[indent] Неумолимо отдающая оседающей на корне языка сталью горячая кровь резкой струёй обдала белые, пока что ещё чистые после долгой домашней жизни клыки молодого хищника и неспешно скатилась прямо в напряжённую глотку, тут же разжигая в сжавшемся от голода желудке зверский аппетит. Приоткрытая, обвившаяся вокруг тоненькой шейки неудачливого зверька пасть за несколько быстротечных секунд наполнилась вязкой, прилипающей к нёбу слюной в перемешку с оставшимися алыми каплями, в то время как челюсти с каждым мгновением всё больше сжимались и в конечном итоге стремительно переломили хиленький позвоночник мыши. Даже негромко рыкнув от покалывающего подушечки длинных лап предвкушения скорого удовольствия и утоления накопившегося за время бродяжничества голода, Маркус с блаженно прикрытыми глазами в последний раз глубоко вдохнул исходящий от мёртвой тушки аромат свежатины и, едва дёрнув кончиком пушистого хвоста, сделал несколько шагов назад, после чего резко замер. До его треугольных, сейчас судорожно завертевшихся в разные стороны ушей вдруг донеслось несколько звучащих поразительно близко голосов, в искреннем испуге сердце судорожно заколотилось об узкие рёбра и словно бы искало скорый выход из этой костяной клетки, пока белый загривок на инстинктивном уровне поднимался кверху. И как он мог не заметить гостей?

[indent] Раздавшийся со стороны строгий, наполненный пассивным предупреждением голос мелкой волнительной дрожью пробежался вдоль позвоночника. Не торопясь оборачиваться к настроенной не слишком дружелюбно и взявшейся неизвестно откуда собеседнице и лишь задумчиво хмуря брови, кот мимолетно прокручивал в своей голове все возможные планы безопасных или хотя бы не смертельных отступлений, изредка косясь по сторонам и пытаясь выловить сквозь плотные заросли и небольшие сумерки какую-нибудь крошечную лазейку к свободе. Но, оказавшийся в лесу впервые в своей жизни, он абсолютно ни в чём подобном не мог разобраться на ходу, от чего едва ощутимая паника подступила прямо к горлу и своими почти незаметно накатывающими волнами позволила добыче выскользнуть из ослабившейся хватки и с глухим стуком шмякнуться на землю. Не было вариантов делать в сложившейся ситуации что-либо ещё, а потому, чуть прижав уши и силой воли отпустив дыбящуюся то ли от страха, то ли от какого ещё непонятного чувства шерсть, Маркус медлительно обернулся к гостье и недоверчиво прищурил глаза. Она была не одна, а это значило лишь существенное снижение шансов на выживание.

[indent] — Я не знал, что эта территория занята вами, — достаточно громко, чтобы каждое его слово было слышимо и понятно, подал голос бывший домашний. — Но я не хотел здесь задерживаться и отнимать ваш дом, лишь одной мышью утолить голод да отправиться дальше в путь, — он широко махнул хвостом в сторону грызуна за собственной спиной. — Я заберу её с собой и мирно уйду, мне не нужны проблемы.

Одиночка был настроен почти миролюбиво, но опускать богатый загривок Лютоволк не спешил. Да еще бы: его земля, его племя, его подруга, в конце-концов, были здесь - а этот еще и на дичь позариться удумал.
Дичь - святое, уж в этом-то Лютоволк убедился, прожив голодные Голые Деревья в племени и замечая, как сумрачные коты делятся даже самым крохотным кусочком. Котята умирали, не дожидаясь, пока у матерей появится молоко, и горестный плач Цикады, потерявшей свою Ягодку, новоиспеченный отец Лютоволк запомнит на всю жизнь.
И врагу не пожелает.
Багрянка была резка с незваным гостем, и где-то в глубине души серый поймал себя на мысли, как все больше восхищается этой кошкой. Только сейчас бывший одиночка понял, что однажды его Багрянка займет место предводительницы, и эта мысль благоговением прошлась под шерстью.
Только вот...
- Мышь положил, - рявкнул на одиночку Лютоволк, выступая широкой лапой вперед с хищно опущенной головой. - В племени едой не разбрасываются, нам котят кормить. Будет тебе уроком не охотиться на чужих землях, - клацнул зубами сумрачный воитель, медленно и гортанно рыча на Маркуса.

— Хорошо, я уйду без добычи, - видно было, что одиночке стоило больших трудов отказаться от добычи, но он оказался достаточно благоразумен, чтобы понять всю бесполезность сопротивления.
"Сразу бы так". Багрянка проводила хмурым взглядом нарушителя и быстро повернулась к Лютоволку.
- Нужно удостовериться, что он убрался с нашей территории, - кошка подобрала пойманную одиночкой мышь и быстрым шагом двинулась по свежему следу. К счастью, этот нарушитель совершенно не думал о том, что запах следует маскировать, поэтому с точностью до лисьего хвоста его путь можно было отследить. - И обновить пограничные метки. Чтобы бродяги обходили границы десятой дорогой.
Хвост глашатой был напряженно вытянут, а уши стояли торчком. Она была предельно внимательна, чтобы не упустить чего-то еще вопиющего. "Доложим Комете. И нужно будет усилить патрули в эту часть леса. Не хватало нам бед с крысами, ещё и одиночки объявились".
Двое сумрачных быстро добрались до границы, удостоверившись, что запах одиночки вёл прочь с земель племени, освежили метки и повернули назад. Багрянка бросила быстрый извиняющийся взгляд на друга. Не так она собиралась провести это утро, но они оба понимали, что племя было превыше всего.
- Надо предупредить Комету о нарушителе. Вернёмся раньше, чем я рассчитывала. И когда уже в лесу настанет спокойствие? - Багрянка усмехнулась и вскользь потёрлась щекой о крепкое плечо Лютоволка и бодрой рысью двинулась в сторону лагеря.

>>> гп, закрытие разрыва

разрыв

⠀⠀⠀⠀⠀⠀Сквозь листья, ветки, траву, высокие перистые облака - солнце. И тут же, укрытое тучкой, прячется, ускользает из виду, как стеснительный котёнок. Солнце ускользает, и пробирается под шерсть прохлада, ужасно колючая после жары июнького полудня. Ту уж любой, должно быть, невольно поморщится на новый порыв ветра, который теперь покажется не душным - промозглым.  Журчит река. А над ней: "Ти-ти-ти"- птичка-жаворонок, поющий испуганные песни. Жаворонок, что увидел лисицу с её прекрасным златотканным хвостом и страшной, очаровательной пастью. Такая лиса - должно быть, думает птица - посмотрит и съест живьем, не подавившись перышками, лапками и клювом. От того жаворонок испускает жалобную трель: “Тр-р-ру, тр-ру”, которая перетекает в отчаянное “Ик, ик, ик”, прежде чем он вскидывает крылья и бросается прочь из сосновой кроны. Он боится лису. А ей нечего бояться: ни той крошечной птички, ни этой речушки, пусть и теплой, зеленой от водорослей и цветущего тополя, смешанной с илом, опавшей листвой, еловыми иголками; не боится она и жаркого светила. Зыркнет на солнце, а то, как по команде, выглянет из облаков, и облака разбегутся в разные стороны, и останется только лазурь на чистом-чистом небосводе.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ От солнца рыжая шубка лисицы окрашивается топленым медом, перья жаворонка сверкают в своей золотой оправе. И течет, течет мутная река сквозь сосняк: мимо лисы, гнезда жаворонка, полей, и сквозь топи впадает в озеро. Озеро - жабий пруд - синее от ясного неба, в зеленую крапинку от листвы, с маленьким пятнышком рыже-белого от двух кошачьих силуэтов.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - Вот и отдохнули, - раздается веселый голос; карие глаза с нежностью смотрят на Трилистницу - Теперь таки за работу, за лягушек. Тихо, с расстановкой, а главное - с удовольствием! Вот как! - и звонко усмехнулась
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ Рыжая кошка поднимается с места, бросив тоскливый взгляд на гладь озера. “Побыть бы здесь еще… хоть до заката, пока не появятся комары. А то охота, охота, а в такой прекрасный жаркий день и делать ничего не хочется” - говорили веселые глазки и улыбка на губах - “Хотя… лягушки, это такое дело. Приятное” - улыбка стала чуть шире, обнажив белые клычки. На том и решили.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Девочка двинулась куда-то вперед, где земля становится топкой, а трава унизана белыми кляксами - цветами кислицы. И порхали вокруг мошки, выводили витиеватые узоры своими тельцами, будто выписывали что-то. Казалось, нужно лишь присмотреться, и различишь в их хаотичном танце какие-то буквы, символы. На вокруг этих мошек - молодые, пышущие здоровьем листья, невидимые птицы,  и вокруг всё волнуется, шелестит, привлекает случайного зрителя то незрелыми ягодами, то вытянутыми к небу руками сосен, то блеском черной реки. 
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ Где-то там, выше по течению этой реки, среди сухих водорослей и вынесенных на берег ветвей, Брусника наконец остановилась. Вдохнула полной грудью этот прелый, жаркий воздух. Мимолетом глянула на небо - не грозится ли туча закрыть яркое солнце. И наконец приступила к охоте.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ “Так, ведем себя тихо. Ровная стойка… есть”, - направляла она себя  - “Хороший настрой… есть. Если не получится, попробуем еще. И расстраиваться что? Да, не будем. Вот и выяснили, выяснили”. На мордочке появилась довольная, чуть шаловливая улыбка. “Сейчас бы лягушку поймать - здесь у воды их пруд-пруди. Или, скорее, ручей-ручьи, ведь у нас не пруд, а протока, а у пруда Трилистница и… ох, кто-то совсем задумалась” - поймала она себя и прыснула в усы.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ “Ну всё, всё. Серьезное ведь дело”.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀И с таким настроем приступила к охоте, но всё как-то не вязалось. Листва, звуки, солнечные лучи на спине, блики в глазах - всё отвлекало от предстоящего дела. Приходила мысль улечься где-нибудь на сухом клочке земли и хоть ненадолго прикрыть глаза. Невольно думалось, что в такую погоду спится особенно хорошо: не нужно сворачиваться в клубок, укрывать нос пушистым хвостом, прижимать уши от холода и- Задумавшись об этом, Брусника не рассчитала прыжок. Жабка, так удачно примостившаяся на песчаной отмели, дернулась, посмотрела на рыжее пятнышко своими раскосыми, глупыми глазами и скрылась в глубине реки. А девочка, неловко развернувшись в полете, приземлилась на зеленый островок и начала оглядываться по сторонам. Может, успеет еще поймать беглянку? Но что там - сбежала, не оставив и следа.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - О как, - растерянно пробормотала Брусника.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀”Задумалась, да. Как тут удержаться? И - помнишь? - не ругаемся на промахи” - сказала она себе. И затем двинулась вперед, мурлыча что-то вроде песенки под нос, стараясь не расстраиваться от промаха.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀И вот, воительнице улыбнулась удача. Большая лягушка с сияющей на солнце кожей; с пятнами как у красивых речных котов; с аккуратными перепончатыми лапками - прятался в тени, сонно жмуря глаза. И тут - хвать! - и беспомощно обвис в пасти охотницы. А та, счастливо мурлыкнув, поспешила на встречу с Трилистницей.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - Как дела? - бодро спросила Брусника, увидев белоснежную кошку - Спешу похвастаться своими успехами: вот, гордо пойманная лягушка! Как я и хотела!
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Положив на землю свой трофей, она аккуратно прикрыла его иголками и листьями. Отошла на шажок, оценивая свое творение, и вполоборота улыбнулась бывшей наставнице.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - Спасибо, что вытащила меня из лагеря. Я, наверное, немного скучаю по… ну, всему этому, - со смешком сказала она - Может, нам стоит почаще выбираться вот так, вдвоем?

дайсы

⠀⠀⠀⠀⠀⠀- Никто не мешает тебе выбираться в лес чаще. Ты хорошая охотница, поэтому каждая такая твоя вылазка, уверена, принесет племени только пользу, - заговорила воительница этим особенным, глубоким голосом, который всегда так нравился Бруснике: голос, который с легкостью мог бы звучать угрожающе, но всегда был таким снисходительным, добрым и казался таким певучим, что хотелось улыбаться при его звуках.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀- Я всегда буду рада твоей компании, Брусника, - девочка улыбнулась, стеснительно опустив глаза - пусть твое обучение закончилось, ты теперь воительница и можешь общаться со мной на равных.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - И я, - ответила Брусника - тоже буду рада. Вот появится у меня ученик, и я буду рассказывать, какая хорошая наставница у меня была. А прогуляться, да, было бы здорово.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Поднявшись с места, Брусника не удержалась и мягко боднула наставницу в плечо, мурлыкнув что-то себе под нос и улыбнувшись тем особенным образом, каким улыбаются самым близким людям. Девочка давно заметила, что относилась к наставнице гораздо теплее, чем та - к ней. Но это не пугало, не расстраивало рыжее солнышко. И вот, пересекшись взглядом с глазами Трилистницей, она, смущено хихикнув, отошла в сторону.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Листья, листья, листья. Травы. Фиолетовые колокольчики, белоснежные робкие ландыши - всё мелькало перед рыжими глазами, сощуренными от яркого света. Но через мгновение - перестало быть таким ярким, колючим, когда девочка ушла с освещенного места обратно в тень. Как это бывает в сосновом лесу, Краски слились, перетекли одна в другую; стали различимы темно-синий, землистый, пурпурный; но желтого, белого, красного - нет. И все кажется одинаковым, повторяющимся, слитным - сплошная стена чего-то, где не отыскать верной дороги, где легко потеряешься и угодишь в трясину; чего-то, что оказалось любимым и нужным, совершенно необходимым для теневых котов. И потому Брусника так торопилась уйти с солнца в привычную тень. Потому вздохнула спокойно, почувствовав, как голова чуток проясняется и сонливость отходит на второй план.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀”Да, даже спать не хочется” - отметила она - “А ведь всё от жары, да, и от солнца. Ах, было бы прохладнее, я бы лошадкой бегала по лесу. Но вот как получилось, и я хожу тихонечко. Ха-ха! Ах, было бы это во времена моего ученичества-"
⠀⠀⠀⠀⠀⠀И громкое “ззззззззз” отвлекло ее от мыслей. "Комар!" Дернувшись всем телом от неожиданной опасности, она прижала уши и вжала голову в плечи. Насекомыш, должно быть, испугался такого бурного ответа и улетел к болоту. А Брусника, вдруг поймав на сеье взгляд наставницы, почувствовала, как у нее загорелись щеки.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - Ха-ха, - смущенно прыснула она - До сих пор боюсь этих зверей! Как сядут на меня, так прям, - не закончив говорить, она встряхнулась всем телом, как собачка после купания
⠀⠀⠀⠀⠀⠀И вот, так получилось, что тишина между ними была нарушена. “Теперь-то… поговорить бы. А я молчу, молчу. Вон - с насекомыми общаюсь больше, чем с Трилистницей” - виновато подумала девочка - “Что бы обсудить? Охота? Попросить совета с… чем? Да не с чем. Или про Вяза?” - но идея про Вяза была откинута так же быстро, как и пришла на ум.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - Даже не знаю, о чем говорить, - честно сказала она, заглянув в мордочку Трилистницы
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ Затем, чуть поразмыслив, все-таки продолжила:
⠀⠀⠀⠀⠀⠀- Хотя, наверное, мне и молчать с тобой хорошо. А это редкость. Вечно хочется, знаешь, волноваться, бормотать без умолку, что-то шутить… - и расслабленно прикрыла глазки, чуть замедлив шаг.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀“Я ведь и не должна говорить, по сути. Мы просто гуляем, как две старые подруги. А точнее, как одна молодая и одна маленькая подружки, хаха. Хотя Трилистница, конечно, мастер формальных бесед, но… так не хочется говорить с ней в таком тоне.” - решила для себя девочка - “Хотя, может, у меня от жары ничего на ум не приходит”
⠀⠀⠀⠀⠀⠀И вдруг ей пришла в голову мысль: простая, но столь изящная. Кинув короткий взгляд на наставницу, она отошла от нее в сторону, затем еще и еще дальше, пока не оказалась у самого ручья. “А вот и ты, ты” - довольно подумала девочка, передней лапкой касаясь волн - “Что бы мы без тебя делали” - и улыбнулась своему отражению, ужасно мутному в грязной воде. Запах болота врезался ей в нос, резкий, колючий, заставив чихнуть. И вот, она сказала веселым голосом: 
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - Пойду-ка я здесь.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ И тут же спрыгнула в воду.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Река едва ли могла принести облегчение, будучи мелкой, а оттого насквозь теплой. А все-таки Брусника улыбнулась, почти засмеялась от возможности искупаться, и весело поплыла по черной ленивой реке. “Бпуль, бпуль” - бурчала мутная вода, волнуемая шагами воительницы. То и дело раздавался шорох: “буль-буль-буль-буль”, когда пальцы задевали водоросли, и из них на поверхность убегали пузырьки. И изредка слышалось: “хих” со стороны Брусники, когда она, вытянув лапку на поверхность, видела вместо рыжего черно-коричневый цвет. “Отличная маскировка” - весело думала она, еще больше баламутя воду - “Расскажу Багрянке, то-то она удивится! Не знала, наверное, о таком стратегическом оружии Теней!”
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ Наконец, когда у овражка показался белый силуэт наставницы, Брусника весело заговорила:
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - А я помню, как любила плавать, когда была маленькой. Весной еще ходила к пруду, купалась там с ребятами, веселилась на весь лес. А вода была леденющая, но до того хорошо было! Как только не заболела, ха-ха, - рассмеялась она под конец, довольно щуря глазки - Думала, что я на самом деле речная кошка. Да что там - не речная кошка, а настоящая рыба; под шерстью у меня чешуя, а хвост ну точно рыбий! Как думаешь, может, правда? - с ехидной улыбкой спросила она, придавая мордочке самый серьезный вид - Рыба я? Или я все-таки лягушка?
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Она плавно подогнула локти и погрузилась в воду по самый подбородок, оставив у поверхности только довольную улыбку и веселые, светящиеся глазки.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - Ква! - пискнула она, прижав уши к голове и выпучив глазенки для большей выразительности.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀”Только с Трилистницей, наверное, я смогу так баловаться. Все остальные то слишком маленькие - подавай им пример; то больно большие - прекрати шалить. А Трилистница - это Трилистница, и все тут. И даже если посмотрит на меня неодобрительно, то, то” - улыбка стала чуть шире, почти как у самой лягушки - “То это всё равно того стоило. Может, улыбнется хоть, прям по-настоящему”

Отредактировано Брусника (23.06.2021 15:44:54)

⠀⠀⠀⠀⠀⠀Сидя вот так, в воде, погрузив белый подбородок в ручей и оставив у поверхности только два треугольных ушка, которые колыхались своими веселыми кисточками под еле заметным ветром - сидя вот так, смотришь вокруг чуть иначе. Смотришь не так, как привык за многие луны, а снизу вверх для разнообразия, будто ты и вправду лягушка. Сидишь так и смотришь: сосны, привычные, знакомые до каждой иголочки, вдруг кажутся чьими-то скелетами; клеверки у берега, такие крошечные, хрупкие - своими розовыми шапками возвышаются до самого неба; и бревна, упавшие поперек илистого ручья - огромные бетонные мосты; и листья, плывущие мимо воительницы - прекрасные корабли, где всё время играет музыка и дамы в лучших убранствах выводят фигуры вальса; и Трилистница, Трилистница.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Брусника помнит, как, будучи маленькой, видела наставницу. Много чего-то белого, а на этом белом - серое, а на сером - редкие черные пятна. А среди белого, серого и черного - два голубых агата, которые смотрят на мир, в том числе и на Клюквочку, внимательно и испытывающе. И делала это вовсе не зря. Пока Орлуша бегала по главной поляне, гордо подняв носик и точь-в-точь настоящая целительница, Клюквочка шалила: старательно ломала моховые гнездышки или украшала шерсть воробьиными перьями или пыталась залезть на крышу палатки или, или, или. Трилистница смотрела на нее этими красивыми, недовольно прищуренными глазами. Но Клюквочка может поклясться, что за этим “Напускным, точно напускным” раздражением, скрывалась улыбка.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Трилистница присаживалась у входа в детскую - как и сейчас, у самого края ручья - а Клюквочка замирала, счастливо улыбалась и едва удерживалась от того, чтобы подойти и приластиться к старшему другу - как и сейчас едва удерживается Брусника.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀- Я бы на твоём месте довольствовалась тем, что кошка, - торжественный, певучий голос.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Брусника улыбнулась. Ей так и хотелось съязвить: “Да что уж довольствоваться? Не птица - не полетишь, не рыба - не поплывешь, не лягушка - не скажешь правильное “ква” и не топнешь перепончатой лапкой! Скукота да и только - быть этими вашими кошками!”, но Трилистница еще не закончила говорить, а перебивать её совсем не хотелось. И потому, булькнув что-то сквозь воду, то ли соглашаясь, то ли отрицая, девочка продолжила слушать.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀- Тебе ещё высохнуть нужно до возвращения, а то будешь вонять болотом и получишь полноценную кличку Болотной Жабы от соседей по палатке.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - Болотной жабы! Хаха, - со смехом повторила девочка - А вот это интересно! И совсем, знаешь ли, не обидно - у нас много кто зовется жабкой, это скорее веселое и доброе прозвище. Хих, - усмехнулась под конец, представив, как Багрянка зовет её в патруль не Брусникой, а Болотной Лягушкой, и она с готовностью откликается на свой новый позывной.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Но её веселые мысли прерваны другой: ”И что ж, выходить теперь из воды?”. И именно в момент, когда пора было выбираться из ручья, прохлада показалась особенно нужной, вода свежей, и ил таким мягким-мягким, что можно было бы положить на него голову и уснуть прямо здесь, среди теплых волн. Но пора бы и честь знать.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀Итак, выпрямившись с грустным кряхтением и позволив брюшку показаться над поверхностью воды, Брусника замерла на мгновение, в последний раз обдумывая, стоит ли оно того. И, конечно, приняла единственно правильное решение. Напружинив лапы, она быстро и легко вылетела из овражка и, как и планировала, приземлилась на кочке рядом с белоснежкой.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - Секунду, - пискнула она Трилистнице, торопясь отбежать на пару шагов в сторону, а потом:
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - Пфффр, - отряхнулась, как собачка после купания; капли разлетелись во все стороны вместе с ошметками грязи, кусочками ряски и старых листьев. Брусника даже закрыла глаза в тот момент. А потом, открыв их, оглядев себя с лап до головы, вдруг поняла, что привычный солнечный цвет шерсти сменился бронзовым, да и шерстинки встали дыбом от грязи, и на голове хохолок, прямо как у сойки - словом, было себя не узнать. “Ах, как интересно!” - радостно подумала она. 
⠀⠀⠀⠀⠀⠀В следующий момент Брусника подскочила обратно к наставнице, улыбаясь во всю мордочку, но из последних сил пытаясь придать себе собранным и серьезный вид.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - Буду болотным ежом, если ты не против. А то всё жабки, лягушки, а вот обаятельных грызунов лес давно не видывал, - и вскинула голову, этим попытавшись спрятать рвущийся наружу смешок.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀И вместе с тем, пусть и веселая, довольная, Брусника подумала: ”Надо постараться быть чуток сдержаннее вокруг Трилистницы. Она подает мне пример стойкости и самообладания уж точно не для того, чтобы я шалила без конца. Воительница ведь! Воительница!” - повторила она про себя, попытавшись проникнуться важностью звания, которое часто теряло свое значение в глазах юной кошки. Она не чувствовала себя взрослой, как ни старалась - да что там! В свои десять лун, она вела себя старше, чем сейчас. И это, должно быть, было очень-очень странно для кошки вроде нее; для кошки, выросшей под наставничеством Скворушки и Трилистницы.
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ “И все-таки как хорошо, как здорово!” - подумала она, наспех отгоняя от себя остальные мысли - “И я рада, что мы пошли сюда и поймали добычу и я искупалась и превратилась в колючий шарик. Это ведь здорово, здорово”. И затем, тихонько вздохнув: “Нужно все-таки привести себя в порядок. А то и вправду назовут Болотной Лягушкой и, пусть это и весело, но все-таки чуток неприятно. А расстраиваться, в такой-то хороший день...”
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ И постепенно, ходом подобный мыслей, успокоила весело бьющееся сердце. И пусть глаза всё также искрились, и улыбка, чуть более сдержанная, освещала мокрую мордочку, она обратилась к Трилистнице более спокойным тоном:
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ - Давай присядем где-нибудь? Я буду чистить шерсть, а то не Брусника, а прямо барсучонок получаюсь. И, может… как думаешь? Поймать что-нибудь еще для наших воителей? Чтобы не пара лягушек, а прям пир на весь мир!
⠀⠀⠀⠀⠀⠀ И с тем уселась на траву, начав расчесывать свои буро-рыжие лохмы.

разрыв

Плотно сжимая в зубах драгоценный лопух, которому предстояло вскоре оказаться донельзя забитым различными травами, Орлятка с осторожностью семенила за целительницей. Чего таить - недавние успехи юной кошки придали ей бодрости, ведь полосатая бы даже не подумала, что так удачно сумеет справиться со столькими ранами соплеменников после сражения с крысами. Если бы только не Ящер... Но нужно было пытаться быть к себе справедливой - на то предки и отправили её под крыло самой Иве, чтобы в нужный момент умелая кошка вовремя оказалась рядом, научила, помогла. Но и в кой-то веки Орлятка могла быть лишь не любопытным клещом на плече целительницы, а настоящим помощником.

И всё же не слишком охотно отправилась кошка к жабьему пруду - помнится, один очень любопытный разговор между ней и целительницей прерывался совсем нечаянно, и полосатая даже не знала, хотела ли она продолжать его или нет. В том, что Ива о нём не позабывала, кошка не сомневалась - Ива, казалось, и вовсе ничего не забывала, поэтому не миновать ученице было того момента. когда целительница ещё всё ей припомнит. А от того, пока не хотелось, Орлятка была готова разговаривать о чём угодно, лишь бы не о Чесноке.

- Я тебе ещё не говорила, - увлечённо начала она, не слишком вдаваясь в детали, - Нам с Дроковником попался какой-то непонятный цветок. Пах он так... Необычно. Несколько соцветий я принесла в лагерь. Как думаешь, они могут быть нам чем-то полезны? Заинтересованно зыркнув на наставницу, Орлятка в прежней непринуждённости опустила лопух на землю и неспешно оглянулась по сторонам - ну что за чудесное время для сбора ежевики?.. И никаких тебе Чесноков. И воздух такой насыщенный, насквозь пропахший еловыми ветвями - совершенно не хотелось думать ни о чём дурном.

<--- Обгоревший платан

Вроде, не такое уж достижение: не настолько старше была Ольха Светолапа, пусть и являлась уже воительницей, да и во время бега пару раз умудрилась запнуться, но вот попробовать доказать Светолапу, что все вот так вот и никакой он не молодец и вообще не самый быстрый кот (тире скорострел) в племени Теней, было просто невозможно, и факт того, что он вырвался вперед (уже даже не с одним только Буревестником!), несомненно, вызывал у ученика порыв гордого самодовольства, пусть и кичился он перед Ольхой в тон ей шутливо и весело.
— Хвост не трожь! — мяукает он, пихая одноухую в бок и посмеиваясь, — А тайны я хранить умею! — почти что откровенная ложь, но кто спросит.
Светолап пропускает воительницу вперед и, достаточно торопливо перебирая лапами, едва ли не наступая спутнице на пятки, пробирается по узкой и петляющей тропе, ведущей к жабьему пруду.
И пусть кот уже начинал догадываться, где они, мир словно бы намекнул ему, чтобы он держал пасть на замке: едва открыв рот, ученик оступился, проваливаясь лапой в топкий участок и щелкая клыками, лишь чудом не прикусывая язык.
И все же сколько они петляли, прежде чем выйти к пруду: справедливости ради, оруженосец действительно запутался и начал сомневаться в себе от такого путешествия, но, когда приняв охотничью стойку, он вскоре заслышал прекрасный "гимн" их племени, его губы на миг тронула легкая усмешка. Но все же порыв высказаться уже спал, и ученик предпочел подыграть Ольхе.
Не шевелясь и не шумя, пусть хвост его дрожал от нетерпения, Светолап вглядывался в заросли, пытаясь проследить за действиями воительницы, скрывшейся в них, но те были слишком густы и тщательно скрывали кошку от внимательного взора. Однако вскоре она вернулась, держа в пасти трофей, и кот одобрительно улыбнулся ей, прищурясь:
— Ну все, за такое Комета обязана обмолвиться о тебе на следующем собрании племени, — шутливо кидает ученик, а после, оставив уже пойманную добычу на своем месте, скрывается в зарослях. Удача не отворачивается и от него: без особого труда оруженосец ловит вторую в их коллекции жабу, с которой возвращается с гордо поднятой головой, чтобы мяукнуть с придыханием.
— О нас обоих обязана.

День выдался холодный и серый, будто, минуя восход и полдень, сразу наступил вечер. Низкие облака, с ночи затянувшие небо, скупились на солнечный свет, и в ельнике, и без того в любую погоду мрачном, сгустились настоящие сумерки. Мглистая шла в них и слушала, как шумят, раскачиваясь от сильного ветра, кроны елей в мутной серой выси. Здесь, в ельнике, ветер хотя бы не пронизывал до костей, приглаживая шерсть, и серая распушилась, стараясь сберечь как можно больше тепла, не пропустить холод к самому сердцу. И всё же она знала, что у жабьего пруда, к которому лежит их путь, от воды потянет ещё большей прохладцей — и от одной мысли об этом кошка заранее начинала постукивать зубами. В такие дни, как сегодняшний, она предпочла бы свернуться клубком в глубине палатки оруженосцев и проспать до следующего рассвета. Но сезон Голых Деревьев был уже не за горами — как бы это ни звучало в свете последних событий. Мглистая скрипнула зубами. Да уж, новости, принесённые соплеменниками с Совета, никак нельзя было назвать... приемлемыми. О радостях в конце Листопада речи не шло — но услышать что-то вроде «всё в порядке, мы можем сосредоточиться на охоте и утеплении палаток» было бы гораздо утешительнее, чем... Она почти жалела, что не оказалась на Совете, но запретила себе даже думать об этом. Сделанного не воротишь, и теперь остаётся только разбираться с последствиями. После рассказов о выходках клановых, о беде в племени Ветра и о заново возникшей угрозе серая всё время чувствовала себя очень напряжённо: будто каждое мгновение ждала удара в спину. Потемневший ельник отнюдь не разбавлял её тревог. Крысы, одиночки, пожар, клановые, Макошь... что вообще творится на этом свете? Серая поймала себя на этой мысли и раздражённо дёрнула ушами. С таким настроением ей точно не поймать ни кусочка дичи, а врагом скоро будет казаться каждый встречный куст.
Мглистая обернулась к Перчинке. На сегодняшнюю охоту две старшие ученицы отправились вместе, без взрослых, но даже это не вызывало у неё ни гордости, ни радости. Понятно, что у всех воителей обязанностей полные лапы; если приставить их не только к младшим оруженосцам, но и к тем, кто уже стоит на пороге посвящения, Сумрачному племени наверняка будет грозить голод. Ещё к тому же патрулирование границ — прошлой ночью Комета весьма ясно выразилась насчёт возникшей из ниоткуда границы с Кланом Падающей Воды, и наутро в лагере только об этом и шептались. Перчинку вот уже скоро посвятят, подумала Мглистая, надеясь отвлечься от беспокойных мыслей. Интересно, как её будут звать в воительстве.
Мысль о том, что подстилку Перчинки скоро сменит чья-то другая, серую совсем не радовала. С ровесниками она ещё худо-бедно смогла если не сдружиться, то по крайней мере найти темы для разговоров. О младших Мглистая такого сказать не могла: у них была какая-то своя компания, в которую серой, сказать по правде, не очень-то и хотелось вклиниваться. К ней нечасто подходили за советом, и кошку это устраивало: в свои 11 лун она всё ещё не считала себя компетентной ни в вопросах битвы, ни в охотничьем деле. Но время шло неумолимо, и Мглистая рано или поздно должна была оказаться меж двух огней: ей не хотелось расставаться ни с взрослеющими приятелями, ни — тем более — с самой палаткой оруженосцев. Посвящение означало для неё утрату слишком многого, и Мглистая, говоря откровенно, совсем не была к этому готова. И хотя настроения на светскую беседу у неё совсем не было, кошка всё же заговорила, поймав взгляд жёлто-зелёных глаз.
— Как тебе новости с Совета? — спросила она, стараясь, чтобы голос не звучал слишком уж вяло. — Подумать только, всего какая-то луна — и ты отправишься на поляну четырёх деревьев уже в качестве воительницы. Багрянка ещё не заводила речь о твоём посвящении?
Мглистой страшно было представить, что однажды о её посвящении заговорит Коростель. Так устроен мир, она понимала: котята становятся оруженосцами, оруженосцы воителями; всё происходит в свой срок. И вместе с тем серая чувствовала: для неё это будет почти предательством. Ты уже взрослая. Иди. Но она совсем не была готова идти. Совсем не была готова... расстаться с ним.
Что я такое несу?.. Остановившись, Мглистая заскребла лапами землю. Она же задала Перчинке вопрос — и за такими мыслями уж точно прослушает ответ. Отогнав замешательство, кошка сосредоточила взгляд на мордочке напарницы, надеясь, что та не заметила её смущения — а если и заметила, то не сочтёт нужным уделять этому внимание.

От бормотания Перчинки серую шкурку Мглистой прошило иглами беспокойства. Конечно, она не могла в одно мгновение осознать всю величину происходящего и до неё ещё продолжал доходить смысл сказанного и сделанного на Совете. Война, Макошь — от одних этих слов голова шла кругом, и Мглистая, потеряв собственную мысль на середине, замерла, не решаясь дальше ступить ни шагу. Казалось, у неё из-под лап выдернули землю, и она тщетно зачерпывает когтями пустоту. Почему никто не предупредил её об этом раньше? Почему никто не сказал, что мир будет ещё суровее, чем она могла представить себе в тепле детской? Хотя котячество и не было лучшими лунами в её жизни, в нём всё же случалось и хорошее. Например, когда приходил отец и водил её по лагерю... Мглистая почувствовала, как к глазам подступают слёзы, и отвернулась, смущённая. Будто в слезах было что-то плохое. Слёзы — это слабость, жёсткий голос матери въелся в память так, что ничем не удавалось его вытравить. Раз покажешь слабость — и все тотчас запомнят, какая ты никчёмная. Мглистая почувствовала, как закипает кровь в жилах, а в горле растёт колючий комок обиды и ярости. Я не никчёмная, подумала она, скребя когтями землю. Вчерашний разговор с матерью никак не шёл из головы, и Мглистая, глубоко вдохнув, повернулась к Перчинке, пряча отчаяние на дне глаз. Потому с тобой никто и не общается, продолжала язвить внутренняя Серебрянка, что ты постоянно в каких-то облаках витаешь.
— Я понимаю, — сдавленно сказала Мглистая. — Мне тоже страшно.
«Страшно» не было верным словом для того, что она чувствовала. Здесь куда лучше подошло бы «Я в ужасе и не знаю, как дальше жить». Ей хотелось прижаться к кому-то большому и сильному — к отцу ли, к наставнику, — чтобы хоть на мгновение почувствовать себя в безопасности. Ей хотелось, чтобы кто-то из тех, кому она может верить, сказал ей, что всё будет хорошо. Но никто не мог сказать этого, поточу что никто не знал наверняка. Ни отец. Ни Коростель. Ни Комета. Ни Ива. Никто.
Конечно, ей хотелось бы надеяться, что лесные беды обойдут Сумрачное племя стороной, но когда речь идёт о судьбе леса, сложно стоять особняком. В том, что Комета сочтёт нужным вмешаться в происходящее, Мглистая была уверена — и не находила в себе ни нотки протеста решению предводительницы. Она знала, что сделает всё, что ей скажут, ради выживания племени Теней — и понимала, что в этой её беспрекословной ответственности слишком много влияния Серебрянки. Так много, что не удавалось определить, где заканчивается своё и начинается — чужое.
— Воинское испытание... да... — вяло отозвалась Мглистая, припоминая свои неудачные тренировки. О, уж она-то, конечно, пройдёт испытание с блеском, нечего сказать. И всё же ей хотелось поддержать Перчинку, поэтому, собрав силы, серая потерянно улыбнулась. — Я думаю, ты отлично справишься.
Это было искренне, и Мглистая изо всех сил старалась вложить в эту фразу всё своё тёплое отношение к Перчинке.
— Он вообще... умеет разговаривать? — осторожный вопрос соседки немного развеял тучи, сгустившиеся над головой Мглистой, и кошечка улыбнулась шире.
— По-твоему, мы с ним жестами общаемся? — Шутка получилась слабоватая, но уж как вышло. — Умеет, конечно, — с нажимом произнесла она, делая над собой усилие, чтобы не свернуть в сторону размышлений о наставнике. — Но о моём посвящении говорить ещё рано: мне ещё учиться и учиться.
К слову об обучении: им бы следовало уже перейти к охоте, но Мглистая совсем не чувствовала силы в лапах и всё не решалась заговорить о том, для чего они, собственно, и вышли сегодня из лагеря. Она попросту тянула время, втайне надеясь услышать от Перчинки что-то поддерживающее — вряд ли от той укрылось её подавленное настроение, — но не рассчитывая на это. В конце концов, никто не обязан тебя поддерживать.