<--- палатка оруженосцев (время ночь, с перечницей и сажелапкой не пересекаемся)

Слова сестры не вызывали вообще никакого доверия, но Углелап планировал присматривать за ней. Что-то ему подсказывало, что Иголка и без него отправилась бы выслеживать бродягу, а отпускать сестру одну в ночь неизвестно куда не хотелось. Впрочем и удержать в лагере её бы не получилось, так что это был выбор без выбора.

Тихонько, шажок за шажком, что бы никто их не увидел, оруженосцы покинули лагерь и достаточно быстро добрались до северных лугов. Чёрный радовался, что сейчас было не так холодно и его косматая шерсть вполне себе грела. Было тихо, только свежий пушистый снег похрустывал под их лапами, а над головой, стоило выйти из-под сени деревьев, раскинулось огромное звездное небо. Откуда на них смотрели предки. Раньше. Сейчас же звезды казались как никогда далёкими и холодными.

Вот место, где он поймал полёвку в прошлый раз, вот место, где он начал выслеживать птицу. Повертев головой и уточнив направление, он повел Иголку к самой границе. Те же самые кусты.

- Ну, вот здесь я его встретил. Я был на этом самом месте, а он вон там. - Углелап махнул хвостом, указывая на место, совсем близкое к границе, где он и повстречал чужака.

> палатка оруженосцев <

Углелап поглядывал на неё так, будто опасался, что Иголка выкинет какую-нибудь дурость сразу за пределами лагеря. Наверное, ей стоило быть красноречивее, чтобы усыпить бдительность брата, но теперь уже ничего не поделаешь - она на плохом счету. Иголка старалась не обращать на это внимание и целиком погрузилась в момент - они тайком выбрались в лес и пробрались через всю территорию почти к самой границе, никого не встретив, тихо и ловко, как истинные сумрачные коты! Им не помешал даже укутавший землю белый снег, предательски выдающий две чёрные фигурки, скользящие меж деревьев.

Запрокинув голову, юница зачарованно уставилась на раскинувшееся над ними небо, такое глубокое и синее, что казалось, в него вот-вот опрокинешься - и улетишь далеко-далеко к звёздам, сверкающим, как кристаллы льда. Хотя бы ради такой красоты следовало выбраться на открытое пространство! Кошка выдохнула облачко пара и проследила за ним, пока оно не рассеялось в воздухе.

Голос Углелапа прервал тишину, и Иголка опустила голову, оглядевшись. Это место казалось таким же, как и любая другая часть луга, удивительно, что брат так досконально его запомнил. Впрочем, это же было совсем недавно... Пригнув голову, Иголка потрусила в указанном направлении, остановилась там, где, по словам Углелапа, стоял одиночка, тщательно обнюхала кусты и снег - хотя в последнем смысла особо не было, она только нацепляла снежинок на морду и расчихалась, утирая нос лапой.

- Должно было что-то остаться... может, клочок шерсти на кустах? - пробормотала, захватываемая азартом поставленной задачи, вертясь и осматриваясь. - Он, получается, туда ушёл? - наклонила уши в сторону границы - где-то там раскинулся загадочный Город, в который послушным и порядочным оруженосцам, разумеется, нельзя и носу казать.

Сестра с каким-то немного нервным интересом осматривала место на которое он указал. Что она пыталась там найти? Даже Углелап понимал, что это не лиса или барсук, смрад которых остаётся долгое время, а всего лишь кот, который даже не ставил меток.
— Должно было что-то остаться... может, клочок шерсти на кустах?
- Не думаю, Иголка, шерсть у него достаточно короткая, чтобы вот так нечаянно цепляться за что-то. - покачал он головой, но все же сам обнюхал то место, где видел одиночку, перед этим аккуратно, с ноткой страха переступив границу.

Колупнув то место, где была поймана птица, под снегом он все же обнаружил пару мелких перьев.
- Вот смотри. Я точно не перепутал место, тут он птицу и словил. - и добавил в ответ на вопрос сестры. - Вроде туда, в сторону Двуногих. Я не стал следить, просто убедился, что он ушел достаточно далеко.

Он внимательно следил за поведением сестры - все боялся, что жажда приключений утянет её далеко за территорию лагеря. А он совсем не хотел бы в этом участвовать. Углелап все надеялся, что Иголке хватит выдержки и ума не впутываться во что-то настолько рискованное. Он подобного мог ожидать от Сажелапки, но на её счет, например, был уверен - той сестре хоть нечего было делать на территории бродяг.

- Странные они, одиночки... - задумчиво протянул черный, припоминая разговор с бродягой. Он все еще не понимал, что им мешает объединиться в племя и занять место подальше от Двуногих - в конце концов мир велик, наверняка где-то там вдалеке от племен найдется не одно и не два места, пригодных для жизни. Что за нужда околачиваться рядом с этими кожаными сумасшедшими?

- Ты расстроена?- Углелап переводит взгляд светлых глаз на сестру. Выглядела она действительно так, будто расстроилась, что они не наткнулись на след толпы одиночек. Откуда в ней такая жажда сомнительных приключений? С точки зрения благополучия племени - это ведь хорошо, что чужаками не пахнет. Была ли это жажда проявить себя? А может в ней было что-то такое, что ей хотелось бы заглушить каким-нибудь событием.

Хотел ли того же самого Углелап? Наверное нет, не сейчас. Все чего он хотел сейчас - тренироваться, расти, учиться. И какого-никакого спокойствия. Редкие вылазки с друзьями вполне компенсировали его скуку. Но были ли у Иголки такие друзья?
На его взгляд, хорошо было бы выделиться и совершить что-нибудь позже, ближе к посвящению. И тогда, когда он будет уверен в своих силах.

— Одиночкой быть трудно, наверное. Хотя не надо заботиться ни о ком кроме себя. Интересно, среди одиночек бывают оруженосцы?
- Наверное, - пожимает плечом Углелап. - Но ведь и о тебе никто не позаботится. Думаю, свободно путешествовать куда захочешь - это интересно, но мне бы хотелось, что бы у меня был дом, в который можно вернуться. Может быть однажды я поймаю какого-нибудь болтливого одиночку и тогда ты сможешь расспросить его обо всем, о чем только захочешь.

Черный тепло улыбнулся сестре. Все же он был рад, что не ворочался сейчас в темной палатке, а вышел с Иголкой прогуляться. Хорошо, свежо, тихо. Такая тишина и спокойствие обычно бывают перед бурями, но может в этот раз им всем повезет, и неприятности обойдут их стороной? По крайней мере, не смотря на события Совета, Голые деревья пока не были такими тяжелыми - не сказать, что племя голодало, и пока никто не болел. У них была сильная предводительница, талантливая глашатая, умелые целители и целый выводок оруженосцев, которые к Зеленым листьям станут воителями. И племя Теней будет сильно и крепко, как никогда. Пусть так и будет, а Звездное племя обязательно вернется.

главная поляна >>>

[indent] - Ветрогон не нашёл места для меня в патрулях, поэтому я решила найти себе занятие сама, - по-доброму усмехнулась Багрянка. Наверняка это Орлятка доложила глашатаю, что кошке ещё какое-то время потребуется покой, но сама бурая не могла так долго отлеживаться в пещере. Прежнее убежище Кометы казалось душным и давящим, а попытки надышаться свежим воздухом на поляне выглядели как минимум жалко. Багрянка любила родной лес и топи и в конце концов пришла к выводу, что уж от неторопливых прогулок никому хуже не станет. Орлятка уж точно не станет упрекать Багрянку, как в свое время ворчала на Комету Ива, но всё же пускать по ветру труды ученицы целительницы не хотелось.
[indent] Багрянке даже показалось, что, чем дальше они уходили от лагеря, тем меньше потягивала задняя лапа и тем легче было шагать. Кошка расправила плечи и подставила морду легкому ветерку. Яркие запахи наполняли лес - не все они были приятными, но все они определенно были признаком утвердившейся оттепели.
[indent] - Как дела у Яблочницы? - аккуратно поинтересовалась кошка, на ходу поворачиваясь к Ибису. Находила ли чуткая воительница, так сильно привязавшая к котятам Галки, утешение для себя в воинских обязанностях? Багрянке хотелось, чтобы так оно и было. Всех в племени это ожидание новостей о пропавших утомляло, но им нельзя было забывать о тех соплеменниках, что ещё были рядом.
[indent] Тропа, извиваясь, медленно выводила отряд к вершине склона. Отчетливее слышалось журчание ручьев, продирающихся сквозь остатки залежавшегося снега и торопящихся наполнить и пробудить болота. Багрянка настороженно дернула ушами, замечая просвет между деревьями. Северные луга пока мало напоминали самое обворожительное место на территории племени Теней, усыпанные крупными черными проталинами и торчащим из остатков сугробов сухостоем. Багрянка остановилась на кромке опушки, переводя дух и до ряби в глазах вглядываясь в горизонт. Никакого движения. Никого.
[indent] - Патрули здесь давно не бывали, - с неудовольствием отметила Багрянка. Запахам сумрачных котов было уже несколько дней, они почти выветрились. - Надо пройтись вдоль границы и заново оставить метки. Бродяги непременно повылезают из своих укрытий под боком Двуногих и снова придут в лес, едва почуяв, что могут протянуть тут дольше одной ночи.
[indent] Слишком часто в прошлые сезоны Юных Листьев они доставляли неудобства. Хоть Багрянка и была научена горьким опытом, что бродяги плевать хотели даже на самые явные пограничные метки, но не оставляла попыток отпугнуть их хоть как-то.

[indent] Патруль двигался неторопливо, внимательно осматриваясь по сторонам и стараясь не упустить ничего важного. Ибис поравнялся с Багрянкой, которая двигалась уже более уверенно, нежели в самом лагере, и зачем-то ободряюще улыбнулся ей, словно эта улыбка должна была помочь ему, а не самой Багрянке.
[indent] - Ветрогон не нашёл места для меня в патрулях, поэтому я решила найти себе занятие сама, - Предводительница не выглядела сильно расстроенной из-за этого факта, и ее настрой нравился черному воителю, так как сам придерживался такого же мнения: не попал в патруль, собери его сам.
[indent] - Наверное, он хотел, чтобы ты побольше отдохнула. Ива потом с него бы шкуру спустила... - Вздохнул Ибис, отзываясь на слова Багрянки. Своенравный характер целительницы пугал каждого второго в племени, и даже сварливый Ветрогон, казалось, обходил ее стороной.
[indent] - Как дела у Яблочницы?
[indent] Кот вздрогнул от такого неожиданного вопроса, но сохранил внешнее спокойствие, старательно делая вид, что все в порядке. Они с Яблочницей не общались со вчерашнего дня и воительница, казалось, делала вид, что Ибиса не существует. Она была занята другими проблемами и кот не решался вмешиваться в их семейные дела.
[indent] - Ей трудно, - сдержанно ответил Ибис, отворачиваясь от Багрянки, - дети Галки пропали, самой Галки тоже нет, от Рассвета поддержки не дождешься. Иногда мне кажется, что наличие большой семьи это скорее минус, нежели плюс. - В конце Ибис усмехнулся, с небольшой горечью думая о том, что у него никого нет. Но, возможно, это являлось оптимальным условием для спокойного существования воителя, который не любил разборки и прочие проблемы, которые могли возникнуть в случае, как у Яблочницы и Галки.
[indent] - Патрули давно здесь не бывали... - Ибис настолько глубоко погрузился в свои размышления, что голос Багрянки ушел на второй план, эхом раздаваясь в его голове. Из раздумий его вывел Пересмешник.
[indent] - Ты, кстати, еще собираешься сохранять союз с Грозой, Багрянка? Думаю, нам это было бы выгодно.
[indent] - Может, пока не стоит принимать поспешных решений? Неизвестно, какой путь избрал Смерчезвезд. - Отметил черный воин, косясь на предводительницу. - А если они встали на сторону Темного Леса?
[indent] Про Цикаду Ибис тоже задумывался, но совершенно не заметил ее отсутствия в лагере. Согласно кивая словам старшего воителя, Ибис хмуро глядел перед собой. А ведь многих ждет старость, если не смерть от ран или несчастного случая. Конечно, Цикада не приближалась к возрасту старейшин, но слабость ее ума не позволяла ей более находиться в воинской палатке. А если я доживу до старости и тоже не смогу адекватно мыслить? Мурашки пробежали по спине. Нет, лучше умереть от ран...

----> канализация

Он молчал всю дорогу, погружённый в свои мысли, тягостные, сжирающие его изнутри.
Никогда ещё прежде Зарелап так сильно не боялся, никогда ещё в жизни ему не приходилось испытывать такую настоящую тревогу за соплеменника, за близкого ему кота, за родную сестру. И корил, корил себя в том, что не удержал, согласился пойти с ней, думая, что так будет лучше.
И в итоге не уберёг.
Зарелап чувствовал, как бешено колотится рвущееся от волнения собственное сердце; как под лапами разлетаются в сторону брызги воды от размякшей от паводков почвы; как рядом хрипло дышит Кедр, как шепчет проклятия и пожелания смерти Галка.
Они добрались до северных лугов.
Ветер дул им в спину, подгоняя, напоминая каждый раз, что времени слишком мало, и Сажелапка может столько не протянуть.
Зарелап ощущал, как тяжесть тела сестры давит ему на спину, а запах крови забился в носу и в пасти и не даёт продохнуть. 

Почувствовать под лапами землю стало настоящим блаженством для Зарелапа, ведь земля в пригороде была твёрдая, жёсткая, и страшно стирала с измученных лап мягкие подушечки, не привыкшие к ходьбе по таким территориям. Оруженосец ощущал лёгкое жжение в лапах даже тогда, когда всё это оставалось позади, а впереди были сумрачные земли.
И тут впереди появились три точке, по мере приближения к которым стало понятно, что это соплеменники! Да не абы кто, а сама Багрянка с Пересмешником и Ибисом.
Зарелап запыхался и, когда они остановились, жадно втянул воздух пастью, стараясь отдышаться.
- Быстрее... - хрипит он, злясь внутренне на Кедра, что тот пустился пусть и в краткие, но объяснения. Не было у них на это времени! Каждый момент стоит Сажелапке жизни. - Помогите дотащить...
Он аккуратно опускается на землю и выползает из-под тела сестры, передавая место более бодрому, быстрому воителю.
После повернулся к Галке, глядя на неё полным отчаяния взглядом. Видите ли, сейчас ему было больше не к кому обратиться, кроме родной матери, от которой он слова тёплого не услышал в детстве, но сейчас ему страшно хотелось податься вперёд и зарыться лицом в шерсти Галки, жадно вдыхая её родной запах - родной, по крайней мере, с детства.

- С ней всё будет в порядке? - задает вопрос мальчишка, не ожидая, впрочем, от Галки точного ответа.
Но Ива с Орляткой точно сделают всё возможное, а дальше... дальше всё в лапах предков.

Отредактировано Зарелап (26.03.2023 00:31:49)

[indent] Багрянка сочувственно улыбнулась на слова Ибиса о Яблочнице. Всё было сложнее, чем кошке того хотелось бы, но она удержалась от фразы "Зато у неё есть ты". Было что-то в отстраненном голосе воина, что удержало её, и она не стала обращаться к этой теме снова. Может, она ошиблась, увидев в молодых коте и кошке намек на нечто большее.
[indent] Внезапная заинтересованность воителей в союзе с Грозовым племенем сперва застала Багрянку врасплох. Кошка замерла на небольшом пригорке, приглядываясь к померещившемуся движению у опушки дальнего леса.
[indent] - Да, мне сначала нужно обсудить со Смерчезвёздом Совет. Кажется, в ночь полнолуния они с Кометой были единодушны, - произнося имя погибшей предводительницы, Багрянка болезненно поморщилась, - но я хочу убедиться, что он не передумал. И что Звездопад не попросил этого разговора раньше меня, - едва сумевшая с уверенностью покидать лагерь и доходить до границ, Багрянка пока даже не размышляла о встречах с кем-то из лидеров племён, однако беспокойство воителей намекало - стоит поторопиться. - Мы сохраним союз, если будем уверены в том, что наши цели схожи. Если же нет... найдем других союзников, - кошка нервно сжала челюсти. Главное, чтобы в лесу еще остались коты, которые так же, как и она, понимают всю опасность такой заманчивой тьмы, подступившей со всех сторон.
[indent] Пока она была уверена только в том, что Звездопада слушать нельзя и с племенем Ветра нужно держать ухо в остро. Клан и его связь с сиянием всё ещё казалась довольно настораживающей. Речное племя... было слишком далеко, а их недавняя помощь ветрякам рождала подозрения: во многом ли Ручей Звёзд и Звездопад нашли общий язык? Багрянка надеялась, что Смерчезвёзд оставался благоразумен, но не лишним было и убедить его в том, что грозовой лидер не в одиночку выступает защитником Звездного племени. Если ещё выступает...
[indent] — К слову, я давно не видал в лагере Цикады, - Багрянка рассеянно кивнула. Она из своей палатки вообще довольно мало видела, так что не доверять опасениям Пересмешника, у неё причин не было. — Боюсь, её давно пора отправит в палатку старейшин.
[indent] - Я поговорю с ней об этом, - как ни печально было это признавать, с каждой луной Цикада заставляла соплеменников волноваться всё больше. Жаль было бы выносить этот приговор - а для такой, ещё довольно молодой кошки это и правда был приговор. Но Багрянка понимала, что всем так будет спокойнее и безопаснее для самой Цикады. - Спасибо, что поделился.
[indent] Совсем скоро они заметили движение - уже отчетливое и хорошо различимое, - несколько котов спешили прямо к границе. Багрянка напряглась всем телом, вытягивая шею и пытаясь различить в движущихся фигурах знакомые морды, и чудом не бросилась к ним навстречу. Кедр и Галка были не одни, но первичное облегчение сменилось тревогой, когда кошка заметила их ношу.
[indent] — Быстрее...
[indent] Багрянка в пару не самых грациозных прыжков достигла патрульных и с ужасом выдохнула, узнавая в чернявой окровавленной тушке Сажелапку.
[indent] - Пересмешник, Ибис, помогите доставить её в лагерь, - тревожный взгляд уперся в Галку, но по её морде стало понятно, что дочь воительница не оставит. - Кедр, Зарелап, позвольте, - Багрянка видела, как все они выдохлись, и слова брата только подтверждали её жуткие догадки: оруженосцы сунули нос в самое сердце поселения Двуногих.
[indent] Нервно вонзив когти в мягкую мокрую землю, Багрянка наблюдала, как коты подхватывают тело ученицы, сменяя выбившихся из сил. Страх за жизнь юной кошки даже не сразу позволил вспыхнуть в голове главному вопросу: "А где Иголка?". Багрянку охватил ужас: неужели ученица Ветрогона погибла? Её тело пришлось оставить в городе, чтобы успеть спасти Сажелапку? Шерсть на загривке поднялась дыбом.
[indent] - Зарелап, можешь идти с ними, - глухо мяукнула кошка. - Или оставайся, если тебе есть, что сказать, - ей трудно было оторвать взгляд от спешащей в лагерь процессии, но Багрянка всё-таки обернулась к Кедру: - Что с Иголкой? Куда посылать второй патруль? - за телом ли?..

[indent] Мы сохраним союз, если будем уверены в том, что наши цели схожи. Если же нет... найдем других союзников, - Багрянка говорила вполне уверенно, но Ибис не до конца верил в то, что речь ее сходится с мыслями. Внутри у воителя сидело горькое саднящее душу ощущение - а вдруг ни одно из племен не решится пойти против новых, с позволения сказать, предков? Выстоит ли племя Теней в одиночку, да еще и против трех лесных племен?
[indent] Мурашки, пробежавшие по спине, уже намекали на ответ.
[indent] - Я очень надеюсь, что нам хватит сил. И что союзники найдутся...
[indent] Шаги, едва слышимые вдалеке из-за легкого ветра, остановили всю процессию. Патруль переглянулся и стал ждать, кто появится на горизонте. Незваных гостей видеть не особенно хотелось, тем более в таких обстоятельствах. Но, к счастью, (или нет?) это были Кедр, Галка и Зарелап. И...
[indent] Сажелапка... Предки, помогите ей.
[indent] — Она еще держится, сунула нос в канализацию, наткнулась на бродяг - С выпученными глазами Ибис смотрел на безжизненное тело Сажелапки и чувствовал, как внутри все сжимается от ужаса. Маленькая глупышка не заслужила такого - даже если она сама была виновата в этом, такой участи не заслуживал никто. Ибис слабо представлял, чем может закончиться ее вылазка, но, судя по обмякшему телу, вряд ли чем-то хорошим.
[indent] Пересмешник, Ибис, помогите доставить её в лагерь, - голос Багрянки вытягивает из бездны, и кот молча кивает, занимая место под Сажелапкой, не задавая вопросов.
[indent] Уже отойдя на некоторое расстояние, Ибис слышал, как Багрянка заговорила об Иголке.
[indent] Яблочница этого не выдержит...
>>> лагерь

Отредактировано Ибис (11.04.2023 11:52:49)

Сажелапку уносят. Зарелап провожает взглядом патруль, чувствуя, как в бешеном ритме от волнения заходится сердце.
она выживет, она должна выжить…
Он остался наедине с глашатаем, Кедром и Галкой. И, когда сестра пропала из чужого поля зрения, все взгляды мгновенно метнулись к нему. Оруженосец прижал уши к голове, стыдливо отводя взгляд в сторону.
— Или оставайся, если тебе есть, что сказать.
Есть ли? Все слова застряли в глотке, до чего горько и бессмысленно. Зарелап подобрался, поджал лапы, усевшись на мягкую землю. Он прочистил горло и облизнул сухие губы, готовясь к разъяснениям.
- Это моя вина, Багрянка, - признаётся мгновенно он, - что не сумел отговорить сестру от этого безрассудного поступка.
Он пошевелил ушами, когда все вокруг заговорили об Иголке.
Вторая сестра тоже пропала?

Но они не встречали следов Иголки в городе. И если это так, то какой смысл был в побеге сестры? Глупая, глупая и мышеголовая дурочка, это у них в семье в крови - сбегать?
- Я-я не знаю, - бормочет удивлённо юнец, оглядывая всех присутствующих горящим взором, - Её не было с нами. Мы разминулись, судя по всему. Она давно пропала?
Он повернул голову в сторону Кедра, чувствуя, как внутри всё сжимается от гнева.
Хороши оруженосцы племени Теней, ничего не скажешь.