Негромкий спокойный голос Пепелинки проникал в самое сердце, заставляя Бабочку чуть ли не дрожать в почтении. Она впилась взглядом в серебристую шерсть почившей целительницы, затем в её голубые глаза, в которых плескалось понимание. Юная травница чувствовала, что Пепелинка знает обо всём, что творится в её душе. Общение с Предками чем-то напоминало опеку родителей, что всегда готовы поддержать. Бабочка понемногу успокаивалась, проникаясь доверием к этой, казалось бы, малознакомой кошке.
— Мы не вправе заставить тебя идти по строго предначертанному пути. Перед тобой — миллионы дорог.
Взор метнулся следом за невесомой лапкой кошки, словно стремясь найти множество тропинок среди сочной травы звездных угодий. Множество путей... а ей мила лишь одна дорога? Бабочка никогда не хотела становиться воительницей, в котячьих играх она безропотно отдавала звание предводителя кому-то другому, не мечтала охотиться лучше всех котов в лесу или владеть мастерством боя так, чтобы в одиночку одолевать барсука. Она всегда тянулась к целительству. Ей нравился аромат трав, нравилось смотреть на котов, которых преображал Орех, слушать, как целитель обращается к Звёздному племени даже вскользь с таким почтением, что можно было не сомневаться - в их лапах сосредоточена невероятная сила, которую предки направляют на благо своих детей. Бабочка видела себя лишь лекарем, не представляя, что может быть важнее. И сейчас, представ перед сомнением и неуверенностью в своих силах, она боялась потерять всё. Но если Пепелинка верит в неё, разве может что-то не получиться? О, казалось, что один лишь ободряющий взор звёздной скиталицы поставил ученицу Ореха на лапы, встряхнув и придав новых сил.
— Следи за луной, Бабочка.
Бабочка моргнула, стряхивая с глаз пелену, но нет, Пепелинка действительно сливалась с ночным воздухом, вновь касаясь носа травницы морозным дуновением. С силой выдохнув, Бабочка зажмурилась. Ты не должна сомневаться в себе. Холодный ветер заставил поёжиться, это был уже не дух Звёздного племени, посетивший её сны, а грубо взъёрошивший шерсть на боку толчок, принёсший запах старого скального мха. Кошка открыла глаза, вновь обнаружив себя возле Лунного Камня.
Лапы затекли, а нос замёрз, но Бабочка едва ли чувствовала эти неудобства. Она живо выбралась из туннеля, с гордо поднятой головой встречая первые лучи рассвета. Пришла пора возвращаться домой, к Ореху. Ученица целителя шустрыми прыжками скакала вниз по скалам, улавливая вчерашний запах Чумы, взглядом цепляясь за множество отметин кошачьих когтей на тропинке, всматриваясь в тёмно-зелёную полосу родного леса далеко впереди, за Гремящей тропой.

>>> домой

>лагерь

Путь до Лунного Камня целителям предстоял долгий. Но каждый раз, когда наступала ночь половины луны, Орех чувствовал некий прилив сил. В груди что-то тонко трепетало, а лапы так и просились в путь. Священные места были для черно-белого какой-то отдушиной, местом, где можно думать о чем-то более глобальном и недосягаемом.
И пусть опухшее от укусов пчел тело совершенно не хотело слушаться, все же Орех был счастлив. Он предчувствовал этот день. Он говорил с предками в последнюю ночь, на что получил однозначное одобрение. Глубоко вдыхая грудью холодный воздух, кот добродушно взглянул на Бабочку, широко улыбаясь.
- Сегодня особенная ночь, - прозвенел грозовой целитель, приближаясь к ученице и дотрагиваясь своим бокам ее бока, - Не менее особенная, чем день, - укусы начали зудить, словно бы напоминая о себе, - Зато будет всем уроком на всю жизнь. Только признайся - тебя точно не покусали? - заботливо оглядывая Бабочку, спросил Орех.
Леса постепенно сменялись пролесками, а позже в нос ударил смрадный запах Гремящей Тропы. Всю дорогу Орех с доброй тоской вспоминал, как в первый раз вел к Лунному Камню юную Бабочку. Как показывал малышке, как правильно переходить Гремящую Тропу, как выглядят Четыре дерева, что такое Лунный Камень. Помнит ее восторженный взгляд, когда увидела святыню своими глазами. Помнил все, как будто это было вчера. А сейчас сбоку от него шла статная кошка, на, кажется, полголовы выше, чем сам целитель. Самостоятельная, набравшаяся опыта и почерпнувшая знаний. Он безусловно гордился ее успехами. Ни он, ни Звездные предки не прогадали, когда избрали Бабочку будущей врачевательницей племени.
Перебежав бодрым галопом Тропу, грозовые помчали к предгорьям. Времени у них оставалось совсем немного, могли опоздать. И Ореху настолько сильно хотелось к Лунному Камню, вот именно сегодня, именно сейчас, что он припустил резвыми скачками к горам. Он знал, ради чего так быстро несут его лапы. Предвкушал этот момент и желал его всем сердцем.
Наконец, когда до носа долетели знакомые запахи Ветряных целителей, Орех сбавил темп и размеренно зашагал к пещере. И как только черно-белое тельце погрузилось во мрак, Орех остановился, касаясь груди Бабочки и останавливая ее.
- Не торопись касаться Лунного Камня, - загадочно улыбаясь, прошептал Орех и медленно направился к Камню. Поприветствовав Полуночника и Дроколапа, кот уселся возле святыни, дожидаясь остальных целителей. И как только пещера наполнилась запахами всех племен, Орех восторженно поднял хвост верх, привлекая к себе внимание. Да, этот робкий и стеснительный худыш сегодня был на седьмом небе от счастья и был готов дарить эту радость всем окружающим. Но ему было ради чего себя так вести.
Он делал это в первый и в последний раз в жизни. Кропотливо подбирал слова в голове, перед тем как начать. По крупицам собирал все свои накопившиеся эмоции, чтобы наконец сказать:
Бабочка, - черно-белый подозвал свою ученицу ближе. Он чувствовал, как все его нутро озаряется теплом и счастьем. Это те моменты, которые хочешь остановить хотя бы на мгновение и насладиться этим чувством. Целитель так сильно ликовал своей огромной душой, что выражение его морды менялось то от искренней радости, то до восторга. Орех не мог быть хмурым и холодно-серьезным в этот прекрасный день, - Этот день настал.
"Представляешь, Бабочка? Моя милая маленькая Бабочка! Мы это сделали! Ты - это сделала. Я так горжусь тобой, любимая Бабочка. И люблю всем сердцем."
Гордость наставника за свою ученицу не отпускала тощее тельце.
- Я, Орех, целитель Грозового племени, призываю моих предков-воителей взглянуть на эту ученицу. Она усердно училась, постигая навыки целительства, и с вашей помощью будет служить своему племени ещё много лун, - восторженный тонкий голосок раздался над сводами пещеры, - Бабочка, обещаешь ли ты идти по пути, завещанному тебе другими целителями, оставаться в стороне от племенных раздоров и споров и оберегать здоровье всех котов разных племён, даже ценой собственной жизни?
Он видел ее глаза. Смотрел в них пристально-радостным взглядом. Неужели его девочка так выросла? Услышав утвердительный ответ, кот продолжил:
- Тогда, властью, дарованной мне Звёздным племенем, я даю тебе твоё истинное целительское имя. Бабочка, пусть всем племенам ты будешь известна под именем Бражница! Звёздное племя гордится твоим усердием и целеустремленностью и приветствует тебя, как полноправного целителя Грозового племени.
Орех на негнущихся лапах подходит к Бражнице и крепко прижимается своей головой к ее затылку. Он так ждал этот день! Он так гордится своей маленькой Бабочкой, к новому имени которой придется привыкать. Теперь они - равноправные целитель. Орех был счастлив как никогда прежде. 
А после горячих поздравлений наступало время общения с Предками. И Орех с приятной ноткой принимал тот факт, что Бражница сейчас впервые предстанет перед Звездным племенем в совсем новой, еще более ответственной должности. Теперь она стала еще ближе к Предкам.

после пасеки и лагеря --->

Шагая лапа-в-лапу с рыжим учеником, юная целительница была необычно молчалива. Укусы пчел еще зудели, глаза чуток слипались от усталости, но Ива думала - много и усердно, надо сказать.
Она убеждалась в том, что Чижик все-таки станет ее учеником - теперь уже перед Звездным племенем. Наверное, это будет необычный сбор целителей: помимо стандартного общения с предками, Полуночник явно захочет, как и теневая врачевательница, посвятить своего Дроколапа.
Да и Бабочка уже совсем выросла. Готов ли Орех поднять ее в статусе? Ведь он и сам все еще очень молод, как-никак.
- Сегодня должно быть очень интересно, Чижик, - мяукнула она, украдкой взглянув на темное небо и тающий среди облаков месяц. Пришлось ускориться, чтобы успеть вовремя - бедняга рыжик, совсем, наверное, устал за сегодня, а что делать.
- Учеником станет Дроколап, а Бабочка, наверное, и вовсе встанет вровень с целителями всех племен, - понижая голос, с благоговением говорила сумрачная кошка, уступая привычной язвости и резкости. Каким бы тяжелым ни был характер серо-белой, она чтила предков, она ценила тяжкий труд врачевателей, она верила в таинство и обряды.
- Ты тоже станешь учеником сегодня. Вижу, что не передумал, - добавила Ива приглушенно, взглянув на подрастающего котенка. Чижик вел себя достаточно примерно (зная его типичную натуру) на пасеке, и даже легкая недомолвка с Дроколапом не была для Ивы существенной.
- Ты отлично держался, там, с пчелами. Я тебя зауважала, - мяукнула юная целительница, скупо кивнув. Лунный Камень был уже близко, некогда сыпаться комплиментами.
- Это святое место. Все свои шуточки оставь до выхода из пещеры: сегодня ты увидишь то, что многим даже не снилось. То, что видят, помимо нас только предводители. И то не так часто, - с легкой ухмылочкой добавила она, с серьезностью взглянув на рыженького. Он должен был понимать, когда можно ворочать языком, а когда стоит помолчать.
- Идем, - решив, что малыш готов, Ива чуть пригнулась и пошла на звуки и запахи: внутри уже были целители Грозы, Ветра и Сивая из Речного племени. Все собрались, и серо-белая присмотрелась к Ореху, дожидаясь, возьмет ли он слово: если Бабочка станет целительницей, она заслужила полное право быть первой.
- Этот день настал.
И у Ивы аж морозец пробежал по шерстке: она присела поближе к своему родненькому Чижику, с гордостью и трепетом наблюдая за Бабочкой. Вряд ли когда-нибудь прежде рыжий мог видеть свою наставницу такой серьезной и открытой.
Орех посвящал ее красиво: Ива могла только надеяться научиться говорить так, и когда-нибудь в будущем оказать своему подопечному такую же красивую почесть.
И такое красивое имя!
- Бражница! - хором со всеми мяукнула Ива, дернув ушком на торжественное эхо, будто сами предки-воители поздравляли юную целительницу. Момент был волшебным, ни дать ни взять, и серо-белая взяла слово следом.
- Я, Ива, целительница племени Теней, - предки, как давно она была ученицей, как давно погибла Саламандра, - призываю своих предков-воителей взглянуть на это котенка. Чижик, - отступив на лапу от малыша, она отошла на два шага назад, вырисовываясь силуэтом на фоне слабого сияния, - обещаешь ли ты не жалея сил и себя самого служить на благо не только племени Теней, но и котов всего леса? Обещаешь ли ты жить в мире с целителями других племен, хранить древние заветы и учиться своему ремеслу? - она спрашивала серьезно, вкрадчиво, в самые глаза рыженького.
Но Ива точно не сомневалась в ответе.
- Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я нарекаю тебя, Чижик, полноправным учеником целителя Сумрачного племени. Учись не покладая лап, и неси это звание с честью, - потеревшись носом о нос рыженького, кошка подсела к нему, обращая вместе со всеми взгляд на Полуночника. Надо же, какое большое посвящение!

► через лагерь с пасеки

Все ещё изнывающая от зуда и неприятной боли в местах пчелиных укусов, она наконец добрела до Лунного Камня, чуть задержавшись. Лапы буквально отваливались от усталости, и ей отчаянно хотелось просто завалиться куда-нибудь в мягкие кусты и спать, спать и спать. Безо всяких целительских снов, без видений и какой-либо ответственности на плечах. Увы, такой роскоши позволить себе целительница не могла.
— Надеюсь, я не сильно вас задержала, — подойдя последней, с извинением мяукнула она.
От близости священного места покалывало подушечки лап, так бывало всегда, стоило Сивой приблизиться к Лунному Камню. Она помнила свой первый визит сюда, такой важный день, когда ее посвятила в ученицы Щербатая — и помнила, как отсюда же ее наставница не вернулась живой. Помнила и как сама стала полноправной целительней по званию, но не по знаниям, и до сих пор старалась научиться всему, что не успела дать ей наставница. Лунный камень был для Сивой местом скорби, но то прежде.
Сегодня же тут должно было произойти несколько прекрасных событий. Предвкушая общий сон, она неловко улеглась у камня и коснулась его поверхности носом. Знакомый холод разлился по телу и тут же сменился на легкий озноб, что быстро прошёл. Серая сама и не заметила, как перешла грань между сном и реальностью.
В призрачных угодьях, куда унесла их дымка сна, было спокойно. Сивая переглянулась с целителями, чувствуя, что легкая улыбка не сходит с ее губ. Все выглядели непривычно торжественными, словно их недавно не гоняли пчёлы, словно не было дрязг и войн. То, что целители были чуть в стороне ото всего, имели особую связь со Звёздами — это до сих пор поражало серую. Она ведь соприкоснулась с этим миром уже совсем взрослой, и втайне завидовала Чижику и Дроколапу, что совсем юнцами стали познавать чудеса мира.
Слово взял Орех, и серая тут же поняла, что хотел сказать целитель. Его речь была искренне и полной гордости за ученицу, что наконец вступала в полные права и брала на себя всю ответственность за племя. Какие же они были молодцы, эти Грозовые! Сам Орех так много вложил в воспитание ученицы, а Бражница, новоиспечённая целительница, всегда была такой умницей.
— Бражница, — негромко, но с радостью и гордостью за грозовую произнесла она, улыбаясь.
Следом прошло ещё два чудесных посвящения — Чижик и Дроколап стали учениками перед ликом звёзд, а не просто на словах, и значит. Теперь в их жизнях начиналась совершенно новая глава. Сложная, но не менее интересная. Сивая переводила взгляд с одного на другого, чувствуя тепло, что разливалось по телу. Когда целители становились вместе перед звёздами, она чувствует себя едва ли не всесильной. Любопытно, испытывали ли и другие схожие чувства.
— Чижик! Дроколап! — повторила она имена учеников, расчувствовавшись. — Нет, ну какие молодцы! Все вы!
Сверкая глазами, она едва удержалась от того, чтобы не рвануть к каждому из новопосвящённых и не устроить непрошеные нежности. В конце концов, все же они не были ее учениками, да и вечно сдержанная и закрытая Бабочка — точнее, уже Бражница — вряд ли оценит подобный порыв. Сивая лишь дернулась на месте да обвила лапы хвостом, словно удерживая себя.
— Надеюсь, я тоже скоро смогу привести сюда ученика и почувствовать то же, что и вы все, — негромко мяукнула она, глядя на старших целителей. Сейчас, в такой чудесный момент она и правда понимала, что почти готова на то, чтобы взять кого-то из юных речных на обучение. Оставалось лишь хорошенько подумать и дождаться знака от предков... И к слову о предках!
Она заозиралась, ожидая появления кого-то из погибших целителей. Вот бы Щербатая возникла из звездного тумана и дала знак, что все у племени будет хорошо, или хотя бы спокойно. Река переживала тяжкие времена луну от луны, и конца и края этому было не видно. Сивая надеялась, что сегодня предки прояснят их будущее — и оно будет безоблачным. Хотя бы на время тяжелого сезона Голых Деревьев.

Дроколап открыл глаза и торопливо огляделся. Сердце его всё ещё гулко стучало после посвящения - Пустырник, Пустырник. Он слышал это имя, определённо слышал его раньше, но не придавал значения судьбе предшественника. Дроколап предпочитал не оглядываться на прошлое, если оно не вело за собой последствия в будущее, а происходившее на посту ученика целителя в то время, когда он сам едва родился и учился стоять на лапах относилось к тому, что вроде как последствий не имело. Или всё же имело?

- Так и должно быть? - уточнил пятнистый у внезапно оказавшегося рядом Полуночника - разве они не должны видеть разные сны? - прежде чем моргнул с возрастающим недоверием, когда взгляд выхватил из мягкого полумрака и остальных целителей, посеребрённых светом мерцающих звёзд. - Так не должно быть, - выдохнул спустя пару секунд сам Дроколап. Конечно. Всё ясно. Звёздное племя отвергло его, потому что он поступил не как целитель, цапаясь с Чижиком. Тобишь, открыл пасть. И теперь видел самый обыкновенный сон, потому что допуск в священные угодья предков ему был заказан до момента, пока он не состарится и не умрёт.

Неистовый рёв заполонил его уши. Округлив от страха светло-зелёные глаза, Дроколап подпрыгнул от страха и машинально попятился, втиснув костлявый зад между боков Ивы и Ореха, весьма кстати оказавшихся рядом: какая разница, снятся они или нет, если так спокойнее? Дрожа, как осиновый лист, ученик целителя озирался по сторонам, пытаясь понять источник шума, доносившегося, кажется, со всех сторон сразу. Я понял. Звёздное племя меня наказывает помимо запрета на обучение у Полуночника. Приплыли, дружище.

— Бери ученика. Так ты чувствуешь, что во всем есть смысл. И так ты позаботишься о племени, если с тобой случится хоть что-то.
Ее слова не остались без ответа. Сивая встретилась взглядом с Ивой и улыбнулась. Значит, постепенно крепнувшая внутри мысль не только ей кажется здравой; значит, и правда пора попытаться найти продолжателя целительского дела и не только продолжить учиться самой, но и взвалить на свои плечи еще большую ответственность. Обучить кого-то из юных, отвечать за их жизнь и их знания, тем самым взяв на себя еще и ответственность за будущее племени... Зато потом, через много-много лун может стать полегче - как сейчас у Ореха и Бражницы. Что же, Сивая решилась. С каким-то тихим замиранием в душе она глядела на Лунный камень, бросавший отблески на целителей, и думала о своем.
Все церемонии прошли - уже давно должно было настать время для племенных снов, в которым каждый получил бы какое-то предсказание или хотя бы намек на будущие события. Сивая так надеялась, что на душу ее племени не выпадет больше испытаний, тяжких и кровавых, и она еще не знала о том, какие известия дожидаются в лагере - ни о грядущей войне, ни о чем. Она так надеялась на лучшее, что, пожалуй, даже верила в него.
Но что-то было не так. Целители видели друг друга - все еще. С таким серая прежде не сталкивалась, да и от Щербатой ни разу о подобном не слышала. Неловко переступив с лапы на лапу, она вопросительно вгляделась в мордочки остальных, но яснее ситуация не стала. Орех, Ива, Полуночник, Бражница, да и Дроколап - все были озадачены и, пожалуй, отчасти напуганы.
— Зачем мы тут все собрались? — голос Ореха разрезал тишину, но ответа на его вопрос целительница найти не смогла. Он терзал и ее саму.
А где Чижик? — запоздало мелькнуло в мыслях, да и пропало. Исчезновения ученика Теней сейчас было наименьшей проблемой. Страшный грохот, все нарастающий, сотрясал пространство. Кости будто вибрировали внутри, и серая пошатнулась, едва не потеряв равновесие. Что предки пытались донести этим знамением, да еще и всем вместе?
— Что за... — едва слышно прошептала она, подавляя желание свернуться клубком и спрятаться от происходящего. Грохот что-то напоминал, словно за ним скрывалось что-то еще, но Сивой все не удавалось понять, за что никак не могут уцепиться ее мысли. Они разбегались, словно камни с горной тропки, во все стороны и куда-то вниз.
Этому сну не суждено было быть долгим. Он сошел на нет и оборвался, сменившись глухой темнотой. Пожалуй, даже оглушительной - после того, что привиделось лекарям. С рваным вдохом проснувшись, кошке пришлось собираться с силами, чтобы встать на лапы. Ей было страшно, предчувствие чего-то ужасного теребило душу, и та требовала немедленно вернуться в лагерь и поговорить с Созвездием.
Сивая взглянула на Иву, и по печальному виду той поняла - Чижик не был в их сне, потому что его судьба должна была быть иной. Так могло случиться - она сама боялась этого в день своего посвящения, но страшного не произошло. Кошка подошла к серо-белой чуть ближе и мягко коснулась носом ее плеча, ничего не говоря. Слова были лишними.
— Нужно рассказать предводителям. Если вы поймете хоть... что-нибудь, каждый из вас может приходить в мое племя. Сообщите патрулю, что вы с разрешения Ивы. Если мы видели один и тот же знак, значит, он коснется всех племен.
Она молча кивнула, переглянувшись с остальными. Да уж, придется немного поломать голову над этим сном. А может, и много - знаки от предков не всегда просты и ясны.
До выхода из пещеры она добралась молча, прихрамывая где-то в середине цепочки. Голова раскалывалась от услышанного и пережитого, лапы едва держали, но предстояла еще долгая дорога. Сивая не сомневалась, что она вернется в свое племя намного позже остальных. Стоило только выйти, она втянула свежий воздух и едва не поперхнулась.
— Чуете? — чуждые запахи пропитали воздух. Кошачий, но незнакомый, да и не один. Это было не к добру. — И они тут не просто так. Это точно связано, — сил на что-то, кроме невнятного бормотания, уже не было.
— Держитесь вместе, — вялый кивок на слова Ивы, и речная уже брела в сторону своих земель. Просто добраться до лагеря, а там поглядим. Там подумаем, что все это значит.
Но что бы это ни значило - хорошего тут ничего нет.

► лагерь реки

Обычно приходит успокоение. Мышцы расслабляются, а до носа достаёт аромат трав и легкий запах свежей дичи. Но сейчас не было совсем ничего. Бражница не открывала бы глаза раньше, чем почуяла бы хоть какие-то изменения в окружающей обстановке, означающие погружение в сон, но сегодня все было иначе. Она продолжала слышать рядом дыхание Ореха - оно не замедлилось, а значит, наставник тоже не уснул. "Что-то не так. Не со мной, со всеми нами".
Она открыла глаза, но лунного мерцания перед собой не увидела. Значит, что-то всё-таки происходит? Но непривычная чернота вокруг рождала в груди тревогу. Целители остались вместе даже во сне, отчего грозовой целительнице стало неловко. Никогда ещё ни один из них не проникал в сны другого. Это было невозможно. Неправильно.
Пока кто-то из лекарей переглядывался, Бражница пыталась увидеть что-то в темноте. Но ни намёка на силуэт Звёздных Предков, ни привычного мерцания, ни единого шума. Они оказались в пугающей пустоте. Но прежде, чем кто-либо успел отойти от шока и ступора, сон наполнился грохотом. Отовсюду будто катились камни, они словно заваливали вход в пещеру, и сердце Бражницы замерло на мгновение. "А что если это не сон? Что если мы не смогли в него погрузиться, потому что пещеру прямо сейчас заваливает камнями?". Шерсть на загривке встала дыбом от представленного ужаса: восемь целителей останутся замурованными возле Лунного Камня, чтобы в отсутствии даже лучика света медленно умирать от голода в течение нескольких дней.
Но всё закончилось так же внезапно, как и началось. Целителей вышвырнуло из сна обратно в реальность, и Бражница удивительно облегчённо выдохнула, увидев перед собой уже утрачивающий свечение Лунный Камень. Все остальные были не так воодушевлены после знамения, как кремовая, уже успевшая прокрутить в голове самые ужасные варианты развития событий. "Нужно выйти отсюда побыстрее".
— Нужно рассказать предводителям.
Если тайны пророчества не было между всеми целителями, пожалуй, что и лидеры племён должны были узнать о предостережении звёзд и как можно быстрее. "Были ли это Предки? Полуночник прав, в знамениях всегда были звёзды. Или хотя бы голоса".
Ощущая себя не в своей подстилке, Бражница едва ли не первая рванула к выходу из пещеры. Страх, что пещеру вот-вот завалит, нарастал внутри и не позволял кошке думать о чём-то ещё более сосредоточенно. Лишь когда она стремглав вылетела из туннеля, с упоением вдохнув свежий воздух и почувствовав в нём примесь чужеродного, она нахмурилась и быстро огляделась. Никого.
- Чижик, попрощайся со всеми.
Голос Ивы был не столько напряжённым, сколько очень и очень печальным. Бражница не сразу сообразила, что Чижика и не было в их сне. "Значит, предки... отказали ему?". Кошке стало не по себе. Впервые она сталкивалась с подобным, и оттого впечатление о недавном посвящении поменялось. "Могли и мне отказать? Но я достойна".
- Пускай Звёздное племя присмотрит за всеми вами по пути, - негромко проговорила своё напутствие Бражница, спускаясь по тропе и кивая лекарям на прощание. Им всем нужно было поторопиться, если угроза действительно уже нависла над племенами.

>>> лагерь

Когда лапы ощутили холодную почву, Орех резко открыл глаза и глубоко вдохнул морозный воздух. Видение прекратилось и он вновь очутился возле Лунного Камня, где целители, так же как и он, были на пределе своих эмоций с теми же непонимающими выражениями морды. Черно-белый худыш неуверенно встал, подмечая, как сильно подкашиваются то ли от усталости, то ли от пережитого страха, лапы. Было очевидно, что сонный Чижик к этому видению не имел отношения лишь по одной причине - Предки не выбрали его. Столь печальная новость перекликалась с пережитым страхом, потому Орех поначалу не мог определиться в своих чувствах. Ему было до боли в сердце жалко Чижика, пусть он и не успел как следует вкусить судьбу целителя, но все же. Грозовой представил, что бы испытал он, если бы в свое время ему отказали Предки. Считай, разочарование всей жизни. Тоска по Чижику на какое-то время взяла верх и Орех сочувственно положил хвост на спину рыжего сумрачного котика, не силясь выдавить хоть какую-то фразу. А может, слова здесь были и ни к чему.
Молча выслушивая целителей, Орех лишь согласно кивал, то и дело переминаясь с лапы на лапу в немой робости. Он никогда не был великолепным собеседником и даже сейчас, когда его охватывало такое количество эмоций, он предпочел молча держать их в себе. К тому же, все самое важное уже было озвучено остальными врачевателями.
- Что-то коснется всех наших племен, это очевидно... - негромко втиснулся в разговор Орех, неловко тупя глаза в пол, - Возможно, имеет смысл попросить предводителей об экстренном Совете? - спросил Орех и тут же умолк.
Становясь возле Бражницы, Орех прижался к ней боком, чувствуя в ее теле успокоение. Как бы он хотел сейчас радоваться за Бражницу и восхвалять ее достижения спустя столько лун. Но к горлу подступал ком от давившего из-под ребер страха. Последовав за целителями к выходу из пещеры, он отчетливо уловил посторонний запах. Пусть он и не был отъявленным охотником, но обоняние имел отменное. Различая запахи лекарственных трав, черно-белый теперь без труда мог различать отдельыные оттенки запахов. И эта едва уловимая нотка "чужого" заставила Ореха инстинктивно напрячься всем телом.
- Здесь кто-то был, - прозвенел Орех, суетливо и робко указывая носом на окрестности вокруг пещеры. Градус напряжения лишь возрастал.
"Что вы хотите этим сказать?"
Голова отказывалась генерировать нужные мысли, небрежно превращая в кашу все, что приходило на ум. И если предыдущие знамения оставляли после себя послевкусие загадочности, то здесь на языке чувствовалась горечь, а вся шерсть будто бы была облита густой слизью.
Пришло время прощаться с целителями, что только что видели один и тот же сон.
- Подумайте насчет Совета. Это всё... Это ненормально, - заключил Орех и быстро потрусил вслед за Бражницей, боясь оглянуться назад.
- За нами кто-то следил? - обеспокоенно прошептал напарнице врачеватель.

>лагерь

[indent] → предгорья

[indent] Клёкот Одичалой Птицы с внимательной подозрительностью наблюдала за уверенным, даже слишком, широким шагом лопоухого. Путь был совершенно не знаком трёхцветной, а вот лесной воитель петлял по горным тропам через Высокие Скалы так, будто ходил этой дорогой не один раз. Однако Тропа Странников, на подступах к коей они намедни с данным представителем Теневых и познакомились, осталась где-то слева да позади. Стражница Неба ничего не понимала и сие ей абсолютно не нравилось — настолько, что она чуть не пропустила важную информацию, но вовремя спохватилась.

[indent] — Видеть не доводилось — о болотах наши от ваших на Совете, собственно, и узнали. В горах не бывает настолько смирной воды, чтобы в ней растения могли жить, — значит, у каждого племени территории действительно очень разные. Тени уже понятно, Река — говорящее название, Ветер — знакомый запах свободного простора весьма прозрачно намекал, в каких именно землях главенствовал хмурый кот с ледяными глазами. Гроза… Тут сложнее, однако методом исключения догадаться тоже можно. Леса, скорее всего, но светлые, ведь характерного духа застоявшейся тины рядом с племенем Солнцезвёзда было не почуять. И, коль территории настолько разные, разная, вероятно, и манера драться. Кто-то, скорее всего жители пустошей, делает ставку на скорость и ловкость, кто-то (знамо кто) — на скрытность и хитроумные манёвры.

[indent] Вопрос о жабах поставил размышляющую Клёкот в тупик. Жабы. Большие лягушки? Кошка округлила янтарные глаза, даже остановившись на мгновение.

[indent] — И хорошо, что не найти. Они же скользкие и… Как вообще пригодны в пищу? Если я правильно понимаю, что жабы — это лягушки, но больше. Хотя, наша Верховная Мать и её последовательница ловят змей, но то больше испытание себя, чем именно охота, — небольшая остановка вернула мысли кошки в необходимое русло. Остановка и невероятно тёмный лаз, уж видневшийся смольным пятном. Тропка, резко сузившись, вела аккурат к нему и никуда более. Найти столь мелкую дорожку случайно невозможно, а Чеснок вышагивал всё ещё уверенно, казалось, ничуть не смущаясь узкого мрачного лаза. Жители низин вроде бы не должны столь обыденно пещеры воспринимать?

[indent] Клёкот Одичалой Птицы вновь остановилась, оставаясь в доброй паре хвостов Острозуба от воителя. Куда кот её привёл? Куда же. Перебирая в памяти разные вероятности и обмолвки лесных, Стражница Неба вспомнила Совет. На нём предводители очень беспокоились за судьбу Высоких Скал и отстаивали своё право ходить сюда без опаски для… Общения с Духами! В первый визит Солнцезвёзда Камнесказ, ведающий больше любого из Клана, назвал священное место обитателей низин пещерой Лунного Камня. Та-ак. Если Чеснок действительно привёл её в столь важное для племён место… Да нет, не стал бы он без предупреждения тревожить своих Ушедших присутствием чужачки. Или стал бы? Есть только один способ выяснить.

[indent] Сыграть по-крупному. Как всегда.

[indent] — Дань нашим Традициям. Мы чтим как свои устои, так и чужие, — внимательный, испытующий янтарный взгляд встретился с уверенным синим, — можешь ли ты сказать то же о себе, а? — трёхцветная усмехнулась, сев на тропинку и непреклонно обвив лапы пушистым хвостом, мол, дальше ни шагу, пока не объяснишься.