лагерь --->

Разговор с Созвездие тяжким камнем лег на сердце речной кошки, и она с трудом отвлекалась, то и дело потряхивая головой, словно выгоняя оттуда лишние мысли. Должно быть, битва с племенем Ветра сыграла с предводительницей злую шутку и повлияла куда больше, чем думалось Ручей. В конце-концов, битвы - удел всех котов-воителей, и ее шея всегда, наверное, будет помнить ощущение клыков Звездопада на ней, но все же... битвам свое время и место. Они должны быть, но только стратегически правильными.
А после очередной бойни даже подумывать о новой казалось глашатае дикостью.
- Дружить? Не запрещено, Ящерник, но я не советую. Понимаешь, - она приостановилась, наклоняясь к ученику и давая тому отдышаться. Все-таки, он впервые преодолевает такое расстояние, должен был подустать, - ты можешь сколько угодно хорошо общаться с котом чужого племени. Но настанет день, и вы схлестнетесь в битве, и тебе придется забыть обо всем хорошем, что вас связывало. Преданность племени - первое и самое, самое, Ящерник, важное, чему учат оруженосцев. Чему, порой, следует заново поучить и некоторых воителей, - с досадой мяукнула кошка, продолжая путь к границам в более спокойном темпе.
- Принюхайся и запомни хорошенько, это запах Грозового племени, - потягивая носом лесной, приторный воздух, мяукнула Ручей, скосив глаза на ученика.
- Да, Ящерник, Нагретые Камни. Меня в той битве тоже не было. Разделяю твои чувства, будущий воитель, но будь осторожен в своих эмоциях. Всегда думай головой, - слегка хлопнув хвостом по макушке юнца, кошка прошлась вдоль берега, выглядывая патрули соседей. Но, увы или к счастью, было чисто. Да и о чем им беседовать? Совет только-только состоялся.
Потеревшись боком о выступающие на берегу валуны, серая воительница спустилась к мелководью и прошлась лапами, едва-едва намочив их по щиколотку.
- Вода теплеет, но тебе пока рано ступать в нее. Скоро буду обучать тебя плаванию, а пока - давай, оставь метки на тех камышах. Грозовые коты должны знать, что наши границы тщательно обходятся.

—> лагерь
[indent] Жёлудь шёл тяжелой походкой, мимо границы, то и дело пиная шишки, что попадались ему на пути. Он хотел взять с собой Щукатую, да только не нашёл ее в лагере и отправился в патруль один. Тем и лучше, есть время подумать, побыть наедине с собой, расставить многие вещи в собственной голове на места.
[indent] Сейчас все более или менее налаживалось. И в племени, в жизни. Созвездие шла на поправку, война с Ветром, кажется, осталась позади. Только что с Щукатой у него отношения ну никак не ладились и это напрягало. Он не сможет воспитать достойную воительницу, если он ее так раздражает. Именно раздражает. Так он мог описать отношение ученицы к себе. Возможно, следует просто поговорить с ней, чем Жёлудь и собирался заняться, когда увидит ее.
[indent] Впереди что-то шелохнулось и серобокий резко остановился, припав к земле. Перед ним возникла Ручей с новым учеником - Ящерником, и самец хитро улыбнулся, обнажая белые клыки. Проверим ученика на внимательность. Жестокая проверка учитывая, что ученик только сегодня покинул детскую. Тихонько подкравшись, Жёлудь слегка качнул бёдрами, с силой оттолкнулся от земли и прыгнул. А приземлился точненько на спину ученика, повалив его на землю.
[indent] - Ку-ку, - рыкнул ему на ухо обладатель желто-зелёных глаз, а после расхохотался и повалился на землю рядом, дружелюбно пихая мальца лапой, - Извини, не мог удержаться. Будем считать это твоим первым испытанием.

Ящерник непонимающе моргнул, когда его наставница повысила голос, акцентировав своё внимание на слове "котята". Что она хотела этим сказать? Как-то намекнуть на то, что сам рыже-белый ещё с утра был котёнком? Он чем-то успел заслужить неудовольствие Ручей? Может, он слишком много трепался?

Пока оруженосец в растерянности размышлял над этим, всё остальное происходило слишком медленно. Он успел удивиться, как давно его плечи настолько потяжелели, и почему та самая сила, что не даёт им летать, как птицам, сейчас начала неумолимо притягивать его самого мордой к земле. Испуганный вскрик вырвался из пасти оруженосца уже тогда, когда он лежал, распластавшись, на земле, а ему на ухо дышал другой воитель, по запаху, слава предкам, Речной.

- Ты же мог меня насмерть придавить, - насупился Ящерник, и не думая скрывать свою обиду. Он вообще был ещё маленьким, чтобы его так испытывать. Сердито отряхнувшись, оруженосец поднялся и сосредоточил своё внимание на объяснении Ручей. Мышь он учуял и, неуклюже шатаясь с боку на бок, двинулся вперёд, скрываясь в зарослях камыша неподалёку. Ему, впрочем, совершенно не повезло: он больно пропахал землю носом, не рассчитав прыжок.

А вот на обратном пути оруженосец чуть притормозил: в голову ему пришла мысль. Обычная такая, простая мыслишка. Припав к земле и убедившись, что движется с правильной стороны, Ящерник начал красться обратно к соплеменникам. Его цель была в десятке лисьих хвостов, а сам он затаил дыхание, боясь лишний раз шевельнуть усом, чтобы не быть обнаруженным. Ступая по размягчённой оттепелью почве, рыже-белый котёнок напряг мышцы так сильно, как только мог, и прыгнул на Жёлудя со спины, вцепившись ему в заднюю лапу и угрожающе рыча, чтобы добавить себе солидности.

Ручей тихонько рассмеялась возмущенному писку Ящерника. Придавить, ну как же.
- Речные оруженосцы - слишком ценные особи, чтобы их вот так вот давить. Не волнуйся, Ящерник, будем беречь тебя как зеницу ока, - напутствуя юнца на добрую охоту, добродушно рассмеялась кошка, поглядывая, как там справляется ее рыже-белый подопечный.
— Я просто хвостом чую, что скоро дела Речного племени пойдут на лад.
- Я рада, что ты в духе. Непривычно даже, но таким ты нравишься мне больше, - честно ухмыльнулась глашатая, не отрывая взгляда от охоты Ящерника. Интересно, отразились ли эмоции на морде Желудя после таких ее слов? Все-таки, воительница обещала быть искренней с ним.
Но в первую очередь она, конечно, обещала это самой себе.
Рыже-белый прошелся носом по земле, упустив полевку. Что же, глупо было бы надеяться, что с первого раза юнец умудрится выловить дичь. Тем более, такую юркую и голодную после долгих Голых Деревьев.
- Не беда, - подбодрила Ящерника серая кошка, крикнув тому, пока котенок был еще в зарослях. Она обернулась на Желудя, задержав взгляд на, опять же, необычно живом, искрящемся взоре раскосых глаз. Неужели на всех так подействовали Юные Листья?
А почему бы, собственно, и нет.
Конфликт с племенем Ветра если не завершен, то получил свой выход. Коты нашли правду, и теперь осталось только зализать раны да найти в себе силы жить дальше, что, оказывается, так легко с наступлением какого-никакого тепла. Все еще удерживая задумчивый, почти изучающий взгляд на серовато-бурой морде полосатого самца, кошка слегка улыбнулась.
- Да, думаю, дела определенно пойдут на лад, - краем губ улыбнулась Ручей, приметившая Ящерника на мгновение раньше, прежде чем тот в отместку напал на Желудя.
Надо же. Даже не услышал его.
— Ты только глянь, Ручей, а малёк не промах! Ловко-ловко, — искренне одобрил серебристый, — Из него вырастет хороший воин.
- Конечно вырастет. Ящерник, ты отлично подкрался к Желудю, - сощурив глаза в неприкрытом одобрении, восхищенно мяукнула глашатая.
- Хочешь посмотреть, как проходит бой у речных котов? Желудь, - она отошла чуть поодаль, разминая затекшие лапы, - нападай.

[indent] Если и можно было поднять коту настроение ещё больше, то Ручей это сделала. Так легко и непринужденно, всего парой фраз. Поиграв мышцами на спине, кот улыбнулся. Пускай и погода оставляла желать лучшего, в сердце старшего воителя сейчас светило самое яркое и тёплое солнце. Восхищение и радость Ящерника где-то внутри отозвались у воина. Когда-то и он был таким, молодым, наивным и целеустремленным. Выпад ученика на того, кто превосходит по размерам, силе и опыту тут же рассеивали сомнения в смелости малыша. Сын Форели был перспективным, а сдержанность ему привьёт его прекрасная наставница.
[indent] Ручей вызвала воителя на бой и тот усмехнувшись, все же принял боевую стойку. Когда-то они уже затевали шуточный поединок, и победу одержал Жёлудь. Неужели реванш? Поддаваться воитель не хотел не из-за гордости или азарта, глашатаю оскорбило бы это. Битва должна быть честной.
[indent] Рванув с места, решив все же начать с лобовой атаки, самцу удалось повалить Ручей, но та тоже была не промах. Поединок был короткий, яркий, насыщенный, на равных. Такой, какой должна быть каждая тренировка, когда выкладываешься по полной. Серебристый навалился всем весом на глашатаю, весело мурлыкнув и лизнул ее в щеку, взлохмачивая короткую шерсть, что так пьяняще пахла.
[indent] - Ты только не злись, я поймаю тебе рыбку. С икрой, мммм, - хихикнул кот на ухо кошке и поднялся на лапы.
[indent] Отряхивая длинную шерсть, воин несколько раз прошёлся языком по спине, приводя себя в порядок. Эта страсть, ярость, выплеск эмоций не стоил близости с сотней других кошек. Ни одна ни стоила ее коготка. Ручей была такой единственной во всем лесу.

- Выучусь, обязательно выучусь, - торжественно и почему-то шёпотом пообещал Ящерник, для убедительности закивав головой. А то, что произошло потом, вынудило его восхищённо открыть рот и наблюдать. Он, конечно, наблюдал за старшими оруженосцами и просил их продемонстрировать то, чему их учили на тренировках, но это... Это, конечно, было гораздо лучше. Ручей и Жёлудь двигались непринуждённо и ловко, будто играючи, хотя рыже-белый юнец видел в каждом замахе, насколько существенную силу таят их лапы.

Услышав вопрос, он задумался. Серьёзно так задумался. - Жёлудь щадил тебя, - простодушно озвучил он то, чем ему показалось происходившее - он большой, мог не держать тебя зубами, а повалить и удержать. Ты бы не вырвалась, - в тоне Ящерника проснулись нотки извинений за то, что он вот так вот говорит о своей наставнице. Но для него разница в размерах была очевидна, а ловкость... Ловкость была понятием туманным, незнакомым ему. Он попросту не знал, как может кот поменьше одержать победу над таким здоровяком, - А тебе надо было держаться сбоку или сзади, чтобы он тебя не видел. Он бы... устал вертеться? - с сомнением протянул Ящерник.

Ручей одобрительно замурлыкала на объяснение серебристого здоровяка, довольная тем, что Ящерник умел не только болтать, но и слушать. Действительно, тренировка для мальца вышла что надо, и у серой кошки была идея, как ее завершить хорошо.
— Эту рану мне оставила Гончая, воительница Ветра. Вцепись она также в мое горло, я был бы мертв, - наклонился к ее подопечному Желудь, и кошка молча сглотнула. Шея. Шея стала её самым опасным местом. Можно сказать, главным страхом.
- Но воитель никогда не убивает в бою, - строже повторила глашатая, нахмурив брови и качнув хвостом для усиления фразы.
- Никогда, слышишь? Позор воителю, который намеренно убьет, пусть и врага. В конце-концов, после смерти мы все станем частью одного, Звездного, племени. А коты, творившие страшные вещи, неизбежно попадут в Темный Лес. Как Звездоцап. Думаю, Уклейка тебе рассказывала, - предупредила мальца серая кошка, улыбнувшись чуть мягче, дабы сгладить напряженный момент. Желудь все правильно сделал, подготавливая Ящерника к настоящему бою. После стычки с племенем Ветра обученные воители им нужны как никогда.
— Ты здорово соображаешь. Освоишь технику и будешь драться едва ли не лучше меня.
- Не захваливай мне ученика, - хлопнув хвостом по боку Желудя, мяукнула Ручей, проходя мимо соплеменников чуть ближе к берегу. Лед уже совсем тронулся и прошел, и вода снова журчала, как в самые теплые Зеленые Листья.
- Лапы пока не мочи, подойди сюда, - все-таки, юнец был еще слишком мал, чтобы окунаться в воду, но все-таки Ящерник - речной кот, ему нужно впитывать любовь к воде с самого начала.
- В следующий раз я отведу тебя на рыбалку. Присядь на этот камень, замри и подумай, как должен сидеть кот, чтобы рыбка его не заметила.
Обернувшись на Желудя, кошка призывно качнула хвостом. Граница-границей, а рыба в реке целиком и полностью принадлежит Речному племени. Пусть покажет Ящернику, как охотятся настоящие речные коты.

► начало игры

Летунье было очень, очень жаль, что предрассветные патрули отправились без нее. Каким-то чудом она умудрилась проспать этот момент, ведь в ином случае обязательно напросилась бы в компанию, не желая просиживать хвост в лагере. Натрепаться о прошедшем Совете она уже успела, получив все необходимые знания, и потому, бодро встряхнувшись, направилась прочь к границам, желая по пути и поохотиться, и метки проведать. А то мало ли что! Пришедшие с Совета соплеменники рассказывали, что речняков потрепали ветреные, но кто знает... Вдруг те решатся вновь за нагретые побороться? А граница пуста!
Воительнице как-то не пришло в голову, что ослабленное стычкой племя меньше всего захочет вновь вступать в битву. Она вбила себе в голову необходимость сбегать до границы, и отвлеклась лишь на зяблика, неподалеку от реки неосторожно клевавшего что-то на земле. Таким же неосторожным, как эта птица, оказался и охотничий прыжок Летуньи - та упустила свою добычу, не успев даже схватиться.
— Вот дерьмо, — скользнув взглядом по верещащей птичке, ругнулась кошка. Ей на миг стало досадно, но это чувство быстро отпустило, стоило только выйти к свежим меткам и заметить Речной патруль по ту сторону реки.
Так-так, вот Ручей, надо же, сама глашатая племени! И Желудь с ней, а это... а мальца-то я не знаю, мелкий совсем. Ученичок чей-то. Тренировка, значит!
Улыбаясь в усы, кошка медленно подошла к границе и остановилась, приглядываясь. Нет, эта компания не была похожа на захватчиков, у них все было тихо-мирно. Судя по тому, как они пялились то на воду, то друг на друга, намечалась рыбалка.
— Доброго вам утра! — нимало не заботясь о том, что попортит им тренировку, выкрикнула Летунья, приветственно взмахнув хвостом. — Учите юное поколение рыбку ловить? Это правильно, это хорошо, — закивала она своим же словам.
Воительница не собиралась заводить друзей, да и какие там друзья в речном племени — у них же, вроде как, с тенями был недавно союз, у грозы-то. Против реки, получается — тут бы рыбой по морде не получить, а уж о дружбе и речи нет. Но она все равно постаралась проявить дружелюбие, ведь просто пройти мимо показалось кошке невежливым. Она с интересом уставилась на Ручей, ожидая, как речная глашатая отреагирует на столь внезапное появление и тот факт, что чужачка вмешивается в тренировку.
Ну не погонят же они меня прочь, в самом-то деле. Я на своей территории! И в своем праве делать тут, что захочу!

Ручей на мягких лапах прошла ближе к воде, уже инстинктивно понижая уровень шума: даже если первоначально она не собиралась ловить рыбу, нутро подсказывало подходить к реке мягче, тише, просто по привычке. Желудь очень верно отвечал на вопросы его ученика, четко и по делу. Серая решила не вмешиваться, вглядываясь в прозрачную воду проснувшейся от зимней спячки реки.
Кажется, она даже заметила несколько блеснувших спинок? От такого зрелища даже настроение приподнялось, и Ручей удобнее примостилась на камне, надеясь все-таки выцепить одну.
— Как рыба может меня заметить? — удивился Ящерник, восседая на своем камушке. Кошка подняла глаза на юнца и переглянулась с Желудем, смешливо заурчав.
— Она же глухая и смотрит по сторонам, а не наверх. Наверное.
- Все правильно. Но рыба увидит, если на ее местечко упадет тень от тебя. Поэтому ты пересаживаешься так, чтобы тень на воду не падала, - демонстрируя пример, вкрадчиво мяукнула речная воительница, подсев так, чтобы тень действительно не касалась воды.
- И сидишь тихо-тихо, - понижая голос, мяукнула глашатая, медленно заводя лапу над водой. Конечно, долго так не просидишь, мышцы затекают, но-о-о...
Тихий всплеск, и блестящая плотвичка оказалась на берегу аккурат после карпика, выловленного Желудем. В два живеньких прыжка заметно повеселевшая глашатая оказалась возле рыбины, прикончив на месте. Обернувшись на ученика, воительница просияла, заметив за его макушкой... грозовую воительницу. Прямо на другом берегу.
- Не забывай вовремя прикончить добычу, - сухо мяукнула кошка, не сводя взгляда с Летуньи на другом берегу реки. Та вежливо поздоровалась с речными котами.
Почему она одна? Не в патруле? Неужели лазутчик?
— Учите юное поколение рыбку ловить? Это правильно, это хорошо, - дружелюбно мяукала Летунья, и серая натянуто улыбнулась.
- Да, река совсем ожила, самое время забирать ее щедрые плоды, - не менее дружелюбно мяукнула Ручей, (не)демонстративно потеревшись бочком о ствол растущей березы.
- Это Ящерник. Мой новый ученик. Лепестинка благословлена предками на путь целительницы. Ящерник, это Летунья, воительница Грозового племени, - вежливо представила Ручей, подсев рядом с рыже-белым. Летунья, конечно, опасна не была, но пусть каждый грозовой кот видит, как сильно Речное племя, как оно ловко ловит рыбу, как стережет свои границы.
- Ящерник, попробуй повторить за нами с Желудем, - качнув подбородком на воду, мяукнула Ручей.

Не прошло и биения сердца, как ее заметили Речные. Первым поздоровался Желудь, и его голос, в общем-то, был спокоен и без озлобленности. Это вызвало улыбку трехцветной.
— Доброй охоты, Летунья. Как дела в Грозовом племени? — вежливо поинтересовался воитель, и на пару секунд кошка задумалась, припоминая, что такого славного о своем племени она может сказать, чтобы всем дать понять: дела у них идут просто отлично.
— У нас все замечательно, дичи полным-полно. Я вот поохотиться выбралась, но пока ничего не поймала, — в итоге легкомысленно мяукнула она, переводя взгляд на Ручей. Та выглядела более закрытой, оно и понятно: глашатая, важная совсем.
— Да, река совсем ожила, самое время забирать ее щедрые плоды, — сказала та, и тут же поспешила представить ученика, как оказалось, своего — и представила ему же саму Летунью, отчего та вновь приветственно взмахнула хвостом, с улыбкой глядя на юнца.
— Замечательно. Поздравляю с первой тренировкой, Ящерник, — негромко мяукнула кошка. — Рада, что у вашей целительницы появилась ученица. Уверена, что Орех и Бражница тоже обрадуются таким новостям.
Ну и ну, теперь у всех целителей по ученику. Конечно, Лепестинке придется еще долго-долго учиться, прежде чем она станет такой же умничкой, как наша Бражница.
Воительнице уже не терпелось вернуться поскорее в лагерь и рассказать всем об этой встрече. При этом и сразу убегать она не хотела тоже, заинтересовавшись тем, как проходит рыбалка у речных котов. Когда-то ей доводилось на это посмотреть, еще в юности, и теперь кошка решила освежить воспоминания. Не то чтобы она планировала рыбачить, лес и так был полон добычи, но интерес зажегся и не гас, требуя удовлетворения.
Кошка застыла, глядя, как ловко Ящерник выхватывает прямо из воды какую-то рыбку. Вот так удача! С первой же попытки ученик справился с заданием, и пусть он был чужим, она все равно восхищенно цокнула языком, увидев его действия. Но на одной рыбке кот не остановился, тут же, правда, с опасным креном в сторону воды, выловив еще одну.
— Отличный улов! — пристукнув передними лапами по земле, крикнула она ученику. — А уж для первой тренировки - так вообще. Ручей, из твоего ученика выйдет замечательный речной воитель! — она почтительно кивнула глашатае реки. — Ладненько, хорошего вам дня.
Все, пора возвращаться к охоте, тут ей было нечего больше делать. Кошка махнула хвостом на прощание и, развернувшись, быстрыми прыжками отдалилась вглубь своей территории. Она была довольна тем, что застала такое интересное зрелище, и теперь ей было, чем поделиться с соплеменниками. Вот только поохотиться бы еще... Воительница замерла, принюхиваясь, и тут же приняла охотничью стойку вновь. Кажется, у дерева копошилась, отыскивая припасы, белка!
Вот ты и попалась, — трехцветная принялась красться, надеясь на удачный бросок. Прыжок - и рыжая негодница прощально пискнула, оставаясь в пасти воительницы. Удовлетворенно урча, та побежала обратно в лагерь, таща с собой свежатинку. Отдам целителям, заодно и про Лепестинку и Сивую расскажу.

► гп