Когда рыжая хищница нежданно негаданно решила покинуть границу, Хвойник лишь разочарованно хмыкнул. Не видать ему сегодня хорошей драки и лавров славы. Конечно, те самые лавры наверняка мы получили все трое, кто присутствовал здесь ... даже пятеро. Пекогрив и Коршун, хоть и получили по ушам, все равно были замешаны и теперь в единственном лице получат благодарность, за защиту племени. Не то что бы Хвойник жаждал признания, просто немного обидно. Будь он здесь раньше, с лисой бы разобрался быстро.

Расспросы Пустельги о брате не дали никаких плодов, оно и не мудрено, после такой взбучки они вряд - ли могли что - то заметить, кроме злобной рыжей морды, — Даже если бы он был тут, они бы его не заметили. У них проблема по - серьезнее была, — не громко сказал Хвойник, разглядывая отметины на пострадавших. Внимание отвлек надвигающийся патруль Сумрачных котов а после Пустельга вновь заговорила:

— Сперва узнаем, видели ли они его. Мягко. А потом я надавлю, если надо будет, — Воин не был уверен что давление Пустельги каким - то образом сможет помочь. Если конечно то, что она скажет соседям, вообще можно будет назвать давлением. Воительница молодая и Грозовой был уверен, не очень то опытна в переговорах. Тем более, когда речь пойдет о брате, наверняка ее эмоции возьмут верх.

— Я не совсем уверен, что твое давление удастся. Будь готова если я внезапно возьму слово, — сдержанно сказал Хвойник и усадил черный задок на землю, выжидающе наблюдая за тем, как соседский патруль приближался, — Не хочу чтоб Смерчезвезд потом говорил, что я виноват в стычке на границе. Я все - же по - старше вас буду и всякое такое, — под всяким таким Хвойник, вероятно, подразумевал воительский опыт. В конце - концов он не плохо сражался в битве за Нагретые Камни да и вообще, репутацией бунтовщика и разжигателя конфликтов не пользовался.

[indent] Глашатай встряхнулся, оценивая повреждения. Ничего такого, что могло бы угрожать жизни он не обнаружил, но начинающие саднить и болеть раны явно требовали какого-то вмешательства. Или, на худой конец, просто дать им немного покоя. По крайней мере таскать их по границам дальше смысла не было.
[indent] - Спасибо, Пустельга, - устало улыбнулся кот на добрые слова подруги, но её вопросы про брата вернули на его лицо беспокойство. - Одуванчиковый? Нет, я его давно не видел, - Пескогрив нахмурился, пытаясь точно припомнить, когда видел воина в последний раз, но не мог сосредоточиться. Точно не этим утром, а там... - Спросите их, в конце концов это общая беда, если что-то в лесу заставляет пропадать котов, - глашатай посмотрел в ту сторону, куда убежала лиса, с нарастающей тревогой думая о том, что они могли быть не первыми котами, которых она встретила.
[indent]  - Глупости! - вслух оборвал он себя, и, ощутив потребность пояснить, повернулся к остальным и спокойно изложил свою мысль, - куда бы не пропал Одуванчиковый, эта лиса непричём. Он ни за что не сдался бы без боя, а она была целехонькая, - бешено забившееся в тревоге сердце благодарно притормозило и рыжий ободряюще улыбнулся подруге, пытаясь своими словами внушить ей оптимизм, которого сам не испытывал.
[indent]  - Мы его найдём, небось забыл о времени на охоте и сейчас уже пришёл в лагерь. Вы спросите, а если что, я отправлю кого-нибудь найти вас. Да и сам сейчас в лагере попрошу Бражницу замотать меня в паутину и отправлюсь на поиски, - пообещал глашатай, и, больше не тратя времени на разговоры, толкнул хвостом Коршуна и поспешил в лагерь.

===>>лагерь грозового племени

Что это был за запах, который он так и не смог определить? Одна из тех детских пугалок, которые рассказывали старшие котятам, чтобы те не сбегали в лес? Один из тех самых обитателей, чья распахнутая пасть могла рвать кошачью плоть, подобно тому, как сами они рвали свою добычу?
Холодок пробежался по спине, но это было единственное проявление страха — страха перед неизвестным, сменяющегося молчаливым любопытством. Любое неизвестное, любое, чем не могли бы воспользоваться иные, можно было бы обратить себе на пользу.
Возможно.
Но сейчас была не та история и не тот момент, недостаток опыта приказывал сперва понять, с чем имеешь дело, прежде чем рисковать и тянуться за сомнительными сокровищами, скрытыми за масками бездны. Бросаться с горы, веря, что сможешь допрыгнуть, было не в его модели поведения и не в его принципах.
Меж деревьев блеснула рыжая шерсть, скоро появилась и ее обладательница: настоящее воплощение легенд, такая же тощая, но, видно, до сих пор опасная. Это была лиса. Может, в голове и было одно лишь описание прежде, но теперь Коршун был уверен в своем заключении и был уверен, что без драки та не уйдет. Она не выглядела спокойной. Она не выглядела мирной.
И ее невозможно было проанализировать.
Когда хищница бросилась в атаку, полосатый воин еще успел оценить все шансы, ещё представил все возможные варианты того, что мог бы сделать в этой ситуации и как должен бы был ее повернуть. И решил действовать.
Ожидаемо, бой шел тяжело, пусть нельзя сказать, что вдвоем они сильно уступали сопернице. Нет, возможно, вместе они даже неплохо работали: опыта двух воинов было достаточно на первых порах с лихвой, так что они смогли значительно подрать соперницу. Может, даже смогли бы справиться лучше, если бы не потеряли такт от полученных ран и ошибок, если бы не отвлекались и не начали пытаться действовать самостоятельно (Коршун назвал бы это детской ошибкой, заметь ее за иными, но здесь сам оказался заложником обстоятельств).
Боль в загривке, выдранный коготь. До последнего полосатый игнорирует сигналы, что что-то было не так. Кажется, он слишком поддался эмоциям, всплеску адрералина.
Так делать было нельзя — он знал. Так поступали только идиоты вроде Львиногрива.
Коршун припал к земле и оскалился, рыкнув сквозь зубы, когда лисица повернулась к нему в очередной раз. Неизвестно, чем закончилась бы их неудачная попытка прогнать хищницу, если бы не появившийся патруль. Однако серый, по правде говоря, не испытал никакой радости от "спасения".
Но не выразил никакого недовольства.
— Ты как? — звучит голос Пескогрива.
Впрочем, он не выразил и нейтральности.
Воитель повернул к глашатаю взгляд, губы его дрогнули в слабой усмешке, а взгляд скользнул по густой шерсти.
— Может, даже смог бы еще оторвать ей ухо, — шутливо замечает кот, прищурясь и вместе с тем осматривая собеседника.
— А ты? — задает он вопрос.
А после, когда к ним подоспевает справившаяся с делом подмога, кажется, даже произносит слова благодарности, вслед за чем, как обычно предпочитал он поступать, остался в стороне, вслушиваясь в зазвучавший разговор, но не принимая в нем никакого участия, лишь наблюдая за развитием событий, оставляя в памяти заметки и какие-то выводы. Во всем этом не было чего-то слишком уж интересного для него, но никто никогда не знал, какой сучок окажется вдруг полезным.
Пескогрив двигается с места и дает ему знак следовать за ним. Коршун делает то беспрекословно, чувствует боль, когда наступает на лапу, но лишь слабо морщится.
— Если потребуется помощь в поисках, ты можешь рассчитывать на меня, — мяукает своему собеседнику на пути в лагерь.

Закрытие разрыва

--> границы теней и клана

" Уверенность где - то внутри переполняла, но, наряду с этим я ощущала жуткое волнение. Не обманули ее меня глаза? Правда ли Базилик хотел повторной встречи, а не пытался отгородиться? Присутствие того одиночки явно попортило их разговор, если бы не он, мы бы давно уже ушли вместе куда - то далеко. Если Базилик сейчас в лагере Грозы, значит, ожидать его нужно было именно на границах. К сожалению, забрести на территорию соседей не лучшая идея. Если бы меня поймали, то поговорить с Базиликом вряд - ли бы получилось и скорее всего, меня бы просто отправили обратно. Рассказывать Комете о происходящем не хотелось, вряд ли она мне поможет и вообще поверит."

Полосатая двигалась в сторону границы неторопливыми шагами. Она точно знала что ждать придется приличное время, вряд - ли сын так сразу покинет лагерь, заставив всех задаться вопросом: куда это он пошел? Меньше всего хотелось подставлять его, а Цикада ... она подождет сколько нужно. День, два, луну — она сможет скрыться от соплеменников, которые, наверняка будут ее искать. Вернуться в лагерь она не могла, ведь из - за этого она может пропустить встречу с Базиликом.

Яркий запах Гремящей тропы чувствовался издалека, солнце уже давно зашло и на лес опустились непроглядные сумерки. Сейчас она могла чувствовать себя в безопасности, вероятность встречи с патрулем Сумрака была минимальной. Однако, просто стоять у Тропы и смотреть куда - то вдаль — идея не лучшая. Все таки опасная близость с чудищами могла сыграть злую шутку, она не могла так рисковать, даже если очень хотелось.

Усевшись где - то подле высоких деревьев, в нескольких лисьих прыжках от границы, полосатая выглянула из - за ствола. На Тропе было тихо, как и за ее пределами. На тело уже спустилась усталость и что - то внутри говорило: нужно отдохнуть, поспать. Но Цикада очень боялась заснуть и оказаться недоступной для глаз Базилика. Нужно быть начеку, смотреть в оба глаза.

Смерчезвёзд замер, чувствуя, как распушается шерсть на спине. Слишком наивно для предводителя было бы предполагать, что эта встреча теперь не состоится, но кот имел смелость надеяться, что не так быстро и не так близко к его границами и племени. Не всем было нужно знать о каждой сделке предводителя.

- Приведи cюда Ореха, но тихо, буркнул кот патрульному, останавливая недовольный взгляд на бывшей речной воительнице, - не беспокой Бражницу и остальных. Каковым бы ни было уважение предводителя к Ореху, здесь не спрашивалось, кому именно расхлёбывать последствия его пропажи. Бражница и так натерпелось.

Обернувшись на половину морды, кот проследил, как хвост патрульного скрывается в тенистом вечернем лесе. Только по счастливому стечению обстоятельств Рогоз не наткнулся здесь на молодь, которая свободно гуляет невдалеке территорий их Сумрачных союзников, однако было примерно понятно, почему эти двое решили подойти с этой стороны леса, подальше от Реки. Не совсем понятным было только то, почему двое.

- Мы должны тебе, а не твоим новым, - кот на мгновение прервался, поведя бровями, или старым друзьям. Раненая кошка не радовала глаз никому из тех, кто следовал закону и не нанёс эти раны сам своего врагу, но тяжело было забыть, как далеко эти двое были нынче теперь от закона и всего, что их могло связывать ранее кроме нескольких вражеских битв и каменистого берега. - В чьей битве замарает лапы мой целитель?

Перестав изучать раны Ракушечницы, Смерчезёзд выжидающе уставился на Рогоза. Такова уж была правда лесной и не очень жизни - кто-то очень хотел, чтобы эта кошка сгинула, и вряд ли кто-то изменит свои планы на Ракушечницу, когда Грозовое племя поможет ей подняться на лапы. А укреплять их договор с Рогозом Смерчезвёзд не слишком хотел

- Ты заручился самодеятельностью, - нетерпеливо огрызнулся кот, оказавшись на удивление не в духе выслушивать не самые короткие обоснования одиночки, - и святой верой в то, что мне не нужны бывшие речные трупы рядом с границам. Оскал ещё ненадолго замер на морде предводителя, но медленно сполз на нет - так ведь и было. Едва ли Смерчезвёзд мог надеяться, что сделка с бродягами могла пройти как-то мягче и приятнее.

И всё же это было не самым плохим раскладом - Рогоз мог попросить у предводителя очень многое, особенно если умел греть уши. Смерчезвёзд точно не знал, удалось ли ему произвести на каждого в лесу нужное впечатление, но как минимум хотел верить, что мало кто сомневался в надёжности его слова. Грозовое племя могло расплатиться куда большим за своего целителя, чем немного трав для предателей закона. Времени оставалось ещё показать, дойдёт ли эта маленькая история до речных берёг и оставит ли свой след в зародыше их союза, но что-то было и к лучшему: - но я правда рад покончить с этим скорее.

Вдохнув поглубже, Смерчезвёзд настойчиво прислонился боком к ближайшему дереву - здесь дожидаться Ореха они не будут, и слова Рогоза о Макоши не настолько удивили или впечатлили Смерчезвёзда, чтобы отложить переход.

- Я это уже слышал, причём от воителей. У Макоши нет столько жизней, сколько у неё якобы отнимают, - протянул кот в ответ с неприкрытым сомнением, взглядом кивая в сторону самой здесь пострадавшей, - если твои слова похожи на правду, Звездопад подтвердит их позже. А пока нам нужно уходить.

Смерчезвёзд немного догадывался, что могла эта кошка значит для бродяги - кого попало не несут через половину леса, да и не расходуют на него шанс, который едва ли выпадает дважды - любое желание от лесного предводителя. Сделал бы Смерчезвёзд меньшее для Иволги - ну, конечно же нет. И от этого понимания становилось даже немного тошно - в нынешние времена не хватало ещё начать понимать предателей и бродяг. Орех наверняка уже был на подходе, но Смерчезвёзду оставалось сделать это настолько приличным, на сколько было возможно. - на наших землях вы не останетесь, но возле валуна есть укромное убежище - оно ваше, пока не сможете вернуться в город. Грозовые воители не будут знать о нашем соглашении. Начиная шаг, Смерчезвёзд постарался смириться с этим новым покровительством или долгом - собственно, можно называть, как угодно. - Сидите тише воды и ниже травы, а то кажется, что врагов у вас куда больше, чем друзей.

к валуну

>лагерь
Прыжок. Затем второй. Чеснок взрывает под собой влажный мох, впиваясь когтями в скользкое тело ящерки. Добыча вертится ошпаренным ужом и оставляет в лапах воителя хвост, ретируясь куда-то под очередную кочку. Бело-песчаный кот недовольно откидывает хвост в сторону, вновь отталкиваясь своими длинными лапами от мшистой земли, желая поймать столь нечестного противника. Ящерица не поддается, но добыче все же суждено стать добычей, а потому уже через мгновение она оказывается в пасти Чеснока. Победная ухмылка не сходит с морды сумрачного воителя.
Подбираясь к границам Грозового племени, Чеснок также пообещал Багрянке, что обновит все метки, раз уж дело зашло об охоте около этой территории. Возможно, стоило бы взять с собой кого-то еще, но едва ли бело-песчаному сейчас хотелось с кем-то трепаться языками. Он давненько не был наедине с собой, а хотелось и о предках подумать, и о скромном будущем в роли воителя. Сейчас даже подумалось, что даже Ива не была бы для него в данный момент удачной компанией. Потому что то и дело она беспокойно намекала Чесноку, что с Звездным племенем не все так просто. А куда такому фанатику как Чеснок было прислушиваться к столь неприятным рассуждениям.
Из некого транса его вывел запах соплеменницы, ударивший в нос. Воитель было даже хотел ретироваться от границ, чтобы не попасться на глаза Цикады, но раз уж они оба оказались здесь...
"Ладно... так и быть," - нехотя пронеслось в голове и вот синеглазый кот уже семенил с убитой ящеркой в зубах в сторону Гремящей Тропы, откуда по мнению Чеснока и исходил запах соплеменницы. С Цикадой он никогда не был близок, но только слепой не заметил бы, что воительница значительно изменилась с того самого момента, как пропал ее сын. Поэтому был все же некий интерес к этой встрече, как бы сильно Чеснок не желал побыть один.
- Грозовой патруль заметила? - бесцеремонно ворвался из-за кустов бело-песчаный, уже вовсю сверля взглядом спину Цикады. Ящерка упала в лапы, - Что-то не припоминаю, чтобы ты просилась в пограничный патруль или ты тоже решила поохотиться? - ну, начинать действительно нужно было издалека.

— Я должна встретиться с сыном, Чеснок, - тут не хватит одного томного вздоха. Два, как минимум, а проще вообще уйти восвояси, оставив Цикаду с ее умопомрачением.
Так бы поступил любой сумрачный воитель на месте Чеснока. Но Чеснок ведь не любой, правильно? Сейчас он был скорее заинтересован и вовлечен в этот малоразумный процесс, нежели безразличен к чувствам Цикады. Она действительно собиралась идти искать своего сына. Больше того - она была крепко убеждена, что видела его и встречалась с ним. Кто-то бы сказал, что кошка просто уже сошла с ума, но бело-песчаный...
- Так давай дождемся вместе, м, Цикада? - участливо предложил синеглазый усаживаясь возле полосатой воительницы. Да уж, за последние несколько лун она постарела на все двадцать. Но едва ли Чеснока это могло смутить. Состояние Цикады сейчас было близко Чесноку. Он прямо сейчас напитывался интересом к ее личности. Возможно, она могла бы сказать ему больше, чем остальные. Такие кошки, как она видят немного больше.
- Уверена, что он отправился именно в Грозовое племя? Ты прямо с ним разговаривала? - нужно было как-то поддержать этот нелепый диалог. Хотя Чесноку он уже переставал казаться таковым, - Быть может Звездные предки шлют тебе знаки? Звезды благосклонны к тем, кто совершает хорошие и правильные поступки. Тебя Звезды любят, я это вижу. Ты же тоже это видишь, да? - и взгляд Чеснока устремился через Гремящую тропу, прямо на границу с Грозовым племенем. Как будто бы Чеснок и сам сейчас увидел какой-то знак. Или может самого Базилика?
Но нет, сумрачный воитель отдавал себе отчет в том, что сын Цикады давно почил, просто кошка сейчас находилась уже совсем в другом мире... где-то между жизнью и бесконечностью. Он это чувствовал. И от того не хотел уходить. Желал погрузиться в эту атмосферу, почувствовать это все на своей шкуре. Приблизиться к Предкам и прикоснуться к запретному. А потому был готов сходить с ума вместе с Цикадой, проникаясь ее эмоциями и чувствами.

— Будь это плод моей фантазии или проделками Сумрачного Леса, не было бы смысла в присутствии одиночки, - Чеснок услышал в словах Цикады воодушевление и безусловную веру в себя. Этого было достаточно, чтобы поддержать полосатую кошку в ее порывах и наконец-таки дать ей глоток свежего воздуха. Было слышно, что именно этого не хватало Цикаде все эти луны. И сам Чеснок мнил ее слетевшей с ушей кошкой, но сейчас отчего-то проникся ее безумством и поэтому без какой-либо язвы ответил:
- Я верю, - бело-песчаный был уверен, что этого будет достаточно, чтобы воительница наконец нашла ту самую ниточку, за которую ей так необходимо было зацепиться. Всем нам нужна вера. И если у Цикады она была в том, что ее умерший сын действительно жив... кто знает, быть может ей и впрямь лучше не знать правды и жить в неведении, подыгрывая ей день ото дня? Возможно, так она перестанет мучить себя и сможет обрести в своем теле жизнь, а не быть просто безликим пятном в племени Теней.
— Знаешь, в чем наше отличие от многих других, Чеснок. Мы знаем, что Предки смотрят не только на наши поступки. Они видят нас изнутри, смотрят нашими глазами и читают наши мысли, - всё, о чем далее говорила Цикада приятным теплом отзывалось в душе синеглазого. Он слушал ее как мелодию, как песню ночного соловья. Она словно бы читала его мысли, она верила абсолютно также. Без всяких "но", без чьих-то домыслов. Просто верила и покланялась тем же предкам, что и Чеснок, все сильнее и сильнее сближая их с воителем вместе.
- Звезды любят всех, просто не ко всем они столь благосклонны. Но ты права, они видят нас, знают изнутри, читают наши мысли. Поэтому какими бы чистыми или злыми не были бы наши помыслы - только лишь Предкам известна истина. Наша жизнь в их лапах. Хотя... даже больше, - Чеснок задумчиво склонил голову, погружаясь куда-то в себя, - Мы и есть их лапы. Все думают, что вольны сами выбирать свою судьбу. Но нет. Все уже предначертано. Нам остается лишь идти по этому пути. И кто там знает, что преподнесет нам очередной рассвет. Ведь возможно Базилик и впрямь сейчас бродит где-то по Грозовым территориям. Ты в это веришь. Значит что-то тебя туда ведет.
Бело-песчаный инстинктивно повел носом в сторону границ с Грозовым племенем. Он точно знал, что Базилик мертв, но столь же точно понимал, что Цикада уже нашла свое предназначение. Ее безумие уже не казалось таким немыслимым. Воительница искала свой путь и, как показалось Чесноку, она его нашла.
— Сейчас я действую эгоистично, ведь Базилик хочет отвести меня от семьи и племени. Но я уверена, что смогу доказать верность Предкам и племени. Я смогу вернуться домой вместе с ним, - слова Цикады в некоторой мере расстраивали воителя. Он ощущал легкую досаду за то, что столь сильная вера кошки все равно не приведет ее к сыну. Но то, как она в это верила... Как она целенаправленно устремляла свой взгляд за Гремящую Тропу - так не смотрел в небо ни один целитель. Даже Ива, имеющая глубокую связь и веру с Звездным племенем, никогда не поражала Чеснока такой слепой верой.
- Тебе не нужно ничего доказывать, Цикада. Ты ведь сама уже все решила. Ты знаешь, как должна поступить дальше. Племя поймет тебя, а я поддержу, - и вот сейчас, когда полосатая воительница вся целиком была погружена в Гремящую Тропу, Чеснок принял самое неожиданное для себя решение, - Идем вместе. Разыщем твоего сына. А если не найдем, то хоть у Грозовых поинтересуемся. А позже вернемся в лагерь и там подумаем, как разыскать Базилика. Согласна?
Ведь что-то делать с этой ситуацией нужно было. Оставь бы Чеснок Цикаду наедине, он бы не простил себе, если бы она попала под горячую лапу Грозового воителя. Ведь едва ли те поверят ее бредням.

топи >>>

[indent] Как бы по-хозяйски ни чувствовали себя сумрачные воители в ночи, при приближении к границе Ящерка заметно сбавила ход, и теперь чуткие уши пытались уловить не шорох дичи, а потенциальную опасность. Гремящая Тропа в такой час была тиха, но любой кот знал: это спокойствие обманчиво.
[indent] - Чем хороши ночные патрули, так это тем, что шанс пересечься с кем-то из соседей на границе ничтожно мал, - негромко усмехнулась воительница, останавливаясь в нескольких шагах от кромки Тропы. Даже здесь чувствовался её горелый смрад. - И Чудища почти всегда спят. Но нам, конечно, лучше всё равно держаться от Гремящей Тропы подальше.
[indent] Редкие Чудища, мучимые бессонницей, всё равно иногда пробегали по своему привычному маршруту, однако в темноте их появление сопровождалось не только страшным рыком, но и слепящим блеском огненных глаз. Всегда этот свет, как от двух маленьких ядовитых солнц, можно было увидеть даже раньше, чем услышать рычание монстров.
[indent] - Проверь метки у тех зарослей, а я пройдусь до канавы, - Ящерка взмахнула хвостом и двинулась вдоль Тропы, аккуратно переставляя лапы, чтобы не поскользнуться. Здесь свежий снег уже был грязным и подтаявшим от тепла дороги, и пах он так же мерзко, как сама Тропа. И почему везде, где бывали Двуногие и их Чудища, всегда стояла такая вонь? - Лапы нужно будет хорошенько помыть в чистом снегу, когда будем возвращаться, - она окликнула Зарелапа. - Не знаю, объяснял ли тебе Ромашка, что после патрулирования Гремящей Тропы вылизывать подушечки нельзя. А теперь, когда лёг снег, особенно.
[indent] Кошка поморщилась, наступая в очередную лужицу месива из грязи и снега. Тщательное умывание у пруда или теперь, с приходом снегов, в сугробах вошло в привычку для многих воителей племени Теней. С этим приходилось мириться, почти все границы сумрачных земель были неприветливы, ведь большую часть из них составляли именно Гремящие Тропы. "Зато наши оруженосцы с малых лун знают, как вести себя рядом с ними".