Звездопад молча переводил взгляд то на Бурана, то на тело Львинозвезда. Но бросилось в глаза другое. Крестовничек. На дрожащих лапах, видимо переживший только что либо обморок, либо неплохой удар по голове, он медленно направлялся к предводителю племени Ветра. Кремово-полосатый взмахнул хвостом, призывая Речного остановиться. Пересечь границу оруженосцу он бы не позволил. Да и зачем?
— Это он, - Звездопад непонимающе нахмурился и насторожился. На шаг Крестовничка Звездопад ответил таким же шагом вперед.
"Что?"
— Это он его убил, - до звона в ушах раздался в голове голос речного ученика. Лидер опешил, удивленно приоткрыв рот. Звездопад обескураженно взглянул на Бурана и на мгновение прижал уши к затылку, сам еще не понимая - готовится он к драке или пытается переварить услышанное.
— Я ненавижу тебя, - обнажив клыки, предводитель племени Ветра поставил передние лапы чуть шире, а голову вскинул непозволительно гордо и высокомерно.
- Следи за своим языком. Перед тобой предводитель, а не молочный сверстник, - раздраженный бас разнесся по берегу реки и Звездопад чудом не набросился на этого мелкого засранца. Вообще, он-то понимал. Ситуация не в его пользу. Мертвый Речной предводитель, Буран, Ручей, Крестовничек. Силы были далеко не равны.
Больше всего Звездопада коробило то, что Крестовничек совершенно осознанно (но хотелось бы верить в обратное) бросался столь громкими словами. По-че-му?
Все тело находилось в напряжении и Звездопад был готов чем угодно доказывать обратное. Но стоило ли?
"Это всего лишь мальчишка, скорбящий по своему предводителю и наставнику. Мало ли что могло прийти в его чешуйчатую голову."
Пытался понять и осознать действия Крестовничка Звездопад. Но все же не мог. Детали не складывались. Он не видел целостной картины.
— Звездопад, предки свидетели, хотелось бы верить, что твоё присутствие здесь и сейчас всего лишь случайность, - предводитель закипал. Он мог подолгу терпеть к себе неуважение, мерзкие взгляды. Но это. Здесь вся ситуация переходила границы.
Звездопад хранил молчание, сжав челюсть до хруста на зубах. Кажется, один даже чуть откололся. То и дело подрагивая губами, крепкими усилиями стараясь не обнажить клыки, кот молчал. Стоило ему появиться на своих границах, как тут же подлетает речной отряд с мертвым телом и обвиняет во всем Ветряков. Звучало, как одна из теорий заговора. В голове начали крутиться миллионы мыслей на этот счет. Что если речным надоела дипломатия Львинозвезда и они, ослепленные сладкими словами Кометы, решились на столь грязное деяние? Что, если все это просто подстава? А если нет? То кто?
Очень некстати из-за спины Бурана выскочила Ручей. Юная, не по годам словно поседевшая и действительно оскорбленная и убитая ситуацией.
— Как ты смеешь придти сюда? - Звездопад недовольно хлестнул по снегу хвостом, разбрасывая вокруг хлопья снега, — Как хватило тебе наглости, ты, щучье отродье, - предводитель терпел долго. Слишком долго.
- Заткнись! - выпалил кремово-полосатый, сделав рваный шаг вперед, как бы вытесняя воительницу с своих территорий, - Пошла прочь с моих территорий, - холодные голубые глаза превратились в два камня. Звездопад морщил нос, тяжело дыша и пристально смотря на разворачивающуюся  воительницу.
- Вам с приходом сезона Голых деревьев головы отморозило?! - раздраженно пробасил Звездопад, а затем глянул на Крестовничка. Ослабленный, озлобленный, казалось, на весь мир. Глухо прорычав в его сторону, Звездопад не подпустил бы этого выскочку ни на шаг к своим территориям.
— Львинозвезд мертв, - "А я-то слепой, как же," — Жестоко убит на границе с твоим племенем, на месте, насквозь провонявшим запахом твоего племени. И ты смеешь заявляться сюда в такой момент?
Звездопад исподлобья глянул на Бурана и тут же выпрямился, попутно взрыхляя когтями снег под лапами.
- Значит следить нужно было лучше за своим предводителем, - колко бросил Звездопад.
— Тогда назови мне хоть одну причину, по которой я не должен вспороть тебе глотку точно так же, как это сделали нашему предводителю, - клыки сами обнажились. Подобная наглость лишь подстегнула и без того вспыльчивый характер Звездопада.
- Назови мне хоть одну причину, - раздраженно начал предводитель, размахивая полосатым хвостом по сторонам, - Почему я должен оправдываться перед тобой, - голубые глаза возмущенно уставились на Бурана, - Вы наглым образом оказываетесь на наших территориях и смеете обвинять нас, нет, меня в чем-либо, - бас переходил на рычание. Звездопад приближался к Бурану, явно нарушая личное пространство обоих.
— Речное племя не простит, - очень вовремя, Ручей. Очень вовремя...
- Звездное племя простит. Пошла вон, - он был на пределе. Ярость затмевала разум. "Как смеют эти рыбоеды обвинять предводителя в грубейшем, нет, в недопустимом нарушении закона?"
Прежний Звездопад - тактичный и вежливый сухарь - рассыпался вдребезги. Перед Речным племенем стоял Звездопад - вспыльчивый, агрессивный и глубоко оскорбленный.
- Мне не меньше вашего интересно, что здесь происходит, - переходя на рев, гремел предводитель, снова акцентируя взгляд на Буране,  - И прежде, чем делать столь громкие заявления, - указал на Крестовничка, - Разберитесь в этом дерьме! Вы перешли все границы, Буран, - Звездопад закончил.
Подрагивающая верхняя губа и агрессивно прижатые к затылку уши с хвостом-хлыстом говорили за своего хозяина.
"Львинозвезд, кусок ты лисьего дерьма, если ты слышишь меня...Слепая преданность твоих воинов и кроличьего помета не стоят. Достойный пример взрастил, король, досто-о-ойный. Отличный ученик, просто отличный. Клянусь, когда я тебя встречу, то первым делом надеру тебе уши и лишь потом погрустим на пару о том, каким хорошим ты был предводителем. "
Смешанные чувства и неприятная горечь во рту. Звездопад понял - все полетело на самое дно. И все племена - следом.

Какое-то время Буран не сводил немигающего взора с ветряка, будто надеясь, что ему не придётся вытягивать объяснения из того, кто сейчас оказался в крайне невыгодном для себя положении. Но Звездопад лишь сильнее распалялся, сотрясая воздух пустыми фразами, слово за слово, медленно расшатывая обычно непрошибаемую выдержку речного.

— Твои территории находятся за пределами этих меток, — ледяным тоном рявкнул Буран и сделал предупреждающий шаг, пресекая грубое нарушение личного пространства, чтобы напомнить коту о соблюдении того, чего он так требовал от них. Но тут же был вынужден плечом оттеснить рвущуюся в перепалку Ручей, сквозь зубы цедя: "не лезь". Меньше всего ему хотелось, чтобы соплеменница попала под горячую лапу или отхватила от когтей разъярённого кота, ещё недавно хладнокровно вскрывшего глотку их предводителю. Убийство было спланированной осадой, в этом Буран был несгибаемо уверен, а защитная реакция Звездопада лишь подогревала эти подозрения. Но какие амбиции могли сподвигнуть племенного кота пойти наперекор священным заветам предков-воителей?

— Ты пришёл к границам, где произошло убийство, ожидая, что тебя встретят с почестями и уважением? —  глухая злоба обожгла глотку низким рычанием — не будь глупцом, Звездопад.  Сегодня убийство, недавно — кража котят. Думаешь, у нас нет оснований обвинять вас, когда все факты — запахи — говорят об обратном? За эту луну Речное племя не единожды подставило под удар спину твоему племени, и только благоразумие Львинозвезда позволило вам жить в мире, избежав ответного удара, — холодно напомнил он, несмотря на то, что все его нутро упрямо сопротивлялось, сильнее разжигая пламя в груди. 

— Видит Звёздное племя, Речному племени не нужна эта война, Звездопад. Но не мы первыми перешли все границы, — глухо пророкотал кот, вперив жесткий взгляд в глаза предводителя Ветра: он устал распинаться, но не мог пожертвовать ещё тремя жизнями, если была хоть малейшая вероятность что-то сделать,  —  и, если окажется, что племя Ветра причастно к похищению котят, у вас есть последний шанс это исправить до следующего рассвета, — решительно признес он. Хотелось верить, что у Звездопада хватит ума поступить правильно и засунуть свою гордость туда же, где, вероятно, уже находилась некогда воспетая честь. Впрочем, Буран удивится, если племя Ветра все же пойдет им навстречу, потому что в ином случаев, одним из первых выпотрошит шкуры этих лицемерных недоносков. — Это не вызов. Это условие, — предупреждая гневные напутствия, бросил кот, небрежно дёрнув плечом, будто заранее смахивая всю ту желчь, которую на него могли вылить.

— Какие бы цели ты или те, чьи шкуры ты прикрываешь, не преследовали, похищая и убивая, — чеканя каждое слово, бросал он, — главного ты не изменишь, — и взмахнул хвостом, понижая голос,  — вы проиграли эту войну ещё до ее начала, потому что теперь в этом дерьме мы будем барахтаться всем лесом, — серебристая морда обезобразилась холодным оскалом, и мышцы на спине невольно напряглись, натягивая под густой шерстью давно затянувшиеся шрамы. Они оба прекрасно знали, на что способен каждый из них. Однако бросаться в морду тому, кто, как оказалось, был напрочь лишён каких-либо принципов, Буран не собирался. Не сегодня.

— Время мирных переговоров закончилось, — и на этом он закончил, расправляя плечи. А затем водрузил тело Львинозвезда на плечи и скрылся в тенях ночи вслед за соплеменниками.

→ главная поляна

Отредактировано Буран (12.01.2019 14:57:02)

>главная поляна

Не проронив ни слова, Звездопад тяжелой походкой двигался в сторону границ. Туда, где сутки назад произошло убийство, туда, откуда без царапин нынче не выберешься. И неважно, на теле они или на сердце. Звездопаду было тяжело принимать факт умопомрачения Речного племени, но, карты складывались именно этой мастью. Аргументы Речных были ничтожны, опирались лишь на недостоверные факты... Таким ли представлял Львинозвезд свое племя после отхода к Звездным предкам? На мгновение и ветряной задумался... Что станет с его племенем, когда ему придется присоединиться к Звездам? Хотелось оставить после себя сильное, самодостаточное и великое племя. Но мог ли Звездопад обещать соплеменникам славные победы, безграничные кучи с дичью? Отнюдь. Каждый кот с самого рождения знал - жизни в лесу нет. Есть выживание.
И каждый хотел жить, каждый делал все, чтобы он сам, его семья и все его племя было в достатке и благополучии. И порой методы достижения этих целей выглядели, мягко говоря, дерьмово.
Так и с Речным племенем. Признавать свою слабость те не решались, всегда проще скинуть проблемы под горячую лапу какому-нибудь соседу. Звездопад осознавал, что его самой очевидной ошибкой стал его же характер. Будучи бы менее вспыльчивым, он смог бы достучаться до утопленных горем сердец рыбоедов и доказать свою невиновность. Но ходы сделаны, и прямо сейчас отряд племени Ветра приближался к Речным границам.
Отведя бледно-голубой взгляд на котят, предводитель пробасил:
- Ясенница, Берёзка, Пчёлка, - поочередно одаривая чужих котят холодным северным взглядом, Звездопад замедлял темп, - Как бы у вас не чесалось под хвостом, переходить границу вы будете в сопровождении Суховея и Шершня. Это ясно? - он не умел быть обходительным и мягким с детенышами, а потому резко поднял голову на уровне со своими воителями и глухо добавил, - Надеюсь, в ваших головах не появится дурной мысли, - и было ли это в сторону того, что драка не приветствовалась, или в сторону того, что даже среди своих соплеменников, Звездопад может оказаться предателем. Предателем в глазах своего племени.
Кремово-полосатый осознавал, что не может навязывать свою точку зрения воителям, так как это лишь подкинет больше углей и в без того бушующий огонь. Остановившись напротив Речной границы, предводитель коротко взмахнул хвостом, призывая отряд остановиться.
- От вас потребуется лишь одно, - Звездопад посмотрел на троицу, - говорить правду.
"Да помогут нам Звездные, мать их, предки."
Звездопад оставался в стойке, даже не намереваясь присесть. Как только здесь появиться рыбный смрадный запах, будет вершиться история. Ветряной лидер не верил в лучший исход. Он не оставит без внимания, что вина за смерть Львинозвезда была повешена мелким оруженосцем. Он не оставит и то, что опытные воители поддались сомнению и согласились с детенышем. Не простит.
Голубые глаза уставились в горизонт. Вот-вот послышались негромкие шаги.
"Что ж."
Тряхнув гривастой шеей, Звездопад расправил плечи и принял лидерскую стойку, приподняв подбородок и нахмурив брови.
- Золотинка, Яблочный - присмотрите за котятами, - предводитель понадеялся, что оруженосцы правильно поймут приказ и не дадут малышне рвануть к своим родным соплеменникам.

— Что же, полагаю, Речное племя не нуждается в особом представлении,  — двигаясь в середине процессии рядом со своей ученицей, он то и дело поглядывал на кошку, все ещё свыкаясь с ироничной мыслью о своём наставничестве. Праздная жизнь закончилась, и ему предстояло приложить не мало своего врождённого таланта, чтобы вложить в юную головку весь необходимый арсенал навыков и знаний. — Их запах вам уже знаком наравне с собственным, — хмыкнул воитель, обращаясь сразу к двум оруженосцам: раз уж они с Суховеем увязались в этот отряд вместе, то и просвещать в основы благоустройства соседних племён будут слаженно. Переодически умолкая, Шершень позволял соплеменнику вставить своё слово, сам  сам тем временем, покручивая все ранее сказанное на собрании Звездопадом, борясь с сомнениями. В том, что головы речных окончательно забило рыбьей чешуей и те не состоянии сложить коготь к когтю, он не сомневался, однако и сам Звездопад был далеко не белым-пушистым кроликом в своей пустоши — так или иначе, в его способность на убийство вопреки уставу ветряку решительно верить не хотелось. Святая приверженность Закону и традициям была тому подтверждением. А впрочем, все они не без грешка под звёздами ходят. Если когда-то Шершень верил в идеалы племенного уклада, то сейчас все это казалось далёким миражом прошлого.

— Образ жизни у них преимущественно прибрежный. Река для них равноценна нашей пустоши, она кормит и даёт им необходимую силу, которая, к слову, делает их серьёзными противниками в бою, — вновь брал своё слово кот, уже на подходе чувствуя это непереносимое рыбное амбре, и бросил красноречивый взгляд на котят: крепких, коренастых, лощёных, даже несмотря на то, что они пережили за последние несколько дней. — Но сейчас не об этом, — опуская глаза, в очередной раз он оценил угловатую фигурку своей подопечной: при должном упорстве та обещала стать не менее смертоносным оружием.  — и, как вы понимаете, в сезон Голых Деревьев нашим соседям приходится не сладко, — без доли сожаления, конструируя как факт, заметил он,— река замерзает, и их главное преимущество становится их существенным недостатком. — уши дрогнули, когда Звездопад обратился к оруженосцам, и Шершень, инстинктивно вкинувшись, вскоре переключил все своё внимание на кошачьи фигуры, едва речной отряд приблизился к границе.

— Позволю себе тебя поздравить с назначением. Оцелотка? — непринуждённо подал голос воитель, кривоватой улыбкой встречая трёх кошек, прежде чем начнётся разбор полётов. — будущее Речного племени в надежных лапах.

Отредактировано Шершень (11.02.2019 19:32:39)

Из лагеря Плющевик вышел понурый, нервы его были на пределе. Двигался он маленькими и частым шагами, дышал не полной грудью, будто кислород ему кто-то перекрывал. Внутри будто застрял огромный камень, который тянул его к земле и призывал остановиться и упасть на снег в бессознательном состоянии.  Он хотел как можно быстрее оказаться у границы, увидеть родные глаза и почувствовать стук маленьких сердечек.

"Пока я шел к границе, я боялся. Боялся не увидеть тех моментов, что раз за разом прокручивал в своей голове. Страшные картинки приходили в мою голову, я то и дело нервно выдыхал, ком подступал к горлу. Все бы на свете отдал, чтобы все обошлось и маленькие шалуны оказались дома, под боком любимой матери. Без них жизнь изменилась, ощущалась эта пустота в душе, это желание слышать звонкий детский смех и шорох маленьких лапок по подстилкам. "

Созвездие говорила о сдержанности, велела вести себя прилично и не поддаваться на провокации. Конфликты, конечно, в такое время года — совсем не идет на пользу кому то из племен. Но если Плющевик узнает, что к его малышам приложили лапы — вряд ли его что-то удержит. Мысли обжигали разум, мышцы сокращались в такт движениям, а когти хватали небольшие хлопья снега. Старший воин уже готов был почесать чью-нибудь шкуру за своих малышей.

Запах племени Ветра ударил в нос и шерсть на загривке воина приподнялась. Большие желтые глаза немигающим взором смотрели вперед. Он будто боялся за это мгновение моргания упустить из виду своих детей. Аромат ветряных становился сильнее и вариантов было не много: либо метки совсем свежие ... либо они на границе были не одни.

Преодолев кустарники, что загораживали проход, Плющевик даже не смотрел на взрослых котов, что стояли ближе всего. Его взор был прикован к трем пушистым комочкам, что визжали от счастья, при виде Речного патруля, — Березка, — Еле слышно прошептал самец, обращая внимание на самого громкого из малышей. По груди пробежалось тепло, которое окутало все тело Речного. Но в то же время, полное спокойствие не наступало. Котята все еще находились на другой стороне границы и Плющевик еле сдержал себя, чтобы не сорваться с места. Чертов Воинский закон и все эти правила, просто отдайте ему его котят!

Подняв голову высоко, полосатый кивнул в знак приветствия, на мгновение отводя взор на Звездопада. Во взгляде этом не было и капли уважения или признательности. Понимание того, что предводитель Ветряных не виноват в пропаже котят — в голове не усваивался. Видеть его здесь хотелось меньше всего, но раз уж так сложилось, придется терпеть.

— Папа рядом, малыши, мы скоро пойдем домой, — Мягко произнес воитель, обращая желтые глаза на троицу. И все таки не зря в сердцах горела вера. Ах, как обрадуются Ласка, когда вновь увидит их! Теперь то уж все встанет на круги своя, заживут как раньше ..., нет, заживут лучше, чем было! Теперь он будет следить за ними в оба глаза! Ради них он был готов ночами не спать, главное, чтобы малыши остались живы и здоровы.

— Оставим красноречивые слова, верните моих детей.

главная поляна (разрыв, пост там будет чуток позже)

Следуя бесслышной тенью за изящной фигурой предводительницы, Птица почувствовала укол облегчения: ведь теперь, когда у них есть молодая предводительница и сильный глашатай, всё должно было пойти так, как и следовало, верно? И, наверное, не стоило объяснять, вихрь каких эмоций разорвался в груди пятнистой воительницы, когда она заметила на стороне племени Ветра пропавших котят. И невольно глянула в сторону Плющевика, отчаянно надеясь, что всё завершится без травм, а драгоценные котята Ласки не пострадают. Как же обрадуется Речная королева, увидев своих детей! И, возможно, наконец-то обретёт покой, душевный и физический.

- Предводители разговаривают, так прояви же должное уважение и избавь их от колючек. - холодно заметила старшая воительница, поворачиваясь к Суховею взмахом хвоста рассекая воздух. Не сделав ни единого шага в сторону соседей, но приготовившись к возможным разворачивающимся сценариям, она оглядела как юных оруженосцев, так и остальных воинов во главе со Звездопадом, не говоря более ни слова. Дальнейшее предложение Созвездие относительно мирного разбора ситуации звучало логично, но в это же время задумчивый голос в подсознании самой Птицы ожил: станет ли кто-то идти на компромисс, если его в самом деле так оклеветали?

Звездопад щурился. Жесткая шерсть на загривке слегка приподнималась из-за задувающего в спину ветра. Отряд Речного племени уверенно приближался к границе и, чем быстрее сокращалось расстояние между двумя патрулями, тем все больше хмурел предводитель племени Ветра. Одобрили ли Звездные предки нового предводителя, поведали ли истинную смерть Львинозвезда?
Вообще-то Звездопад ни на что и не надеялся. Судьба никогда не предоставляли ему никаких поблажек. И если он вляпывался в чье-то дерьмо, то по самые уши, да так, что приходилось жевать его ртом и брезгливо глотать-давиться-захлебываться. Как правило, выход из ситуации всегда был один - наверх. Стоило ему дать хоть одну поблажку и он лишь сильнее увязал в дерьме, уходя все глубже и глубже в скопившиеся проблемы.
— Легкой охоты, Звездопад,  - Звездопад не ответил взаимным жестом, а лишь коротко кивнул и предупредил взмахом хвоста, что пересечь границы он не даст. Пусть даже речь шла о чужих котятах, на его территории больше ничья речная лапа не ступит. За спиной  Оцелотки стояли Медведица, Плющевик и Птица.
"Три воителя. Ну, ясно," - предводитель мог по праву предполагать, что отряд был выбран не случайно. Не оглядываясь назад, лидер с досадой подумал о том, что следовало бы взять парочку воинов, а не только посвятившихся оруженосцев. Но на все воля Звезд. И разодранные морды оруженосцев лишь подтвердят то, что Река совсем обезумела. Оцелотка, почему-то не представившись новым именем, принялась за вкрадчивые речи.
Кремово-полосатый молча слушал и не смел шевельнуться. Шершень проявил уважение к прибывшему отряду, что не могло не удивить Звездопада, но он был благодарен всему на свете, что рыжий воитель повел себя именно так.
— Папа рядом, малыши, мы скоро пойдем домой, - "Ах, папа," - голубой прищур сменился раздражением, — Оставим красноречивые слова, верните моих детей.
И будь бы Плющевик его соплеменником, непременно бы получил промеж ушей. А за потерю своих драгоценных комков меха и подавно бы был отправлен драить подстилки. Желательно, пожизненно. Звездопад всеми правдами и неправдами избегал собственного сына, но был готов поклясться, что обожает котят и оруженосцев, что уважает тех, кто создает крепкие семьи. А сам ломал собственные же стереотипы.
Лидер степных земель совершенно не удивился, когда слово перехватил Суховей и вклинился в начинающийся диалог предводителей.
- Суховей, - дал о себе знать низким басом кремово-полосатый и глянул из-за плеча на своего сына. Отчитывать при двух племенах было бы глупо, а потому поучительные фразы Звездопад припрятал "на потом". Переведя холодный льдистый взгляд на Оцелотку, Звездопад слегка склонил голову набок, - Крепкого льда под лапами, Оцелотка, - узнавать о новом имени предводитель не торопился, - Мне не менее интересно, отчего Речное племя так яро рвется в наши степи, - холодно отрезал ветряной лидер, - Суховей и Шершень лично спасали ваших потеряшек от клыков псины, факт наличия которой можете узнать у племени Теней, на чьих границах эта тварь и была размазана Чудищем, - Звездопад говорил достаточно громко и уверенно. Широкие лапы то и дело щупали снег когтями, - Сначала племя Ветра натыкается на ваших котят, дает им кров, лекарственные травы и пищу, затем, - кот указывает лапой на все еще виднеющуюся из-под снега багровую лужицу крови, - собственными глазами вижу убитого на моей же территории Львинозвезда. Не считаешь ли ты, Оцелотка, что ваше племя подозрительно часто бывает на наших территориях, чтобы с такой уверенностью заявлять о том, что в смерти вашего почившего предводителя виноват я?! - раздраженно процедил последнюю фразу Звездопад и яро захлестнул хвостом снег под лапами, - Я мог дать приказ воинам, чтобы оставили этих котят там, где нашли, однако, мое племя не жестоко и кровожадно, чтобы совершать поспешные действия, - степной лидер начинал закипать. Вспомнились слова Крестовничка, презренный взгляд Бурана и Ручей, - И непоправимое уже свершилось, благодаря твоим соплеменникам, - угрожал ли или просто констатировал факт, Звездопад и сам не мыслил. Гнев заставлял то и дело сводить брови вместе, а голубые глаза застывать в холодном прищуре.
Сделав шаг в сторону, предводитель перегородил своим тело речных котят. Он не был готов так просто расставаться с ценными ресурсами. Пока у них были мелкие рыбоеды - они могли гнуть свою линию. И из сегодняшнего разговора Звездопад желал выйти с чистой совестью и решенной проблемой.
Но нутром чувствовал - его планам суждено разбиться вдребезги. Как это было всегда.

Созвездие, как назвалась нынче Оцелотка, сделала уверенный шаг наперерез, достигнув максимально близкого возможного расстояния у морды Звездопада. Предводитель настороженно поднял хвост вверх, предупреждая новопосвященную предводительницу о наличии между них границ, и если лапа пятношкурой по любой причине окажется на территории племени Ветра - несдобровать этому отряду. Ох несдобровать.
Холодный ледяной взгляд сверлил морду Созвездие, пока та распиналась, теряясь в догадках. Лидеру ветряных земель начало надоедать. Все эти необоснованные обвинения, подозрения. Чем только не богат лес, расположивший у себя четыре племени, которые испокон веков так или иначе вели борьбу за выживание.
— Я непременно узнаю у племени Теней о наличии пса, сбитого на Гремящей тропе Чудищем, не сомневайся, - широкая грудь Звездопада тяжело вздымалась и опускалась.  "О чем и шла речь, бестолковые." Речное племя не верило. Да ради Звезд, пусть думают, что хотят. У Звездопада был весомый факт, стоял вот, в количестве трех шкур позади него.
Котята, которых, по твоим словам племя Ветра спасло от смерти и предоставило им пищу и кров... - Звездопад выпустил когти в снег и резко перебил Созвездие.
- По моим словам?! - пробасив, выпалил лидер племени Ветра, - По моим словам?? - повторился голубоглазый и тут же ощетинился, - Эти шрамы на лапе Суховея - прямое доказательство моих слов - и это ваша и только ваша вина! - хрипло глотнув воздух, Звездопад все же сдержал в себе порывы вцепиться в яркую шубку Речной предводительницы и, стиснув зубы, продолжил слушать.
— Могу предположить лишь, что где-то на ваших землях появился очень мерзкий и откровенно наглый чужак, которому пойдет на лапу стравить нас, что и происходит прямо сейчас, - кот ссутулился и опустил голову ниже.
- Дела моего племени - мои дела, - холодным тоном пророкотал Звездопад и сделал пару шагов вдоль границы, освобождая и Созвездие и котятам обзор, - Впрочем, давай-ка послушай своих драгоценных потеряшек, - предводитель коротко кивнул Шершню и Суховею, чтобы те проследили, чтобы котята не пересекли границу без согласия обоих сторон. Да, Звездопад понимал, что котята непременно скучали по родному дому и они скорее хотят домой, к своей маме. Но мог ли ветряк так просто отдать намечавшемуся противнику все тузы в рукаве? Кремово-полосатый пододвинул лапой Берёзку ближе к границе и строго взглянул на всех троих.
— Ты не можешь отрицать тот факт, что тело нашего бывшего лидера насквозь пропиталось запахом твоих котов. Снег в том месте был взрыхлен и усыпан следами, среди которых были кошачьи.
- Как и ты не можешь отрицать то, что Львинозвезд чудесным образом оказался на моей территории. Зачем пересек чужую границу, почему нарушил Закон? М? Прежде чем обвинять кого-то в содеянном, в свои зрачки посмотрите, - недовольно рыкнул предводитель и осклабился. Надоедало. Он был на пределе. Созвездие не приносила извинений за броские обвинения ее рыбоедов. А значит...
"Значит до сих пор убеждены, что и моя лапа там побывала."
Предположения о том, что в лесу завелся некий бродяжник, решивший раззадорить племена и налево-направо отнимать чьи-то жизни... ну, это было допустимо. Но в сложившейся ситуации Звездопад охотнее поверил бы в сговор сумрачных и речных, нежели в существование бродяги, способного отнять все девять жизней разом. Звучало абсурдно. Единожды в истории был подобный случай, да и то каких усилий стоил. Вряд ли бы этот "кто-то" смог так просто забрать Львинозвезда к Звездам.
Звездопад не торопился отдавать котят, выжидая, что же скажут они. Может детские голоса донесут-таки до Речного племени, что племя Ветра ни разу не причастно к краже котят.
"Недотепы пустоглазые. Трех котят потерять. Тоже мне."
В целом же, картина не складывалась. Для чего Львинозвезду пересекать границу? Как и кем он был убит? Зачем? Могли ли Теневые поступить еще более подло и избавиться от союзника? Может, и между ними назрели недопонимания и конфликты? Кто же пустил кровь Львинозвезду, потеряв какое-либо достоинство и честь?
- Вы, все вы, можете до бесконечности плеваться ядом в сторону племени Ветра, пусть это будет на вашей совести. После смерти Звезды вам сами все расскажут, кто был прав, а кто мышеголов, - холодный взгляд коснулся котят, требуя от них ответа.

разрыв
Чем ближе были те самые земли, которые должны были столкнуть нос к носу не какой-нибудь обычный патруль, а двух предводителей и тех, кого они взял прикрывать свои бока и спины, тем волнительнее становилось на душе и в уму Медведицы, а живот аж стягивало от желания прийти и увидеть там всех-всех котят, живых и целых. Их отряд начал двигаться в час уже довольно поздний, и все были заметно напряжены и уставшие. Дорога шла от этого так тихо, что в ней даже нашей героине, не успевшей переживать все беды последних дел, было относительно спокойно. Оцелотка, а, вернее, уже Созвездие держалась сильно и внушительно, как и полагается предводительнице: она храбро взяла на себя ответственность в трудные времена, и это и правда делало ей много чести.

На границе никто не заставил себя ждать, ровно как и первые упрёки, остро перекинутые с одной стороны на другую - довольно взаимно. Со Звездопадом вместе были его соплеменники и котята, и Медведица даже была одной из тех, кто сначала распушился при их виде, подумав, что будет нужно выдирать их из лап ветряных, как было нужно выдирать Львинозвёзда в своё время, но, вслушиваясь в речь предводителя племени Ветра, Медведица сдула злость, а, разглядывая, что котята действительно вроде как целы, совершенно менялась в морде. Не было ни капли удивительного в том, что Звездопаду не верили, однако слова Берёзки уже куда больше внушали доверия. Племена ещё не пришли ни к чему толковому, как Медведица довольно храбро, но аккуратно и тихо приоткрыла пасть, как только стих котёнок:

- Вы правда спасли наших котят?.. - тихо-тихо вырвалось из пасти серо-белой, которая никак не могла оторваться то от котят, то от Звездопада, и голос её звучал настолько вкрадчиво и волнительно, что можно было подумать, что от неправильного тона это уж точно станет неправдой.

Медведица стояла и так совсем не близко, хоть и для того, чтобы донести свои слова до ушей чужого племени, ей захотелось сделать несколько шагов в их сторону, и даже передняя лапка поднялась, но какое-то опасение, что она лезет не туда, остановило Медвдицу, да даже больше - заставило очень быстро почувствовать сожаление о том, что вообще раскрыла пасть. Её ведь никто не спрашивал, верно? Отсюда было строго ясно, что и говорить не следовало, но потрясение, вызванное словами Берёзки, не могло оставить Медведицу в покое, и морда кошки, обычно спокойная и какая-то отстранённая, сейчас наполнилась каким-то удивлением и... Восторгом? Восторгом при взгляде на чужое племя - нечто вообще несуразное и дикое, каким серошкурая и не подумала бы заняться ранее.

Взгляд Медведицы впилился в Звездопада так, словно никого другого здесь временно не существовало. За его холодными радужками скрывалось что-то насыщенное, вроде мудрости, и что-то, что напомнило кошке не то, что бы совсем обиду... А, может, и обиду. Раз уж Звездопад спас их котят и обязал своё племя заботиться о них, разве он не имел право чувствовать обиду за такую "благодарность"?

- Спасибо. Голос кошки был такой же тихий и не уверенный, словно она опасалась разговаривать вообще. Серошкаря могла предвидеть, что её упрекнут в непозволительной наивности, но не смогла, глядя на глаза Звездопада и слушая Берёзку, подумать, что это не правда.

В сознании Медведицы где-то на задних рядах ещё слышались крики Ручей, прижимающейся к измазанной в грязи и крови груди Львинозвёзда, винящей в этой ужасной трагедии племя Ветра, но Медведица тут была не достаточно расчётлива, чтобы пытаться соединить два горя или счастье и горе воедино. Наверное, она была даже слишком глупа для таких важных дел - не умнее средней наседки, и радостные вести о том, что котята живи и целы, и о том, что Звездопад заботился о них всё это время, затмевали восприятие серошкурой так же, как сейчас облака затягивали холодное мрачное небо. В этой глупости было то частичное счастье Медведицы, ей доступное, но другие её соплеменники, как казалось, пока не были настроены на такую теплоту, и серошкурой оставалось только учтиво молчать дальше, продолжая разглядывать выражение морды Звездопада.

— Да, его убили, Золотника. Как видишь, Речное племя считает, что в этом замешан Звездопад, - пятнистая с недоверием подняла глаза на Речной патруль, щурясь и вглядываясь в Созвездие. Новое имя нравилось ей меньше, однако по некоторым причинам соблаговолила держать пасть закрытой и не высказывать свои "фи" публично. Хотя отчего-то знала, что всенепременно поделится данным наблюдением с кем-то из ровесников, как только они вернутся в лагерь. Потому что очень хотелось, да и вообще потому что так надо.

- Да этот балабол брешет с самого появления у нас в лагере! - возмущённо зашипела ученица, прижимая уши к голове и с неприязнью глядя на Берёзку. Сколько можно было выдумывать?! Звездопад был удивлён не меньше остальных, когда этих подкидышей привели в лагерь, и уж явно не взвалил бы на свои плечи таких бестолковых нахлебников. - Он сказал, что они с Львинозвёздом обсуждают, как будут захватывать лес и наши территории! - подняла голову на Шершня Золотинка, чья шерсть от негодования встала дыбом, будто частокол. - Если он не врёт насчёт похожего на Звездопада кота, значит, он не врал насчёт планов Львинозвёзда? - резонно поинтересовалась пятнистая, размахивая хвостом и нисколько не скрывая собственного раздражения.

Изначально такая помпезная встреча показалась ей мало-мальски, но всё же интересной, но теперь Золотинка откровенно скучала. Злость внесла в унылые переговоры и обвинения хоть какой-то огонёк, но и его явно хватит ненадолго: если дело не подойдёт к развязке, интерес потухнет окончательно.