О, этот голос Кометы. На что он намекал? Все нутро Звездопада сейчас боролось с двойственными ощущениями. Но стоило Комете согласиться с планом Звездопада, как огрубевшие подушечки лап почувствовали вибрацию, исходящую от земли. Звездопад замотал головой, принюхиваясь к порывам ветра. Косули двигались ровно как и было задумано - от границ племени Ветра к Сумрачным. План должен был сработать. Просто обязан был. Палево-полосатый заозирался по сторонам, мысленно деля два патруля на несколько отрядов. Но голубоглазая предводительница оказалась куда быстрей. Впрочем, Звездопада и такой расклад вполне себе устраивал.
Почувствовав себя вновь будто бы наставником, Звездопад с настороженностью наблюдал за Воробейницей и Озеро. Эти две воительницы были совсем юны, мало ли, что могло сейчас им прийти в голову. Особенно не уверен предводитель был в рыжей возлюбленной. Воспитав ее отважной и смелой воительницей, он сам же и подписал себе приговор. Нервишки теперь придется беречь в два раза усерднее, потому как угораздило ему связать себя с Воробейницей еще и семейными узами. Тут уже не просто бывшая ученица. Она - вся его жизнь.
Полосато-палевый взмахом хвоста скомандовал Озеро и Воробейнице следовать за ним. Быстро перескочив Гремящую Тропу, лидер пустошей по дуге оббегал стадо косуль, уже видимо заподозривших неладное. Им необходимо было заходить с тыла. В своих воинах Звездопад не сомневался. Они отработают как надо! У них все получится. Косули определенно попадутся в их ловушки.
Голубоглазый украдкой взглянул на тонкие ноги парнокопытных. Вроде и ничего страшного. Но он-то знал, как сильно бьют их копыта. Сколько воинов приходили с пастбища с огромными синяками, а то и ранами. То баран ударит, то лошадь. Но отступать было уже поздно. От стада нужно было избавить раз и навсегда.
- Близко к ним не подходите. Наведем шуму вдали от них. Иначе в панике им будет все равно - бежать по земле или по нашим телам, - строго прошептал Звездопад, переглядываясь с кошками, - Вперед! - громким басом скомандовал предводитель племени Ветра и ринулся к стаду.
Очень чуткие и осторожные косули, естественно услышали отряд и ринулись наутек. Четыре отряда замкнули стадо в круг, перегоняя их через Гремящую Тропу. Звездопад издавал звероподобные звуки, запугивая парнокопытных, но держался чуть поодаль. Инстинкты самосохранения не позволяли ему приблизиться к косулям ближе двух лисьих прыжков.
И все шло по плану, все было просто идеально, до момента, пока стадо резко не затормозило, поднимая над собой клубы пыли. Звездопад повторил за стадом, шумно останавливаясь.
- Стой! - выкрикнул Воробейнице и Озеро предводитель. Почему стадо остановилось? Увидели ловушки? Неужели они столь разумны?...
А дальше все происходило словно бы не с ними. Испуганные косули развернулись, глядя на троицу абсолютно стеклянными огромными глазами и... ринулись прямо на них. Палево-полосатый от неожиданности испуганно выдохнул, но быстро взяв себя в лапы, подтолкнул Воробейницу и Озеро в сторону патруля Соболя. Так Звездопад никогда еще не бежал. Он так сильно беспокоился за воительниц, что то и дело озираясь на них, не заметил под лапами небольшие булыжники. Оступившись, он кубарем прокатился вперед, собирая тело каждую шишку. Быстро вскочив на лапы и даже не отряхиваясь, голубоглазый гулко задышал от быстрой перебежки.
Стадо ринулось обратно через Гремящую Тропу, направляясь в сторону Четверика.
>Четверик

Грохот усиливался, и Воробейница брюшком живота чувствовала, как дрожит земля. Быть может, для двуногих косули и не были такими уж здоровенными копытными, но для рыжей эти существа казались настоящими великанами - даже мысли о том, чтобы завалить такое уже не закрадывались. Хотелось, но... инстинкты кричали, что сейчас надо просто спастись.

Особенно в тот момент, когда большая часть стада по какой-то незримой команде развернулась, замерла и, спустя два стука сердца, ринулась прямо на... ну конечно же.
На них.

Глаза округлились и стали похожими на две небольших луны. Прижав уши, Воробейница на мгновение остолбенела от ужаса, ощущая, что весь страх этого мира мчится прямо на нее, на котят внутри нее, усиливая ужас происходящего стуком своих копыт. Некоторые из охотников закричали, команды сыпались вразнобой, и Воробейница поддалась на пульс в ушах, дернулась, хлестнула хвостом Озеро, чтобы та бежала за ней.
За ней и Звездопадом, который сейчас, в бешеном беге, казался светлым спасительным пятном. Тяжело дыша, кошка ускорилась, унося свои лапы и маленькие сердца под собственным, изредка оборачиваясь на несущихся котов.
А впереди - заросли.
План сложился почти инстинктивно, хоть ветряная и не успела продумать его успешность.
- Загоняйте на четверик! - заорала во все горло кошка, поднимая трубой пышный рыжий хвост, привлекая внимание.
- Надо разделить стадо! На четверик, потом - ущелье! - максимально сокращая слова, кошка ускорилась, метнулась почти под копытами косулей, пушистым рыжим пятном вспугивая одну из них, крайную - и о предки, это сработало. Направление стада скорректировалось, и рыжая понеслась за Звездопадом, чувствуя, как страх в лапах медленно превращается в азарт.

----> на четверик

Некоторая скованность движений исчезала по мере приближения к границе с племенем Ветра: придя к выводу, что ни Комете, ни Крушине нет абсолютно никакого дела до Луны, та позволила себе расслабиться и вернуться к мыслям о том, как будет выглядеть столкновение с косулями, ради которого, собственно, эти патрули и собрались. Впрочем, пятнистую терзали сомнения насчёт соседей - как-то слабо верилось, что два племени, прежде не шибко тесно знакомые, смогут быстро научиться слаженно работать. Особенно когда в голову в любой момент может прилететь копытом.

— Главное — не теряйте друг друга из виду, держитесь рядом, вплотную, ни в коем случае не кидайтесь вперёд в одиночку — вас затопчут, - подкрепила опасения старшей воительницы Комета. Луна кисло улыбнулась: мышцы на морде сводило примерно так же, если обожраться щавеля.

Когда с переплетением колючих веток и заготовкой ловушек было закончено, два племени - Луна дружелюбно кивнула соседям, но чесать языком не стала, резонно предположив, что сейчас будет не до того, - начали более подробно обсуждать план действий. Который, естественно, в итоге пошёл несколько вразрез с действительностью. Держась подле Грома и Багрянки, пятнистая кошка пыталась смотреть во все стороны одновременно, чтобы не закончить свой недолгий век прямо здесь, на промёрзлой земле.

— Надо разделить стадо! - Луна кинула быстрый взгляд на остальные отряды, попытавшись сориентироваться и отыскать в мешанине бурых цветов одну отдельную косулю. Последовав примеру Багрянки и угрожающе зашипевшую на находившуюся ближе всего к их отряду незваной гостье, Луна плотно прижала уши к голове и помчалась к Четырём Деревьям крупными прыжками, скорее ощущая, чем слыша, как холодный ветер свистит вокруг.



четыре дерева.

лагерь



- А почему у тебя слабые лёгкие? Это наследственное или приобретённое? - без зазрения совести или смущения живо поинтересовался Дроколап, вглядываясь в спину идущего чуть впереди Полуночника так, будто мог пронзительным взглядом минуть шкуру и заглянуть прямо внутрь. - Ты просто часто заболеваешь кашлем или это постоянное неизлечимое заболевание? - закинул ещё один вопрос в общую кучу ученик целителя, помахивая хвостом от любопытства. Вероятно, спрашивать в лоб такие вещи было не то чтобы тактично, но кого вообще могло волновать чувство такта в щепетильном вопросе врачевания? Правильно, никого.

- Солнце-ягоды, - пробормотал вслух ученик целителя, внимательно оглядывая контрастирующие со снегом увесистые ягоды. - в честь Солнцезвёзда бы желчь какую называть, а не сладкие ягоды, - заметил Дроколап, однако принялся помогать своему наставнику, стараясь так двигать лапой, чтобы не зацепить и не потерять столь драгоценные в сезон Голых Деревьев лекарства. Да и мало ли что могло с патрулём случиться по дороге - оцарапались или ушиблись. Под снегом всё так же таились камни и коряги, об которые можно было чрезвычайно бодро разбить себе морду. Вскоре пришла речь и кровь-ягод. - Полуночник, смотри! Они! - радостно отозвался юнец, на какой-то краткий момент даже переставая выглядеть серьёзно-недовольным.

- А из той косули мы желчь добыть не можем? - осведомился Дроколап, приготовившись взять в пасть несусветное количество лекарственных компонентов. - Там её наверняка больше, чем в мышах...



лагерь

- главная поляна Сумрачного племени

Ледяной воздух разрывал лёгкие.
Мимо проносились стволы сосен, снег под лапами перемежался с обледеневшими корнями деревьев, ветер бил наотмашь, сбивая дыхание. Хвощ не мог и припомнить, когда последний раз в его жизни была подобная сумасшедшая гонка. Они словно летели, распугивая птиц, всполохами разлетавшихся с кошачьей дороги. Воитель задыхался. Отсутствие отдыха и травмированная лапа сказывались на скорости кота, отчаянно пытавшегося поспеть за Наледью. Её будто подстёгивали плетьми. Зафиксировав все внимание на полосатом кончике хвоста воительницы, Хвощ прибавил ходу. Следом за своей соплеменницей кот вылетел на пустырь. Здесь, на ровном выстланном асфальте, ему было проще сократить образовавшийся значительный отрыв. В такт стучащим по промёрзшей каменной земле пустыря лапам в голове звенела отчаянная молитва Звёздному Воинству.
- Пусть все будет хорошо. Пусть она не увидит то, чего боится. Пусть все будет хорошо.
Вдалеке мелькнула Гремящая тропа. Перед глазами Хвоща вновь встал искорёженный образ мёртвой ученицы. Мерзкий холодок от загривка до кончика хвоста. Не сбавлять темп. Да, это печальное и трагическое событие для всего Сумрачного племени, но возможно сейчас на стремительно бегущих лежит ответственность за еще одну жизнь. Не сбавлять темп. Всего на мгновение ветер переменился. В очередной раз глотнув пронзительно ледяного воздуха, Хвощ выудил едва заметный оттенок дыма.
- Мне померещилось. Мне это только померещилось. - уговаривал себя воитель, тщетно пытаясь уловить тягучие нотки гари среди сотен прочих запахов, витающих рядом.
Наледь остановилась. Её стремительно приближающийся силуэт застыл на месте. Зачерпнув еще немного сил из внутренних ресурсов, кот прибавил ход. Он слышал свое имя, видел, как кошка обернулась. В лёгкие будто залили кислоты и воткнули тысячи иголок, произнести хоть что-нибудь сейчас казалось абсолютно невозможным.
- Хвощ. - уже в третий раз повторила кошка, словно заведённая, обезумевшая.
- Тут я. - прохрипел воитель, шарахнувшись от звука своего голоса. В глотке пересохло, сердце стремилось пробить грудную клетку вместе с вырвавшимся приступом кашля.
- Хвощ.
Ему не померещилось. Глаза слезились, а лёгкие жгло огнем настолько, что кот и думать забыл про свою натруженную лапу.
Ему не померещилось. Ветер нещадно трепал его шерсть, словно стремился выбить всю жизнь из воителя.
Все это было несущественно. Столб дыма был огромен, не увидел бы его только слепой или окончательно выживший из ума. Хвощ мог сказать, что его не волнует источник гари, что это территория одиночек и никак не касается племенных котов, но..
- Они пошли на сеновал, Хвощ. Они пошли на сеновал.
Но он знал, что там находится.
Голос Наледи показался ему отдалённым и совсем дурным. Они стояли на самом краю границы. Хвощ всем телом чувствовал беспокойство, исходящее от соплеменницы. Ему надо было её успокоить, выдохнуть самому, чтобы не натворить глупостей. Без резкий движений, без беготни очертя голову, распланированно и собранно. Он слышал вопрос кошки и знал, как на него ответить.
- Хвощ, где сеновал? Хвощ, где он.
Поравнявшись с Наледью, воитель мрачно посмотрел на неё. Кивнул в сторону столба чёрного дыма.
- Там. Скорее.
Нужно было спешить. До сеновала пути чуть ли не столько же, сколько от лагеря до границы. И что-то подсказывало Хвощу, что медлить не стоит. Едва переступив границу сумрачного племени, воитель тут же перешел на бег. Выжженная земля пепелища была покрыта посеревшим от копоти снегом, из-под которого виднелись черные обугленные пни. Кот бежал на чистом упрямстве, подгоняемый долгом к своему племени. Отпечатки его лап мгновенно темнели, пропитываясь пеплом и золой. Где-то рядом бежала Наледь. Хвощ не мог слышать ее мыслей, но нетрудно было догадаться, что в них сейчас мало обнадёживающего и приятного.
Разогнавшись, воитель едва не влетел за границу с племенем Ветра, но вовремя оттолкнулся лапами и побежал параллельно в нескольких прыжках от нее. Незаметно для Хвоща пейзаж сменился, деревья и кустарники замелькали рядом. Оставляя клоки шерсти в колючках, кот маневрировал, стараясь найти ближайший к сеновалу путь.
- Никаких одиночек. Пусть на нашем пути никто не встанет. Пусть мы встретим Волчеягодника по пути.
Иногда предки наверняка слышали воителя, однако сегодня был вряд ли такой день. Клубы чёрного дыма становились всё ближе и ближе. Запах гари неминуемо приближался, нагнетал, преследовал. Дорога стала казаться коту вечностью, в ушах стоял свист ветра. Ничего, кроме своего тяжёлого дыхания и топота лап, он не слышал.
Между деревьями виден просвет. Дым застилает небо.
- Как же его много. Слишком много.
Хвощ вылетел на открытое пространство. Увиденное заставило его затормозить. Даже издалека столб дыма был большой, но теперь, вблизи, он казался несоразмерно огромным. Сеновал пылал. Воитель возобновил бег, вознося очередную молитву Звёздным Предкам.
Надеясь, что с Волчеягодником они просто разминулись по пути. Просто разминулись.

- сеновал

Отредактировано Хвощ (17.01.2020 18:02:27)

—> лагерь
[indent] Нет, ну что за чудесная девчушка ей досталась в ученицы. Веснянка шла, бодро, но не слишком быстро, чтобы ученица поспевала за ней. Сколько раз она представляла себе момент своего наставничества, только боялась одного - что дадут ей излишне строптивого, невоспитанного, злого котёнка с которым они совсем-совсем не смогут поладить.
[indent] - Это граница с племенем Теней, - воительница остановилась в лисьем прыжке от границы, - Внимательно обнюхай метки и постарайся запомнить запах. Граница толком не заметна глазу, поэтому ученики в погоне за дичью бывает нарушают ее. А охотиться на чужих землях запрещено строго-настрого, - как-то не выходили у воительницы серьёзные речи и общалась она с Мятнолапкой на равных, как с подружкой, - Здесь нужно быть особенно внимательной. Племя Теней не злые, но принципиальные до мозга костей. Многие из них не общительные, мне вот так и не удалось завести там знакомств на Совете. Знаю что живут в ельнике и у них на территориях есть болота, и что ловят жаб всяких, змей, ящериц, - Веснянка заговорщически наклонилась к ученице, - Их бывает называют жабоедами и они не любят это прозвище, - выпрямилась, - В прочем, все племена придумывают друг другу обидные обзывалки, но войны из-за них никто ещё не развязывал. Предводительница у них Комета, пожалуй одна из самых сильных кошек которых я видела. Глашатая у них Багрянка, она только-только вступила на пост, но вроде довольно милая. У Теней сейчас союз с Грозой, но по отношению к нам они настроены достаточно мирно. Давай обновим метки? - предложила кошечка, подходя к ближайшему дереву, - Для этого нужно хорошенько потереться о кору, чтобы оставить свой запах. Ты спрашивай если что, у меня не было учеников и я не знаю как ведут себя опытные наставники, - слегка смущённо призналась зеленоглазая, - Но я буду стараться и ты станешь отличной воительницей! Обещаю!

разрыв

Шептун шел чуть впереди Медной, стараясь не терять ее и Ржанку из виду. Просто обходом территорий происходящее было нельзя назвать, миссия по поиску Соболя добавляла ситуации важности и волнительности. Такую первую тренировку просто так не забудешь, это точно.  Кот бросил быстрый взгляд в сторону молчащей Жары. Пятнистый был не особо сведущ в навыках понимания чужих эмоций и настроений, но что-то ему подсказывало, что воительница была немного не в восторге от всего происходящего.
Наверняка беспокоится за Соболя. Как и все мы.
И пусть это и была поисковая операция, забывать о своей задаче наставника воитель не собирался. Несколько раз по пути он обращал внимание учениц на опознавательные точки, на которые можно было бы ориентироваться в случае чего. Первое время территорию легче запоминать именно таким образом, я думаю. Не "иди на границу, ищи как хочешь". А "пройди мимо странного длинного валуна, от него прямо, пока не увидишь первые ели".
А вот и они, к слову!
Воитель остановился и окинул внимательным взглядом границу. Особой надежды на то, что пропавший был именно здесь, не было. Но кот не мог позволить себе не попробовать. К сожалению, ничего подозрительного не бросалось в глаза, запаха крови или чужаков не присутствовало.
Было тихо. Слишком тихо.
Как обычно, впрочем. Очередной патруль, каких много в жизни воителя. 
Кот перевел взгляд на свою ученицу и его взгляд смягчился. Последнее, что он хотел делать - это заражать своим беспокойством кого-то другого. Особенно, Медную. Особенно, на ее первой серьезной вылазке за пределы лагеря!
— Вот мы и на границе с Племенем Теней. Видиш-шь, как тут все по-другому, не как на наш-ших землях? — Кот кивнул в сторону молодого ельника. — Чем дальш-ше в их территории, тем больш-ше елей, и тем сильнее они закрывают небо, покрывая вс-сю землю... да, правильно, хах. Тенями! Теперь яс-сно видно, что с малых лун их воителям ес-сть где тренироватьс-ся в скрытнос-сти, поэтому им в этом нет равных, не так ли?
Воитель движением головы позвал ученицу за собой и отошел чуть в сторону, чтобы дать Жаре возможность самой подробно все объяснить своей ученицей. Воитель не сомневался, что его соплеменница волновалась и хотела показать себя в самом лучшем свете, и рядом мешаться он не собирался.
— С их территорий идет запах хвои и болот. Первое время запахи Племен на границах могут с-смеш-шиваться, но поверь - это дело привычки. Потом кто шаг за границу с-сделает, и ты сможеш-шь это почуять! — Воитель чуть нахмурился. — Но с-самое главное, на этой границе надо вс-сегда держ-жать ухо в ос-стро. Видиш-шь эту с-странную дорогу из с-серого камня? Это и ес-сть Гремящ-щая Тропа. И по ней час-сто нес-сутся Чудовищ-ща, ос-собенно в Сезон Юных и Зеленых Лис-стьев. Они ш-шумны - но быс-стрее любой лош-шади, которую я только видел.
Воитель обернулся посмотреть как там дела у Ржанки с Жарой. О, они уже... все? Как быстро! Отличная работа, видимо я зря беспокоился за Жару - она отлично справляется! Кот улыбнулся и повел Медную обратно к компании. Видимо, это мне надо больше беспокоиться за себя, так много времени потратил, хах...
— Мож-жете тут вс-се ос-смотреть, но далеко от нас не отходите, хорош-шо? — Строгим, но мягким голосом сказал воитель. — Ес-сли будут вопрос-сы, мож-жете задавать мне.
Воитель перевел взгляд на Жару. Это относится и к тебе. Если нужен совет или?..
— Я что-то очень сомневаюсь, что Соболь лежит где-то здесь и притворяется камнем, — кот дернул ухом и обернулся к рыжей воительнице, — Или что Комета похитила его и держит силой. А вот в сторону гор..,
Кот чуть нахмурился. На их территориях погиб... пропасть можно было по разным причинам. Чудовища. Топот лошадей. Собаки. Двуногие. Одиночки.
Другое дело, что воитель за все это время так и не смог посмотреть на новые границы - то дела по охоте, то патрули. И ему было ну очень любопытно посмотреть, что там да как. Может, увидеть даже несколько Клановых!..
— Ставлю своё правое ушко на то, что если мы пойдём в горы, то найдём его след. А ты что думаешь, Ржанка? Понимаешь, о чём я?
Ах, весьма коварно, использовать против меня оруженосцев... Шептун знал свою ученицу примерно полдня - но он уже догадывался, что та с энтузиазмом примет эту затею.
Не то, чтобы он был против.
— Тогда давай с-сделаем небольш-шой крюк. — Тихо, так, чтобы ученицы не могли услышать, сказал воитель. — Они долж-жны знать, как вернутьс-ся в лагерь оттуда в с-случае... чего.

Отредактировано Шептун (26.04.2020 13:53:48)

главная поляна --->

Пшеничка бежала вслед за наставницей, с огромным вниманием оглядывая окрестности. Она бросила все силы, чтобы переключиться от плохих мыслей. Она все пыталась обнаружить запах отца, но другие запахи назойливо теребили нос и мешали выделить из них столь нужный. Но раз воители молчали, значит, его среди них не было. Жара была немногословна, поэтому информацию приходилось черпать от Шептуна. Ржанка вслушивалась в комментарии воителя и пыталась запомнить хоть какие-то наметки местности. Пока что территория казалась однородной. Чем этот валун отличался от другого валуна? Можно было приметить какие-то мелочи, например, на этом не было растительности, а на том была, но для таких деталей либо был нужен опыт, либо большего хождения туда-сюда. Но сейчас в голове пшеничной кошки была лишь сумбурная кашица.
Поначалу она пыталась задавать вопросы Жаре, но получала лишь немногословные ответы. Ее энтузиазм держался только на упрямстве самой Ржанки и котячьем любопытстве. Периодически пшеничка оборачивалась к Медной, не хватало еще ее по дороге потерять. Их движение было слишком быстрым для нее.
- Может сбавим ход немного, - произнесла Ржанка, надеясь, что темп помедленнее позволит сестре хоть немного прийти в себя, а то ее дыхание и высунутый язык говорили об обратном.
Сумрачная граница оказалась не делением на светлую и темную полосу, как поначалу думала Ржанка, ей казалось, что границы выделялись очень четко, ведь у каждого племени были свои особенности, ведь так? Она остановилась возле наставницы. И всмотрелась в ели, которых становилось все больше и больше впереди.
Смотри, нюхай. Это — запах жаб, гнилых мхов и трясин. Запах Сумрачного племени, - немногословно снова бросила Жара. Она всегда и со всеми так общается?
Ржанка втянула воздух, запах был противный, отчего она сморщилась. И как взрослые после таких запашков вообще что-либо различают. Крутобока рассказывала, что сумрачные коты достаточно холодные в общении и странные личности. Если они сидят среди этих ароматов, то, пожалуй, сложно таким не стать. Впрочем, Ржанка пока не понимала, что делает достаточно поспешные выводы, но что можно взять с юной ученицы.
- И чем им любы такие земли? - вслух спросила она Жару. - Я ничего не чую, кроме этого противного запаха. Как мы найдем Соболя среди них?
Ржанка посмотрела в сторону Медной и Шептуна. Воитель что-то упорно рассказывал, а Медная внимательно слушала. Ну ничего, может, у нее получиться расшевелить наставницу, и она расскажет что-то большее, чем пару брошенных фраз.
Я что-то очень сомневаюсь, что Соболь лежит где-то здесь и притворяется камнем. Или что Комета похитила его и держит силой. А вот в сторону гор..
Гор? Ты имеешь ввиду клановых? Зачем им наш папа? - Ржанка нахмурилась и подошла ближе к Медной. Сестра поникла от упоминания отца, пшеничка боднула сестру в бок в знак поддержки.
- Что бы на самом деле не произошло, с такими силами, мы точно его найдем! - громко и уверено сказала малышка. Если они могли поддержать их дух и энтузиазм всех, то она это сделает.
Ставлю своё правое ушко на то, что если мы пойдём в горы, то найдём его след. А ты что думаешь, Ржанка? Понимаешь, о чём я?
Ржанка с удивлением взглянула на наставницу. Раз она так уверена, что это могли сделать клановые, то явно не стоит стоять столбом. Она чуть не готова была вот-вот сорваться. Неважно где, но нужно искать.
- Ты думаешь, что это горные коты? - лучше спросить, чем гадать. - А если это не они?
Сестра откликнулась скептично. Ржанка не знала, кто здесь прав. Она никого не знала никого ни из этих сумрачных, ни из горных котов. Она бы может и хотела бы сходить проверить горы, но если они потеряют время?

Отредактировано Ржанка (26.04.2020 16:49:34)

Рыжая предвкушала тяжесть молчания, которая должна была нарасти сразу после её слов, а вместе с тем - и разочарование Ржанки в первой прогулке со своей наставницей, но Шептун резво подхватил инициативу и закатил такую триаду, что можно было трижды успеть забыть, зачем ты вообще сюда пришёл. Говорил он складно, в меру своего языка, и даже неплохо. Да... Жара много чего не умела, и лишь стойкое безразличие уберегало её от печали по этому поводу. А пока Шептун ещё не собирался закругляться, полосатая успела и немного вперёд уйти, бороздя носом встречные потоки ветра и силясь отыскать в них чуть-чуть Соболя, а глазами - отыскать хоть один свежий отпечаток лапы. Ржанка попросила сбавить темп, но в понимании Жары это было лишь лишней жалобой. Отряду оставалось проделать важное задание, но разговор завязался и чутка после слов Шептуна, точнее - завязала его Жара, не выдержав того, что услышала от Медной.

- Они простые коты, - откровенно недовольно буркнула полосатая, - Самые обыкновенные. Из такой же плоти и шкуры, как мы, только с привкусом гнилых трясин. Со своими слабостями и костями под лагерем. Не льсти им.

Осознавая, что не поделом так гнать на ученицу, тем более - на чужую, в присутствии-то его наставника, но Жару отчего-то ужасно раздражало, когда кто-то терял грань озорных выдумок и теней подхалимства. Даже если юная Медная не имела в виду ничего и близкого такого, Жара понимала всё так, как понимала, но и не собиралась читать лекцию, похожую на рассказ Шептуна. Одного её мнения уже было достаточно, пускай и столь юных особ, как Ржанка и Медная, оно могло смутить куда больше, чем старших, привыкших пропускать нервное ворчание Жары мимо ушей. Ржанке особенно было бы кстати научиться этому как можно скорее, и тогда их проведённые рядом луны ей могли даже понравится, но это не точно.

— И чем им любы такие земли? - послышался голос и самой Ржанки, — Я ничего не чую, кроме этого противного запаха. Как мы найдем Соболя среди них?

- Ни одному другому племени не было бы любо носиться по степям и есть кроликов, как это делаем мы. Сумрачных-то поди хватит сердце, окажись они посреди бескрайнего поля и под открытым небом, без запаха гнили и этих их жаб. В этом мы все слишком разные, - резонно на свой взгляд пояснила рыжая, - А Соболя мы возьмём и найдём.

Последние слова полосатой казались то ли великой житейской мудростью, согласно которой всё сложное - просто, то ли огромным разочарованием для Ржанки, которая надеялась услышать нормальный, вразумительный ответ. К сожалению, у Жары просто его не было, как не было и у Шептуна, и у кого-либо ещё. У них было только то, что было: лапы, глаза, нос, бескрайние дали множественных лесов и полей и один-единственный потерянный кот. А, может, и не потерянный. Никто не знал, не знала сама Жраа, и это её злило всё больше и больше, покуда отряд двигался дальше по границе. Тихий голос Шептуна сбоку немного смягчил её, но всё же не настолько, чтобы разгладить напряжённую гримасу на морде.

— Тогда давай с-сделаем небольш-шой крюк. Они долж-жны знать, как вернутьс-ся в лагерь оттуда в с-случае... чего, - предложил Шептун, и с ответом Жара медлила.

Жаре, быть может, и чесалось хотя бы на время забить на поиски Соболя и прекратить терзать себя такой сложностью, но очень свежо и остро она помнила, как Куница удрала от них с Шершнем, и только вспоминала хоть на мгновение - тут же хотелось сжать челюсти посильнее, а ещё лучше - сразу на её шее. На шее нарушительницы, которая этого заслужила, но... Уделала в бегах двух степных воителей.

- Нет, - резко ответила полосатая после доброй минуты молчания, - Не в этот раз. Пока отправимся в ту степь без них.

Изложив свою не слишком сложную мысль, Жара вернулась всем своим вниманием к поискам, но так толком ничего и не могла обнаружить ни у себя под лапами, ни в струившимся издали воздухе. Возвращаться в лагерь с неуспехом было ещё слишком рано, да и больно много было мест, в которых искать стоило. День у них намечался долгий. Ученицы пока ещё не заныли об усталости, но успели выразить свои сомнения насчёт причастности Клана, поддев своим любопытством очередной нерв полосатой, хоть Жара и не рассчитывала, что такие юные кошки смогли бы легко и быстро осознать, что на самом деле значило появление Клана для их племени и для всего леса.

- Значит, это не они, - сообщила она своей ученице, рискуя в очередной раз крайне быстро утерять её всякий интерес к наставнице.

И всё-таки болтовню пора было заканчивать: обойти предстояло ещё кучу земель, а покуда весь отряд то и дело отвлекался, было не трудно что-то проворонить. И спустя время... Естественно, Жара была права, иначе по её же мнению просто и быть не могло. Не без труда, но воительница уже могла разглядеть более-менее чёткие следы лап, от которых если и шёл запах - не разберёшь, какой именно. Вблизи ужасно смердило и гремящей тропой, и границей, и всё это совсем не играло в их пользу. Но следы... Запах ещё можно скрыть или изменить, но след...

- След ведёт в сторону ямы, - прикинула вслух полосатая, - Идём, и тихо. Ржанка и Медная, оставайтесь у нас за спиной в трёх прыжках.

к яме

Жара откровенно была недовольна тем, как выразилась Медная на счет сумрачных котов. Ржанка лишь любопытно повернула ухо в сторону наставницы, вглядываясь в темнеющий хвойный лес сумрачных земель. Фантазия у нее была берной. Ей нравилось придумывать и мечтать, а уж порой в голове были такие небылицы, в которых придется разочароваться или же просто апридумывать еще что-нибудь интересное и новое. Выслушав рыжую наставницу, малышка заметно облегченно выдохнула.
- Фу-ух, - протянула пшеничка, забавно сморщив брови. - Такие же пушистые, как и мы, хоть не склизкие, словно жаба.
Ржанка недовольно полоснула землю. Когда-нибудь, благодаря своим стараниям на тренировках, она сможет пробиться на Совет и посмотреть на живых, а не сказочных котов других племен. Но теперь уже было не о том, им следовало выполнить самую важную для них миссию - найти Соболя. В последнее время папа посещал их все реже, он заходил к ним не так часто, чаще приходилось слышать вздохи и объяснения мамы. Поначалу пшеничная старалась равняться на Крутобоку, усиленно оправдывая отца. Но в последнее время нехорошие, холодные,, словно лед мысли с быстротой ледяного ветра октывали сердце малышки, все чаще в голове звучало нежеланное "почему?" Ей хотелось в очередной раз кинуть вопрос сестре об этой ситуации, но только хуже будет. Медная расстроится, да и она на слова Жары так сильно отреагировала. Они все были на нервах. Хотя казалось, что наставница вообще не из той породы переживающих котов.
В этот раз ответ рыжей был более долгим и интересным, все же и из нее можно было вытянуь интересную информацию. Янтарь глаз с интересом загорелся, а малышка явно уловила ту нотку, благодаря которой она могла бы заставить говорить Жару больше. Ее слова о бегущих ветряных заставили лишь гордо выпятить грудку. Она с детства мечтала поиграться наперегонки со степным свободным ветром, и если бы не общая атмосфера ситуации, она бы даже подскочила от радости и энтузиазма, а ещще от гордости за то, что именно им дозволено жить на этих чудесных землях.
- Тогда кому как не нам беседовать с ветрами, - себе под нос довольно проурчала Ржанка. И шепнула уже самому ветру. - Дружок-ветерок, помоги нам Соболя найти.
Это было глуповато и наивно, и возможно, могло вызвать недоумение со стороны. Пшеничка обернулась на соплеменников и смущенно прижала уши, но в ответ ветра все же старалась вслушаться. Пока Жара отметила, что горных стоит все же проверить, Ржанка стала вдруг что-то различать среди этих новых и необычных запахов. Знакомый запах. Пшеничка подскочила и чуть ли не умчалась в сторону открытыя, благодаря мысленно ветерок.
- Чую, чую, - радостно воскликнула она на открытие, предвкушая, что поиски возможно закончены. Голоса наставницы и Шептуна привлекли внимание. Еще и следы. И вроде кошачьи. Ржанка наступила своей маленькой лапкой, след юыл явно крупнее, чем ее.
- Медная, думаешь, мы уже близки? - переглянулась она с сестрой.
Жара предостерижительно рявкнула в их сторону. Держаться в трех прыжках. Пшеничка удивленно посмотрела на сестру, но все же послушно плелась на расстоянии за ними. Запх уходил уже в другое русло, может, она ошиблась?

---> грязная яма