из лагеря

Каждый патруль в сторону новой границы был особенным в эти холода. Грозовые коты привыкли появляться возле побережья с чувством собственного превосходства, но ещё долгие луны до этого появлялись здесь сначала чужаками, а затем - захватчиками. Черношкурый был здесь ещё до одури зелёным оруженосцем, воителем, глашатаем. Теперь же предводитель размеренно поглядывал на новые очертания собственного племени и даже с каким-то смиренным спокойствием вдыхал усилившийся тут речной запах. С новым перемирием стоило взять это в привычку.

- В прошлые холода здесь было веселее, - протянул кот своей спутнице, в конце концов отворачиваясь от подмёрзших берегов и утыкаясь прямиком в тёплую макушку Иволги. Может, тогда и было по-другому веселее, но теперь всё было лучше, пусть и тоже по-другому.

Здесь утекло действительно много воды, но с минувших холодов Смерчезвёзд не унял удовольствия в их вылазках с возлюбленной в эти края. С улыбкой вспоминалось, что как раз один такой патруль однажды дал черношкурому всё то, что имеет, включая пятерых младших котят - Иволга явно была его счастливым бельчонком, когда речь касалась патрулей, и пускай дети росли быстрее, чем хотелось, кот был искренне счастлив возможности вновь утащить подругу куда-нибудь вдаль. В конце концов, было более чем много плюсов быть предводителем.

- Скучаешь по камням? - поинтересовался кот не всерьёз, усмехнувшись. Особенно теперь их временная утрата наполовину не казалось такой уж и большой платой за мирное небо над головами, особенно когда под ним ходило столько близких сердцу Смерчезвёзда. - Вряд ли кто-то из речных сможет оценить их с таким же достоинством.

Взрослая жизнь казалась не за горами. Особенно теперь. когда она, став ученицей, могла как минимум выходить за пределы лагеря. Да, не всегда одна, но разве кто-то может запретить оруженосцу выйти наружу, чтобы поменять подстилки старейшнам?
Ученические обязанности не все были приятны и далеко не так радужны, как казалось ещё совсем недавно. Это старшие оруженосцы обычно любили задирать нос и хвастать, мол, вот какой прием я сегодня выучил, да ещё столько кроликов загнал, что тебе, малютке, даже и не снилось; на практике, как заметила Перепёлушка, все ученики в основном занимались рутиной, на которой у воителей обычно времени не находилось. Поменяй, клещей мышиной желчью у стариков погоняй, сказки послушай, да старьё всякое вытащи за пределы лагеря.
Но что вдвойне делало эту работу не столь приятной - так это нахождение в чужом лагере. Мало того, что ей приходилось ютиться в палатке бок о бок с Речными учениками, чьи лоснящиеся бока так и пропитались рыбой, так ещё и ухаживать надо было за всеми стариками в палатке, без разбору! И Омут ещё продолжал лечиться после пожара...
В общем, всё не ладилось, и на мордашке у пёстрой ученицы была нарисована гримаса усталости от этой жизни и тяжёлого её принятия со всеми её недостатками. Весёлая и заводная Перепёлушка пропала, как и её брат с сестрой: Златолап, кажется, был отнюдь не в восторге от того, что его буквально силой заставили вырасти и посвятиться, а сестра... Что ж. Звезды покажут, что из этого получится.
Белоснежные просторы пустоши показались на другой стороне ей всего лишь раз - при ознакомлении с границами - но сейчас ученица не рискнула туда пойти из-за выдвинувшегося отряда. Не хотелось попасться под горячие лапы. Оставалось только надеяться, что Звездопад вернётся с добрыми вестями - ведь белые пустоши казались манящим раем, в котором больше не таилось огненной опасности.
Поэтому Перепёлушка, выбросив грязь из палатки старейшин, трусцой порысила вглубь Речной территории, глубоко втягивая в себя её запахи. Она должна была успеть всё запомнить и исследовать, пока было время! И ей так не хватило времени на это с Омутом, что приходилось самой навёрстывать упущенное. А там уж Звёздное племя защитит её, если что.
Услышав какой-то скрип, Перепёлушка застыла, поводя ушами, потом пригнулась, щекоча брюшко пушистым свежевыпавшим ноью снегом. Глаза нашли небольшой сугроб, из-за которого, кажется, и раздавался звук. А вдруг это кролик, сбежавший с пустоши? Каждый ученик мечтает вернуться с первой охоты со своим кроликом!
Она сглотнула от нетерпения и бросилась на сугроб, разрывая его на части, и неожиданно..
-А-А-А-А-А-а-а!..
Кубарем, кубарем, кубарем, не успевая замечать, различать небо и землю, Перепёлушка скатилась вниз и до пронзающей череп боли остановила своё падение попаданием челюсти обо что-то твёрдое. Пасть переполнилась привкусом соли и, с трудом приходя в себя, пестрая перевернулась на живот и сплюнула красный сгусток на снег. Отупело уставилась на него, чувствуя жуткий гул в голове, и от накатывающего головокружения и тошноты прикрыла глаза, продолжая медитировать над местом своего падения.

Услышав голос откуда-то с другой стороны уха, Перепёлушка с трудом заставила себя вытянуть шею и поднять голову. Гудение, изводящее изнутри, так и не прекращалось; а стоило открыть глаза и дать возможность свету резать янтарную радужку, как всё поплыло вокруг. Где-то в далёком далеке оказались несколько кошек - четыре или три, или две, сосредоточиться на них было трудно, - разной степени полупрозрачности.
Исходя из медленно связывающихся между собой мыслей, пеструшка могла предположить только одно.
Она умерла и попала в Звёздное племя.
Янтарные глаза округлились, малышка часто задышала, не в силах ответить на вопрос целого отряда предков, разглядывающих её откуда-то с другой стороны снежного покрова, а затем снова один из них задал ещё один вопрос.
Как в насмешку.
Или это проверка?
- А вы можете отпустить меня обратно? - вяло мяукнула в ответ ученица, виновато прижимая уши к затылку. Интересно, коты вообще когда-нибудь просили о чем-нибудь подобном Звёздное племя? В сказках предки выступали только в качестве наставников и пророков, но никак не всевозможных и всепрощающих повелителей жизни и смерти.
- Я же ещё только оруженосцем стала, - Перепёлушка прикрыла глаза, медленно и не очень вдумчиво коря себя за слабость. Гул в голове потихоньку стал опадать, спускаясь вниз по черепу к окровавленной и ушибленной челюсти. Ещё раз, подавившись солёной слюной, кошка сплюнула её на лёд и осторожно попыталась подняться.
Она же будущая воительница племени Ветра! Убежит и не позволит забрать её в мир умерших котов!
Но стоило только поставить обе лапы прямо, как они тут же разъехались и лишь инстинкты уберегли ученицу от повторного удара.
В голове даже не возникло мысли, что во всём вина льда великой реки Речного племени; наоборот, смутно осознав, что так просто её не отпустят, Перепёлушка перевела горящий взгляд на представителей звёздного воинства, отметив, что остальные куда-то делись, оставив лишь одну кошку.
- Я бы не хотела умирать сейчас, - твердо выговорила она и поджала губы. - Если можно.

Заметив, как фигура напротив стала медленно приближаться к ней, Перепёлушка напряглась из последних сил, надеясь, что если что - всё-таки удастся дать дёру и спастись от неминуемой гибели. Может, все остальные умершие коты просто вовремя не успели убежать от Звёздного племени: Жара была сильной и молодой кошкой, только почему-то всё равно оказалась мёртвой. Уж не потому ли, что не смогла распознать такой хитрый трюк от предков?
Прищурившись, пеструшка следила за каждым шагом кошки напротив; лапы той иногда тоже разъезжались, и постепенно терялось ощущение, что перед ученицей оказалась кошка Звёздного воинства. Перепёлушка даже начала колебаться в своём мнении, но решила подождать до последнего, чтобы её сомнения не оказались роковой ошибкой.
Кошка приблизилась; стали видны черты её мордашки, бурой, с чистыми янтарными глазами, словно с примесью настороженности и страха разглядывающие её в ответ. Теперь небожительница с другой стороны реки все менее казалась той, за кого первоначально приняла её Перепёлушка.
Та, меж тем, оказалась уже буквально в паре усов от мордашки дочери Грома, опускаясь на один уровень с ней, и пеструшка чуть отпрянула, осторожно поводя усами и теперь вблизи разглядывая бело-бурую морду незнакомки. Страха в её глазах больше не было, лишь смешинки, искрящиеся на дне янтаря, и Перепёлушка стыдливо прижала уши к затылку. Она не любила признавать свою неправоту, хотя, впрочем, нужды в оправданиях ведь не было, верно?..
- Кажется, не надо мне просить, - в голосе добавилось уверенности; она молча выдержала обнюхивание и тут же встрела, стоило воительнице причислить её к ряду Речных котов.
- Я совсем не Речная ученица! А из племени Ветра! - пестрая кошечка распушилась и оторопела свела глаза к переносице, ощущая склизлый и тёплый след на нём от чужого языка. - Я... ты... я, э-э, спасибо, - пробормотала Перепёлушка и осторожно потёрла лапой нос, прислушиваясь к ощущениям в голове.
- Кажется, больше не болит, - гул и правда стих, растаяв где-то в небытие, - только челюсть болит, - она снова потерла запястьем ушиб и перевела взгляд на Проныру.
- Перепёлушка. Из племени Ветра. Спасибо.
И неловко повела хвостом.
- Ты же не целительница, верно? У вас есть Орех и Бражница, я видела их на Совете. Или ты лечишь всех, кто падает перед твоими лапами? - Перепёлушка шутливо улыбнулась. - Наверное, теперь мне точно стоит освоить подлёдный лов у этих Речных. Тогда в следующий раз я сразу нырну глубже, а не останусь на поверхности.

лагерь (с пронырой и перепелушкой не пересекаюсь) >>>

[indent] Тисовник предпочитал подумать несколько раз прежде, чем что-то решить, пусть даже дело касалось обычного выхода из лагеря. Обучение у предводителя влекло за собой не только усиленные тренировки и большую ответственность, но также и определённое количество свободного времени, которого у некоторых оруженосцев не находилось. Тисовник успел проведать старейшин утром, убедился, что их подстилки пока не требуют замены, и поэтому решил выбраться на охоту.
[indent] Он не хотел сидеть без дела, дожидаясь вечерней тренировки, которую обещал Смерчезвёзд, и поспешил в лес, чтобы опробовать тактику охоты на мышей, о которой в последний раз рассказывал отец. Правда, ученик забыл учесть одну маленькую деталь: погода вновь стремительно портилась и, как бы ни надеялся котик, что метель обойдёт лес стороной, буря всё равно застала его в чаще.
[indent] "Но не возвращаться же с пустыми лапами?". Время до заката ещё было, так что Тисовник продолжил прочесывать лес в поисках следов грызунов. Но неудивительно, что неопытный оруженосец в такую погоду не смог найти ничего. Даже дойдя до самой границы с Речным племенем - пусто.
[indent] "А если сегодня даже охотничьи патрули ничего не отыщут? Получается, все воители и оруженосцы останутся голодными?.." Задумавшись об обмелевшей кучи с дичью, которую он видел перед уходом и в которой еды хватило бы только на королев и старейшин, Тисовник упустил момент, когда снег под лапами стал рыхлее, а сугробы остались за спиной. Ещё шаг - и передние лапы вдруг разъехались в стороны, а оруженосец больно ударился подбородком о лёд.
[indent] - Ай, - челюсть неприятно пульсировала от боли, пока котик пытался собрать разъезжавшиеся на льду реки конечности. Родной лес остался в нескольких прыжках позади, а впереди, как никогда близко, виднелись сухие камышовые заросли под снежной шапкой, которые уже принадлежали соседям. "Хорошо, что я не успел до туда дойти, надо разворачиваться..."

[indent] Громкий оклик со стороны берега заставил Тисовника вздрогнуть и припасть ко льду, словно вот-вот оттуда на него могли напасть. Повертев головой и найдя взглядом незнакомую рыжую кошку - речную, очевидно, - оруженосец замер на несколько мгновений, оценивая ситуацию. Но она только стояла и смотрела, кажется, не собираясь нападать. "Да и за что? Я же ничего не сделал".
[indent] - Я случайно, - котик насупился и медленно поднялся, всё ещё чувствуя себя не очень уверенно на льду. Подушечки уже заметно замерзли за время поисков дичи и сохранять устойчивое положение становилось всё тяжелее. - И я не котёнок, я оруженосец.
[indent] Тисовник прижал уши к голове и невольно распушил хвост. Пренебрежительный тон незнакомой кошки был оскорбителен, но ещё больше котика пробирало впервые такое сильное чувство тревоги. Он был тут один и даже не знал имени речной, не знал, что можно, а чего не следует говорить. Смерчезвёзд предупреждал, что с соседями нужно быть осторожнее. И почему Тисовник тогда не додумался спросить, как себя вести при встрече один на один с явно недовольной речной воительницей? Может, потому что оруженосцам не следовало в одиночку шастать возле границ? А теперь не убежать ведь - только распластается на льду и выставит себя посмешищем, - и отпор не дать в случае чего. Что он может против взрослой кошки? "Она не нападёт. Я не нарушил границу".
[indent] - Я не нарушил границу, - нервно выпалил Тисовник вслух. - Я уже собирался возвращаться.
[indent] Каждая следующая фраза звучала всё менее и менее уверенно. Наверное, потому что оруженосец понимал - ему не уйти, пока эта кошка тут. Она без проблем доберётся до него раньше, чем котик доберется до берега. "Она не посмеет. Я не пересек границу и дичь тут не ловил". В голове всё звучало гораздо увереннее.

[indent] — За случайно бьют отчаянно, — Соколица громко фыркнула в ответ, не веря в чистоту намерений этого котика. Его чёрная шерсть разительно контрастировала на фоне снега, и Соколица могла понять причину чужой неудачи в охоте. Могла бы, но не хотела. Последние события ясно дали понять, что от подлых мышеедов можно было ожидать любого удара в спину. Она насмешливо дёрнула усами, наблюдая за реакцией соседа, которого явно застала врасплох,, не заметив, что совершенно необоснованно обозвала оруженосца котёнком. Хотя почему необоснованно?..

[indent] — Я не нарушил границу. Я уже собирался возвращаться.
[indent] — Ну так возвращайся быстрее, пока я не сочла эти нелепые телодвижения за попытку все же ее нарушить, — рыжая кошка закатила глаза, когда ее внимание вдруг привлекло присутствие ещё одного грозового. Двое оруженосцев на границе без сопровождения наставников? Похоже, в Грозовом племени с правилами вообще не считались.   

[indent] — Скажи спасибо, что я ещё не начала самоутверждаться за твой счёт, очаровашка, — раздраженно бросила она, уставившись на появившуюся из ниоткуда Щебетунью. Дочурку предводителя она знала,  частенько примечая ее в паре с Грозовым глашатаем в пограничных патрулях. А вот чёрный котик, стало быть, тот самый подкидыш, о котором она вскользь слышала на Совете. — Курлыкай тихо, пташка, а то лёд и вправду треснет, — Соколица закусила губу, чтобы не взвыть от смеха в голос от манерности высказываний полосатой ученицы, что могла легко переплюнуть саму Соколицу в показной самоуверенности. — или чья-то мордашка, — несмотря на острый язык и веселье в голосе, речная ни на ус не продвинулась ближе к границе, оставаясь на своей земле, хотя когти в подушечках лап чесались до невозможности. 

[indent] — Одного из ваших воителей мы все-равно уже поймали с поличным, и Ручей Звёзд будет просто в гневе, если я приведу в лагерь ещё двух мелких нарушителей. — при упоминании Одуванчикового шерсть на загривке невольно вновь вздыбилась.

из лагеря

- Зачастили мы сюда, - хмыкнул кот, стараясь сделать из этой иронии какое-то подобие искренней шутки, и невесело улыбнулся краешками губ. Местами всё складывалось не хуже, чем хотел сам Смерчезвёзд - ещё много лун назад молодому черношкурому глашатаю хотелось считать нормальными многие из вещей, что понемногу входили в привычку у племени сегодня, но не всегда всё происходило по тем причинам, по которым хотелось. Мир и чуть более надёжное единство между Грозой и Рекой всегда казались Смерчезвёзду хорошей идеей, но явно не в честь того, что необходимо вместе одолеть бобров.

Ежевика, хотелось верить, мог понять всё из коротких и не серьёзных трёх слов - он являлся частью всего этого уже намного дольше, чем сам Смерчезвёзд, и своими глазами видел, как луны меняли эти земли и путали тропы воителей. Но на секунду, только на одно мгновение Смерчезвёзд представил лицо Солнцезвёзда, если бы тот видел, как они с Ежевикой, вдвоём, без ударной силы целого патруля искали встречи с речным патрулём, чтобы пригласить на совместную битву против общего врага. Может, и вправду видел - хотелось в это верить вопреки всем новостям.

- Зверьё любит наши земли. Я их понимаю, - на выдохе рассудил кот, уже ступая на первые прибрежные камни. Территории Грозового племени были зелены и безветренны, теплы и особо укромны - настоящее сердце лесов этого мира, в котором, правда, не для всех было уготовлено место - ни для лис, ни барсуков, ни бобров - ничего личного. - Но если они пришли сюда для того, чтобы мы нацарапали новую историю на этих камнях, то скажем им спасибо, когда избавимся от последнего.

Кот чуял их запах и даже видел остатки следов мокрых, несуразных и каких-то неуклюжих лап - так и не скажешь, что обладатели этих культяпок дали отпор воителям, но правда была таковой. Искать с ними встречи сейчас не стоило - Смерчезвёзду не было слишком уж жалко расстаться хотя бы с одной из жизней, которых у него под шкурой было много, и всё же торопиться не стоило. Котам пока оставалось только ждать, когда соседи дадут о себе знать.

- Мы не будем требовать, - протянул черношкурый сразу вслед Ежевике, нехотя сам произнося эти слова. А ведь было это логично - возле этой реки происходило столько странных событий в последнюю луну, что хотелось потребовать уже хоть что-то - то ли правды, то ли действий. То ли у Предков, то ли у Ручей Звёзд. Но пока небеса учтиво молчали, скрываясь за тенями, выбора у Смерчезвёзда было мало, а это он любил чуть ли не меньше всего. И всё же смиренно вдохнув, кот продолжил: - бобры могли обосноваться здесь и после передачи камней. Мы точно не знаем, да и не узнаем тоже - ни один патрульный не будет лазить в воду и проверять, - поделился он мыслью, в которую верил не то что бы крепко. Подозрительно многие живые существа появлялись здесь без следа, и Смерчезвёзд не сомневался в том, что его патрульные заметили бы и малейший шорох листвы возле этого, именно этого берега. И вывод один - они либо пришли с Речной стороны, либо по воде. Но вывод этот сейчас ничем не мог бы им помочь.

- Мы учтиво напомним, что эти территории теперь общие, значит - и бобры общие, - продолжил Смерчезвёзд, заранее начиная представлять выражение морды речной лидерши, когда они сообщат ей, что у нас поселились бобры. Это было бы даже иронично, если не так опасно. И всё же именно таков был план. - Я не собираюсь позволять им покалечить половину племени, когда есть другой выход, - например, разделить эту участь со старыми соседями и сохранить здоровье половине воинов.

- Если у Ручей Звёзд будет другое мнение, мы будем тоже вынуждены изменить своё. Закончив свою мысль, черношкурый вновь вернул взгляд к Ежевике. Помнится, когда-то Смерчезвёзд пообещал, что напрасных жертв под его началом не будет, но если жертв не избежать - оставалось сделать их не напрасными. Впрочем, было бы куда легче, если бы его надежды на новую эпоху в Речном племени не разрушились так скоропостижно и не вовремя.

► лагерь

Вылазка в сторону границы, что бы она ни значила, ему не нравилась заранее. Чащобник с мрачной миной бежал бок о бок с подругой, изредка бросая в ее сторону тревожные взгляды, но молчал. Не о чем было говорить сейчас, зато мыслей было хоть отбавляй.
— Ничего хорошего не предчувствую, - вместе со словами Ручей Звезд, знакомыми силуэтами и запахами Грозовых оправдались и его темные предчувствия. Чащобник нахмурился еще больше, чувствуя, как дыбится шерсть на загривке и покалывает подушечки лап. Что бы ни происходило, им придется об этом узнать - и что-то решать.
— Приветствую, - для него утро не было добрым, потому на подобное приветствие кот не расщедрился. Застыл подле предводительницы, едва заметно коснувшись ее бока кончиком хвоста. Я рядом, мол.
Но ты и так это знаешь.
— Скажи, что ты решил просто порадовать нас своим присутствием, - забавно, что у нее оставались силы на шутки, пусть и горькие, наполненные тревогой. Будь Чащобник на ее месте, простая вежливость уже потребовала бы невыносимых усилий. Он переводил тусклый недовольный взгляд с Ежевики на Смерчезвезда и обратно, словно пытаясь заглянуть в их головы и понять, что на этот раз не так с Грозовым племенем и этой границей. Не просто же так они дожидались здесь отряда.