Перепёлочка оглянулась на Корицу и заметила, как та тоже завела разговор с каким-то котом. Малышка с интересом пошевелила усами: ей мучительно хотелось сунуть носик в их беседу и разузнать, о чём они говорят. Наверное, мама рассказывает о ней и о том, как гордится её успехами?
Заметив на себе взгляд материнских глаз, пеструшка приосанилась и распушила грудку, забыв про то, что выглядит она после пережитого пожарища как последняя мышка в зимнем поле, а затем вернулась обратно к молодой кошечке, оказавшей вполне приветливой. Оказывается, совсем не страшные эти коты из других племён!
- Конечно, на маму, - чуть возмущённо мяукнула Перепёлочка - она не очень понимала, как могли усомниться в правдивости её слов. - Такой, знаешь, очень свободный и лёгкий запах, как будто ты тоже живешь на пустошах, - со знанием дела прокомментировала малышка и стрельнула глазами на Тучу. Мол, попробуй, переплюнь меня в этом, речная. «Я-то в этом лучше разбираюсь», - с ехидцей подумала Перепёлочка и перевела взгляд на Каменку.
- Ва-а-ау, - не скрывая своего восхищения, звонко мяукнула котёнок. - Так ты из гор? Ты из этих котов, что пришли к нам недавно - она засверкала глазами. - Это правда, что ты можешь орла убить одним взглядом? - Перепёлочка присела поближе к Каменке, поглощая каждое её слово. - Спасибо. У тебя тоже очень красивое имя. Такое длинное, но красивое. А как тебя назовут, когда ты станешь воительницей? А будущая - это кто такая? - засыпала она Каменку вопросами и, лизнув обгоревшую подушечку, осторожно дотронулась ею до уха.
-Я... ну, скажем, пока это нормально. Это не мой запах и мне он не нравится, но... так надо, - малышка скорчила гримасу. Она не могла сказать, что пахнет она так из-за подпалённой шерсти и из-за пожара, из-за того, что теперь им негде жить, ведь мама попросила не говорить про это. Но объяснить как-то по-иному причину своего запаха Перепёлочка не могла. И вообще ей казалось, что все-все коты, наверное, уже должны были знать, что произошло и какая беда настигла племя Ветра.
- Я из племени Ветра и мы владеем пустошью, - с гордостью заявила о себе пёстрая кошка, - только я пока котёнок, но совсем скоро Звездопад посвятит меня в ученики. Ещё у меня есть братья, только сейчас их нет со мной, но с ними вам было бы не так интересно, - она улыбнулась, показав зубки, вспоминая про Золотце и Паучишку, оставшихся с отцом. Вот уж они позавидуют ей, когда узнают, с кем она теперь знакомство водит!
- Поэтому это тоже мой первый Совет, - признала Перепёлочка и вдруг услышала голоса предводителей, возвестивших о начале Совета. У неё даже с непривычки всё внутри перетянуло от страха и благоговения, и золотые глаза приковались к шести фигурам на Скале, которые вдруг зычно зазвучали на всю поляну.
Было столько информации, столько нового, что она просто не успевала осмыслить, да ещё сказывалась усталость и нервозность после пережитого пожара. Очень скоро Перепёлочка отвлеклась от ветви разговоров и стала думать про Омута - она очень надеялась на то, что он в порядке и пришёл в себя. И пообещала себе, что по возвращению сразу прибежит проверять его. И ещё думала про отца - папа вроде выглядел в порядке, но мысль о том, что с ним могло случиться что-то по дороге в убежище Речного племени, не давала ей покоя.
Совершенно неожиданно разгорелась драка, и малышка вытянула шейку, стараясь разглядеть, что происходит.
- Что там, что там? - спросила она у соседок, понимая, что она такая маленькая на фоне огромных спин чужих воителей... и как легко все могут затоптать её, если одна драка перерастёт в нечто большее. Перепёлочка оглянулась на Корицу, мгновение в её глазах плескался осознанный ужас от ситуации, а затем резкий голос чёрной кошки заставил обратить на себя её внимание.
- Так ты... - Перепёлочка обернула голову к Каменку и озадаченно на неё уставилась. - Ты будущая предводительница? Ты глашатай? А почему ты не сидишь под Скалой?

Совет не был бы Советом, если бы каждый из присутствующих не целился бы друг другу в глотку. Такова была суть всех племен, да и клана в том числе, как сейчас показывала ситуация. Каждый стремился выжить, отобрать кусок земли, поймать последнюю дичь в лесу. И в принципе, всё, что происходило сегодня на Совете можно было бы оправдать именно тем, что каждое из племен попросту старалось выжить. Но негласные законы заставляли большинство предводителей учиться договариваться. Испокон времен именно переговоры спасали племена от их полного исчезновения. Когти и клыки были у каждого, а вот мозги... ими был наделен не каждый.
Звездопад мог бы и проигнорировать слова Полета Испуганной Цапли, поскольку его племени это сейчас не касалось, но... касалось ведь! Картина складывалась воедино ровно после момента, как Полёт объявил себя Верховным Стражем клана.
- Мы собираемся установить границы и это не подвергается обсуждению.
- А это не тебе единолично решать, будет ли обсуждаться этот вопрос, - вяло, но достаточно громко произнес палево-полосатый предводитель.
— Чего и требовало ожидать, - донесся голос Кометы неподалеку.
Звездопад, защищавший некоторое время назад Клан от нападок Кометы, сегодня был сугубо на стороне сумрачных. Если бы не Жара, погибшая или от когтей клановца, или с его помощью, возможно Звездопад и отпустил всё происходящее на поводу. Однако сейчас, когда Клан резко набрался смелости и наглости, ветряной лидер не имел никакого права отвернуться от проблем.
Комета начала свою речь, но Звездопад точно знал - она найдет нужные слова. Она не пройдет мимо такой дерзости этого юнца.
— Я хочу выразить свои искренние соболезнования по поводу того, что произошло с племенем Ветра. Звездопад, не один десяток лун мы делим с тобой эту скалу. Я готова, если надо, оказать тебе и твоему племени всю возможную поддержку: будь то еда, травы, или помощь с восстановлением вашего лагеря, - Звездопад благодарно кивнул. Да, вот оно - единство. Когда в лес приходила беда - враги уже и не были врагами. Потому что как бы то ни было - в лесу испокон лун должно править четыре племени. И несмотря на то, что еще прошлыми Голыми Деревьями речные дрались с ветряными не на жизнь, а насмерть, сегодня и эти враги протянули лапу помощь, поскольку знали - по-другому нельзя.
Что нельзя было сказать о Клане.
Перепалка между оруженосцами переросла в настоящую драку. Звездопад устало устремил взгляд на небо. Предки разгневаются, когда увидят.
Да только драка продолжалась, пока их не растащили старшие. А небо по-прежнему было ясным. Палево-полосатый нахмурился, зайдясь в очередной слабом приступе сухого кашля.
— Наши границы уже существуют, признаешь ты их или нет, - послышался ответ Пламя.
Звездопад все же нашел в себе силы подняться. Внутри закипало раздражение.
- Не слишком ли много храбрости для клана, который так и не дорос до того, чтобы жить по законам племен? - требовательный холодный взгляд пронзил Верховных Стража и Мать, - Не слишком ли много храбрости для того, кто осмелился убить воительницу племени Ветра? - резко оборвал Звездопад. Сморщенная переносица говорила о крайнем раздражении, однако общее состояние предводителя было настолько ослабленным, что это единственное, на что его хватало, - Жара погибла от лап вашего Клана и даже не смейте меня переубеждать в этом - ее шкура сквозила вами. Ваш клан убил мою воительницу. Как думаете, как скоро лопнет терпение тех, кто только что потерял в огне свой дом? - прошипел Звездопад, неприязненно одергивая плечи.
Дальше заговорил Смерчезвёзд. Звездопад был бы не Звездопадом, если бы сиюминутно мог остановить свой поток эмоций.
— Орех давно не возвращался в лагерь, и патрульные наткнулись на его запах вблизи города. Пришлось немного разворошить это крысиное гнездо.
- Поищите своего целителя у Клана Падающей Воды. Не удивлюсь, если эти наглецы придумали себе, что избавляясь от нас по одиночке, смогут забрать этот лес себе, - и новая волна кашля заставила Звездопада вновь замолкнуть. Рваной походкой он отошел немного в сторону.

Нет, - сухость этого ответа резанула по ушам. Глупо было надеяться, что огонь над кем-то сжалится и не подпустит к кому-то свои жгучие языки. Непонятно было, на что понадеялась Незабудка - на быстролапость или это было жестом вежливости поинтересоваться, однако сейчас она лишь поджала губы и на миг прижала уши к голове, ещё раз пробегаясь по шкуркам ветряных и, в большей степени, по длинной подпаленной шерсти Лисохвоста.
- Наш травник захватил с собой травы. Ваши запасы наверняка пострадали, думаю, он бы не отказал в том, чтобы.. - пятнистая резко осеклась с осознанием, насколько шаткий мир вообще между Кланом Падающей Воды и племенем Ветра. Стали бы они вообще принимать нашу помощь в таком положении, - они вполне могли бы счесть отданные травы ядовитыми, учитывая все обстоятельства. Она бросила беглый взгляд на Меда, и все же закончила свое предложение: - ..чтобы поделиться ими.
Им не доверяли. Это читалось прямым текстом сквозь все пройденные Советы.
Этот Совет будет тяжелее предыдущих, - ловчая грузно выдохнула. В таком состоянии удивительно, как они вообще пришли на Совет. Случись что серьезное, пошел бы Клан сюда, на поляну Четырех Деревьев? Наврядли.
Она не могла сказать, что у Клана сейчас были хорошие времена. Даже непонятно, что было первоочередной проблемой - обрыв, разборки с ситуацией с Ветром или решение других вопросов с освоением земель и провиантом на будущее.
- Спокойствие нам только снится, - она не лукавила, все клановые прекрасно знали, чем чревато расслабление. Она то ли не успела рассказать об обрыве, то ли выдохнула, что слово взяли предводители, потому что совсем не хотела грузить Лисохвоста.
Сейчас их разговор совсем не клеился. И рамки дозволенного слишком сжимали в действиях.
Поначалу все пошло неплохо, но в воздухе ощущалось натяжение вкупе с запахом гари. Все это было только подводкой, наверняка, к, надеялась она, не главной теме разговора Совета.
- Хорошо, что речные смогли вас приютить, - икренне улыбнулась горная, бросив мягкий взгляд на рыжего воителя, и отвернулась к скале.
И вот Клан взял слово. Полёт Испуганной Цапли был горячим и неопытным юнцом, и хоть он держался достаточно сдержанно, за что его можно было похвалить, но от резких слов отделаться не смог. Вот только кто бы знал, чем обернется эта резкость. Сумрачный (ученик?) тут же разразился гневными обвинениями, на что Незабудка не смогла не вздыбить шерсть. К таким фразочкам, уж простите, привыкнуть было нельзя, даже за столько времени.
Не смей! - ещё одна горячая юная голова не выдержала нападок и кинулась навстречу, разразилась драка. И закончилась она для Оттепели плачевно. Когда пятнистая отлетела, Незабудка успела только-только подскочить и встать сбоку от Улея.
Да она почти в отключке, - мельком оценив обстановку, она обернулась к светлому юнцу, которого самого уже обступили вокруг его собратья.
- Да, она повелась на провокацию, - не могла не признать. - Но уж кто тут не учит субординации. Вместо оскорблений лучше бы научили мальца разговаривать.
Да их будущие лучше себя ведут, они хотя бы знают, что такое обоснованная критика. И уж последние что от них можно ожидать - глупые и пустые оскорбления. Но опускаться до их уровня она не собиралась, хоть и раздражение от травм будущей и нарастало. Незабудка обернулась к Оттепели и прислушалась к заключениям Меда. Краем глаза она заметила рыжую шерстку Лисохвоста рядом и даже удивилась, что он тоже пошел следом,
- Оттепель, Оттепель, слышишь нас? Голова не кружится? - подойдя ближе и обнюхав юницу, прошептала ей Незабудка. - Я могу помочь тоже её оттащить на край поляны, где никто не побеспокоит.
И пока они тут разбирались, Совет продолжал идти, а накал и напряжение нарастать. Кошка резко прижала уши к затылку и помрачнела, едва услышав упоминание умершей ветряной кошки. А мы ведь даже ничего не выяснили, - она подняла глаза к рыжему воителю, честно говоря, боясь найти там неприязнь. И что дальше?..

Отредактировано Незабудка (04.10.2021 21:46:42)

<<<земли речного племени

До сих пор пребывая где-то далеко в своих мыслях, старшая ветряная ученица механически ступила на священную поляну в многочисленнном составе родного племени. В носу ещё едко щипало от ужасающего запаха разразившегося на пустошах пожарища, глаза слезились, но дочь Крутобоки едва ли осознавала это, как и не чувствовала лёгкой боли в обоженных подушечках лап, что остудила во время перехода вброд река. Перед её внутренним взором стояла недавняя картина: широкоплечий Шершень и обманчиво хрупкая с виду бурая горнячка за его спиной, а между ними...
Для Листопадик уже раз ступившей на сомнительную тропу своенравия и вольности в недалекой и памятной юности, видеть результат нарушения Воинского Закона в мордашке ни в чем не повинного котенка было непривычно и откровенно странно. В голове яркими быстрыми искрами вспыхивали мимолетные вопросы, которые кошка не решилась никому задать.
- Неужели в нашем племени так мало достойных внимания воинов кошек? - недоуменно хмурила брови она. Да взять хотя бы их с сестрами прекрасную мать! Уж кто-то, а Крутобока после предательства беглеца больше других достойна этого самого внимания! За этими мыслями, пушистая ученица не заметила как столкнулась с кем-то в разношерстной толпе, немедленно вернувшись в реальность. Запахи и шум Совета тут же всецело завладели её вниманием. Моргнув раз, другой, словно приходя в себя, она оглянулась через плечо в поисках Ржанки, к своей неловкости не помня, осталась ли пшеничная в лагере речных или отправилась следом за Звездопадом.
- Прошу прощения, - буркнула негромко, обращаясь к неопознанному ещё "препятствию", внезапно выросшему на её пути. Дальше она не пошла, села где стояла, укрыв пушистым хвостом подмерзающие носочки лап и устремив на скалу собраний внимательный янтарный взгляд. Нутро подобно полевым мышам грызло чувство тревоги: после пожара они с сестрой не видели мать, однако Листопадик искренне верила, что их разлука - дело времени. Допустить мысль, что с полосатой могло произойти что-то страшное было нельзя. Постаравшись взять в когти все своё самообладание, ученица Грома шумно выдохнула.
Выступающие на скале почти не трогали её: племена как обычно начали зубоскалить друг с другом, хотя кошка заметила, что в этот раз неприязнь племенных больше чем когда либо вызывал именно клан.
- И Шершень выбрал в подруги одну из них, - горько подумалось ей. Ухо дернулось на звук потасовки в пёстрой толпе. Она бросила беглый взгляд на дерущихся во время священного перемирия, почитаемого лесом уже не одну луну, вонзила когти поглубже в мягкую после дождей землю. Бегло подняла взгляд на спокойное небо и нахмурилась ещё сильнее. Предки хранили таинственное молчание.
Скандал между новым лидером Стражей и теневой лидершей, которую поддержал в этом противостоянии Звездопад накалялся все сильнее. Было горько видеть своего палево-полосатого предводителя таким... Разбитым, но Листопадик до сих пор чувствовала в нём твердый стержень, который сколько она себя помнила, всегда её восхищал. И когда упоминание смерти Жары прогремело над головами котов и кошек разрядом оглушительного грома, ветряная её выдержала, вскочив на лапы и вздыбив воинственно загривок. Добрая, славная, острая на язык, но бесконечно преданная племени и своим соплеменникам Жара не должна была погибнуть так страшно - в одиночестве от когтей и клыков чужака. Боль потери до сих пор безжалостно вгрызалась в плоть, требуя немедленного правосудия. Яростно размахивая пушистым хвостом, старшая ученица с яростью в янтарном взгляде впилась в фигуры горцев, что когда-то так интересовали её, когда та еще котенком услышала об удивительных котах. Теперь же Листопадик не видела в них ничего удивительного, она старалась оставаться бесстрастной, но хорошо понимала, от ответов вождей горного клана зависит сейчас смогут ли они стать частью этого леса - пятым племенем. И не важно что сами они этого не признают.

Отредактировано Листопадик (05.10.2021 06:32:19)

Полоз часто задумывался - столько событий выпадало на жизнь каждого лесного кота? Практически каждая луна несла с собой удивления, радости и разочарования, а заодно и головную боль для тех, кто занимал в племени важные посты. Поэтому каждый раз, когда Полозу казалось, что он уже освоился в своих обязанностях, обязательно происходило что-то, что заставляло его чувствовать себя точно так же, как в первое утро после назначения, когда он судорожно вздыхал и старался составить патрули так, чтобы ничего не перепутать.

Вот и сейчас, оглядываясь на речной отряд, который шёл отдельно от котов племени Ветра, глашатай вознёс беззвучную мольбу звёздам, чтобы Совет прошёл гладко. На фоне ночного неба отчётливо прорисовывались силуэты горных котов, уже прибывших на место; несмотря на то, что с момента их прихода минуло больше двенадцати лун, рыже-белый кот по-прежнему относился к пришельцам со смесью настороженности и неподдельного любопытства, вызванного таким странным укладом жизни, отличавшимся от племенных устоев.

Полоз задержался в толпе и далеко не сразу дошёл до своего места: привычно оглядел поляну, надеясь найти следы или учуять запахи кого-либо из тех, кто в последние луны покинул Речное племя. Он и сам не знал, зачем регулярно это проделывал - те, кто уходил от соплеменников и Воинского закона, больше не считались лесными котами, а потому должны были интересовать его лишь в том случае, если решат заявиться к границам Речного племени. Но какая-то часть сердца снова и снова надеялась, что он уловит след присутствия друга и товарища, Изморози - того, кто, может, и не запустил эту цепную реакцию, но в какой-то момент ускорил её. Будто его возвращение сможет исправить всё то, что последовало после пропажи: вернёт прежнюю Ракушечницу, прогонит испуг из глаз соплеменников. Фантазия на уровне оруженосца, а не глашатая, да только слишком привлекательная, чтобы легко от неё отказываться.

- Доброй ночи, - негромко поздоровался с другими глашатаями Полоз, когда, наконец, занял своё место в самый последний момент перед тем, как предводители объявили о начале Совета. Вмешиваться в разговор Кленовницы и Багрянки он не решился, и весь обратился в слух, стараясь уловить каждое слово лидеров. На Полёта Полоз старался смотреть так, как надлежало - как на чужака, но в янтарных глазах то и дело мелькало сочувствие: сам глашатай не понаслышке знал, как трудно порой выстоять под испытующими взглядами старших и доказать, что юный возраст не является помехой к хорошему исполнению своих обязанностей.

- Не нравится мне это, - тихо поделился с сидящим рядом Пескогривом Полоз, рассудив, что пока старшие глашатаи будут обсуждать случившееся более умными словами - а Багрянка, к тому же, ещё не закончила отчитывать оруженосца, устроившего переполох, - ему есть, с кем поговорить. Грозовой глашатай был его ровесником, а раз вражда их племён вроде как поутихла на время, то и в этом поступке не было ничего предосудительного. Но вскоре события начали развиваться с ещё большей быстротой: - Кленовница, это правда? - удивлённо обернулся на трёхцветную кошку Полоз, отрываясь от разглядывания Львицы, чьи слова звенели у него в ушах: - Вы хотите принять к себе клановую кошку?

Глашатай предупреждающе шикнул на каких-то Речных учеников, но сделал это машинально: к счастью, его родное племя вело себя безукоризненно и в полном соответствии с Воинским законом - во всяком случае настолько, насколько это было возможно с учётом непрекращающегося шквала новостей и заявлений, - да и мысли самого Полоза были заняты происходящим на скале. Он догадывался, что политические маневры могут быстро перевернуть любой конфликт с ушей на хвост, но нынешняя ситуация для него по-прежнему выглядела первым шагом к новой войне.

-…Даже не знаю, чувствовать себя после этого брошенными или самостоятельными принимать решения, связанные с Кланом.
Мольку зацепила эта фраза. Чувствовать себя брошенными - или стать достаточно сильными, чтобы принимать решения самостоятельно? Сегодня ее вера в Звездное племя пошатнулась, сотряслись и в какой-то момент рухнули все ее опоры, не оставив ничего. Ничего, кроме котенка на руинах прошлого. Котенка, напуганного, грязного от пепла и воняющего гарью, но живого.
Да, ей тоже хочется верить в мудрых звездных котов, которые поддержат и подстелят соломки в трудный момент, но теперь она не рассчитывает на них. Не ждет их помощи.
Поэтому сейчас Молька не чувствует такой растерянности от молчания предков, какую ощущает Колос.
Она достаточно спокойна.
-Сегодня мы должны хорошенько отдохнуть, чтобы завтра преступить к тренировкам. Хотелось бы нам восстановить силы до конца и вернуться домой, но... я боюсь, что обстоятельства будут сильнее нас.
Молька долго и пронзительно смотрит на своего наставника. Вряд ли получится полноценно отдохнуть после совета, и тем более - как они вернуться домой, куда? На голую пустошь?
Она видит в его словах проявления тревоги за будущее, хоть и достаточно сдержанной. Но будущее - здесь.

-Колос, - серьезно и весомо произносит Молька. Она сама не знает, что хочет сказать своему наставнику. Поддержать его? Ученица будет успокаивать взрослого кота? Ой ли?
-Никто не знает, что будет завтра, - неожиданно для себя изрекает серая кошечка. В их положении это не только общее выражение, а и горькая правда.

Вскоре слово берет Страж.

У Мольки шерсть на загривке зудит и поднимается дыбом от напыщенных слов Полета. Как легко этот юнец разбрасывается фразами, как смеется над устоем племен и при этом собирается соседствовать с ними, не имея ни капли, ни малюсенькой капельки уважения!
Возмущение, и даже гнев, столь редко возникающие у серой ученицы, теперь придают ей сил.
-…посмел раскрыть свою пасть и что-то вякать у подножия скалы…
Как будто они все здесь и помета мышиного не стоят.
Молька хмурится.
Потом речь заходит про убийство Жары, и Молька слушает задумчиво, молча. Она почти ничего не знает о произошедшем. На поляне появляется новая фигура - Львица, которую ученица мельком видела у мостика двуногих. «Подруга Шершня» - узнает ее серая.
И потом снова смотрит на наставника, следя за его реакцией.

Ручей Звезд сидела с вытянутой до натуги в мышцах спиной. Серые уши были отведены чуть назад, морда выражала холодное удивление происходящим, и кошка едва успевала улавливать новости соседей, как у подножия скалы сумрачный оруженосец завязал драку со вчерашним котёнком из клана.
- Ясли какие-то, - недовольно скривила переносицу Ручей Звезд, полу-брезгливо обернув лапы хвостом. В таком жесте выражалась ее нервозность: всех беспокоила ясная луна как одобрение предком всему происходящему.

Предки, у меня своего мышиного дерьма за плечами, так вы еще добавляете?

Мысль об уходе Ракушечницы навязчивой мошкой зудила вокруг прочих, и кошка силилась с желанием раздраженно дергать ухом, словно надеясь ее отогнать. Новость от Полоза застала ее врасплох, и пусть речная лидерша обещала себе решить эту проблему позже, жгучая обида и чистая, стопроцентная ярость по отношению к тем, кто бросает племя, закипала до самых кончиков когтей.
Как они, все, все они, могли бросать свое племя? Своих котят - Ракушечница Оцелотки краше! Ручей Звезд было тошно от одной только мысли о предателях, но предательницы-королевы - какой-то новый уровень.

Племя вам не то. Племя осталось тем же.
А вот в вас воинского закона ни капли.

Услышав холодный тон горного стража, Ручей Звезд моргнула и снова приосанилась, усилием возвращая себя к событиям на скале. Молодой верховный страж, однако, удивлял, и удивлял неприятно. Полет Испуганной Цапли ничуть не походил на свою предшественницу, Клёкот, с которой у Ручей Звезд сложились некие отношения, и эта перемена отнюдь не была на лапу Речному племени.
Да что там. Похоже, и Клану Падающей Воды тоже.
- Твой настрой отнюдь не располагает к мирной беседе, - позволила себе заметить речная предводительница, холодно поднимая бровь на юнца. Она то и дело переглядывала через голову Полёта на его... сопредводительницу?.. Пламя. Та казалась спокойней и рассудительней, но кто разберет, как клану живется с двумя лидерами и какие у них порядки?

В этой суматохе заговорил и Смерчезвезд. Его намерение передать Нагретые Камни не изменилось, и хоть одна новость на Совете была по сердцу речной кошке. Достойно кивнув соседу, Ручей Звезд настороженно подняла уши: что же такое творится в лагере двуногих?

Правда, похоже, до этих новостей еще как до гор ползком. Комета, Звездопад и Полёт Испуганной Цапли не на шутку сцепились в спорах о землях, и юный верховный страж, надо признать, держался с характером.
Ручей Звезд это не понравилось. Клан, явившись в лес по воле предков, казался племенем миролюбивых отшельников.
- Вы радушно принимаете к себе одиночек, домашних и бродяг, но с такой злобой относитесь к лесным племенам, живущим по законам? - чуть сощурив глаза, спокойно задала риторический вопрос Ручей Звезд, переглянувшись с прочими лидерами.

- ... теперь низины у подножия гор являются неплохим таким лакомым кусочком для вас, — светлый кот кивнул на Комету, — и для вас, — речная предводительница снова холодно приподняла бровь.
- Речное племя не интересуют подгорные земли, - скривила губы Ручей Звезд. - Наших рек достаточно, чтобы прокормить племя. Не зазнавайся, Полет Испуганной Цапли. В лесу четыре племени и всего лишь один клан. Волей предков - ваших и наших, - вы явились сюда, но большинство не подчиняется мнению одного, как бы рьяно его ни доказывали, - на эмоциях серая кошка чуть осклабилась, но все-таки взяла себя в лапы.
— Я не Клёкот Одичалой Птицы и даже близко на неё не похож.
- Это уж точно, - эхом отозвалась Ручей Звезд, медленно отворачивая морду от юного предводителя.
У подножия скалы разразилась настоящая драма. И если все, что говорит бывшая горная кошка, правда - клан не так уж лестно заявил о себе всему лесу.
И Звездопад не казался таким уж злом-во-плоти-соседом.
Даже как-то уютнее было рядышком сидеть.

Незабудка буквально излучала сочувствие и сожаление, которое, возможно, было совершенно неуместно с учётом произошедшего за последние луны. И всё-таки Лисохвост благодарно улыбнулся горной кошке.
- Спасибо, но боюсь, это решать не мне, - воитель чуть нахмурился, зацепившись взглядом за спешащего к другим целителям Дроковника. Он всё ещё был один и, похоже, как раз надеялся отыскать Полуночника именно у Четырёх Дубов. Тревога в груди всколыхнулась с новой силой. "Мне нужно было задержаться, нужно было найти Полуночника. Лучше бы сгорели эти цаповы травы". Лисохвоста отправили на помощь целителям, и теперь он не мог не ощущать на себе огромную часть вины.
Над священной поляной стих шум переговоров, когда предводители на Скале наконец взяли слово. Лисохвост приосанился и поднял подбородок выше, когда заговорил Звездопад - лидер должен был видеть поддержку своих воителей, всё ещё остававшихся племенем Ветра, единым, сильным, упорным, несмотря на постигшую их трагедию. И Лисохвост знал, что Звездопад непременно выведет их из этого мрака.
Было ли слишком эгоистично облегченно выдохнуть, когда первые нападки из толпы были направлены не на ветряков? Лисохвосту даже на несколько секунд стало легче дышать, когда после речи Звездопада свою поддержку высказала Ручей Звёзд, потом Комета, а весь негатив стянул на себя Полёт Испуганной Цапли. Громкие дерзкие выкрики сумрачного оруженосца в сторону Стража Неба являли собой начало настоящего конфликта.
Лисохвосту ощутил, как оцепенела рядом Незабудка, когда совсем юная будущая бросилась на Светолапа, не выдержав его грубости по отношению к своему наставнику. И что-то толкнуло воителя подняться и шагнуть следом за ловчей туда, к эпицентру конфликта.
— Оттепель, Оттепель, слышишь нас? Голова не кружится? - запричитала Незабудка над кошечкой, а потом, подставив той плечо вместе с ещё одним соклановцем, медленно повела Оттепель вслед за травником. А Лисохвост неуверенно переминался с лапы на лапу, оглядываясь и осознавая, что всё внимание было приковано к ругающимся на Скале предводителям. И... всё-таки пошёл за Незабудкой.
- Если нужно чем-то помочь...
- Ваш клан убил мою воительницу.
- О, нет, - Лисохвост поморщился, тут же встречаясь взглядом с Незабудкой.
Воителю совсем не нравилось, как говорит Полёт Испуганной Цапли. Он явно пытался поставить себя выше остальных предводителей (даже выше Пламя?), и что-то подсказывало Лисохвосту, что этот Совет закончится ещё большим разладом. Или войной. Воитель с трудом отвёл растерянный взгляд от Незабудки, когда над поляной прозвучал новый голос. Львица. Всё-таки пришла, чтобы рассказать правду.
- Ты веришь ей? Веришь Львице? - это было так важно для него, но кот даже не понимал почему. Лисохвост не представлял, что сейчас было на душе у Незабудки и как тяжело ей было бы признать, что кто-то из её соклановцев стал хладнокровным убийцей. "Но зачем Львице врать? Может, тут, на Совете, она наконец узнает запах убийцы?" По коже пробежал холодок от осознания, что где-то в толпе и правда мог сидеть тот, кто хладнокровно убил Жару.

► перепутье

Равнодушный тон Прищура Гроза спокойно пропустила мимо ушей: сколько она помнила, рыжий страж всегда был таким. Тем интереснее было его подначивать. Было что-то сладко-заманчивое в том, чтобы выводить соклановцев — особенно таких закрытых — на эмоции.
— Нормально? — фыркнула кошка. — По-твоему, это сборище вообще может пройти нормально?
Открытой неприязни к лесным за Грозой не водилось, но ведь и котёнку понятно: где много разных котов, там неминуемо и широкий разброд мнений. Разброд и шатание, фыркнула кошка. И вот ещё придумали — ночь перемирия.
— Трудно ожидать мирных посиделок от тех, кто во всё остальное время только и ждёт, как бы впиться соседу в шею, — протянула она.
И всё же посмотреть на новых соседей Грозе хотелось. Ну, не ходят же они на головах — и Гроза вновь усмехнулась, представив это.
— Нам что, по шесть лун...
— Пфф, — фыркнула кошка. — А ты что, уже в уходящие записался? Давай догоняй.
По каменистой тропе Гроза рванула излюбленным приёмом ловчих: кажется, вот только что стояла рядом, а уже мчится лёгкой рысью, ловко огибая крупные камни. Пролетев так пару-тройку хвостов, она обернулась через плечо и довольно прищурилась, заметив нагоняющего её Прищура. Ну то-то же. А то шесть лун, шесть лун...
Полностью растворившись в беге, который, казалось, только придавал ей сил, на поляну меж четырёх дубов кошка ожидаемо ворвалась раньше Прищура. В такие моменты Гроза чувствовала себя почти что птицей: лапы касались земли так легко, что её ощущение порой терялось, встречный ветер холодил бока и дышалось так свободно, как, должно быть, дышится там, высоко, выше горных вершин. Странное ликование переполняло её, и даже, пожалуй, не столько от того, что она пришла первой — хотя уступить стражу в беге было бы сродни поражению, — сколько от самого этого места, поражавшего своей громадой. Конечно, даже самые высокие дубы не могли сравниться с величием горных хребтов, но мысль о том, как хорошо было бы взобраться на одно из этих деревьев и оглядеть собравшихся с высоты, посетила Грозу.
— Ну как, почувствовал себя молодым и полным жизни? — конечно, она не могла обойтись без насмешки.
Кажется, кто-то даже переполнен жизнью, язвительно заметила кошка про себя, заметив, как Прищур направляется к светлой воительнице — обладательнице впечатляющего светлого меха. И какой вежливый, презрительно фыркнула она, услышав его речь. Не припоминаю за тобой такой любезности с соклановцами, Прищур.
Подойдя следом за рыжим стражем к светлой кошке, она кивнула и принюхалась со смутным беспокойством. Поначалу свежий горный ветер, принесённый ею на шкурке, помешал ей учуять странный, неприятно-пугающий запах, но теперь ей казалось, что он витает над всей поляной. Речь Корицы, впрочем, быстро прояснила ситуацию.
— Привет, я Гроза, Рокочущая в Ночи, — представилась кошка в своей обычной манере: говорила она быстро, с удовольствием отмечая, как звуки её длинного имени сливаются в сплошной рокот. — Мне не случалось заставать пожар, но горы кое-где покрыты лесом... К счастью, наш лагерь расположен далеко от подобных мест. Но в горах бывают обвалы, да и тропы, ведущие над глубокими каменистыми ущельями — не редкость, а часть нашей жизни. Надеюсь, ты в порядке? Огонь — это всё же очень страшно.
Она говорила с Корицей, но смотрела будто бы сквозь ветряную, как выяснилось, воительницу и лишь в конце речи взглянула ей прямо в глаза, привлекая внимание. Котята на Совете?.. Не самое мудрое решение, но чего ещё ожидать от лесных. Неужели они так уж верят в своё перемирие?
Со скалы раздались голоса предводителей, и Гроза обернулась в их сторону. Речь лесных котов была ей не так интересна: они всерьёз приходят на Совет, чтобы выяснять свои отношения вот так, при всех? Забавно, ничего не скажешь. Слово взял Полёт Испуганной Цапли. Гроза бросила быстрый взгляд на Прищура — ну, и каково тебе ходить под его началом? может быть, ты так кичишься своим возрастом из-за юности Полёта? Говорил тот, впрочем, для своего возраста достаточно умно — но и резко. Всё же много думают о себе эти стражи, фыркнула про себя Гроза, но вслух ничего не сказала. Будет возможность подколоть Прищура после Совета. Неподалёку раздался выкрик — кому-то из лесных слова горного стража не пришлись по душе — и кошка недоумённо уставилась на молодого кота, с виду ровесника Полёта. Вот только Полёт, спокойно стоявший на скале рядом с Пламя, казался значительно старше и увереннее — этого Гроза не могла не отметить даже при всех её усмешках в сторону стражей. Что ж, видать, лесных умом всё-таки обвесили, только и успела подумать она, прежде чем заметила бросившуюся к тому, из лесных, будущую. Гроза взвилась на лапы, хвост нервно захлестал по бокам, но сделать она ничего не успела: сидевшие ближе соклановцы успели ближе.
— Если вы так кичитесь своим перемирием, могли бы следить за языком, — процедила она. — Почему у нашей будущей такие раны, словно она схлестнулась с сумрачным на границе, а не на вашем, как вы говорите, священном месте?
Ярость клокотала у неё в душе, лапы нервно дрожали, и Гроза чувствовала, что на месте Полёта она бы, наверное, слетела со скалы и разорвала светлого кота на месте. Предводители заговорили снова, покрывая звучными голосами гам, поднявшийся на поляне, и Гроза попросту опешила. С трудом справляясь с собой, она медленно повернулась к Прищуру.
— Что за чушь они все несут? — глухо проговорила она.
И почему мы всё ещё позволяем им клеветать? Кошка пристально смотрела на рыжего стража, понимая, что стоит ей отвести взгляд — и она уже ничего не сможет с собой сделать.

Значит, Корица. Его собеседница признала, что нечасто бывала на Советах, и кот понимающе ей улыбнулся, спиной чувствуя, что в их компании появился еще кто-то. Ну конечно же, Гроза не могла оставаться в одиночестве. И компанию получше найти не могла. Прищур деланно кивнул ей, приглашая к беседе, и пока кошки обменивались любезностями, а ветряная рассказывала о пожаре и спасении своих детей, выделяя одну из отпрысков взглядом, думал о своем.
— Да, с Громом мы встречались, — задумчиво припомнив крупного серого воителя, согласился страж со словами кошки. — О, начинается, —  он указал кончиком хвоста на собравшихся на скале предводителей, что решили наконец доложить друг другу и всему лесу о новостях. Он одновременно ждал и боялся этого.
Слишком много шишек полетит на клан, и так и было. Полёт Испуганной Цапли, на его взгляд, выступал резковато и неосмотрительно. Прищур Хитрого Лиса привык быть из тех, кто мягко стелет, да жестко спать, и такую прямоту воспринимал как недостаток опыта и недальновидность. Впрочем, откуда у Стража Неба взяться опыту? Только в таких стычках он и набирается, так что пятнистый быстро научится.
Оскорбления лились на клан бесконечным потоком, рыжий недовольно морщился и дыбил шерсть, когда со всех сторон неслось "наглецы, убийцы, сволочи, чужаки". Чего еще ожидать. Он мазнул по Корице отстраненным взглядом, мол, а ты чего интересного про нас скажешь? И уставился на Грозу, Рокочущую в Ночи.
— Что за чушь они все несут? — она выглядела так, будто вот-вот повторит судьбу Оттепели и посрамит клан перед всеми еще больше. Такого страж допустить не мог. Подвинувшись к кошке и поймав ее разъяренный взгляд, он прижался к пестрому боку и громко зашептал прямо в ухо.
— Дыши спокойнее давай, Гроза. Ты достойная ловчая клана - и хочешь повестись на такие глупые провокации? Они нас боятся и пытаются очернить, а ты и поддайся. Оттепели мало? Это для них еще один повод сказать, что мы безмозглые агрессивные убийцы. Остынь, ну же. Они того не стоят - а силы нам еще пригодятся. Дай понять, что ты сильна не только телом, но и духом.