Каждую ночь десятки кошачьих глаз устремлялись на звездное небо. Где-то слабый старейшина благодарил Звездных Предков за еще один прожитый день. Воительница молила о прощении за мелкое нарушение Воинского закона. Совсем юный оруженосец завороженно смотрел на переливы звезд-светлячков и с огромным удивлением пытался узреть в них силуэты своих погибших родителей. Крошка-котёнок наблюдала за маленьким клочком звездного неба, виднеющегося через узкий лаз в детской и еще не понимала, насколько близко в будущем ей предстоит познакомиться с Предками. А где-то в задыхающейся полутьме теряла свои последние жизни предводительница, чей путь подходил к концу.
Звездное воинство с настоящим энтузиазмом и радостью давало предводителям дар девяти жизней. И как же трудно каждому из них эти жизни отнимать. Но таков был путь каждого предводителя - с честью отдавать свой дар во благо всего племени. Кто-то терял жизни в борьбе, кто-то в миротворчестве. Но так или иначе все лидеры стремились к процветанию и благополучию. Сегодня Речное племя покидала Созвездие - предводительница, некогда принявшая свое звездное имя в самые трудные для племени времена. Луна за луной Звездные Предки следили за судьбой Реки, не смея вмешиваться.

В сегодняшнюю ночь все поменялось.

Вокруг Лунного Камня сгущалась тьма, что была видима лишь для Сивой. Всклоченный седой кот коснулся своим плечом плеча былого предводителя Речного племени - Львинозвёзда. Медленно кивнув, два кота разошлись по сторонам. Сегодня, впервые за очень и очень долгое время, Звездное племя подобралось столь близко к живым. Утонувшие в отчаянии и незнании, речные коты сбились с пути, погрязнув в густом тумане. И сегодня им могли помочь только те, чья мудрость крепла с каждой луной и с каждым добрым воспоминанием.
Перед Сивой из полумглы явился бело-полосатый пушистый кот. В сбившейся шерсти волнами переливались едва заметные звезды. Да и сам силуэт предка уже был не столь ярок, как, например, отправившийся к Созвездию Львинозвезд. Предки жили в Звездном племени ровно до той поры, пока о них помнили там, внизу. В конечном итоге каждого ждала... неизвестность. Звезды меркли в их шкурах навсегда и забытые предки исчезали. О Зыбкозвёзде никогда не слагали легенд. Предводитель, возглавляющий Речное племя сотни лун назад, не был каким-то выдающимся стратегом и лидером. На его луны не упали какие-то судьбоносные события для племени, оттого о нем постепенно... забывали.
Бело-полосатый предводитель остановился паре шагов от целительницы. На морде его возникла легкая полуулыбка. Они, живые речные воители, добрались - вышли на нужную тропинку судьбы. И как бы не был тяжел час, Зыбкозвёзд всем своим видом показывал уверенность и умиротворение. Будущее Речного племени уже было предначертано, а Зыбкозвёзду оставалось лишь помочь потерявшимся сделать последний, самый важный шаг.

- Здравствуй, Сивая, - сиплый негромкий голос Зыбкозвезда разбился о своды пещеры, разрывая тишину. Предводитель приветственно склонил голову перед целительницей, делая еще один шаг вперед, - Вестимо, ты пришла сюда за ответами. О-ох, да, ваш путь был сложен и тернист, мы все видели это, - говоря медленно и неторопливо, бело-полосатый старик оглянулся в сторону давно ушедшего Львинозвезда, - Вы не одни. И предводительница ваша не заслужила столь сложной участи, но пути Звезд порой неведомы даже нам, - Зыбкозвёзд приподнял косматый хвост вверх, - Я Зыбкозвёзд - один из предводителей Речного племени, - не забыл представиться кот.

- Время скоротечно, Сивая. Порой даже слишком, - намекая на столь быстрые потери жизни Созвездия, донесся Зыбкозвёзд. Голос его был томным, очень неторопливым, - Вы все боролись с тьмой храбрее самого Леопардового племени. Но Созвездие приняла свою судьбу и теперь она может видеть. Ваша предводительница свершила свое предназначение и теперь... - предводитель застыл, глядя на целительницу серьезно, величественно, - ...пришло время принять свою судьбу Ручей.
Мгла в тот же миг рассеялась и Сивой открылись бесконечные звездные угодья. Яркие звезды серебряной дорожкой освещали серую шерсть целительницы. Зыбкозвёзд добро улыбнулся Сивой в последний раз.

Звезды в его шерсти постепенно гасли, гасли... пока бело-серый силуэт навсегда не растворился в небесной бесконечности. Последняя мягкая улыбка. Память о нем забыта. Но кто знает, возможно существует тот самый круговорот жизни и после смерти в Звездном племени ты снова рождаешься в своем родном лесу маленьким кричащим котенком?

[nick]Зыбкозвёзд[/nick][status]circle of life[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0019/c8/05/3/201880.png[/icon]

Речная воительница словно в полусне наблюдала, как засыпает Сивая. Силуэт серой целительницы очертился белесым, покрылся глубокими тенями, и в какое-то мгновение соплеменница обмякла.
"Наверное, сейчас она уже среди предков", - думалось Ручей, которая и шевельнуться-то боялась. Тело пробирала мелкая-мелкая, едва ощутимая дрожь, которая казалась чем-то естественным: невозможно было не трепетать в таком наполненном месте. Серая тихонько оглядывалась, а плечи так и держались напряженными.
Глашатая изредка косила взгляд на выход, вслушивалась, но голоса Рыжеушки не слышала: наверное, все спокойно. Нервно сглотнув, Ручей, как завороженная, наблюдала, как медленно - неестественно медленно, - приподнимаются лопатки хромой целительницы, пока та находится в чарующем сне.
Признаться, речная воительница едва не подскочила, когда Сивая чуток дернула лапой. Нервно облизнув обсохшие губы, кошка силилась с желанием расходится нервным шагом туда-сюда, от камня к стене пещеры - да только никак не могла оторваться от созерцания целительницы, дожидаясь хоть каких-то новостей: хмурой складки между бровей или блаженной улыбки, хоть чего-нибудь.
Хоть чего-нибудь, что поможет им. Речное племя как никогда нуждалось в благословении Звездного племени, и Ручей потеряла счет времени - наверное, и сама почти дышать перестала.

И обзавелась парой седых шерстинок, когда Сивая резко распахнула глаза. Подскочив, кошка в нетерпении потянулась к хромой целительнице и... оборвалась на полушаге, замерев от странного взгляда подруги.
- Что? - выдохнула Ручей облачко пара, и этот шепот-дыхание, казалось, прогремел эхом в священных сводах.

Они сказали, что настало твое время.

И голос будто не Сивой. На долю секунды кошка осела, и от осознания в глазах начало темнеть пятнами. Очертания Сивой мутнели, и глашатае пришлось мотнуть головой, чтобы вернуть резкость взгляда.
- Рано, - не отрезала, рыкнула Ручей, хлестнув себя хвостом. Рано. Не могут они быть здесь, ведь получается Созвездие там, в лагере...

... или уже здесь?

Очередная темная вспышка в глазах, и кошка никогда не вспомнит, как на ватных лапах легла возле камня, касаясь носом его мертвецки ледяной поверхности.
Моя жизнь в ваших лапах.

Сотканная из неясного звездного света фигура мягко коснулась лапами земли, подходя ближе к будущей предводительнице. Она помнила эту статную кошку, чья шерсть серебристо искрилась, еще совсем юным котенком, пищащим жалобно и голодно в поисках материнского теплого бока и молока. Она помнила, как ясные-ясные глазки, такие синие, словно в них щедро плеснули воды из только что освободившегося от зимнего льда ручья, открылись впервые и посмотрели на нее с обожанием. Так, как может смотреть только дитя. Она помнила, как тело затапливала гордость за дочь, ставшую ученицей на ее глазах, и как надеялась увидеть и ее посвящение в воительницы, вот только смотреть на него пришлось с иного угла. Как и на многое другое.
Ива, мать Ручей, тепло улыбалась ей, жалея, что не может обнять лапами, прижаться так, как тогда, в тесном пространстве детской. На судьбу ее дочери выпало так много невзгод, и вот сейчас, готовой новую жизнь и новое имя - чуть погодя - она гордилась ей.
Ее жизнь станет первым даром, что примет Ручей на своем новом пути. Иве выпала такая честь, и она начала говорить уверенно, от лица всего Звездного племени, что встречало в своем пристанище будущую предводительницу Реки.
— Мы приветствуем тебя среди Звезд, Ручей. Я бы радовалась, если тебе было суждено прожить простую, легкую жизнь. Однако на плечах предводителей лежит слишком много забот, бремя решений и ответственности никогда не станет легким, словно птичье перо. Ты уже со многим справляешься — а многому другому научишься, ведь за твоей спиной всегда будет помощь Звездного Племени. Наша помощь.
Подойдя еще ближе, она улыбнулась, мигом сбросив с себя тот отстраненный вид, что нередко был присущ предкам, обитающим теперь в совсем иных пространствах.
— Ты так выросла, доченька, — в ее тихом, но ровном голосе было столько света, словно она желала осветить им каждый уголок души дочери, где осталась какая-то боль, и выжечь ее. — Мне жаль, что я не смогла быть рядом, когда тебе было больно.
Белоснежная кошка сделала еще шаг вперед и бережно коснулась кончиком носа Ручей. Она знала, что ее присутствие и любовь всегда останутся с дочерью, в глубине ее души. В конце концов, разве за столько лун наблюдений за ней не убедилась, насколько широко и открыто для той самой любви сердце ее серебристой, так рано повзрослевшей любимицы?
— С этой жизнью я дарую тебе самое сильное чувство - любовь, — в ее голосе звучала печаль, ведь не понаслышке Ива знала о том, как много боли это может принести. — Любовь к своим близким, к каждому коту племени, каким бы он ни был. Я убеждена, что в твоем сердце достаточно места, чтобы вместить всю ее - и даже больше.
Принять такой дар непросто. С касанием по телу будущей предводительницы разнесся сильнейший жар, словно мельчайшими иголочками проколовший каждую частичку ее сути. Больно, но так и должно быть. Спустя мгновение жар перестал обжигать, превратившись в силу, насыщающую и тело, и душу - силу, с которой ей удастся справиться, ведь Ручей уже немало знает о любви и о том, какие оттенки та умеет принимать.
— Я никогда не перестану гордиться тобой и поддерживать в каждом твоем шаге, — заглянув в синие глаза, пообещала Ива, прежде чем ее белый силуэт отступил назад, давая пройти ближе тем, кто только готовился одарить новую главу Речного племени.

[nick]Ива[/nick][status]when we together [/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0019/c8/05/22/502921.png[/icon]

[nick]Лисица[/nick][icon]https://forumupload.ru/uploads/0019/c8/05/22/163463.png[/icon][status]cause you'll be in my heart[/status]
[indent] Из стоявших звёздных предков вперёд вышла некрупная пушистая кошка, чья рыжая шерсть становилась всё заметнее и ярче по мере того, как она приближалась к Ручей. Крепкие и длинные лапы выдавали в ней ту, кто вёл свой род от древнейших потомков Небесного племени: история умалчивала, как эта кровь оказалась в Речном племени, да и при жизни каждый видел в ней лишь Речную воительницу - мягкосердечную и открытую, но готовую без малейшего колебания встать на защиту малого, старого и обездоленного.
[indent] - Добро пожаловать, Ручей, - низким голосом проурчала Лисица. На дне зелёных глаз мерцала та же добросердечность, что и при жизни; разве что, пожалуй, теперь к ней примешивалась затаённая мудрость. Она обернулась на мгновение через плечо, встретившись взглядом со своим другом, чёрно-белым Морозником и их старшими детьми, которые уже присоединились к Звёздному племени: Клён, Златогривка, Песочник... Что-то внутри неё ёкнуло, совсем немножко, чтобы дать волю сожалению: эти храбрые воители, названные в честь самых близких сердцу друзей, достойно прожили свою жизнь, и отдали её за Речное племя без малейших колебаний. Но у них оставался сын, которому, как надеялась Лисица, предстояло ещё долгие луны ходить по земле; у них оставался Жёлудь.
[indent] - Твой путь никогда не будет лёгким, милая, - печально улыбнулась рыжая воительница, - но я не оставлю тебя без даров. С этой жизнью я даю тебе материнскую заботу и силы для того, чтобы помочь нуждающимся - эти качества всегда идут бок о бок. Мудрый предводитель освещает путь своего племени в самый тёмный час; он знает, как важно подставить своё плечо отчаявшемуся и дать ему новую надежду. Стань надеждой для каждого, кто пойдёт за тобой, - прошептала Лисица, прикасаясь пушистой щекой к щеке Ручей. Её жизнь не несла в себе боли: она была похожа на щекочущее тепло, согревающее и дающее силы. На тепло материнской любви, тепло дружбы или искру зарождающейся привязанности, накрепко связывающую два сердца.
[indent] В последний раз опалив своим дыханием серую кошку, Лисица мягко отстранилась и неспешно пошла в ряды Звёздного племени, а силуэт её стал мерцать и блёкнуть, постепенно становясь прозрачно-серебристым. Она вернулась к своим друзьям и своей семье, с которыми её связывали нерушимые узы, разорвать которые не смогла бы никакая сила.

[indent] Серебристый кот, что смирно дожидался своей очереди, наконец вышел вперед. Спокойной походкой он приблизился к молодой Речной воительнице, глядя на ту мягким, обволакивающим взглядом. Камень покинул мир живых в самом расцвете сил и смертью, что, вероятно, многие соплеменники сочли бы позорной. Воитель утонул. Стечение обстоятельств, сведенная в холодной воде лапа, лед, что оказался не таким крепким, как хотелось бы. Соплеменник, который не смог помочь. Но в момент нехватки кислорода казалось, что не не смог. Не захотел. Побоялся. Горячая ярость охватила молодого воителя, что его жизнь не оценили достаточно высоко, чтобы хотя бы попытаться помочь. Хотя бы намочить лапы. Он так и смотрел на сияющий просвет во льду, пока жизнь покидала его. Смотрел с ненавистью, непониманием, обидой.

[indent] - Приветствую тебя в Звездных угодьях, Ручей, - он поклонился будущей предводительнице, - Мое имя Камень. Вряд ли ты помнишь меня, ведь когда я погиб, ты была еще совсем юной ученицей, - он расправил плечи, глядя прямиком в голубые глаза, - Но я наблюдал за тобой. На твою долю выпало не мало испытаний. И дабы управлять племенем мудро, с этой жизнью я дарую тебе прощение. Да прибудет оно с тобой, когда тебе потребуется принимать важные решения. Когда потребуется смотреть в глаза обидчикам.

[indent] Звездный предок слегка наклонился, прикрыв глаза. Касанием носа он подарил будущей вожачке жар, схожий с лихорадкой, ярость и ненависть, что уничтожают душу, но плавно, будто плывущий листок по воде, это чувство оставило серебристую. Ровно так и приходит прощение, когда ты отпускаешь негатив и внутри царит лишь легкость и спокойствие. Он сумел простить, сумел забыть и даже радоваться за не спасшего его соплеменника, что прожил замечательную жизнь. И они вновь встретились в Звездном племени как старые друзья. Сделав шаг назад, Камень поклонился, уступая дорогу следующему воителю.

[nick]Камень[/nick][status]тот, что твёрже металла[/status][icon]https://forumupload.ru/uploads/0019/c8/05/22/145963.png[/icon]

Ready To Fight  - Roby Fayer

Среди мерцающих бликов звёзд его статная плечистая фигура заметно выделялась на фоне остальных, ушедших многим раньше него на покой, соплеменников. Со смертью не утеряв былого благородства, значительно помолодевший и посвежевший, Буран все это время держался несколько позади, но с гордо поднятым подбородком и выдержанной осанкой. Серебристая шерсть сияла, как не сияла никогда раньше — и только янтарные глаза были внимательно устремлены к замершей в центре поляны серенькой фигурке. Он жадно ловил каждое мгновение, с трепетом вглядываясь в знакомые черты.

— Ручей, — лишь только настала его очередь, и ряды звездного воинства расступились, их взгляды наконец  встретились, и ее имя сорвалось с губ неверяще, почти исступлённо. Она стояла там, такая живая и искренняя, сильная, закалённая потерями и невзгодами. Разве мог он предположить, что встреча с ней наступит так скоро? И глубоко в душе искренне сожалел о тех обстоятельствах, что привели синеглазку сюда. Массивные лапы касались земли с несвойственной им лёгкостью, когда Буран медленно выступил вперёд, навстречу подруге, сокрушенно склонив перед ней косматую голову. 

— Я так ужасно скучал по тебе, Ручей, — не сдержался речной воин, истосковавшийся по родному запаху и прикосновениям. Вдохнув, он прикрыл глаза, на несколько секунд прислонившись к горячему лбу кошки. — Мне жаль, что на вашу долю выпало столько испытаний, — что и говорить, судьба распорядилась с ними жестоко. Опыт избороздил их шкуры шрамами, не оставив без внимания и сердца. — Мне жаль.. — осекся, подбирая слова, — прости меня.

За свой внезапный и стремительный уход. За обещания, которые когда-то, в порыве горячей и преданной любви, дал ей, но не выполнил. За то, что оставил; за то, что подвёл. За то, что ушёл, не дав семье шанса проститься. За то, что не защитил своих детей от пролившейся крови. Он сожалел, настолько горячо и неистово, что если бы он только мог.. он бы расколол для них небеса. Отдал бы ещё с десяток своих жизней за счастье и безопасность близких.

— Если бы я только мог, — тихо молвил он, нахмурившись и не договорив, поймал взгляд серенькой и понял: ему бы не хватило вечности, чтобы перед ней объясниться. Времени, что им отведено, было так мало. Сказать хотелось так много, но сребристый одернул себя, тяжело отступив. Им уже не стать живее, не стать счастливее, чем когда-то при жизни — и для Ручей сегодня он должен остаться прошлым, но никак не настоящим. Янтарный взор мгновенно наполнился твёрдостью, и Буран размеренно выпрямился, развёл широкие плечи, усилием воли возвращая себе торжественный вид.

— С этой жизнью, — пророкотал павший воин, степенно повышая голос, — я дарую тебе стойкость и силу. Будь стойкой и сильной, как неукротимый речной поток. Стой до конца, борись, даже если кажется, что больше нет сил. Будь своему племени поддержкой и опорой во всем, но не страшись оступиться. Помни, что истинно Речной дух не собьёт никакое течение, — и Буран коснулся ее носа, почувствовав, как тело подруги содрогнулось от пронзившей его боли и сокрушительной силы, какой могло обладать только само Звёздное племя. — ты справишься. Ты готова, — успел прошептать он над ухом сквозь утихающую волну дрожи. Он верил в неё, верил в славное будущее своего племени под началом его новой предводительницы. Он верил, как поверила в него когда-то она, наполнив его некогда славную воинскую жизнь светом и теплом.

— Будь сильной, Ручей. Проживи каждую из этих жизней счастливой. И передай нашим детям, что я горжусь ими. Всеми вами, — обронил кот напоследок, позволив себе впервые за эту свящённую ночь тепло улыбнуться: улыбкой наставника, гордого за свою ученицу, улыбкой любящего друга и отца. Будь счастлива, Ручей.
[nick]Буран[/nick]

Камень был холодным, путь к предкам - неясным, словно Ручей по ощущениям пробиралась сквозь перламутровую, освещаемую луной дымку. Путеводной была Сивая, и следом за целительницей кошка в слепой вере шла вперед, ступая словно в полусне по звездным угодьям.
Во все глаза, словно малый котенок, Ручей смотрела на происходящее вокруг: видела поодаль котов, в чьей шерсти - как в сказках! - и правда путались звезды. Здоровые, сильные, красивые воители прошлого охотились за добычей, не ощущая голода, и зрелище это было великолепным.
Такое, о котором слагают легенды и сказки: место, куда стремится попасть каждый кот-воитель, где будет пировать с предками и жить вдоволь. Место для настоящих, следующих чести и Воинскому Закону котов - место, которое станет домом и отрадой каждому живущему.

Ручей озиралась в потрясении, прекрасно осознавая, что ищет взглядом знакомую пятнистую шерсть. Ищет и... не хочет найти. Не хочет верить и в то же время жаждет узнать, зачем ее призвали предки. Толика страха о том, что, быть может, её время настало умереть, мелькнула, словно искра, и также быстро исчезла: не стала бы Сивая ей проводником.

Тихий вскрик, и сильные лапы речной кошки слегка подогнулись. Словно маленькая, она выдохнула, ощущая давно забытую боль, пекучую, вырывающую изнутри все живое.
Мама.
Полушепот, или вслух, или все вместе - Ручей застыла словно в полу-поклоне, взирая во все свои бездонные глаза-озера на молодую, красивую кошку с великолепной снежной шерстью. "Это пух, а не снег!" - хихикала под ее боком крошка-Ручеёк, доказывая сестре, что снег не может быть чем-то таким теплым, нужным, необходимым.
Мама. Первое слово - не положенное "Ива", как называют друг друга коты воители. Синие глаза кошки завороженно смотрели, как плавно движется рано ушедшая речная воительница, и Ручей не знала, можно ли, но лапы так рвались сделать хоть шаг навстречу умершей матери.
На выдохе серая лбом прижалась к плечу белой воительницы, чувствуя себя не глашатаем, пришедшим требовать помощи: предки, неужели мы хоть когда-то в вас усомнились? Неужели ходят по лесу коты, чьи сердца не верят в вас, в ваше чудо?
- Ива, Ива... - тихо, беззвучно шептала речная, не в силах оторваться. Усилием воли - и все-таки называет именем. Как было прежде, как положено в племени, как хотелось звать ее все эти луны.
Как хотелось кричать сейчас, когда дар любви пронзил ее, напоминая горечь от потери Львинозвезда, неприкрытое горе от умирающего на лапах Бурана. Этот дар всколыхнул каждую бессонную ночь, когда Ручей звала их, ушедших - мать, отца, Бурана.
В синих глазах мелькнули слезы, и зрачки, чуть расширенные, завороженно следили, как уходит Ива. Она обещала быть рядом, и Ручей не забудет.

Звонкая хохотушка-Пересмешница стала глотком холодной воды, и Ручей рассмеялась сквозь слезы. Широко расставив лапы и пригнувшись, словно в игре (как прежде), воительница вовсе не была похожа на будущую лидершу. Её давняя подруга, яркая, ушедшая так рано и так несправедливо, пришла, чтобы подарить речной глашатае надежду.
- Ох, - выдохнула она, когда Пересмешница от души боднула её в плечо.
- Стала звездным предком, а ничуть не изменилась, - до прищуренных глаз рассмеялась речная, счастливо принимая дар, который отзывался ощущением счастья, накатывающим из солнечного сплетения под горло.
А ведь и правда, все будет хорошо.
Спасибо тебе, Пересмешница.

Статная рыжая воительница, чем-то отдаленно напоминающая их Рыжеушку, вышла вперед, и Ручей почтительно склонила голову. В каждом шаге звездной кошки читалась прыгучая легкость, и запах... едва уловимый, совсем-совсем не лесной, коснулся речной глашатаи. Серая опустила голову еще ниже: отчего-то незнакомка показалась ей кем-то важным, кем-то значимым.
И подарившей такой великолепный дар.
- Стань надеждой для каждого, кто пойдёт за тобой, - завещала Лисица, и серая подняла голову, всматриваясь в желтые глаза кошки.
Знакомые, жгучие глаза, пронзающие до самого последнего позвонка.
- Я стану. Спасибо тебе, - приподняв подбородок, пообещала речная кошка, ощущая в уставших лапах наливающуюся силу. Она физически ощущала в себе изменения, и с каждой новой жизнью недоумевала: как же коты могут не верить в предков? Сейчас их присутствие казалось самым реальным, что может происходить в этом лесу.

Черный силуэт мелькнул рядом, и в черной шерсти звезды сияли особенно ярко. Ручей выдохнула, попятилась на шаг назад и с наклоном головы тихо рассмеялась, счастливо выступая навстречу рано ушедшей подруги. Предки, вы забрали многих и так невовремя!
Астра должна была прожить яркую, великолепную жизнь. Быть может, когда-нибудь именно Астра должна была стоять здесь и получать имя нового речного предводителя, но... таким был её выбор.
Неудивительно, что дар черной подруги оказался таким.
— Пообещай мне, что наша следующая встреча здесь произойдет еще нескоро, — и в синих глазах мелькнули бесенята. Да, они с Астрой были крайне дружны, и как бы ни тосковала Ручей по теплому боку подруги в воинской палатке...
- ... уж придется подождать, - до легких морщинок на переносице усмехнулась Ручей, почетно принимая дар Астры.
Она постарается, всей душой постарается из всех возможных исходов выбирать правильный.

Камень, смутно знакомый полосатый кот, вышел вперед, дабы подарить Ручей прощение. Принимая с честью дар ушедшего воителя, серая, склонив голову, позволила тому сильному, давящему чувству проникнуть в каждую шерстинку своего тела.
Быть может, это прощение касается ошибок прошлого. Или прощение пригодится ей в будущем.
Или ей стоит простить Нагретые Камни?..
"Нет", - с хитрецой подсказывал внутренний голос, и Ручей выпрямилась, чуть потянув затекшие лапы, - "ни один речной кот не позволит мне простить Нагретые Камни. Ни живой, ни мертвый", - подумалось серой при взгляде в лукавые, понимающие глаза Камня.
- Спасибо тебе, - с поклоном мяукнула кошка.

Перьехвостка, соратница-подруга, погибшая от Зеленого Кашля. Шагающую к ней звездную воительницу Ручей встречала с легким наклоном головы и тихой тоской в глазах: их, живых, учили, что ушедших нужно отпускать легко. Что жизнь продолжается там, но как же, предки, отпускать, если здесь все такие... живые. Настоящие.
— Даже в самые суровые ночи Голых Деревьев ты найдешь в себе силы следовать выбранному пути. Ты поведешь за собой целое племя, и эта сила, этот огонь внутри тебя должен притягивать их всех.
Гордый голос Перьехвостки отзывался эхом, и с принятым даром мышцы, связки, сухожилия кошки накалились. Она почувствовала, как нечто тянет ее назад, и с удивлением нашла в себе силы противиться тянущему.
Противиться и выстоять.
- Спасибо, - натужно выдохнула синеглазка, с трудом выпрямляясь. Лапы немели, и кошка вытянулась, чтобы поднять голову и встретить...

... его.
- Ручей, - как часто она слышала свое имя устами Бурана. Бывший наставник, друг, отец котят.
Умерший у нее на лапах.
Заставивший усомниться в предках, среди которых она стояла.
Все подаренные жизни вытягивали из нее силы или, напротив, наполняли светом, солнцем, жизнью. Стоящий напротив кот, ставший ее любовью, был всем одновременно.
- Мне жаль.
- И мне.
Она стояла напротив него, такого живого, и осознала, что больше не будет видеть в снах воспоминания о Буране - измученном, умирающем, не приходящем в себя. Здесь он плечист, высок, крепок; здесь он - хозяин звездных угодий, который неумолимо следит за своей семьей.
Значит, он видел все. И Желудя, значит, видел.
Ручей почувствовала, как улыбается. Широко, счастливо, как юная ученица, впервые встретившего своего наставника. Она всегда будет любить его, это бесспорно, ведь он подарил ей котят. Буран стал ее проводником в воинскую жизнь, её утешением после смерти Львинозвезда.
- Если бы я только мог.
- Ты дал мне всё.
Ручей улыбнулась и ласково боднула самца в плечо.
- Когда-нибудь мы запируем здесь, Буран. Когда-нибудь все нынешнее Речное племя будет славить живущих после нас, а пока - спасибо тебе. Я буду счастлива, - отстранившись от светлой шерсти, она вскинула сияющие синие глаза на звездного воителя, чувствуя, как с сильным, вытягивающим последние силы даром отца ее котят приходит успокоение.

Когда-нибудь мы все запируем здесь, в звездных угодьях. И будем счастливы. И будем сказывать наши истории, заедая пойманной дичью, запивая студеной водой.
Мы все, воители, будем здесь. Счастливы.
Но я еще поживу.

С тоской она провожала светлую шерсть Бурана.
И лапы снова подкосились, когда кошка увидела бурого самца - предки, вот кого она любила, наверное, всем своим существом.
Своего лидера, своего кумира. Своего отца.
- Бурозвезд! - воскликнула Ручей, на мгновение отвернувшись, чтобы в смехе и запрокинутой голове слезы словно закатились обратно. Она трясла головой, не верила, смеялась - ведь до последнего думала, что увидит тут Созвездие.
Но... Бурозвёзд.
"Он смотрит на меня и гордится. Я вижу! Я так мечтала об этом", - вспомнив себя юной и амбициозной, Ручей прижала уши, склоняя голову перед ушедшим речным лидером.
Перед сокрушительной храбростью, которую передал ей Бурозвезд. Воплотил мечту своей крохи, ведь...
- ... я хотела быть храброй, как ты, - прошептала Ручей, чувствуя, как финальная, восьмая - восьмая? - жизнь укореняется в ее жилах.

Две секунды на выдох им обоим.

- Отныне, ты будешь зваться Ручей Звезд.
Звездное племя всегда с тобой, помни об этом.
Я так горжусь тобой.

Разноцветная шерсть и глаза всех тех, кто даровал ей сегодня жизни, промелькнули яркой вспышкой. Последним Ручей увидела желтые отцовские глаза, улыбнулась и выдохнула.

Ручей Звезд распахнула глаза, уткнувшись взглядом в поверхность Лунного Камня.

Тихий хриплый вдох. Не сразу Ручей Звёзд осознала, как сильно окоченела. Сколько она "проспала"? Может быть, прошла вся ночь - или какие-то жалкие секунды?
Жадно глотнув воздух, серая приподнялась на лапы, заново ощущая свои конечности, словно новые. Лапы налились силой и сковались холодом, и кошка неумело, словно новорожденный олененок, повела крепкими лапами, становясь на все четыре.

Сивая смотрела на нее так, что на мгновение захотелось съежиться. С восхищением, с горечью, с каким-то ожиданием и надеждой, будто бы все станет хорошо волей одной только Ручей Звёзд.
И только одна мысль крутилась на заплетающемся языке:
- Я не видела её.
Стоило прокашляться прежде, чем попытаться выдать этот хрип. Склонив голову, Ручей Звёзд вдохнула студеный воздух, давая себе несколько мгновений на осознание. На осмысление встречи со всеми теми, кого любила и помнила.
— Ты обрела девять жизней? Они сказали тебе, почему? Как... как твое новое имя?
Миллионы вопросов крутились в голове новоиспеченной предводительницы. Застывшая с широко расставленными передними лапами кошка, со склоненной головой переводящая дух, замерла. Подняла синие, настороженные глаза на целительницу, словно принимая взвешенное решение.
- Восемь, - ровным тоном мяукнула Ручей Звёзд, считывая реакцию подруги. Рано или поздно Сивая узнала бы. Целители всегда знают о таком.

- Но об этом никто. Никогда. Не узнает.

Предводительница Речного племени смотрела на Сивую твердо, с нажимом. Несколько мгновений колебаний - и она приняла решение, и знала, что хромая целительница его поддержит. И объяснять не стоило: речные коты заслуживают полноценного лидера после всех испытаний, что послали им предки.
А значит лидер получил девять жизней.
Ручей Звёзд чуть выпрямилась, выдохнула. Улыбнулась краешком губы, стопроцентно подтверждая, что осталась все той же Ручеёк, прежней.
Только вот...
- Ручей Звёзд, - тихо, с легким смешком, словно не веря до сих пор, произнесла речная, несмело оборачиваясь на Лунный Камень. Тот уже не сиял перламутром, и словно бы все волшебство закончилось вместе с лунным светом.
Сивая повела их на выход. Ручей Звёзд словно бы и не помнила, какой приходила сюда - но ясно ощущала, что из пещеры вышла она же. И все же чуток другая.
— Мы вернулись. Предки говорили с нами. С нами обеими.
Целительница многозначительно посмотрела на синеглазку, и та, кивнув Рыжеушке, добавила, с трудом подбирая слова о своем предводительстве. Впервые.
- Я теперь Ручей Звёзд.
И в этой фразе равнозначно звучало торжество и горечь потери.
Как и всегда, когда в племени появляется новый лидер, что означает смерть предыдущего. Но визуализировать Созвездие - мертвой, - не выходило никак.
- Я не видела Созвездие в Звездном племени. Последнюю жизнь мне дал Бурозвёзд. Что-то не так, и я не могу понять. Сивая, тебе предки говорили о ней?

---> в лагерь

Восемь жизней? Сивая округлила глаза в удивлении и непонимании, слова подруги оказались для нее загадкой и, похоже, сама Ручей Звезд тоже не до конца понимала, почему так произошло.
— Но об этом никто. Никогда. Не узнает.
В ее взгляде светилась сила и та твердая уверенность в своих действиях и словах, что придала Сивой надежды на лучшее будущее для племени. В последние луны своего предводительства Созвездию пришлось нелегко, она путалась в собственных стремлениях и, быть может, для нее и вправду настало время отступить... Но такой ценой?
— Не узнает, — эхом отозвалась серая, но в ее глазах зажглись лукавые огоньки.
Не потому, что так сказала предводительница - а подруга. Сивая ни за что не предаст ее.
— Мне нравится твое новое имя. Уверена, оно станет известно всему лесу, и тебя будут помнить как славную предводительницу Реки и многие луны после того, как мы уйдем к Звездам.
В своих словах целительница не сомневалась. Они выбрались к Рыжеушке, и та поздравила новую главу Речного племени. Все это время она не переставала улыбаться, но оттенок у этой улыбки был несколько тревожный. Почему подруга не видела среди звезд Созвездие? И получила всего восемь жизней, в то время как последнюю - или первую? - должна была вручить погибшая пятнистая?
Значит ли это, что она еще жива? И случалось ли такое когда-нибудь?
У Сивой все еще было много вопросов, слишком много. Но она знала, что теперь будущее племени вновь в надежных лапах, и потому стоит скорее вернуться в лагерь, чтобы развеять страхи соплеменников и отогреть их сердца. Предки не отвернулись от Реки, они все еще говорили с ними и давали понять, что их дети под защитой. А значит, за холодами вновь наступит весна - и придет новая, лучшая жизнь. Не самая простая, но когда она была простой?
— Я не знаю, Рыжеушка. Нам стоит скорее вернуться, чтобы не гадать и не заставлять племя томиться неизвестностью, — помотав головой, целительница принялась спускаться по узкой тропе, стараясь не подвернуть и без того неверную лапу. Путь неблизкий, но у них еще остались силы.

► лагерь