— А ты быстрый.

Он довольно осклабился.

- Это лучшая похвала для ветряного кота, ты же знаешь это, - отвечает задорно Зубоскал, оббегая Белогрудку взволнованно по кругу вприпрыжку, - У меня аж дух захватило. Раньше, когда мы с Клыкогривом были оруженосцами, я обожал догонялки. Постоянно его поддразнивал, чтобы он догнал и куснул меня за хвост.
Воитель хрипло рассмеялся и остановился бок о бок с чёрно-белой воительницей, устремляя взгляд вдаль.
— Но в следующий раз я обязательно тебя обгоню.
Гордо вскинутая голова.
- Старайся, как я, и обгонишь, так и быть, - снисходительно кивает воитель, вильнув хвостом. - Ладно, пойдём, нам ещё надо осмотреть пасеку вдоль и поперёк. Тут растёт много целебных трав.
С недавнего времени Зубоскал лично пообещал себе следить за тем, чтобы нужные Дроковнику травы оставались нетронутыми, в целости и сохранности. Он, конечно, слабо понимал, какие травы целебные, а какие нет, но каждый сорванный росток или примятое где место могло служить знаком.

— Я рада, что ты согласился пойти со мной, - он замолк, внимательно слушая Белогрудку, — Спасибо...
Ветряк поджал губы, повёл плечами.
- Это мой долг - охранять племя, Белогрудка, а не простая прогулка, - резонно заметил Зубоскал, не привыкший, чтобы кто-то говорил ему такие слова. Он нахмурился, заметно приструнил свой пыл. - Но, знаешь, - воин поднял взгляд и заглянул прямо в глаза воительницы, чувствуя, как всё внутри него сжимается от этого откровения, - Ты - приятная компания для защиты племени. Другой такой я бы и не пожелал, - особенно некоторых предателей, как Вой. - И если ты не против, мы могли бы завтра отправиться в рассветный охотничий патруль... если ты, конечно, ещё не собираешься идти в пограничный.
Зубоскал отвернулся, вперив взгляд в землю. Только хвост, ходивший ходуном из стороны в сторону, выдавал волнение буро-белого воителя. Он и не думал, что захочет сблизиться с кем-то ещё, кроме брата. Не думал, что с кем-то ещё ему будет так же хорошо, как с Воем.
- Кто-то в палатке воителей сказал, что учуял кролика на вересковой пустоши. Запах старый, но можно попробовать выследить.

начало

Несмотря на чёткое отсутствие предвкушения приключений, воительница следовала за глашатаем со свойственной ей лёгкостью и даже небольшой улыбкой. Жало не славился болтливостью, да и слабо тянул на приятного собеседника, но он был глашатаем, а для каждого воителя отправляться с ним в патруль - это некая честь. Маленькое рутинное напоминание о своих небольших, но заслугах.

В этот день их тропа вела к пасекам - не самый любимый маршрут воителей, особенно в хорошую погоду, но с наступлением холодов, когда пчёлы становились всё более и более сонными, степные чаще заглядывали туда. Целителям был нужен мёд, да и всякий кот, кто осмелился хоть раз лизнуть хоть капельку, довольно облизывался от одной мысли о нём, больше, чем от вида сочного кролика. Но в остальном это место оставалось тихим и спокойным, пожалуй, даже слишком для такого звёздного патруля, как сама Буря и глашатай.

- Ох уже эти захватывающие дух приключения.., - медленно протянула кошка, не сводя уставший взгляд с пчелиных кубиков, - слава Предкам, ты выбрал в патруль меня. В миг справимся с любыми неприятностями! Разочарованно хмыкнув, полосатая обернула острый нос в сторону глашатая. Кто бы мог подумать: - как хорошо, когда всё спокойно, хоть это и вправду было просто отлично после всех пережитых лун. Буря ещё не была так матёра, чтобы бренно вздыхать о тяжести минувшего времени, но после приключений молодости она, как и все сверстники, хорошо умела наслаждаться тишиной. Просто разве не осталось в племени каких-то маршрутов поинтереснее? Полосатая могла припомнить, когда все эти земли было в огне, когда их миром правил Тёмный Лес и даже ещё помнила более-менее молодого Звездопада, а вот двуногих возле этой пасеки - не могла, как ни старалась. И кого тут пасти? Когда кошка размеренно выдохнула, её взгляд перестал так пристально ощупывать глашатая и вновь окинул издалека пасеку. Давненько они не подходили ближе, аж с прошлых морозов, но оно и понятно - никому не хочется быть искусанным пчёлами. А ведь воздух был уже морозным...

- Постой, я что-то слышу, - с уверенной серьёзностью добавила кошка следом, встрепенувшись и направив внимательно ухо в сторону пчелиных домиков. Озабоченно глянув на Жало, полосатая кивнула в ту же сторону: - ну-ка, прислушайся...

- Ой, Предки милостивые.., - рыжая мигом расслабилась и сдавленно рассмеялась себе в усы. Не гоже было хохотать над глашатаем, и Буря не собиралась этого делать, но деловитая серьёзность взгляда кота иногда брала верх над желанием воительницы хоть немного растормошить его серые будни: - Выдыхай, глашатай, я ж пошутила. Тишина на горизонте. Воительница нахмурилась: Жало никогда не был самым азартным напарником, но с появлением новой должности и вовсе начинал пугать старую знакомую. Иногда, совсем мельком ей казалось, что Жало позабыл всё, что мог знать об этой кошке, кроме её имени, а широкий лоб теперь занимали только мысли о племени. А, может, не казалось вовсе, а так и было, и что самое неожиданное - это было довольно нормальным. Неохотно приосанившись после лёгкого провала, Буря постаралась вернуться к делу, раз так было лучше:

- Ну-у, давай посмотрим, - протяжно мяукнула кошка, чуть клоня голову в сторону. Риски есть. Приключений нет. А мёд - он вкусный, да и нужный тоже. - Ещё не мороз, но пчёл не слышно. Пчелиные домики возвышались невдалеке от котов тихими деревянными коробками, и всё же воительница не припоминала, чтобы коты лезли туда, чуть только опали листья. - Нежнолистой наверняка нужен мёд, целителям всё всегда нужно, - торопливо предположила она, - а если не нужно, я знаю парочку котят и ненасытную рыжую особу, которые избавят племя от лишнего груза.

Кротко вздохнув, воительница перевела взгляд на глашатая. Пчелиный укус не пойдёт его серьёзной мордочке - не получится держать лицо, если оно опухнет наполовину, но свои в меру округлые щёчки Буря не считала долгом перед племенем. - Сразу после вас, глашатай, - добавила она и вильнула в сторону, вскользь отмечая потихоньку мрачнеющий горизонт: - если поторопимся, не промокнем.

— Отличная идея, Буря. Воительница заинтересованно навострила ушки, будто была действительно польщена, но уголки губ расползлись в едва заметной довольной улыбке: у меня все идеи отличные. И всё же, кому не будет приятно, когда хвалит сам глашатай? — давно я не был похож на распухшую жабу. Тебе так не по нраву моя морда? Рыжешкурая хмыкнула, пытаясь в незамысловатом звуке заглушить смешок. - Если ты спрашиваешь моё мнение, то ты давно не был похож не на распухшую жабу. Найдя подходящее мгновение, кошка довольно сщурилась. Все эти обычаи и должности спустя луны вырастили между друзьями учтивую стену, которая не всегда позволяла отпускать столько шуток, сколько захочется, но как только Жало совершал хотя бы попытку немного пошутить, Буря видела в этом прямое указание к действую и сразу же бралась за дело. - Сумрачные говорят, что жабы милые, - добавила она, попутно двигаясь вслед за котом. Где-то под рыжей шкурой начинал радоваться маленький котёнок, который скоро узнает, насколько рано уснули пчёлы в этот сезон.

— Я не боюсь намочить шкуру. Мокрая распухшая жаба. Попытку Жало свести эту историю в шутку унесло со следующем порывом ветра, и Буря не стала настаивать - в конце концов, глашатаю уже и так возможно грозила скорая встреча с недовольными и довольно кусачими насекомыми. Несправедливым было бы утяжелять его ношу.

Наблюдать за глашатаем, настойчиво взбирающимся к улью, было сплошным удовольствием: Жало знал её достаточно долго, чтобы не ожидать, что и кошка ринется навстречу пчёлам. И лапы её не будет в этом цаповом рое, пока последняя из насекомых не примёрзнет к друг дружке намертво. В остальном же Буря не испытывала сильного рвения подойти к улью поближе, особенно когда в племени Ветра было навалом смелых воителей, не страшащихся каких-то там укусов ради блага племени. Да и чуть поодаль, за важной работой Жало смотрелся даже лучше, чем из близи. За долгие луны в племени Буря иногда забывала, какими же взрослыми они уже были: ни с одной стороны не похожие на ещё зелёных, несведущих переярков. А вот с этой стороны плечи Жало казались особенно широкими, чуть не шире, чем у самого Звездопада. Вряд ли шире, конечно, но тоже ничего.

— Ловишь? Вопрос глашатая застал кошку врасплох, и они интуитивно нахмурилась. - Куда ловлю? Сама идея, что Жало мог придумать сбрасывать соты с улья, а не бережно складывать друг на друга, не сразу пришла в голову воительницы. Что там, не сразу - увы, слишком поздно: кусочек сот со всем своим мёдом прилетел прямиком на рыжий лоб, который не успел сообразить сдвинуться с места. Пасть воительницы широко приоткрылась от изумления, а уши удивлённо уползли назад, к затылку: - Жало!! - взвизгнула кошка, спешно стряхивая с себя соты, но вязкий мёд уже успел прилипнуть к шерсти: уже спустя пару торопливых попыток стало понятно, что эта медовая красота намертво вцепилась в шерсть воительницы и не собирается отлипать в ближайшее время. - Да как же...

Буря охнула, силясь подобрать слова, но, кажется, начинала понимать, что могла проворонить пару-тройку мгновений, увлечённая невесть чем. И всё же хвост выдал раздражение, резко проехавшись по воздуху рядом с собой. Недовольные глаза уставились прямиком на серошкурого: - это таким манерами Звездопад учит своего преемника? Голос воительницы вмиг стал серьёзным, даже искренне раздосадованным: в округлившихся глазах читалось откровенное непонимание. - А Нежнолистой прикажешь что, мёд с меня соскребать? Фыркнув, кошка вроде была готова и продолжить интересоваться, как так, но кое-что заставило её отвести взгляд от глашатая: позади Жало из улья в воздух лениво поднялась одна из пчёл, такая же растерянная и непонимающая, как и сама Буря. И, поверьте, при взгляде на жительницу пасеки взгляд воительницы теперь едва ли не выдал облегчение: ну сейчас получишь...

Глядя на пчёлку, которая поднялась в воздух позади глашатая, Буря хотела бы дать заднюю, но на мгновение ей захотелось задержаться и посмотреть, как насекомое вонзится в округлый серый круп: если это не воля Звёзд, то что иначе?.. И, покуда мёд только пуще растекался по рыжей морде, Буря всё больше и больше разгоралась яростной жаждой справедливости, которую, впрочем, ни Звёзды, ни оса ей не обеспечили: Жало поспешил слезать с улья и отойти в сторону, да и у рыжей не оставалось другого выхода, кроме как поспешить за ним.

— И я под удар попал, видишь? Не меняя гримасы, Буря опустила недовольный взгляд на лапу Жало и обратно на его морду, которая по-прежнему казалась кошке может и капельку виноватой, но недостаточно. Воительница вскипела чуть пуще: - лапку измазал? Кошка демонстративно фыркнула. - Не вижу, чтоб твой глашатай бросил на тебя кусок сот. Взъерошенная, как недовольный воробей, Буря топала вслед за котом прочь от сот, покуда пчёлы не нагнали их следом и никак не могла отделаться от раздражения, что накатывало на неё с каждым следующим липким шагом: лапы цеплялись за чахлую троту, усы - липли к морде, и даже шерсть не получалось топорщить так, как на самом деле хотелось.

- Как расточительно. Впереди ведь Голые Деревья, - не унималась кошка, - зачем вообще было лезть в улей, если половина добыча осталась на земле, - фыркнула она следом, старательно игнорируя тот кусок сот, который Жало всё-таки тащил во рту, - А половина - на мне! Предки, да ручей же сейчас ледяной... И всё же хорошо, что кусок сот глашатай прихватил с собой: пока его пасть была занята, он не торопился с ответом, а едва ли существовало какое-то слово, которое Жало даже в теории мог сказать, очень вряд ли устроило бы воительницу.

Вскоре они остановились, по крайней мере, раздражение кошки подутихло настолько, что она сумела остановить потягивающиеся лапы и пронзительно зыркнуть на Жало. Всё-таки он теперь был глашатаем, а не щекастым соседом по палатке, в которого было весело кидать колючки, когда он храпел. Буря порою забывала об этом, но редко, когда что-то напомнило о том, как они раньше дурачились вместе. Ну, Буря - дурачилась, Жало - стоял рядом. В этом была особенная вишенка их дружбы, но едва ли и это могло перебить ощущение прилипших к морде усов. - Племя ждут очень интересные времена, если так ты водишь свои патрули.

— Давай — ка отойдем и займемся твой мордой. Буря встрепенулась, не сразу поняв, зачем это Жало шагнул в её сторону, но сразу после поспешила шикнуть, покуда кот не подумал, что новый пост даёт ему право кидаться сотами и подлизываться к воительницам: - шш, а ну кыш! Я на тебя обижена, ты грубый, - взвизгнула она, но так и не избежала первого касания языка об рыжий лоб, - и шершавый! Воительница встрепенулась, но замерла, как будто только заметив, что никогда ещё не наблюдала от серого таких нежностей, сколько бы она не вопила. Недоверчиво покосившись на кота, Буря заподозрила что-то неладное: то ли он действительно почувствовал себя виноватым, то ли постепенно, но неумолимо старел, но, как бы то ни было, получалось у него довольно неплохо.

Буря ещё не забыла причины, по которой оказалась в этом положении, и уши оставались недовольно прижаты ко лбу, который Жало и вылизывал уже смелее, хоть и неловко, словно впервые заботясь о своём соплеменнике. Желание зашипеть сильнее Буря придержала при себе: интерес победил. Ненадолго перестав хмуриться, кошка вытянулась и подставила шею, смело командуя смущённым котом: - вот, ещё здесь.

Когда Буря поняла, насколько эффективно разозлилась в этот раз, то чуть ли не перестала дышать. Последние луны ей казалось, что эти их ребячества остались уже слишком далеко позади. Если рыжей не изменяла память, им бывало уже не до этого ещё до того, как Жало стал глашатым, а теперь, казалось, и вовсе они выросли. Только отойдя от улья и подальше и хоть немного обтерев лапы о траву, полосатая была готова хотя бы тихо хихикнуть о том, что это надо же так... Но она не дышала, потому что Жало не просто подошёл к ней так близко, так и принялся старательно извиняться не как занудный юнец, а как настоящий кот, послушно переходя языком на ту сторону шеи, которая Буря ему подставила. Но мурчать под его баловство кошка больше не собиралась, только если совсем тихо, так, чтоб самой не заметить.

— Я все еще грубый и шершавый? Когда Жало подал голос, Буря нехотя, но вздохнула и так же нехотя приоткрыла глаза. Совсем перед ней возник силуэт виноватого смущённого кота, который так и не дорос до непривычно широких щёк, так и всё ещё понимал, что вляпался, ровно как и сама Буря в этот мёд. С его подачи.

- Нет, только шершавый, - шикнула кошка в ответ, но уже мягче, совсем ненадолго прижав ушки обратно ко лбу, но вскоре разгладила шерсть. Виноватый глашатай - это вам не шутки, да и особенно приятное зрелище, особенно с такой близи. На несколько мгновений Буря умолкла. Почему-то отсюда казалось, что не так уж и сильно он изменился, хотя Буря не раз ловила себя на этой мысли, наблюдая за серым на собраниях возле Звездопада. Рыжая как-то задумчиво вздохнула.

- Это всё, что ты хотел мне сказать? - абсолютно серьёзным тоном поинтересовалась она и совершенно несерьёзно вскинула вверх одну из бровей. Выждав несколько мгновений ещё, Буря лишний раз убедилась в не менее деловитом выражении морды Жало, и какая-то озорная искринка сверкнула в её глазах. Как когда она уговорила Жалолапа вывести её в кустарник за лагерем. - Ой, берегись, глашатай! - мягко мурлыкнула она, резким движением лапы проведя испачканной лапой