтобы ты узнала это от меня лично. Вне зависимости что ты сейчас мне скажешь, я поступлю именно так.

Отредактировано Оцелотка (12.05.2021 10:09:07)

Наблюдая за тем, как меняется выражение морды Ручей Звёзд, Оцелотка думала о том, что поступила правильно сказав все здесь и сейчас. Ни вставшая дыбом шерсть на дымчатом загривке, ни остекленевшие от сдерживаемого гнева голубые глаза напротив не смогли вывести пятнистую из задумчивости. Лишь кончик хвоста нервно дернулся от пронзившего тишину вопроса:
— Шрамовник ценнее твоего сына?
- Шрамовник не стоит даже его когтя на лапе, - все же глухо обронила бирюзоглазая, призывая себя не сердиться на старую подругу в последний их разговор.  Речная лидерша была права по-своему: так было всегда в их тандеме.
— Племени, которое ты вела за собой!
- Племени, которое ни во что не ставило меня, сколько бы я ни прилагала усилий, - резче чем хотелось оборвала Ручей Звёзд Оцелотка. - Признаться, я жалела, что не погибла тогда. Погибнуть от зубов лисы, защищая самое дорогое - что за славная была бы смерть, но этого не случилось. Мне сохранили жизнь, когда я этого не просила. Все так, как ты и сказала. И я позволила себе понадеяться, что теперь все будет иначе. После всех моих метаний, после всего... - она замолкла на мгновение грустно улыбнувшись. - Я позволила себе поверить в иллюзию, хотя в глубине души знала, что у этой истории не будет счастливого финала. Я просто взяла от жизни все, что могла. И я безмерно устала. Мой долг речному племени уплачен сполна, поэтому я могу уйти. Пусть даже собственные дети нарекут меня впоследствии предательницей. Я больше не приближусь к землям речного племени. Поэтому это наш последний диалог.
Ласковый ветерок с реки взъерошил короткие волоски на золотисто-черной шкуре. Медленно отступив, Оцелотка отвернулась от Ручей Звёзд, упрямо переставляя налившееся будто свинцом лапы. Уходить было больно, оставлять в родном племени своих детей - невыносимо, но эгоизм и усталость от всего, взявшие над ней вверх, вели её в истинно верном направлении. Подальше от всего. От реки, от речного племени, от дома, в котором Оцелотка оставила часть прежней себя.
- Я никогда не попрошу тебя понять меня, Ручей Звёзд, - взобравшись на небольшой холмик за мелководьем, которое она перешла, пятнистая все же обернулась в последний раз.
- И надеюсь, что ещё услышу о том, каким могучим воинством стали речные коты. Даже если вы в свою очередь ничего не услышите о моей жизни в дальнейшем. Прощай.
Улыбнувшись в последний раз, кошка спустилась с другой стороны холмика, лёгкой рысью пустившись прочь от всего, что она раньше знала. Впереди её ждал новый неизведанный путь, который мог как спасти разбитую на острые осколки душу, так и стереть даже память о том, что она когда-то существовала в этом лесу.

Конец.

Отредактировано Оцелотка (12.05.2021 10:59:02)

лагерь --->

Не любила она эти земли.

Далекие от лагеря, пусть и с водой и знакомым камышом по берегам. Да, здесь водилась рыба, здесь в кустах шуршала дичь, которую Ручей Звезд непременно поймает на обед, но как много нехорошего связано с землями староречья.
Навечно, наверное, у дымчатой кошки эта территория останется в памяти рядышком с образом Звездопада. Изнутри все переворачивалось от воспоминания о взгляде голубых глаз чужого предводителя, его манер и угрозы. Он также выказывал права на староречье, что так не понравилось Оцелотки.
И да, Оцелотка. Она теперь тоже станет ассоциироваться с этими витиеватыми речными потоками, старыми и размытыми, и Ручей Звезд не забудет, как скрывалась пятнистая шерсть среди камышей, такая идеальная для маскировки.

- Дрянные земли, Чащобник, - вздохнула речная воительница, чуть опуская плечи. Конечно, запаха Оцелотки нигде не было.
Благо, и никаких других.
- Именно здесь Оцелотка сказала мне, что уйдет. Предки ее знают, куда она отправилась, - найдя небольшой холмик, дымчатая чуть вытянулась, прищурилась, всматриваясь в даль. Горы ли манили пятнистую, или, быть может, пустоши?
Ручей Звезд передернула плечами и спустилась ниже, к Чащобнику. Как-то порывисто, необдуманно ткнулась носом ему в шею, словно котенок, требующий утешения.
- Мне страшно, - одними губами шепнула она в черную шерсть, - от своей уверенности, что я не прощу ей этот поступок. Не смогу, не представляю, как можно бросить племя, которое вела, и котят, ведь я тоже мать, и я не понимаю... - речная воительница оборвалась на полуслове, понимая, что снова говорит не то. Присутствие Чащобника расслабляло, развязывало язык и снимало барьеры, и синеглазка все больше походила на себя прежнюю.
- А еще племя - ты слышал? - так едино в своей решимости. Предки, Бурозвезд гордился бы, если слышал, и все они, - и Львинозвезд, и Буран, и все ушедшие, которым не безразлична судьба Речного племени. И не о них серая восторженно шептала в черную шерсть, а о живущих.
- И мне стало так легче. Так... - Ручей Звезд улыбнулась по-девичьи, выдохнула, тихо рассмеялась, заглядывая снизу на черную морду серьезного соплеменника.
- Так хорошо.

- На тебя легко положиться, Чащобник, - признала очевидную вещь речная предводительница, заглядывая через плечо на алеющий горизонт. Словно там все-таки, вопреки всему сказанному, появится пятнистый силуэт бывшей речной лидерши. Что их с Шрамовником уход из племени, их добровольное отречение от такого славного котенка - какая-то глупая ошибка.
Хотелось верить, что почему-то и Рогоз там где-то, с ними.
Хотя, кто их знает.
— Мне так.... хорошо слышать, что тебе хорошо на душе. Что спокойнее, — услышала Ручей Звезд тихий голос товарища, все еще вглядываясь в горизонт, и тихонько улыбнулась, зная, что Чащобник этой улыбки не увидит. Сама себе, осторожно, как совсем-совсем юная девчонка.
Невозможно не откликаться на заботу. Попросту невозможно.
— Ты ведь очень устала от всего этого, а впереди еще многое. Взять хотя бы Совет, - напомнил черношкурый, и по шерсти речной кошки пробежал легкий морозец. Она передернула плечами, не желая думать о грядущем совете. Хотя бы сейчас. - Но я не хочу говорить с тобой о тяжелом, если ты не хочешь сама. Можем просто поохотиться или поставить метки.
- Иногда мне кажется, что ты и впрямь читаешь мысли, - поделилась синеглазая кошка, снова оборачиваясь к соплеменнику с легкой усмешкой. Точеная треугольная голова с чуть округлыми щеками наклонилась набок, заискивающе, с хитрецой глядя на Чащобника.

Просыпалось самое страшное.
Любопытство.

В конце-концов, Чащобник был очень привлекателен, его тихая мрачность заинтересовывала, притягивала. А уж осознание, как кот на нее смотрит...
... звездоцапово любопытство.

Ручей Звезд взволнованно охнула, когда самец подался плечом и легко повалил ее на траву. Свежую, сочную - предки, как не любить Зеленые Листья? Неужели совсем никак нельзя обойтись без холодов Голых Деревьев?
Так спокойно. Похоже, Чащобник всеми силами пытается перекрыть негативные воспоминания своей подруги... собой.
И синеглазка просто обязана была ему помочь.

В конце-концов, воинские будни - еще не все в этой жизни. Несомненно, большая ее часть, но такие трепетные моменты крайне необходимы. Ей, Ручей Звезд, так точно.
— Я бы спросил, цела ли ты после этого маневра, но у тебя еще столько жизней в запасе, что не буду.
На мгновение синие глаза помрачнели, но предводительница быстро отмахнулась от мыслей про дар предков и недостающую одну жизнь, с которой ушла Оцелотка. Все случилось, как должно было случиться, и все-таки речной предводительнице бесконечно горько от того, как этой драгоценной воинской жизнью распорядилась пятнистая соплеменница.
А ее секрет никто не узнает. Одна лишь Сивая.
Даже ты, Чащобник.
— Мне кажется, я вот так никогда не лежал под звездами, - он, сам того не ведая, перебивал ее мрачные мысли, и Ручей Звезд не уставала благодарно улыбаться. - И я рад, что сейчас ты со мной.
Улыбаться... и не только. Нежность серой кошки превратилась в настырную, требовательное мурлыканье сопровождало каждый мазок щекой по черным скулам. Чащобник, может быть, и был несведущ, но вряд ли глуп.

Ручей Звезд тихо нежилась в объятиях Чащобника, закрывая глаза от накатывающего умиротворения и удовольствия, все еще разливающегося по телу. Заслуженный отдых после бурных эмоций, шершавый язык соплеменника, проходящийся по плечам и лопаткам, приглушенное мурчание.
Прекрасно.
Серая скучала по такому вниманию, по ощущению близости, по осознанию, что тебя понимают. Их отношения с Желудем мягко сошли на нет, и Ручей Звезд, испещренная расставаниями куда более горючими, пережила ненавязчивое отдаление от серого самца куда легче, чем смерть Львинозвезда и Бурана.
По крайней мере, Желудь был жив. В нашем мире и это уже - очень много.

Было тепло и спокойно. Речная потянула передние лапы, ощущая приятную усталость. Она изредка задумывалась о котятах как о некой крайней и уже недостижимой мысли: в конце-концов, с Желудем у них было много... шансов обзавестись потомством, и все-таки ничего не вышло, пусть Ручей Звезд и не надеялась и не собиралась. Этот факт оставлял неприятный осадок: где-то на подкорках хотелось думать, что оставалась хотя бы мнимая возможность, и все же... похоже, предками предначертано иное.

— Я уверен, что любил тебя всю жизнь, — басовитый голос воителя заставил ее повернуться к нему и заглянуть в глаза. — Но осознал это лишь недавно. И прежде, чем ты что-то скажешь — знай, что это признание не призывает тебя к ответу.
Внутри разлилось тепло. Она улыбнулась и ласково подалась навстречу, уперевшись переносицей в его переносицу. Глубокое, личное единение: и благодарность. Огромная и безмерная.
Потому что Ручей Звезд заглушила в себе очень многое, чтобы когда-то справиться с горечью. И скорее всего однажды она ответит Чащобнику таким же признанием, но... не сегодня.
В конце-концов, я многое сказала и без слов.
- Нам пора, - тихо мяукнула Ручей Звезд, поднимаясь на лапы. Мягко потеревшись щекой о черный подбородок в благодарность о таком времени и понимании, она с какой-то хитрецой заглянула в глаза соплеменника и, усмехнувшись своим мыслям, пошла в лагерь, не забыв по пути поохотиться.
Следы Оцелотки потерялись где-то за землями, известными племенам. И Ручей Звезд силилась не обернуться: она знала, что пятнистый силуэт не появится на горизонте.

---> лагерь

[indent]Нагруженные мхом воители передвигались медленнее, чем могли бы, но держали ровный темп. Вскоре остались позади границы племенных территорий, уступая место так называемым незанятым землям. Воздух наполнила влага - уже позабытые ощущения, настолько, что с непривычки стало тяжелее дышать. Пахнуло прохладой и сыростью - а еще немного рыбой и тиной. Смольник чуть поморщил нос, привыкая к характерному запаху.
[indent]— Очень печально, что Звездопад всё же решил отдать староречье, - подал голос младший воитель.
[indent]- Звездопаду виднее, - бесцветно хмыкнул Смольник в ответ. Политика его интересовала слабо, а ситуация с границами на староречье так и осталась для черношкурого малопонятной. Были, наверное, какие-то свои причины у сложившейся обстановки, - Другие племена не претендуют, и ладно. Потому что если бы претендовали - быть беде. Засуха толкала ветряков на крайние меры - приток реки пересох, источник обмелел и зацвел. Им только и оставалось, что ходить каждый раз либо на староречье, либо на пограничные территории ущелья. Ни то, ни другое легкую прогулку по полянке не напоминало. Разминуться с бродягами и одиночками на местных просторах труда не составляло, учитывая, как легко те терялись среди множества стариц.
[indent]— Сюда еще и часто речные заглядывать любят. Кстати, не припомню, ты часто бывал на Советах, Смольник? - Омут все не оставлял попыток разговорить молчаливого соседа по палатке.
Конечно, речные любят сюда заглядывать - вон, на другом берегу уже их земли виднеются. Зоркий глаз воина пустошей без проблем высматривал вдалеке типичную для речных территорий поросль плакучих ив.
[indent]- Я не напрашиваюсь. Хожу, как и все, когда возьмут, - пожал плечами черный, осторожно сгружая свою ношу на землю. Многие ждали Советов, как манны небесной, но присутствия на них Смольника, вон, даже собственный соплеменник не помнил. Что, должно быть, о многом говорило.
[indent]- Вода отошла, - невесело отметил воитель, заступая черными лапами на полоску сухого песка, бывшего ранее дном реки. На пару лисьих хвостов уровень воды упал точно - трава раньше подбиралась к самой кромке протоки. Радовало то, что здешнюю воду не постигла участь их источника: она осталась чистой и прекрасно подходящей для питья. Поддавшись моменту слабости, воитель погрузил передние лапы прямо в воду, остужая натруженные от передвижений по сухой раскаленной земле подушечки. Хор-р-рошо. Смольник аж зажмурился от удовольствия. Вода на мелководье была теплой - прогрелась под палящим солнцем, но с этим им, видимо, просто придется смириться. Кот осторожно погрузил первый кусочек мха в воду, и, придерживая его лапой, наклонился промочить горло сам. Приходилось сдерживаться, пить аккуратными маленькими глотками - слишком он хорошо знал, к чему приводит жадность.
[indent]- Можно будет еще мха собрать, если найдем, - чем больше мха, тем сложнее его нести обратно в лагерь, но так они смогут обеспечить водой всю внушительную очередь из нуждающихся - котят, королев, старейшин и целителей.