Звездопад молча смотрел на Ручей Звезд. На ее вопрос даже сил не находилось, чтобы ответить. Но сказать было необходимо. Звездопад чувствовал, как подкатывает к горлу груз ответственности. С каких это пор ему страшно говорить перед кем-то? Вроде бы хочешь рот открыть, а слово не вяжется. И все же, набравшись немалой смелостью, он решился сказать всё как есть:
- Звездное племя не пришло ко мне. Это был Те..., - мрачно заговорил Звездопад и тут же осекся, увидев как резко скрючилась пепельная предводительница. Нахмурившись, Звездопад даже отступил на полшага назад, в неизвестности наклоняя голову чуть вбок, не понимая что происходит.
— Я шла к предкам за Советом, но они все решили за меня, - палево-полосатый еще сильнее свел брови, пытаясь понять смысл сказанного Ручей Звёзд.
Чувствовал ли он к ней жалость? Нет. Обеспокоенность? Да, это было точно оно. Ручей Звёзд была равна по статусу Звездопаду. Но не только по статусу. Сейчас, идя до Лунного Камня и тогда, когда она приняла племя Ветра к себе... Ручей Звёзд показала свою истинную морду, что палевый волей-неволей, но зауважал ее. И сейчас, когда он увидел ее уязвимой, чувствовал настоящее беспокойство за все происходящее, хотя, быть может, и не хотел бы в этом признаваться.
— Я шла к предкам за Советом, потому что я поняла, что… а-а-а, - как только серая кошка начала падать в корни деревьев, Звездопад инстинктивно бросился вперед, пытаясь подхватить Ручей Звёзд в полете, но резко осекся. Они не были столь близки. Она рухнула в снег, корчась от боли, а Звездопад не решался сделать лишний шаг. Сомневался, боролся с каким-то до боли знакомым чувством в своей груди.
Он все понял, когда увидел.
И мир вокруг как будто бы остановился.
— Я шла за советом. Я жду котят, - стеклянный взгляд врезался в впалые бока Ручей Звёзд и Звездопад обреченно отвел взгляд в сторону, до боли стискивая челюсти.
Он
всё
понял.
- Не думай ни о чем, - это он кого сейчас успокаивал? Ручей Звёзд или себя?
В памяти мелькали глаза Воробейницы. Ее крики, опустошение. Он все это уже переживал. И понимал, что всё это повторяется. Прямо сейчас.
Здесь.
И можно было бы понадеяться на то, что такое случается редко, да только неоткуда уже было черпать надежду. Уже и сам Звездопад не верил ни во что хорошее.
А потому лишь стиснул зубы и, найдя глазами какой-то трухлявый корешок, схватил его и положил возле речной предводительницы. Она знает, что нужно делать.
К горлу подступил ком. Звездопад забыл, как дышать. Он смотрел на Ручей Звёзд, а видел в ней отражение Воробейницы. И никто из них не заслуживал такой боли.
"Даже Ручей Звёзд."

В своих мыслях он скулил и метался из стороны в сторону, не находя себе места. Звездопад с силой стискивал зубы, то и дело отводя взгляд куда-то далеко за горизонт, стараясь вообще не смотреть на происходящее. Едва ли сдерживал подкатывающую к глазам волну тоски и горя. Он дышал поверхностно, очень рвано. Все тело заходилось дрожью, отдавая позвякиванием в челюсти. На морде возникла какая-то злобная гримаса.
Но то была лишь несдерживаемая никакими тисками горечь потери. Еще в прошлый сезон холодов Звездопад бы не воспринял эту новость так эмоционально. Определенно бы посочувствовал, зная, что это такое, но не более. Здесь же все было совсем иначе. Ручей Звёзд более не была ему врагом. А в данной ситуации он понимал, что он для нее сейчас единственная опора. У нее никого больше не было рядом. И это чувство давило, скручивало изнутри.
"Звёзды слепы! Гребень, цап возьми, Черёмуха! Если вы можете исправить это, исправьте! Нам больше не на кого надеяться..." - в бессилии взревел в мыслях палевый предводитель, видя мучения Ручей Звёзд. 
Воспоминания невольно проносились через Звездопада, хороводом кружась прямо перед глазами. Три безжизненных тельца, которые он нес за пределы лагеря. Три мелюсенькие ямки, для столь же маленьких котят. Эта пустота внутри. Крах и потеря интереса к чему-либо. Он думал, что справится со всем, но со временем эти воспоминания лишь сильнее врезались в сознание. Даже несмотря на целых два выводка крепких и здоровых котят... первенцев он не забудет никогда.
Ручей Звёзд извивалась и билась в истерике, а Звездопад не знал, как он может помочь ей. Потому что никак не мог. Ее тело вдруг резко обмякло, когда задние лапы обагрились кровью и на мокром снегу показался единственный котенок. Совершенно такой же, как и тогда... маленький, щуплый, недоношенный... Без шансов.
Когда предводительница очнулась Звездопад уже не сдерживал рваного клокотания в гортани. Он знал, к чему это все ведет. А Ручей Звезд смотрела на него, как когда-то смотрела Воробейница и искала помощи.
Все, что смог сейчас сделать Звездопад, это медленно подойти к кошке и, улегшись рядом, сочувственно положить свою напряженную морду на затылок Ручей Звёзд. Сейчас было плевать на рамки. Перед ним лежала кошка, потерявшая своего котёнка. Прежде всего кошка. А потом уже предводительница.
Прижал ее морду к себе, неровно поверхностно дыша:
- Я знаю, - коротко просипел палевый, - сочувствую.
Какие банальные слова. Но что ему еще оставалось ей сказать? Никаких слов не нужно было. Впервые он вообще касался шерсти Ручей Звёзд. Поверить бы в это самому.
А потом она отпрянула, заставляя Звездопада резко встать. Подобная близость была чем-то чуждым, но правильным в данный момент.
— Оставь меня.
Кот едва сдерживал эмоции. Раздувая ноздрями, он смотрел то на затылок Ручей Звезд, то на котёнка и не находился, что сказать.
— Уходи! - в рыке Ручей Звёзд было достаточно боли и горя, чтобы дать понять Звездопаду, что никуда он отсюда не уйдет.
Молча обойдя кошку, он утвердительно лег чуть позади нее, оставляя предводительницу наедине с котёнком, но не наедине с горем. Челюсти не переставали дрожать.
Это всё было совершенно несправедливо.
Касаясь лишь кончиком хвоста спины Ручей Звёзд, кот безмолвно лежал в снегу, переживая эту ужасную потерю вместе с Ручей Звёзд.

Отредактировано Звездопад (30.01.2022 23:18:56)

Звездопад сбился со времени. Он молча лежал, немигающим взглядом сверля снежную пустоту за горизонтом. Подумал ли когда-нибудь, что будет поддерживать предводительницу Речного племени? Время скоротечно и жизнь непредсказуема. Когда Звездопад вышел из оцепенения, Ручей Звёзд уже хоронила своего единственного котенка. Лишь вскользь предводитель Ветра смог заметить остекленевший и опустошенный взгляд серой кошки.
Зная, какую боль сейчас переживает Ручей Звёзд, он не стал лезть в процесс, лишь молча наблюдал и разделял это горе. В голове проносились силуэты его умерших котят, взгляд Воробейницы. Такого точно не пожелаешь никому.
Сердце постепенно успокоилось, мерно и холодно отстукивая по околевшим бокам. Остался лишь ком в горле, не позволяющий Звездопаду вымолвить ни слова. Он медленно перевел взгляд на кошку, что только что потеряла сына. Встал и замер. Машинально подняв голову наверх, он понадеялся увидеть привычное небо, испещренное звездными предками. Надеялся, что в груди возникнет то знакомое ощущение - вера. Но ничего не отозвалось - ни в голове, ни в груди. Звезды безмолвны.
- Ты дала ему имя? - наконец сквозь тишину спросил палево-полосатый. В прежнее время он бы пожелал котенку легкой дороги к Звездам. Но что говорить сейчас? Куда попадет его крохотная душа? Звездопад нервно сглотнул.
- Никто не ответит на на Лунном Камне, - хрипло донес предводитель. Захочет ли слышать Ручей Звезд, что ее котенок под угрозой даже после смерти? Как она воспримет эти слова? Кот был готов принять удар - физический или иной. Он бы все понял, - Нет смысла идти туда, где всё безмолвно. Мы должны возвращаться, - сделал небольшую паузу. Действительно подбирал слова. И это перед той, с которой был в затяжных напряженных отношениях? Жизнь иногда преподносит большие сюрпризы.
- Это останется между нами, обещаю, - не стал подходить ближе к Ручей Звёзд, все же они были друг другу далеко не товарищами и друзьями, не стал рисковать, - Мне жаль.
Со скорбью просипел палево-полосатый, отводя взгляд на свежую могилу.
В глазах вдруг помутнело, а к горлу подобрался ком, словно бы его вот-вот стошнит.

Отредактировано Звездопад (13.03.2022 16:54:38)

[indent] Пока среди холодных и безмолвных скал под порывами жестокого ветра разворачивалась трагедия одной кошки, вокруг, кажется, совершенно ничего не поменялось. Всё та же злая метель, всё тот же пробирающий до костей холод, всё то же безмолвие, окутывающее весь этот необъятный простор - от крутых гор до огромного заснеженного пепелища на месте степи. Совсем ничего?
[indent] Одна-единственная тень шевельнулась и отделилась от тьмы туннеля, который вёл к святыне котов-воителей. Сумрак постепенно приобрёл форму плечистого высокого кота, бесшумно шагающего прямо к двум предводителям. С уст Звездопада сорвались слова, которые предназначались лишь для Ручей Звёзд, ни для одного другого кота или кошки. Но Гребень не был простым котом. Он слышал эти тихие слова, пропитанные безысходностью и смирением, так ясно, будто Звездопад прокричал их.
[indent] - Ручей Звёзд, - он окликнул кошку и остановился всё на том же почтительном расстоянии в тройку хвостов, пристально глядя прямо на речную предводительницу. - Прими мои соболезнования. Мне жаль, что путь к тем, кто должен был вселить в твоё сердце надежду, обернулся такой трагедией.
[indent] Гребень чуть заметно прищурился и затем перевёл взгляд на Звездопада, кивнув ему как старому знакомому. Впрочем, возможно, в свете последних событий он бы даже осмелился назвать ветряного лидера добрым другом. Кто бы мог подумать?
[indent] - Меня зовут Гребень. Я спешил как мог, чтобы предостеречь вас, что этот поход не даст вам ответов, но не успел, - Гребень медленно шагнул к Ручей Звёзд и снова остановился, будто давая ей возможность отступить. Теперь уже предводительница могла почувствовать, что мороз начал цепляться за её шкуру крепче, а до носа долетал терпкий, чуть затхлый, ни на что не похожий запах. - И боюсь, теперь мне тоже нужно спешить. Чтобы разыскать Уголька и проводить его на ту сторону, если ты позволишь.
[indent] Гребень всё равно бы отправился на поиски новорождённого котёнка, ему совершенно не нужно было благословение речной предводительницы, но он терпеливо ожидал её ответа.
[indent] - До угодий Звёздного племени сейчас никому не добраться, Звездопад знает об этом, - предок скользнул взглядом по ветряку, будто ожидая от него поддержки. - Но я могу присмотреть за Угольком. Может, когда-нибудь даже проводить его в твои сны.
[indent] Губы Гребня тронула сухая, но искренняя полуулыбка.
[indent] - Возвращайтесь к своим племенам. Они нуждаются в вас, а не в помощи мертвецов, - голос Гребня стал жестче, когда дымка, из которой был соткан силуэт кота, дрогнула. - А тебе, Звездопад, придётся решать очень много проблем в одиночку. Ведь на твою глашатую в такое сложное время снизошло благословение Звёздного племени, - чёрные губы презрительно скривились. - Выбирай внимательнее, кому доверять. Иногда положиться можно только на себя.
[indent] Силуэт Гребня побледнел, и до последнего ясным оставался лишь пронзительный жёлтый взгляд кота. Он многозначительно качнул головой, то ли сочувствуя Звездопаду, то ли провожая обоих лидеров, то ли раздумывая над тем, куда отправиться дальше. Странный туман вскоре окончательно рассеялся, и предводители вновь остались наедине друг с другом.

Серая предводительница не дождалась ответа кота: поежилась, шерсть на загривке зашлась мурашками, и не сразу, но кошка все-таки уловила боковым зрением движение. Сгущающийся туман, сырость, запах, неясный и неприятный, от которого сама собой морщилась переносица.
И вдруг из этого тумана отделился силуэт. И, вопреки всему, что говорила Ручей Звёзд, на мгновение ей все-таки понадеялось, что к ним снизошли предки.
В общем-то, они и снизошли. Правда, как скоро догадалась речная кошка, худшая их часть, из темнолесья.

И куда более неожиданным было то, что кот, явившийся из образа, выразил ей соболезнования. Ручей Звезд вопросительно переглянулась со Звездопадом, но тот молчал, глядя куда-то в сторону.

— ... И боюсь, теперь мне тоже нужно спешить. Чтобы разыскать Уголька и проводить его на ту сторону, если ты позволишь.
Кошка подорвалась на месте, вскинула горящие глаза на призрака, которому до сих пор не сказала ни слова.
- Что ты несёшь? - она оскалилась почти бесшумно, а от того еще более угрожающе. И только глаза выдавали страх.
— До угодий Звёздного племени сейчас никому не добраться, Звездопад знает об этом, — кот из темнолесья почти одновременно с Ручей Звезд обратил взгляд на Звездопада, но тот молчал.
И это молчание резануло. Неужели все действительно так?...
— Но я могу присмотреть за Угольком. Может, когда-нибудь даже проводить его в твои сны.

Оскал медленно исчезал. Буйной, рьяной воительнице на смену пришла мать, только-только потерявшая своего детеныша. Несмелый взгляд вернулся к свежевырытой могилке, и Ручей Звезд тихо выдохнула, опустила плечи, словно сдулась.
Ей так хотелось поддержки от Звездопада. Он был единственным чем-то... чем-то реальным во всем кошмаре, что происходил вокруг.

Если я соглашусь, возможно, Чащобник увидит его однажды. Он этого заслуживает больше, чем кто либо.
Если я соглашусь, возможно, Чащобник возненавидит меня.

Гребень что-то говорил Звездопаду. О каком-то благословении, что резануло по ушам, заставляя кошку враждебно прижимать уши.
- Я не могу. Я не отдам тебе душу своего котенка, - тихо плача, прятала глаза Ручей Звезд. Патовая ситуация, и там, и там - ошибка.
- Я не отдам тебе его, - едва слышно взвыла дымчатая кошка, возвращаясь взглядом к Гребню, и во взгляде не было ничего, кроме мольбы. Ни ненависти, ни злости, ни враждебности.
Мольба и словно бы просьба о прощении. Не у него, не у Гребня - у Уголька, которому она не смогла подарить ни жизнь здесь, ни жизнь после смерти.

И все это - по вине предков.

И это моя последняя вам жертва.

Остаток разговора предводителя племени Ветра и темнолесовца прошли как в тумане. Все, что увидела Ручей Звезд - растерянные глаза лидера напротив, и знала, что в ее взгляде отражается то же самое.
- Мне кажется, я потеряла его дважды, - одними губами прошептала серая кошка, грузно поднимаясь. Она потеряла жизнь и словно бы постарела лун на двадцать.
- Пойдем. Нам здесь больше нечего делать, - на мгновение коснувшись бока Звездопада своим боком, кошка опустила взгляд и пошла в лагерь.

---> в лагерь, закрытие разрыва

[indent] Сомнения молодого глашатая Речного племени заполонили всю пещеру раньше, чем тот успел устроиться возле святыни. Впитавшееся в его шерсть волнение не могло укрыться от внимательного призрачного взора. Волнозвёзд терпеливо ждал, когда Полоз сделает шаг навстречу ему и откроет сновидения. Старый предводитель был готов ждать сколько потребуется - терпения у него было навалом, - но преемник Ручей оказался куда смелее и не мешкал слишком долго. Хотя была ли это на самом деле смелость?
[indent] - Здравствуй, Полоз, - голос его слегка охрип, но не утратил силы после сотен лун скитаний во тьме. Да и сам Волнозвёзд лишь слегка поблек - время для него замерло, став единственным наказанием за грехи. Матерый полосатый кот, на шкуре которого проглядывалось бессчетное количество шрамов, медленно поднялся со своего места и шагнул к Полозу. - Я рад, что ты пришёл.
[indent] В своем видении речной глашатай оказался на берегу реки, которая мало была похожа на его родную, по-матерински огибавшую устроенный в тростниковых зарослях лагерь, в котором когда-то жил и сам Волнозвёзд. Здесь берег из серого песка, похожего на пыль, был усыпан булыжниками, а по близости не виднелось ни камыша, ни кувшинок, ни даже ряски. Откуда-то доносился затхлый запах, а темная гладь воды даже звучала скорбно, напоминая не задорный звон, а унылое бульканье. Слишком безрадостное зрелище для столь торжественного повода.
[indent] - Меня зовут Волнозвёзд. Я рад приветствовать тебя как нового предводителя Речного племени, - подернутый темной дымкой кот остановился в двух шагах от Полоза и с толикой почтения слегка склонил голову. - Прими мои соболезнования.

[indent] Полоз был юн, в чем-то даже неопытен, но на памяти Волнозвёзда он был не первым, кто вступал на предводительскую скалу в таком возрасте. И уж точно держался не хуже прочих. Глашатай, похоже, шёл сюда вполне осознанно, зная, кто его здесь встретит. Но знал ли, что ему предложат? Волнозвёзд задумчиво дёрнул усами.
[indent] — Соболезнования? Вам известно, что стало с Ручей Звёзд?
[indent] - Мы потеряли её, - кот дёрнул плечом, и видение на одно мгновение дрогнуло. - Она долго боролась, и дух покинул её тело далеко за пределами леса. И небес. Не знаю, сможет ли она найти путь назад.
[indent] Волнозвёзд был бы первым, кто поприветствовал речную предводительницу в Тёмном Лесу. При жизни она отличалась несгибаемой волей и железным нравом, но смерть неизбежно настигала даже самых неистовых воинов. В конце концов, за своё недолгое правление - ещё и с неполным набором жизней, - эта кошка многое сделала для величия Речного племени.
[indent] - Возможно, однажды. И тогда я непременно укажу ей путь в твои сны. Негоже забывать традиции. После смерти предводители всегда напутствуют своих глашатаев.
[indent] В зелёных глазах проскочила сухая, скомканная усмешка, но морда духа так и осталась каменной, будто со временем он разучился хоть как-то выражать свои эмоции.
[indent] — Ритуал посвящения в предводители претерпел изменения, я полагаю?
[indent] - Ты прав. Я не в силах подарить тебе девять - и даже одну жизнь. И звёздным именем тебя не нареку, - было бы странно воздавать дань могуществу Звёздного племени в таком месте и в такое время. Волнозвёзд повёл плечом. А сам он ведь до сих пор носил звёздное имя, хотя оно и стало не более чем воспоминанием о когда-то подаренном благословении. - Если захочешь, ты можешь взять себе новое имя - имя, знаменующее начало новой эры для Речного племени. Препятствовать тебе я не в праве. Но я готов стать твоим проводником по эту сторону завесы, - Волнозвёзд шагнул вперед, приподнимая голову и глядя на Полоза сверху вниз. Несмотря на свою молодость, этот речной кот был силен и умен, был предан своему племени и обладал необходимой решимостью, чтобы вести соплеменников за собой. И даже капля сомнения, примешивающаяся к его запаху, не казалась духу настораживающей. - Ты сможешь обратиться ко мне за советом или помощью, если она тебе понадобится. Давным-давно я тоже правил Речным племенем - возможно, не так успешно, как Ручей Звёзд, раз оказался в Тёмном Лесу, - но оно выжило в те суровые времена. Мой опыт при мне, и я готов им делиться, - была ли так существенна эта разница между мудростью Звёздного племени и опытом Тёмного Леса? Разве не то же самое предлагали предводителям девять мертвецов, сотканных из звёздного света? - Всегда лучше учиться на чужих ошибках.
[indent] Плечи полосатого кота медленно приподнялись и так же медленно опустились, как если бы он тяжело вздохнул. Волнозвёзд скитался по Тёмному Лесу дольше прочих, был свидетелем огромного количества событий в лесу, и он прекрасно знал: история циклична. Живые совершают одни и те же ошибки, ведутся на одни и те же сказки, подвластны одним и тем же страхам. И чужие пороки Волнозвёзд видел так же ясно, как свои собственные.
[indent] - В лесу грядут перемены, и Речное племя должно встретить их сильным и сплоченным. И речной предводитель тоже должен быть уверен, что выберет верный путь, когда придет время. Ты готов нести эту ношу в одиночку, Полоз? - тёмные воды реки, на берегу которой они сидели, текли всё медленнее и медленнее, будто густели, превращаясь в смолу. Все звуки вокруг разом стали тише - настолько, что, казалось, любая, проскочившая в голове, мысль непременно будет услышана. - Как в своё время нёс я.

[indent] Едва ли Полоз видел всё, но Волнозвёзд и не собирался открывать ему глаза на большее - на куда более грязное, пугающее, потустороннее, - пока молодой глашатай должен был хотя бы удержать власть в Речном племени. Пока этого будет достаточно.
[indent] - Не бойся трудных решений, - выдохнул старик спустя несколько долгих секунд тяжёлого молчания. - Лес уже не тот, что раньше, порядки меняются. И те, кто отчаянно цепляется за прошлое, рискуют уйти вместе с ним в пучину, - Волнозвёзд смотрел речному глашатаю прямо в глаза, но в его усталом взгляде не промелькнуло ни одной живой эмоции. - Некоторые коты в лесу ещё надеятся на возвращение Звёздного племени и не перестают возносить ему молитвы, но много ли от них толку? Гораздо важнее думать о живых и об их потребностях. Ты и сам, наверное, знаешь, какой обузой становится воитель, оглядывающийся на прошлое, а не смотрящий в будущее.
[indent] Неестественно резко Волнозвёзд вдруг поднялся и шагнул вперед - и прошёл прямо сквозь Полоза. Живой кот не почувствовался ни толчка, ни прикосновения чужой шерсти, не ощутил боли. Только на секунду, кажется, сердце его стало биться медленнее, а дыхание похолодело. Всего на одну секунду, пока Волнозвёзд не вернулся на своё прежнее место. И зелёные глаза его показались уже не такими тусклыми: на краткий миг в них затеплилась искра предвкушения.
[indent] - Правь Речным племенем достойно, Полоз, и делай всё для его процветания. Для тебя отныне нет ничего ценнее жизней твоих соплеменников. Держи нос по ветру, и помни, что опасность извне придет с самой неожиданной стороны.
[indent] Волнозвёзд прищурился, и всё видение разом задрожало, превращаясь в туман.

< через день после событий на гп

Если бы не обстоятельства, Раколов едва ли выпустил бы его из целительской в ближайшее время. Но к несчастью их обоих, Истлевшим двигала не неуемная жажда приключений и не желание поскорее выйти в патрули и на охоту, а долг.
Единственное на что он согласился - взять еще одного воителя в сопровождение, но и того оставил на подступах к пещере. Путь выдался непростым - лапа и рваные раны на боках, заботливо перемотанные Раколовом, все еще горели жаром, напоминая о вчерашней стычке, а ночь обещала быть еще более непростой. К концу пути Истлевший чувствовал сильное головокружение и тошноту, но упрямо переставлял лапы, время от времени заваливаясь набок.

Солнце почти скрылось за горизонтом к минуте, в которую он добрался до входа в пещеру - времени оставалось не так много, так что глубоко вздохнув и собрав остатки сил Истлевший скользнул во тьму. Тропка отчаянной змеей петляла, местами сужаясь и будто обнимая путника, местами расширяясь и давая вздохнуть холодного влажного воздуха и казалось будто время остановилось. Ему совсем не хотелось бы потеряться в этом месте, но  обнадеживало, что развилок не было.
Он зря боялся не успеть. К моменту когда перед ним раскинулась пещера с огромным камнем, луна еще не взошла достаточно высоко. Было время перевести дух и попытаться успокоить свои страхи.

Могло ли Звездное племя не принять его в качестве предводителя Речного племени? На его взгляд конечно могло, одна ночь с теневой кошкой чего стоила? А тот самый случай между ним и Темноводьем? И все же в глубине души он пытался успокоить себя тем, что он предан своему племени до последнего уса и интересы речных котов всегда были и будут для него на первом месте.

Когда же луна наконец скользнула в расщелине и Лунный камень вспыхнул так ярко, что на долю секунды ослепил рыжего кота, он понял что пора.
Подойдя вплотную к сверкающему чуду, он лег и чуть замявшись, все же коснулся носом холодного камня, в ту же секунду почувствовав, будто из него вырывается жизнь.
Будь что будет.
И провалился в темноту.