Гремящая Тропа устрашающе загудела. Шум быстро нарастал, и Багрянка инстинктивно прижалась ближе к земле, хвостом накрывая Перчинку, давая той понять, что им обеим стоит замереть и постараться остаться незамеченными. Чудовище пронеслось мимо с оглушительным гулом и, сверкая своей каменной кожей, скрылось из виду.
- Все оруженосцы после посвящения отправляются на Совет, если не натворят чего-нибудь этакого, - Багрянка попыталась усмехнуться, чтобы сбросить напряжение, возникшее при приближении Чудища, однако шерсть на её загривке ещё нервно топорщилась. - Чудища никогда не сходят с Тропы. Но лучше не подходить к ней даже на пару хвостов. Так безопаснее.
Багрянка нахмурилась, остановив задумчивый взгляд на чёрном каменном полотне дороги. Воспоминания о Воронушке всё ещё тревожили её по ночам. И не просто так глашатая повела свою ученицу сегодня прямиком сюда. Она хотела удостовериться, в первую очередь, что Перчинка поймёт всю опасность, исходящую от этого места, и будет достаточно благоразумна, чтобы не приближаться к нему без необходимости. Чтобы племени Теней не пришлось больше хоронить совсем юных котов и кошек.
- Туннель был здесь всегда, сколько коты живут на этих землях, - негромко проговорила Багрянка. Тропа хранила молчание, однако Чудища умели появляться внезапно. - Там внутри всё из того же холодного камня, которого много рядом с Гремящей Тропой, это не похоже на нору зверя. Впрочем, там очень и очень неприятно находиться долгое время, не думаю, что кто-то стал бы устраивать себя там логово добровольно.
Багрянка повела плечами и осторожно попятилась назад, покидая укрытие. Солнце приятно согревало бурую спинку кошки, а светлый сосновый лес так и манил вернуться под его сень, подальше от гнусной Тропы. Так и следовало поступить.
- Не хочешь попробовать поймать свою первую добычу? - глашатая улыбнулась, задорно приподняв хвост. - Думаю, принести угощение для королев с первой же своей тренировки будет просто замечательно.
Багрянка легкой рысцой двинулась вверх по склону, то и дело поглядывая на Перчинку и зная, что у неё наверняка ещё много вопросов. Позади снова послышался шум бегущего Чудища, но обе кошки были уже достаточно далеко, чтобы даже не почувствовать дрожание земли.

>>> жабий пруд

временной разрыв

[indent]В небе над лесом висела влага - но когда Дятел засунул голову в туннель, воздух там оказался еще более влажный и густой, чем снаружи, хотя казалось бы. Искать в нем укрытия сейчас было почти бесполезно - каменные своды поблескивали от осевших на них капель. Короткая шкурка, в отличие от сводов, не блестела а стояла дыбом, слипшиеся от влаги шерстинки пучками торчали в разные стороны. Котик инстинктивно отряхнулся - он же не рыбомордый, чтобы гонять мокрым и получать от этого удовольствие, брызги вихрем разлетелись в разные стороны. Мда.
[indent]- Эй! Живой кто есть? - громко поинтересовался оруженосец у темноты внутри.
- Есть… - мгновенно отозвалось эхо, голос черно-белого будто отскакивал от стен, постепенно удаляясь и затихая, - есть? - прозвучало совсем уж тихо и вопросительно, звук окончательно растворился вдали.
[indent]Там, по другую сторону Гремящей Тропы, возвышались Четыре Дерева, на которых Дятлу никогда не доводилось бывать вне ночи Совета - какое досадное упущение с его стороны. А еще дальше, за священными землями, начинались земли ничейные; хотя, наверное, туннель был не самым удобным способом до них добраться.
[indent]Котик обернулся за спину чтобы посмотреть на остальных, передняя лапа его покоилась на возвышенности перед входом, а на морде застыл немой вопрос.
- Внутрь пойдем? - остаться немым ему, конечно же, было не суждено. Ученик не видел на мордах своих попутчиков великого энтузиазма, но еще бы: дождь принес похолодание, дичь попряталась по своим норкам в ожидании лучшего, а доблестные оруженосцы племени Теней упорно тащились в патруль.
[indent]Следующим пунктом у них на пути, если все пойдет по плану, станет граница.

разрыв

[indent] Однажды утром (которое, к слову говоря, было в этот же самый день), резко проснувшись от разбившейся об розовый нос огромной и очень холодной капли, Перчинка неожиданно для себя самой поняла тот незамысловатый факт, что до её посвящения в воительницы осталось всего ничего, а она ещё столького не успела сделать. Без каких-либо сомнений, они с Багрянкой тренировались, охотились и патрулировали каждый раз, когда шоколадная глашатая не была занята собственными важными и нужными всему остальному племени делами, да и сама серогривая ученица не имела моды лениться и почти целыми днями проводила свободное время вне лагеря, но чувство неудовлетворенности и недостаточности приключений ощутимо легли на широкие плечи. И, конечно же, болтливой юнице почти сразу же пришла в голову навязчивая, сочащаяся интересом и сводящий приятной дрожью лапы предвкушением идея, каким образом и, что самое главное, с кем из таких же ничем незанятых соседей по палатке всё это можно исправить. По этой самой причине, оказавшись в одном месте и в одно время с одолевающими голову самыми различными мыслями и покалывающим одно мягкое место небольшим шилом, трое оруженосцев теперь шагали по окончательно размокшей от дождя земле в известную лишь им одним сторону.

[indent] — Ой! — отшатываясь на пару шагов назад от отряхивающегося Дятла на пару шагов и недовольно морща переносицу, воскликнула кошечка и негромко фыркнула. — Мне кажется, там только какие-нибудь пауки могут водиться. Ядовитые, к примеру. Или размером с... с... Вяза!

[indent] Но раздавшийся буквально сразу же после этого заливистый смех довольно ясно давал понять о шутливости каждого слова без какого-либо страха первой ринувшейся в этот темнеющий и дурно пахнущий туннель Перчинки, кончик пушистого хвоста которой в последний раз мелькнул перед взором соплеменников. Серобокая юница бывала в этих краях и раньше, сюда же её в первый день ученичества привела и наставница, изначально познакомив с одним из самых опасных врагов для котов всея леса и предупредив о мерах собственной безопасности, от знакомый по нескольким походам на Совет туннель под Гремящей Тропой не вызывал ненужной дрожи в лапах и высоко поднятом хвосте.

[indent] — Струсили, что ли? Давайте, пойдёмте уже!

Темный туннель ничем себе не был примечателен и интересен. По крайней мере, после вылазки ещё в котячестве, когда дыра под гремящей тропой могла пугать из-за бурных домыслов, как те, что звучали со стороны Перчинки, и после прохода через нее в начале ученичества, "мистер важная жаба" потерял к этому месту всякое малейшее любопытство и теперь с неким снисходительным высокомерием наблюдал за тем, как дурачились его младшие собратья, что еще что-то могли откопать в этом грязном проходе и столь стремились в него влезть.
Словно бы там правда что-то могло бы быть (Светолап знал, что это не так).
Раздается дразнящее зазывание Перчинки, а после — фырчание Дятла, в ответ палевый ученик усмехается, хоть и хочет огрызнуться.
— Ну, как я могу отказать детям? — в тон оруженосцу отзывается он и дергает хвостом (кажется, нарывается на драку). Он наблюдает за тем, как скрываются двое в темном туннеле, и, тихо выдыхая незаметно от них, и сам приближается к нему, нырнув в дыру под гремящей тропой. Все же он был старшим, а значит отвечал за безопасность этих маленьких прохвостов.
Осматривается секундно по сторонам. К счастью, здесь смрад чудовищ хоть немного смягчается иными запахами.
— Ну что, нашли Вязопаука?
Голос отражается эхом от холодных стен, мрак достаточно приветливо встречает Светлолапа в своих объятиях, но тот лишь про себя хмыкает и воротит от него нос: перспектива вернуться на теплую и сухую подстилку привлекает его несколько больше такого приключения. Но искры азарта уже разгораются в зелёных глазах, толкая оруженосца к тому, чтобы уловить хоть какую-то долю веселья в этой пустой трате времени. Он двигается тихо и мягко, стараясь не привлечь к себе внимание, подходит достаточно близко к, кажется, задумавшемуся о чем-то Дятлу, и вдруг, делая выпад, резко и достаточно ощутимо кусает его за хвост.

[indent] Возвышающиеся над уверенно шагающей чуть поодаль от соплеменников серобокой юницы каменистые своды вместе с капающей под лапы грязной водой могли бы внушать не самые приятные чувства и впечатления кому угодно, только лишь не впитывающим всю эту атмосферу вместе с молоком матери сумрачным котам и кошкам. Неторопливо двигался навстречу маячащему впереди белому свету расположившейся прямо там границы территорий племени Теней и с искренней заинтересованностью скользя внимательным взглядом по округе в поисках того самого огромного паука, похожего на мрачного и серьёзного Вяза, Перчинка переодически напрягала слух и незаметно прислушивалась к разговорам соседей по палатке. Редкое эхо их негромких голосов юркими ящерками проносилось во все стороны на нечастых порывах воздуха, резко прогуливающихся между кошачьих фигур, и тонуло в небольших лужицах на бетонном полу, сливаясь с местной напряжённой тишиной, в то время как зловонная вонь оставшейся сверху Гремящей Тропы и застоялой влажности уже начинал сходить на нет и сменяться знакомыми с детства ароматами леса. Только вот проникнувшая в этот крепкий клубок ниточка нечто такого выделяющегося на общем фоне, но до замирающего сердца знакомого буквально заставила оруженосца замереть на месте и округлившимся от удивления жёлто-зелёными глазами уставиться на возникшую в нескольких лисьих прыжках широкоплечую фигуру. Коготь?!

[indent] — Лисье дерьмо, — нервно взмахивая пушистым хвостом, себе под нос почти бесшумно буркнула Перчинка и с липким ощущением треклятой безвыходности недовольно сморщила серую переносицу. В то время, как ощутившее прилив очередных таких ненужных сейчас эмоций сердце вновь превратилось в свободолюбивую птицу, теперь болезненно ищущую выход из грудной клетки, головой юница всё же понимала, что ничем хорошим эта неожиданная встреча не закончится. Ни Дятел, ни Светолап не дадут её давнему знакомому без проблем покинуть территорию племени Теней и, что-то ей подсказывало, учинят самую настоящую драку. Только вот что же ей самой делать, что бы спасти друга от гнева соплеменников и не выдать их скрытых от чужих глаз отношений? — Уходи, ну же! — быстро оборачиваясь на подошедших уже почти вплотную товарищей и жалостливо изгибая брови при взгляде в эти наполненные незнакомыми ученице, но и без того вызывающими дрожь эмоциями жёлтые глаза, самыми губами прошептала она и до боли поджала тонкие губы.

Светлолапу не хватило совести, чтобы не усмехнуться самодовольно: да, результат был вовсе не тот, которого он добивался, но возмущался Дятел все равно не менее прекрасно, и ради этого половить в темноте его хвост определенно стоило. Да и оставить такой великолепны кадр без комментария тяжело.
Только ответить палевый ученик не успевает.
— Бу! — раздается незнакомый низкий голос и, навострив уши, оруженосец вскидывает взгляд к выходу из туннеля. Там, загороженный фигуркой Перчинки, кто-то был, но сколько бы теневой кот ни вглядывался, оценить нарушителя с такого ракурса было.... делом достаточно сложным.
Серая ученица ныряет вон из туннеля навстречу незнакомцу в одиночку, и палевый, вынуждая Дятла подвинуться, протискивается вперёд, кидая наспех в привычной ему чуть грубоватой манере:
— Идем быстрее, чего стоишь?
Опережая его, он оборачивается к оруженосцу на мгновение, уже не выражая той нагловатой враждебности, что была присуща ему лишь пару мгновений назад. Общая проблема сплачивает, и сейчас их целью было расправиться с нарушителем, так что куда лучше, если личные распри не станут для этого препятствием. Для них у двоих учеников был еще целый совместный вечер в палатке.
А вот нарушитель в палатку не наведается.
Светолап выбирается из темного туннеля (Шерстка испачкана? Да и пусть), и сразу же отступает, давая проход Дятлу. Он вскидывает взгляд: сперва на Перчинку, а после на одиночку. Огромный, лохматый. Интересно, каково ему столкнуться с племенными почти воинами?
В любом случае, испуганным он не выглядел.
— Советую тебе убираться подальше от территории нашего племени по доброй воле, здоровяк, — мяукает Светолап и вскидывает голову. Но тут же выпускает и когти. Он не настроен на мирный путь решения проблем. — Иначе тебе придется понять, с кем ты связался.
Самонадеянная усмешка трогает губы юнца, сопровождая кичливую фразу, но ученик остается насторожен и внимательно следит за действиями чужака.

[indent] Без каких-либо сомнений, на глазах изменившийся и превратившийся из некогда загадочного и таящего в себе бесчисленное множество столь интересных и желанных тайн Когтя в разъярённого и абсолютно готового сражаться огромного бродягу бурый тайный друг серогривой юницы вовсе не собирался прислушиваться к плещущимся в её жалостливо округлившихся глазах просьбам и очередными срывающимися вместе с редкими каплями пенистых слюней словами только снова и снова подначивал уже заметивших его оруженосцев к неизбежному сражению. Словно через плотное полотно чего-то отказывающегося пропускать хотя бы какой-нибудь звук помимо неудержимого стука бурлящей в сосудах крови вслушиваясь в зазвучавшие отлетающим от бетонных стен эхом голоса соплеменников и показательно лениво растянутые фразы одиночки и всё ещё с надеждой любым возможным способом замять эту нежеланную встречу стреляя то умоляющим взглядом в сторону Гектора, то обеспокоенным в сторону соседей по палатке, сама Перчинка не спешила делать хотя бы каких-нибудь шагов, неуверенно в мыслях мечась от одних к другому и обратно. Будучи не совсем глупой и наивной юницей, чьё сердце даже в этот миг предательски замирало от случайно скользнувшего по ней кровожадного взгляда янтарных глаз, она всё же понимала, что не имеет никаких прав занимать позицию нарушителя племенных границ и выступать в настоящем сражении против Дятла и Светолапа, но объятая колючими лозами душа буквально кричала о том, что эти двое непременно разорвут её Когтя.

[indent] — Дятел, Светолап… — со стыдливо и от того слишком плотно прижатыми к затылку ушами сделав один незначительный шаг наперекор двум товарищам и смущённо заглянув в их перекошенные возмущением и предвкушением хорошей драки мордочки, негромко позвала тех ученица и торопливо облизала враз пересохшие губы. — Может быть, не будем ввязываться в драку?

[indent] Но снова её то ли никто просто не слышит, то ли не слушают, ведь уже в следующее мгновение после оставшейся подобно выхлопному газу высоко под потолком невинной просьбы в сторону бурого исполина в шумной атаке сорвался сначала чёрно-белый сверстник, а после и палевый старший соплеменник, от чего сердечко Перчинки мимолетно замерло и отказалось хотя бы немного работать дальше, в то время как с её приоткрытой пасти сорвался тревожное восклицание. Жалостливо нахмурив брови и лишь единожды заметив, как в светлом пространстве виднеющегося из-за спины Гектора выхода мелькнули чьи-то острые когти, серобокая ученица резко до боли в веках зажмурилась и отвернулась от разворачивающейся перед ней кровавой сцены, не в силах наблюдать за этим и дальше. Единственное, что прямо сейчас хотелось сумрачной: разучиться слышать чужие визги и шипение и по мановению какого-нибудь чуда оказаться как можно дальше отсюда.

Никто наверняка не мог сказать, что испытал Светолап в тот момент, когда на его предупреждение бродяга не подал и малейшего признака слабости или испуга, когда его насмешливые слова, подобно грому, прозвучали над головами оруженосцев, когда хищный взгляд встретился всего на мгновение с зелёными глазами.
Светолап хотел провалиться под землю, пусть внешне и остался тем же. Он смотрел на бродягу все с той же маской надменной уверенности, его когти еще были выпущены, но он не тронулся с места, оцепенел, пока громкий голос Дятла не вывел его из транса и не заставил взглянуть на реальный мир снова.
Когда это произошло, драка уже началась.
Светолапу нельзя было медлить, если он не хотел бросить черно-белого одного (Перчинка удачно решила отсидеться). Его замешательство длилось лишь пару секунд, пусть и казалось, что вечность, а после палевый кот обогнул бродягу и накинулся на него сзади.
— И как тебе чувствовать, что тебя победят юнцы, а? — усмешка скользит на губах оруженосца, когда он, вскочив на широкую спину, подбирается ближе к голове Гектора и опаляет дыханием его уши, прежде чем оставить на шкуре врага рваные раны и соскочить.
Он действует быстро и умело, так, как учили его все эти пять лун, и двигается уверенно. Слишком уверенно, чтобы не забыться и не зашипеть, ощутив на морде следы от когтей.
И все же, даже несмотря на такой общий промах, Дятлу и Светолапу удается координировать движения и успешно отражать большинство атак.
Как бы то ни было, какой-то вшивый бродяга не мог сравниться в мастерстве с племенными котами. Даже с парочкой "юнцов, пахнущих мамкиным животом".
Нанося удары один за другим, они оттесняют нарушителя к границам, и светлый ученик, ощущая, что они победили, наступает, уверенно и гордо вскидывая голову.
— Беги, — в голосе звучит насмешка и угроза, — Беги, и больше никогда сюда не возвращайся.

[indent] С самой настоящей, сравнимой лишь с предательской трусливостью прижимая треугольные уши как можно ближе к затылку и жмуря подрагивающие веки до болезненных белёсых пятен перед глазами, юная Перчинка в прежней оцепеневшей от всего происходящего манере оставалась на месте недалеко от выхода из туннеля и старательно отгоняла навязчиво лезущие в голову мысли. Не находя даже в самой глубине своей дырявой и, как оказывалось, совсем не безгрешной души сил хотя бы секундно взглянуть на отдающую едва ощутимой дрожью земли под лапами и разрезающими искрящийся от напряжения воздух визгами да лязганьем когтей и зубов драку двух соплеменников с тем, кто уже не одну лун был слишком дорог сердцу, серогривая ученица лишь с видимой тревогой размахивала пушистым хвостом из стороны в сторону и мялась с одной конечности на другую. В нервных порывах волнения и страха за невинную жизнь бурого бродяги до свежих капелек крови прикусывая враз пересохшие губы изнутри, кошечка, превозмогая себя, боролась с неумолимым желанием отбросить всё своё воспитание и впитанные с материнским молоком в Детской границы Воинского Закона и кинуться на помощь своему тайному другу, успокаивая саму себя лишь монотонным скольжением острых когтей о бетонный пол давней постройки Двуногих. Несвойственно ей сильно хмуря почти неприметные среди остальной шерсти брови и почти незаметно вздрагивая от каждого разносящегося со стороны сражающихся шума, сумрачная лишь молчаливо молила скрывающихся на далёком небосводе предков о том, что бы они любыми усилиями сохранили столь ценную жизнь её Когтя.

[indent] Стоило лишь громкому, отдающему самолюбованием и восхвалением собственного достоинства голосу тяжело дышащего Светолапа подобно падающей птице разрезать воздух и коснуться ушей Перчинки, а после и позволить ей сквозь шум бурлящей крови услышать раздражённое шипение убирающегося восвояси избитого одиночки, как ученица во всей красе оценила пропустившее столь нужный удар сердце и с едва слышимым стоном выдохнула задержанный в лёгких воздух. Пристально, словно бы боясь, что вот-вот и массивное, широкоплечее туловище бурого самца бессильно завалиться в одну из сторон, наблюдая за тем, как сначала он сам, а после и его висящий близ окровавленной земли хвост скрывались за пределами рокового туннеля, серогривая ко всему прочему пыталась понять хотя бы то, что испытывала на самом деле: то ли облегчение, что двое её товарищей – а товарищей ли? – всё же оставили кота в живых, то ли усталость от накатывающих переживаний и навязчивого желания броситься за ним вдогонку. И, если бы не уже обернувшиеся в её сторону соплеменники и не их упёршиеся в неё взгляды, сочащиеся абсолютно различными, далеко не положительными эмоциями взгляды, она бы, наверное, так и поступила, а пока вдруг ставшие непослушными лапы позорно сделали несколько шагов назад, а пушистый хвост со стыдом поджался поближе к прижавшемуся к позвоночнику животу.

[indent] — В-вы… молодцы, — отводя явственно виноватый взгляд в сторону и безразлично скользя им по влажным сводам этого оставшегося в памяти юницы ещё надолго места, совсем тихо пробормотала она спустя несколько мгновений повисшего между ними молчания и с силой поджала губы.