Хоть воительница и поспешила выйти на сушу, как только сдалась с попытками словить побольше рыбы, шерсть её неплохо промокла, и холодный ветерок ощутимо обдувал её со всех сторон, проворно зарываясь поглубже в мех. И всё же их улов того стоил: жирная, питательная рыба сейчас была в особой цене, и воительница вскользь подумала, что их королеве она пригодится особенно.

- А я - что он скорее растает, - чуть усмехнувшись, поддержала идею кошка, - Не под стать таким рыбным рекам лёд.

Хоть слова воительницы и звучали ощутимо наивно, серошкурая отлично знала, что мечтать - совершенно не вредно, по крайней мере - до тех пор, пока мечты эти не берут верх над всей остальной головой и на начинают править внутренним миром. И всё же было ужасно печально, что ещё целый долгий сезон такая красочная охота, как ловля рыбы, будет им только сниться. Можно было подумать, что природа учит их племя размеренному терпению особенно сильно. С этими мыслями подхватив свой совсем не пышный улов за хвост, Медведица вновь обернула взгляд к Плющевику.

- И правда, пора, - согласна кивнула воительница, заранее направляя лапы в сторону лагеря.

Воздух здесь начинал ощутимо холодать с приближением ночи, и вскоре даже речным воителем с мокрым мехом станет здесь совершенно невыносимо. Да и Сивая не скажет им спасибо: едва ли во всех лесах хватит трав лечить их от кашля, если охотники так и не перестанут нырять на глубь с головой, даже когда западает снег. И снег, тот самый, уже торопился в их угодья: до снегопадов оставалось ещё далеко, но хилые крупинки, отдалённо напоминающие грядущие хлопья, уже степенно спускались то на землю, то - в воду, а иной раз - на шкуры воителей. Чуть поёжившись и распушим мех, Медведица заторопилась вслед за Плющевиком: нужно скорее вернуться и хорошенько обсохнуть.

в лагерь

лагерь --->

Нутром молодая воительница чувствовала, какой разговор их ждет, и смущённо шагала следом, периодически немного нагоняя буро-белого кота. Он активно что-то искал, забавно дергал ушами, что на какое-то время она и вправду подумала, что пошли именно за припрятанной полёвкой. Но его волнение она ощущала как свое собственное. Сердце гулко отдавало ударами в ожидании, в предвестии. Не скажет, сама скажу - зардевшись, она прижала уши на секунду, и снова подняла взгляд.
Молчание дарило еще большую неловкость, такое многозначительное - столько всего хотелось сказать, но не находились слова. Рыжая давно отмалчивалась, скрывая свою симпатию и занимая позицию ожидания. Во время собрания так приятно было ощущать его поддержку, что ей не хотелось разрывать тогда тот контакт. Они так быстро добрели до утесов, что в своих мыслях и нерешительности она этого совсем не заметила. Рыжая порывалась пару раз начать что-то говорить, но замолкала, не произнеся ни слова.
Мы там... волновались все, в лагере. За вас. Вот уж повезло тебе, - рыжая навострила уши на подавшего голос соплеменника, внутренне замирая. Все или ты? - она неловко улыбнулась, будто пытаясь подарить ему свою поддержку. Она ожидала, что он перейдет, перейдет к теме смущающего их разговора. Ох, Звездное племя, она так понимала, ей так неловко самой было начать эту тему. И вроде все было уже понятно, но... откуда-то появлялся страх, что все это - недопонятые и надуманные действия.
Взметнувшиеся от взмаха хвоста Подберёзовика снежинки защекотали нос. Как не пыталась она сдержаться, Рыжеушка все же не смогла удержать неловкий чих.
- Ой, - рыжая виновато улыбнулась буро-белому. Очень вовремя, - смущённо прижала уши и повела носом, отгоняя очередное щекотание. Очерчивая янтарным взором улыбающегося кота, рыжая будто почувствовала, насколько глупо они себя сейчас вели. Куда подевалась та шутливость? Откуда взялась вся эта неловкость? Рыжая более смело взглянула в глаза Подберезовику, в них столько всего отражалось, что она невольно залюбовалась. И как она раньше могла только подумать отдать буро-белого в чужие лапы, что за странные мысли у неё были тогда в голове. Или они сейчас были странными?
Я красиво говорить не умею, - он сделал шаг навстречу, а рыжая замерла, будто опасаясь спугнуть этот чудесный момент. Его дыхание щекотало, мурашки пробежались по всему телу, а живот будто от волнения скрутило. Его слова вгоняли в краску и дарили радость Рыжеушке. Она улыбалась так открыто и по-детски на его откровения, с трудом удерживая себя, чтобы не уткнуться в его пушистую грудь от смущения. От его признания будто мелкий ток пробегался по всем мышцам, забираясь глубоко, до самого сердца.
- ... пока это не сделала я, да? - тихо прошелестела, заглядывая ему в глаза и, будто набравшись смелости, нежно лизнула того в нос, отдавая то, что он подарил ей тогда на водопаде.
- Тогда первым делом, подвинешь подстилку ближе, как вернемся. На самом деле, там, у Лунного Камня, - рыжая неловко умолкла на пару секунд, решая, говорить или нет. - Я бы хотела, чтобы ты тоже там был, это было удивительно. Я столько всего про тебя рассказала родителям. И... ещё с водопада - я не понимала, что чувствую сначала, но это ощущение росло с каждым днем, с каждым патрулем, рядом с тобой.
Рыжая подалась вперед, потеревшись о его щеку и зарывшись головой в шерсти на груди, позволяя себя то неловкое желание.
- Ты мне нравишься, - мурлыкнула она, заурчав от избытка чувств. И совсем по-детски добавила, улыбаясь: - Сильно-сильно.

Казалось, теплые-теплые Зеленые Деревья наступили даже несмотря на лежащий вокруг снежный покров. Его обещание заставило ее широко улыбнуться, сама мысль об этом приятно грела душу. Потом она ощутит смущение, ловя многозначительные взгляды соплеменников, но это все будет потом, не сейчас. Рыжая шутливо и слабо боднула в плечо воителя, заурчав громче ему в шерстку. В ней было так уютно и мягко. Он вылизывал ее уши, а у рыжей все внутри приятно сжималось от этих ощущений. Все это было так непривычно, что она терялась, и ей все больше казалось, что это просто сон, от которого не хотелось просыпаться. Воительница неловко улыбнулась от умиления и в ответ аккуратно вылизывала шерсть на его лопатках.
Ну какая ты смешная, - рыжая тихо хохотнула на его замечание и тепло прищурила глаза, чуть отстраняясь от Подберезовика, чтобы заглянуть в его желто-зеленые ласковые глаза.
- А ты? - она улыбнулась тепло-тепло, не скрывая смешинок в глазах. - Мы вроде как за полевкой уходили, а сидим теперь на красивых снежных утесах и греемся друг об дружку, - ни в коем случае не в упрек произнесла воительница, а скорее как забавную констатацию факта. Она подалась вперед, поборов смущение, и коснулась его носа. Пускай она будет смешной для него. Он первый назвал её такой, она ведь серьезная и правильная воительница, но для него - пусть она будет просто милой и с по-детски наивной верой в его силы и надежность кошкой. Рыжая поднимала мордочку выше и прошлась ласково макушкой под подбородком буро-белого и снова оказалась в его крепких объятиях. Она была такой маленькой по сравнению с ним, Подберёзовик был значительно выше и крупнее, тем приятнее было оказаться в защищенном коконе из мягкой шерсти.
- А ведь, кстати, водопад отсюда хорошо видно, - мурлыкнула Рыжеушка, боднув его в шею, привлекая тем самым внимание, и выглядывая из-под его фигуры в поисках бегущей с камней воды. Восторженно, словно маленький котенок, она указала туда хвостом. С утёсов можно разглядеть многое, такой открывается вид. Заснеженные камни и голубая вода блестели в лучах показавшегося солнца, что тут же исчез через пару секунд, скрывшись за облаками. - Ты был там таким забавным, вспушившимся. Интересно, я все еще быстрее тебя бегаю? - шутливо произнесла кошка, легонько выпутавшись из приятных и теплых, но таких все еще неловких, объятий.
Обойдя его чуть сбоку, рыжая с хитрецой и игривостью взглянула на буро-белого воителя. Ей вдруг так захотелось проверить его ловкость, снова устроить то соревнование, как тогда до водопада. Почувствовать прилив азарта и энтузиазма, да и просто поиграть, без намека на серьезность, так, словно они вернулись в детство, когда не обременены никакими другими важными задачами.
- Успеешь поймать? - блеснув игриво глазами, рыжая широко улыбнулась. - До спуска с утесов, а? - рыжая передернула ушами, ни капли не сомневаясь почему-то, что он примет эту забавную игру. Воительница уже даже нетерпеливо замахала хвостом, чтобы он быстрее принимал решение, пока она не передумала.

Отредактировано Рыжеушка (24.12.2020 16:50:30)

Её азарт ощущался на самых подступах. В нетерпеливом взмахе хвоста, игривом блеске янтарных глаз, - Предки, она чувствовала себя мышеголовой, но такой счастливой. Всегда скромная Рыжеушка никогда не позволяла себе флирта, слишком честная и с собой, и с другими. Но с появлением Подберезовика все в её жизни стремительно менялось. Она и не подозревала в нём такую настойчивость, с которой он её добивался и к которой все больше проникалась рыжая, ловя себя на мыслях, что она все больше и больше влюблялась в этого простого и доброго буро-белого воителя. Её неприступность разрушилась окончательно после признания, а внутри загорелась та кошачья искорка, что открывала в ней самой новые грани. Рыжеушка бы и не поверила раньше, что будет готова впустить в свою жизнь кого-то столь близко. Кажется, она уже и не могла представить себе жизни без него, он был нужен ей как воздух.
Даже его недовольный вид выглядел таким милым, что кошка просто таяла от нежности, но игры своей прекращать не желала, решив довести её до конца. Ты уже принял правила, милый Подберезовик, - шутливо улыбнувшись своим мыслям, она поспешно развернулась, когда воитель уже пригнулся к земле, и со смехом рванула наутёк. Пару лисьих хвостов, всего лишь пару лисьих хвостов она пробежала и оказалась пойманной в цепкие лапы Подберёзовика.
- Ну вот, теперь я точно вся в снегу, - недовольно мяукнула Рыжеушка, а мурашки так и пробегали по всему телу от пробуждающихся инстинктов. А ведь глубоко внутри она хотела оказаться в этой ловушке. Такой требовательный, неизведанный, такого Подберёзовика она ещё не видела, но тем интереснее ей становилось. - А ты и вправду тяжелый, - чувствуя как будоражат её прикосновения кота, Рыжеушка мотнула головой, стряхивая снег, что забился во время падения куда только можно и хитро блеснула глазами, повернувшись назад, насколько ей позволял схваченный загривок.
- И все же - догнал, - растянула губы рыжая воительница, пощекотав пушистым хвостом шерсть на крупе соплеменника и стряхнув ему на спину снежинки. В его взгляде, в его движениях она уловила новое желание, и рыжая застыла в волнении. Шаг в неизведанную бездну, о которой она могла лишь догадываться, рыжая будто давала себе пару секунд на раздумья, готова ли она. Пары секунд ей хватило. Воительница заметно расслабилась под его будоражащими прикосновениями щеки к её шее, кошка была готова рискнуть - она доверяла ему как себе самой, но сначала...
- Ты хотел бы... семью... нашу семью? - ласково мурлыкнула Рыжеушка, обернувшись к нему и заглянув в его манящие и сверкающие глаза. Она догадывалась об ответе, но хотела быть уверенной окончательно.
Ощущение его столь близко будоражило голову, внутри просыпались неизведанные для неё чувства и эмоции. Она терялась в них, лишь четко отслеживая свое желание быть рядом с ним. Рыжую бросало в жар от его прикосновений, он влюбил её в себя по самые уши, добился и пробил неприступную крепость. Подберёзовик был именно тем, кого бы она хотела видеть рядом с собой и никогда не отпускать. Навсегда рядом, навсегда быть друг другу опорой и поддержкой. Вместе разделять все радости и невзгоды, дарить ему свое тепло и заботиться. Дарить ему ту часть себя, которая была закрыта для всех остальных.
- Каким ты оказывается можешь быть, - на одном дыхании выдохнула рыжая, перекатившись на спину и взглянув ему прямо в глаза. Кто бы мог подумать, что та правильная и погруженная в воительство рыжая воительница... кто бы мог поверить.

Отредактировано Рыжеушка (30.12.2020 00:57:28)

Рыжеушка жмурилась от щемящих и переполняющих чувств, наслаждаясь мгновениями счастья и близости со своим возлюбленным. Она ловила его ласковые взгляды, счастливые улыбки, и сама отвечала тем же - восхищенно и влюбленно всматривалась в черты буро-белого друга. Её вопрос, возникший совершенно неожиданно для него, но при этом - совершенно органично для неё самой, оставил на его мордочке растерянность. Рыжая неловко улыбнулась, посчитав свой вопрос поспешным, но ей так хотелось, так хотелось, что, Предки, она сама перестала понимать, в какой момент в ней начали происходить все эти изменения. Она доверчиво потянулась к нему ближе, с горящим интересом вглядываясь в его чарующие глаза и желая услышать тихое подтверждение.
Искренняя и открытая улыбка и теплый выдох в её шерсть были ей ответом. Рыжая счастливо зажмурилась, передернув ушами от волнения и тихой кошачьей радости. Она раньше и не поверила бы, что события так быстро уведут её к таким прекрасным и нежным чувствам и желаниям. Всегда мечтающая о том, чтобы быть хорошей и верной племени воительницей, она и не предполагала, что так легко сможет кому-то отдать свое сердце и так сильно влюбиться. Но, о, Звездное племя, это было таким потрясающим чувством, а какой хороший и добрый друг у неё - просто сказка.
- Зе-е-ево-ота, - растягивая гласные и старательно пытаясь не зевнуть, Рыжеушка так и не смогла сдержать зевок. Рыжая перекатилась на бок, прямо на передние лапы буро-белому и смешливо наморщила переносицу, заканчивая фразу: - Это заразно.
Подняв взгляд на Подберезовика, она прикрыла глаза от его приятного касания к ее щеке. Рыжая воительница все пыталась осознать, что теперь может быть к нему так близко. Больше никаких подглядок, высматриваний и скрываний, их чувства взаимны. Теперь они есть друг у друга, и это было так прекрасно, что хотелось мурчать без устали.
А ты правда... про семью?
- Угу, - довольно и коротко, на манер самого Подберезовика, промычала рыжая и задумчиво обвела местность взглядом, поймала на свой лоб падающую снежинку, неожиданно обнаруживая начинающийся слабый снегопад. Решив, что ей хочется поделиться предысторией этого вопроса, она посмотрела ему в глаза, все ещё лежа рыжей макушкой у него на лапах, и продолжила: - До прихода... лисы, я забегала навещать Созвез... ой, Оцелотку в детскую. Сначала поздравить их с Карпозубом, потом мха принести, потом еще за чем-то... - мило улыбнулась Рыжеушка, продолжая: - И знаешь, наблюдая за ними и за их котятами, умилялась. А теперь - после нашего разговора - вопрос возник сам собой...
И не выдержала, смущенно улыбнулась, уткнувшись ему в грудь. А потом лиса и то собрание, твоя поддержка и наш разговор на Совете, и на водопаде, как я могла бы не... - лихорадочно собирая мысли в кучку, она даже не заметила, как кончик её хвоста в волнении стал разметать снег. Ей ещё стоит привыкнуть открыто и не смущённо говорить о таких вещах.
- Но... - рыжая перевернулась на живот и подняла голову. - Мы же уже семья, хоть нас и двое, верно? - склонив голову на бок, она то ли спросила, то ли обозначила свои мысли, но все же ожидала ответа. Чуть погодя добавила, опустив взгляд на белесое покрывало: - Да и не раз слышала, что оно бывает неожиданно, - намекая на котят, мяукнула воительница. - Но я была бы не против, - даже рада, - склонившись к нему чуть ближе, честно призналась кошка.
А снегопад потихоньку набирал обороты, ускоряя падение снежинок на землю и поднимая ветерок, что то затихал, то вновь заставлял ёжиться. Вдвоём и рядышком было не холодно, но тем не менее, Рыжеушка все же беспокойно взглянула наверх, а потом снова на возлюбленного.
- Усиливается, - констатировала она. - Пока ещё не слишком сильный, можем попробовать поймать по полевке? Хотя мне так не хочется вставать, на самом деле, - поделилась своими мыслями рыжая.

Отредактировано Рыжеушка (06.01.2021 01:25:21)

разрыв

- Знаешь, я тоже начала своё обучение в сезон Голых Деревьев, - увлечённо мурлыкала кошка, покуда те с Осолапкой неспешным шагом направлялись в сторону утёсов, - Было так обидно, что не получилось сразу начать учиться ловить рыбу - вода была слишком холодной, чтобы пускать учиться оруженосцев. Зато к моменту, когда лёд оттаял, я уже прекрасно ловила мышек и птичек.

Переживала ли за это Осолапка, Медведица не знала, но охотно делилась любой доброй историей, которая только вертелась у неё на языке. Иногда ей казалось, что оруженосцы племени любят её рассказы. По крайней мере, многие слушали внимательно, ну, или хотя бы делали вид, что слушают - серошкурой этого было достаточно, да и особо навязчивой она не была. В конце концов, вот такие вылазки с учениками были ей что глоток свежего воздуха - в каком-то плане даже необходимы. В последние луны долгое пребывание в лагере сделалось Медведице неестественно трудным, и эти ощущения не нравились воительнице. К счастью, племя было полно озорного молодняка, которых не приходилось долго уговаривать выбраться на прогулку. Одни оруженосцы вырастали и получали своих учеников, а им на смену подрастали другие, и Медведица с не меньшей охотой спешила провести лишнюю тренировку с каждым из них. Казалось, только в её жизни ничего не менялось - ну, по крайней мере, казалось. И чтобы казалось и дальше, серошкурая каждым днём отправлялась заниматься делом, как впервые.

- Карпозуб наверняка тебя уже многому научил, - обрывая собственные рассуждения в самом зачатке, продолжала интересоваться воительница, - Я не смогу научить тебя чему-то совсем новому, но мы можем потренироваться вместе. Когда тренируешься с разными воителями, это всегда здорово - можно подсмотреть что-то новенькое. Да и мы сами часто учимся у молодёжи, - подмигнув Осолапке, кошка сделала небольшую паузу, а после, довольно хмыкнув, продолжила, - Ну, я уж точно.

Сокрушаться о своих неумениях юной ученице Медведица точно не собиралась, но никогда не считала лишним напомнить молодёжи, как многому они и сами их, воителей, могут научить. Бывалые члены племени редко признавали это, но серошкурая никогда не чуралась подобных откровений - ей думалась, оруженосцам будет приятно знать это.

- Ну, рассказывай, - продолжала кошка в приподнятом духе, - Ты уже ловила какую-нибудь дичь?

С нетерпением дожидаясь ответа, Медведица лишь бегло оглянула утёсы, прежде чем внимательным взглядом уставиться на Осолапку. В Голые Деревья утёсы были сами на себя не похожи - не было той привычной зелени и свежести, и воительница не торопилась подолгу любоваться ими, тем более, когда прямо перед ней было зрелище куда более очаровательное - полной жизни и ничуть не обременённый тяготами долгих лун взгляд. Такой уже очень не похожий на её собственный.

Совсем ещё юные оруженосцы всё-таки сильно отличались от тех, кто постарше. Медведица шкурой чувствовала, как волнительно это было для Осолапки, да и слова юной кошки только подтверждали догадки серошкурой. Все мы через это проходили, родная.

- Ой, не переживай, Осолапка. Когда придёт твоё время, ты обязательно поплывёшь. Но я тебя понимаю, - обнадёживающее заговорила кошка, надеясь подбодрить свою сегодняшнюю ученицу, - Это у нас в крови, и у тебя получится обязательно. Мы не сможем бегать так же быстро, как коты племени Ветра, и у нас не будет такой же лесной сноровки, как у Грозового племени, но плаваем мы лучше всех - в этом не сомневайся. А ещё коты Речного племени одни из самых крупных среди всех племён, ты знала об этом?

Стараясь зарядить Осолапку энтузиазмом, серошкурая заботливо провела хвостом по её маленькой спинке - ну, полно. Всё правда получится. Медведица и вправду могла хорошо представить тревогу, донимавшую Осолапку: ей и самой пришлось с такой столкнуться. Медведица не была особо способной ученицей, но сильно старалась и сумела заслужить своё воительское имя, как и все её сверстники - никому оно не давалось по истечению лун. И хоть в племени всё ещё было полно воителей, более умелых и сильных, чем она, со временем это перестало расстраивать Медведицу так, как раньше: каждый из них был особенно хорош в чём-то своём. И пусть своего значения кошка ещё точно не знала, ведь считала, что её лучшее место - лагерь и детская, среди котят и будущего племени, кошка крепко верила, что этот день когда-нибудь да наступит, и всё складывается именно так, как должно. Это знание давало ей уверенности и бодрости делиться своими знаниями с молодым поколением.

- Вот как? Значит, я увела тебя у него из под носа, - мурлыкнула кошка, не придавая своим словам ни капли негативного смысла, - Ну ничего. Потренируемся с тобой, а потом сможешь похвастаться перед Карпозубом, чему ты уже научилась. Идёт?

Приосанившись, серошкурая шагнула в сторону и аккуратным, сильным движением хвоста постаралась расчистить им немножко места. После она принялась вытаптывать его лапками, чтобы земля сделалась как можно ровнее - для старта это было то, что надо. На снегу и без того было не очень удобно, а Медведица хотела сделать начало их тренировки как можно более лёгким и приятным для Осолапки.

- Начнём с повторения охотничьей стойки, - промурлыкала она следом, первой принимая стойку в пример Осолапке, - В снегопад вариантов для охоты мало. Мы начнём с мышек: они то и дело юркают в корнях деревьев, но приходится полагаться только на слух - ты услышишь, как они перебирают лапками, да и почувствуешь их всё равно. Твоя стойка должна быть идеальной: в снегах почти не бывает вторых попыток. Важно правильно рассчитать время и всегда быть готовой наброситься. Давай, покажи свою стойку.

- Карпозуб сказал всё верно, так что не беспокойся за это, - не унималась кошка в своём желании подбодрить ученицу, - Каждому племени нужны разные воители - они показывают себя в бою и охоте совершенно по-разному. Вот представь, например, как кошке моего роста увернуться от прыткой и поджарой соперницы?

Чуть усмехнувшись себе под нос, Медведица далась диву, как это такие мысли начинали беспокоить юнцов так рано: их телу ещё расти и расти, как и навыкам вместе с опытом. Как-то рано это было для переживаний. Но, впрочем, когда ещё волноваться по пустякам, если не в ранней юности? Только эта дивная пора могла предоставить такую роскошь. Хотя, кто бы говорил? Помнится, Медведица и сама минувшей ночью не сомкнула глаз - всё думала, думала... А что, если... - то и дело звучал в её голове какой-то дурной, коварный голосок, заткнуть который воительница больше не могла. Так и мучил её он до тех пор, пока первые лучи солнца не растеклись своим светом по главной поляне племени.

- Так вот, стойка, - спешно одёрнула сама себя воительница, покуда мысли её не улетели слишком далеко, - Да, очень неплохо. Со временем лапы сами запомнят нужное расположение, и принимать охотничью стойку не составит труда - это станет так же естественно, как сидеть или лежать. Да и снег сейчас мешает.

Но у Осолапки и вправду выходило неплохо - юница старалась, хоть и было видно, что лапы то и дело норовят расползтись в разные стороны и перестать слушаться свою обладательницу. Да и, казалось, добрые слова серошкурой смогли помочь ученице почувствовать себя более расслабленно и уверенно, что вызывало у Медведицы лёгкую, довольную улыбку: в таланте сладить с молодыми соплеменниками ей было не занимать.

- Теперь смотри, - продолжила Медведица после небольшой паузы, подбородком кивая в сторону одного из сугробов, - Мышки обожают шастать в корнях того дерева. Их редко видно, но слышно: они юркают под снегом, и другой возможности их поймать может и не быть. Подкрасться слишком близко не получится - мыши всё равно почувствуют нас из близи, хоть и не увидят раньше времени.

Да, охота в сезон снегопада становилась и вправду каким-то приключением - требовала много сил и смекалки, да и бывалые воители терялись, пытаясь предсказать их исход. Без рыбы всё Речное племя и без того чувствовало себя уязвимым, но Медведица не сомневалась, что ловля в воде с наступлением оттепели окажется для Осолапки лёгкой и приятной. После прыжков по сугробам - уж всяко.

- Я прыгну первая, а ты - сразу за мной. Прислушивайся внимательно. Даже если я ничего не поймаю, у тебя будет шанс - мыши побегут в рассыпную и растеряются.

Напружинив задние лапы, серошкурая скакнула к сугробу первой, далеко вытянув передние лапы - им предстояло пробраться сквозь слой снега и нащупать мышку едва ли не вслепую. Попытка её и вправду не задалась, и мышка, которая была хоть и точно где-то рядом, куда-то улизнула, успешно укрывшись в какой-то норке вблизи дерева. Не став чересчур расстраиваться маленькой неудаче, Медведица принялась ждать попытки Осолапки - первая охота оруженосцев всегда была особенно волнительной.

Чтобы никаким образом не помешать Осолапке, Медведица старалась даже не дышать - малейшее дуновение ветра могло буквально сдуть настрой молодого охотника, отвлечь его и в корне изменить результат тренировки. А чего не хотелось больше всего, так это ненароком разочаровать юную ученицу в собственных возможностях - оруженосцы бывают крайне хрупки и ранимы, и Медведица не так хорошо знала Осолапку, чтобы быть уверенной, что неудача не слишком сильно её заденет. Но в то же время кошка не сомневалась, что все речные ученики смогут это преодолеть - кто-то сразу, а кто-то чуть позже.

Давай, малышка. У тебя всё получится!

Ушки пятнистой кошки вертелись во все стороны - по одной её мордочке было видно, насколько старательно она пытается выследить хоть одну мышку, а лапки напряглись до предела - он не был ещё так высок, но Медведица верила, что это требует ощутимо большого усилия, и начинала заранее гордиться за маленькую кошку. Усердный подход к тренировке, знала Медведица, уже большой залог успеха - многие талантливые оруженосцы были его лишены, и оттого их учение становилось в тягость им самим же. Но, несмотря на возможное напряжение, Осолапка прыгнула в нужный момент и ощутимо легко - оттолкнулась лапками от заснеженной земли так, словно и без всякой помощи хорошо это умела. Но мышка оказалась проворнее и ускользнула от её лап.

- Отлично для первого раза! Знаешь, как ловко ты прыгнула? - поинтересовалась серошкурая, заботливо подходя к ученице и укладывая хвост на её спинку, чтобы стряхнуть часть налипшего после прыжка снега, - Может, немножко и поторопилась. Но мы так натоптали тут, что уже всех мышей перепугали, - но, убедившись, что Осолапка не слишком расстроилась, добавила, - Конечно, давай попробуем ещё раз. А я тебе помогу.

Вновь протяжно улыбнувшись малышке, серошкурая вновь отошла в сторону и замерла теперь у другого деревца, куда кивком морды пригласила и Осолапку. Сама воительница замерла поодаль - не стоило мешаться у юной охотницы под лапами, да и, может, это шаги Медведицы и вправду спугнули мышку.

из лагеря --->

Липкий осадок поражения холодком пробегался по хребту воителя, и он то и дело отряхивался, словно отгоняя непрошенные мысли-мухи. Подберезовик редко бывал в плохом расположении духа: имея простой, добрый нрав, буро-белый крайне редко замешивался в каких-то склоках или интригах, живя жизнь хорошего, преданного своему племени воителя.
Друга, теперь уже - отца.
А сейчас - ищейку. И искал он от самых Нагретых Камней запах Шрамовника, переглядываясь вместе с Исток, которая была хорошей компанией для такого задания. Кое-где, от места битвы, запах соплеменника мелькал, и буро-белый уверенно шел по следу, чуя запах воителя, его крови и... все.
- Значит, сам пошел куда-то... - протянул себе под нос Подберезовик, переглядываясь с Исток. - Никто его никуда не тащил, сам пошел. Только куда, м? Надо бы с племенем да в лагерь - на кой цап он поперся... к горам?
Буро-белый остановился в местах, где запах Шрамовника терялся, и сконфуженно сел. Непонятливо повел ушами и снова переглянулся с соплеменницей.
- Что скажешь?